В конце девятнадцатого - начале двадцатого века за борьбу с экстремизмом в Москве отвечал начальник Охранного отделения Департамента полиции Сергей Васильевич Зубатов. Являясь убежденным патриотом и монархистом, к тому же человеком абсолютно бескорыстным, он сумел таким образом поставить работу своего отделения, что заниматься революционной деятельностью в Москве считалось совершено безнадежным делом.
Имея значительный опыт борьбы с экстремизмом, Зубатов пришел к убеждению, что главную опасность для Российской империи представляют не экстремисты, а капиталисты, которые в погоне за прибылью своим произволом порождают недовольство народных масс существующей властью. Поэтому Зубатов решил объединить московских рабочих для борьбы за их законные права и интересы против зарвавшихся капиталистов и продажных чиновников. Этой идеей Зубатов сумел заинтересовать московского полицмейстера Дмитрия Федоровича Трепова и генерал-губернатора Москвы великого князя Сергея Александровича, а также несколько состоявших ранее в социал-демократических организациях рабочих, которых Зубатов убедил, что бороться надо не против самодержавия, а за улучшение условий жизни рабочих. Поверившие Зубатову рабочие подали генерал-губернатору прошение о создании «Общества взаимопомощи рабочих механического производства», которое было незамедлительно удовлетворено.
Зубатов пытался выстроить работу Общества в трех основных направлениях. Во-первых, он хотел, чтобы у рабочих было правильное понимание своих законных интересов. В этих целях было налажено издание литературы, в которой доступно для рабочих разъяснялись их права и способы улучшения жизни, а также подвергались критике революционные движения, пытавшиеся направить рабочих на путь свержения существующей власти вместо реальной борьбы за повышение заработной платы, сокращение продолжительности рабочего дня, уважительное отношение со стороны администрации и т.д. Так же сами рабочие, с подачи Зубатова, пригласили профессоров Московского университета читать для них лекции. Эти лекции проходили в больших аудиториях и пользовались у рабочих огромной популярностью.
Во-вторых, Зубатов считал, что рабочие должны обсуждать интересующие их вопросы в ходе легальных собраний. Для этого Общество в будни арендовало в различных районах города чайные, а в воскресенье Исторический музей, где рабочие еще и приобщались к многовековой истории российской государственности.
И, в третьих, Зубатов и поддерживающие его Трепов и великий князь Сергей Александрович выступали, если это требовалось, арбитрами в спорах рабочих с капиталистами, оказывая на последних зачастую такое давление, что те неоднократно жаловались министру финансов Сергею Юльевичу Витте, в министерство которого входили рабочие инспекции, контролировавшие положение на заводах и фабриках. Однако у Витте, поддерживавшего капиталистов, не хватало влияния, чтобы "поставить на место" Зубатова и его покровителей.
Не удивительно, что успехи Зубатова и его сотрудников вызывали ярость как у капиталистов, так и в противоположном лагере - среди революционеров, из под влияния которых начальник московской "охранки" успешно увел московской пролетариат.
19 февраля 1902 года в день отмены крепостного права под эгидой Общества прошло возложение цветов к памятнику Александру II в Кремле. Многотысячная колонна рабочих без каких-либо эксцессов торжественно проследовала по Москве к Кремлю, отдав почести царю-освободителю. Зубатов считал это смотром созданной им организации. Видимо также считали "наверху", потому что было принято решение распространить московский опыт на всю Россию.
Зубатов был переведен в Петербург и назначен начальником Особого отдела Департамента полиции. За короткий срок ему удалось найти людей, которые занялись созданием рабочих организаций в Санкт-Петербурге, Минске и Одессе. Одним из них был молодой священник Георгий Гапон. Это были люди с ярко выраженными способностями лидеров. Зубатов умел выстраивать отношения с ними таким образом, чтобы их амбиции шли на пользу делу.
Напуганные успешными перспективами "легализации", - так сам Зубатов называл деятельность Департамента полиции по созданию рабочих организаций, - капиталисты решили обезглавить это движение. Премьер Витте пригласил Зубатова на встречу, в ходе которой стал обсуждать с ним перспективы смешения Плеве, начальника Зубатова, с поста министра внутренних дел. А потом про эту встречу и состоявшийся на ней разговор сообщили самому Плеве, после чего тот приказал Зубатову немедленно прекратить "легализацию". Зубатов был вынужден подчиниться. Оставшись без его контроля, лидеры рабочих организаций попали под влияние экстремистов, что вылилось в ряд протестных мероприятий, в ходе которых использовались антиправительственные лозунги. Плеве обвинил в этом Зубатова и использовал в качестве предлога для его увольнения. Чтобы еще больше унизить Зубатова, его лишили пенсии и выслали в Ярославль под надзор полиции, поставив тем самым на одну доску с революционерами, с которыми он столько лет успешно боролся.
После убийства Плеве террористами, новый министр внутренних дел Святополк-Мирский полностью реабилитировал Зубатова, но тот, несмотря на приглашение вернуться на службу, предпочел этого не делать. Зубатов считал, что главное дело его жизни - создание крепкого союза между самодержавием и пролетариатом окончательно загублено, а одними репрессиями, которыми ему придется заниматься в случае возвращения на службу, в условиях нарастающего революционного движения крушение империи предотвратить невозможно.
В 1917 году, узнав об отречении Николая II, Зубатов застрелился, а захватившие власть революционеры сделали все, чтобы представить в негативном свете как его лично, так и попытку создания им союза между самодержавием и пролетариатом, получившим название "зубатовщина".