Иван Семенович Краснов, механик по образованию и изобретатель по призванию, всегда интересовался новинками техники, читал технические журналы, восхищался новыми моделями самолетов, автомобилей и другими вещами. Гараж он переоборудовал под мастерскую, где и проводил большую часть свободного времени. Свою старенькую «Ладу» он неоднократно ремонтировал, совершенствовал, добавлял мощности.
Как раз теперь, в один из майских светлых и теплых дней, Иван Семенович решил прокатиться на «ладушке», как ласково он называл свою машину, по улицам родного Тутаева. Город небольшой, движение не такое оживленное, как в Ярославле, например, именно то, что нужно. Любовно погладив рукой капот и протерев рукавом зеркало заднего вида, Иван Семенович сел за руль. Водить свое чудо техники было приятно. На небольшой скорости он проехал по улице Моторостроителей, свернул направо, на Дементьева. Машина работала четко, тихо. Улица была безлюдной, машин не видно. Можно прибавить газу. И вдруг на полосу движения выкатился мячик, а за ним выбежал ребенок. Иван не успел ничего подумать: резко нажав на тормоза, он вывернул руль вправо…
Он слышал голоса, видел врачей возле тела, лежащего на операционном столе. Все это было неважно. Он чувствовал свободу и покой. Вдруг сверху открылся какой-то то ли люк, то ли лаз, и его понесло туда. Он очутился на берегу широкой реки. Возле него стояли какие-то тени, со страхом осматривая окрестности.
- Где это я? – подумал Иван Семенович. – Что за река? На Волгу не похожа.
Тени рядом напоминали людей, только немного прозрачных. Река была окутана туманом. С другого берега к ним плыла небольшая лодка с одиноко стоящим огромным лодочником в черном плаще.
- И чего он стоит? – подумал Иван Семенович. - Опрокинуть может свою лодку.
Верзила молча подплыл к берегу, и тени гурьбой стали заходить (лучше сказать «проплывать») в нее. Изобретатель подумал, что это странно, что столько человек вошло в маленькую лодку, а она не качается.
- Что же это может быть? Почему маленькая лодчонка вмещает большое количество пассажиров и не шелохнется?
Лодочник стал молча грести. Его лица не было видно: оно скрывалось под большим капюшоном. Причем греб он медленно, а лодка плыла как будто сама.
- Что это за механизм? – подумал Иван Семенович. – Где он скрыт и почему его не слышно?
Мысли подгоняли одна другую. Механику не терпелось все это узнать. Он стал ерзать, заглядывать за борт.
От реки поднимался туман. Вообще все было окутано туманом.
- Скажите, товарищ (какое обращение нужно использовать к лодочнику, непонятно), а куда мы плывем? Что это за река?- он окунул руку в воду. Ой, да это и не вода вообще.
- Товарищ, а как получилось, что пассажиров много, а лодка не качается?
Лодочник вдруг поднял лицо. На темном фоне сверкнули белки глаз. Брови удивленно поднялись. Видно, никто и никогда здесь не задавал вопросов. Он даже перестал грести. Кажется, никак не мог прийти в себя. Но лодка сама продолжала плыть, хотя никакого течения заметно не было.
- Позвольте поинтересоваться, на какой тяге плывет ваш, с позволения сказать, корабль? – не унимался Иван. – Где-то спрятан мотор? Но почему не слышно?
Механик-изобретатель вдруг понял, что это совершенно новая система двигателя и ее надо бы изучить. Он снова окунул руку в «воду». Что это за мерзость такая – липкая и тягучая? Наверное, эта субстанция тоже имеет значение. И вообще, что здесь происходит? Все эти вопросы он стал задавать упрямому лодочнику, но тот стоял, словно оглохший.
- Эй, товарищ, вы меня слышите? - Чтобы вывести лодочника из ступора, Иван Семенович стал раскачивать борт. Тени ошарашено глазели на него. Лодочник так и стоял в ступоре.
- Что вы делаете? - прошелестел чей-то голос рядом. – Мы же перевернемся! Мы утонем!
- Да это не вода, - ответил Иван Семенович. – Посмотрите сами.
Тени сместились к нему.
- Точно, не вода, - констатировал один тенечеловек. – А что же это, по-вашему?
- Вопрос, конечно, интересный, но я не знаю. Посмотрите, когда качается лодка, нет кругов на «воде».
И он снова начал качать. Несколько тенечеловек тоже стали пробовать качать лодку. Это им понравилось. Кругов, действительно, на этой воде не было, плеска тоже. Интересующихся все прибавлялось. Какой-то мальчик перегнулся через борт и, не удержавшись, упал. Он испуганно крикнул, но через мгновение встал. По воде можно ходить. Зачем же тогда их везли на лодке???
- Нас обманули!!! – не унимался Иван Семенович.- Это не река, это черт знает что, а это верзила нас куда-то тащит!
Все обернулись на лодочника. Тот заморгал глазищами. Никогда не слышал перевозчик душ таких оскорблений. Он привык, что все ведут себя тихо и боязненно. А эти кричат, качают лодку, прыгают за борт. И здесь он сделал то, чего никогда за сотни тысяч лет (может, и миллионы, он не вел счет времени) не делал: взмахнув веслом, он смахнул тени на берег.
Иван Семенович очнулся на операционном столе. Вокруг него стояли врачи. Один, руки которого были в крови, а со лба катился пот, сказал:
- Жить будет.
В это же время в нескольких больницах после реанимационных мер очнулись пациенты. Среди них был мальчик, который, открыв глаза, спросил хирурга:
- Мы еще плывем?
- Да, да… - ответил хирург. - Почти приплыли.
Операционная сестра смахнула слезу рукавом:
- Вы сделали настоящее чудо! – она с восторгом посмотрела на хирурга.
А Иван Семенович глядел на лампы, которые давали яркий, но не бьющий в глаза свет, и думал, что неплохо было бы покопаться в двигателе той лодки, что везла его неведомо куда. Может, это был бы прорыв в науке.