Отдохнув и поев Ху Кум Ка вытащил свой свиток, расправил, положил, и он послушно выпрямился, окружил лентой, в центр посадила изменившегося кролика. Глаза его вспыхнули фиолетовым светом, уши замахали, как крылья, взвился в воздух, медленно завращался. Вспыхнули на свитке девять зелёных огоньков, один из них мигал. Коснулся злодей мигающей точки и произнесла: - «Раб мой Ушастик, приказываю, немедленно перенеси к следующему колечку, если не желаешь превратиться в рагу». И вот Ушастик открыл рот, издал какой-то звук странный. Мир, вокруг нас замер, утратил цвета, а после всё вокруг потекло, как таящий лёд, под ногами образовалась чёрная лужа, в которую мы трое и провалились. Второй проход открылся в небе, спрыгнули на твердь, окружающее вновь ожило, зашевелилось. Очутились мы в полях, на которых колосилась пшеница, вдали, на высоком холме, распологался огромный чёрный замок, окружённый семью линиями стен.
- И где нам искать следующее кольцо? – поинтересовался Алый Император у пушистика.
- Вон в том замке, повелитель, - пояснил ушастый жутким нечеловеческим голосом, - укрепление же является стражем. И оно в разы опаснее всех предыдущих монстров, вместе взятых.
- Меня это уже не интересует, - злодей махнул рукой, - посижу здесь, отдохну. Есть рабыня вот ей жизнью и рисковать, трудиться, для того и существует, и пусть попробует не исполнить приказа, прикончу и найму воинов куда более искусных. Где один проиграет, справится тысяча, или десять тысяч, или сто тысяч.
- Мудрость ваша не имеет пределов, повелитель, - ушастый поклонился, - однако, смею указать на одну вещь – если её доспехи сломаются, обретёт свободу, а колец имеет в разы больше. Может, не стоит рисковать и помочь ей немного? К тому же, не слишком доверяю своему создателю Тур Ку Куку, отправит спасательную команду или кого-нибудь из старых друзей Иммы. За своим имуществом стоит присматривать.
- Всё приходится делать самому, - Ху Кум Ка выругался, - думал, раз заполучил толковую исполнительницу, могу больше не рисковать, но, увы-увы. Ладно, сражусь. Обрету хотя бы ещё два кольца, и девка больше не понадобится, прикончу.
- С этим так же не стоит спешить, повелитель, - снова возразил кролик, - нарушите космическое равновесие, и явится новый герой, в разы более опасный. Присвоите все кольца, тогда делайте всё, что пожелаете.
- Даже у будущего повелителя всех обитаемых миров есть ограничения, - злодей топнул ногой, - ладно, вооружусь терпением. Пару дней ничего не изменят. А ты, рабыня, возьми меня на руки и неси к крепости.
Я бы спросила у тирана, не сошёл ли он с ума? Как потащу такую тушу огромную, или тратить столь полезную магическую энергию? Но тогда разряжусь в замке и могу даже погибнуть или пострадать, став бесполезной. Однако, латы заставили подчиниться, обхватила тело негодяя, попробовала поднять и ни в какую.
- Ладно – ладно, отставить, просто хотел проверить, действительно ли ты полностью в моей власти, - Ху хохотнул, - сам дойду. А то надорвёшься, кто будет меня забавлять?
И вот направились мы к замку, только он не собирался подпускать близко, со стен полетели камни огромные, грозя поразить, размозжить кости, а так же, длинные толстые копья, стрелы, пылающие комья, горшки с зажигательной смесью.
- Ну, крепостей-то я взял приступом немало, - мой мучитель потёр руки, - прорвёмся, побежали, приказываю уворачиваться и уклоняться от всех этих штук, не позволяй себя касаться, или покараю жестоко. Когда окажешься внутри крепости, делай всё, чтобы артефактом завладеть моим и принести его.
Как раз эту команду исполнила с удовольствием, помирать совсем не хотелось, предпочла бы воспользоваться кольцом орла или черепахи, но кто знает, что ещё ждёт? Не хватит энергии, хоть капли и всё напрасным будет. Ближе к первой стене, император превратился в слона, обвил меня хоботом и метнул, миновала все линии и приземлилась на ноги уже во дворе. Представьте, живая и здоровая! Впрочем, неизвестно, надолго ли? Из камней, которыми был выложен двор, начали расти каменные уродливые воины. Я превратилась в гиену, причём, помимо обычной брони и механизмов, явился новый слой из человеческих костей, помчалась к главному зданию. Весьма мрачное строение, между прочим, кажется как будто слегка оплавленным, чёрное, с алыми окошками, из камня торчали острые шипы, можно бы по ним вскарабкаться, если это вообще нужно. Волшебный предмет может находиться где угодно. Задумалась, а ведь волшебник повторяется, первое кольцо тоже во дворце искала, только в другом. Впрочем, кто обвинит мага в отсутствии фантазии? Хочет и повторяется. Тем паче, в прошлый раз ничего не штурмовала, глупые ошибки, не в счёт.
- Твои мысли отгадать нетрудно, - Ушастик присоединился ко мне, - и не спеши с выводами. Дворец – дворцу рознь, между прочим. Прогрызи проход в створках ворот, но будь осторожна.
Я исполнила приказ, начала проделывать отверстие, почти сразу изнутри кто-то попытался поразить копьём с раздвоенным наконечником, тут же отгрызла остриё, выплюнула. Продолжила откусывать кусочки дерева и металла, пока дыр не стала подходящей, нырнула внутрь и оказалась в комнате средних размеров. И воина, атаковавшего не видать, убежал что ли? Меж тем, камень преобразился в песок, начал сыпаться с потолка, норовя похоронить вашу покорную слугу. Я побежала вперёд, прыгнула, врезалась в стену, но та сразу стала сверхпрочной, отлетела обратно, увы, костяной доспех выдержал. Попробовала рыть лапами, но дыру снова засыпало.
- Советую превратиться в черепаху, а после открой рот, чтобы спрятался в нём, - пушистик кашлянул, - ей ничего не страшно, не утонет и не расплющится под грузом.
Я воспользовалась черепашкой, у которой так же был, поверх стального, костяной панцирь, и легла, спутник спрятался, позволила себя засыпать, после замахала лапами, будто плыла, не знаю, двигаюсь или нет, но всё лучше, чем ждать. Не ведаю, сколько всё это продолжалось, но видать, просто убить дворец не мог, обязан был лишь мешать и испытывать, потому, что из кучи выбралась и оказалась в очередном тоннеле. Выпустила проводника. Вдоль стен выстроились бесчисленные рыцари, вооружённые до отсутствующих зубов. Стоило появиться, сразу ожили и атаковали, рубили, кололи, били. Черепаха, увы, не лучший боец, просто поползла вперёд, расталкивая нападавших, они пытались схватить, но руки и крюки соскальзывали. Видимо, могли касаться, лишь, когда позволяла. Проползла весь участок, обнаружила лестницу, что вела вверх.
- Правильно двигаешься, в верном направлении, - подтвердил Ушастик, - и не смотри так жалобно, не могу разрешить разговаривать, после того, как сделали злым, всё раздражает, а тебя такой острый язычок. Не выдержу и отомщу за болтовню. А обязан правильно подсказывать, как бы не хотелось подставить и погубить.
«Вот что значит, злодеи, - подумала я, - как можно запрещать женщине разговаривать? Это просто немыслимо»!
Ползти по лестнице было жутко неудобно, слишком узкая, если повернёт, не представляю, как развернусь, а враги не отставали, атаковали беспрестанно, придётся избавиться. Оттолкнулась и понеслась вниз, снося всё на своём пути, подобно тарану, даже весело, если бы могла, рассмеялась. Ещё и по коридору проехала, раскатала рыцарей благополучно. Впрочем, немедленно ещё набежало вояк. Можно и повторить, и даже не раз. Поползла вверх опять по ступенькам. Правда, замок не собирался сдаваться принципиально, миг и лестница обвалилась, упала вниз, долго летела, ни один и не два этажа, превратилась в орла, взмыла обратно, добралась до уцелевшей части пролёты, превратилась в черепаху. Поползла вверх. Хоть рыцари не могли догнать, перепрыгнуть через огромную дыру, метали копья, стреляли из арбалетов и луков, пустое. А меж тем, ещё и запахло чем-то, весьма и весьма мерзким.
- Приготовься, - посоветовал проводник, - до того даже не испытания были, так, проба пера, вот дальше вправду начнётся страшное. И не надейся особенно на одну лишь черепаху, энергия закончится, однажды, и погибнешь сразу. Комбинируй хоть с гиеной, учись.
Я продолжила путь и вскоре лестница закончилась, очутилась в довольно длинном коридоре, пол которого оказался, залит какой-то зелёной мерзкой жижей, что постоянно пузырилась, колебалась, при моём появлении немедленно сформировала щупальца, потянула, намереваясь схватить. Черепахе решительно ничего не угрожало, но противно лезть в подобную пакость, превратилась в орла, взмыла к потолку. Мерзость же сдаваться не собиралась, поползла по стенам, тянулась, намереваясь сцапать. Опасность минимальна, но запах и вид, бр-р-р-р!!! Хорошо, что у меня в зверино – механическом облике нет настоящего желудка, а то точно стошнило. Вдали виднелась стена с выходом, но дверь полностью скрыла слизь, если и пробиваться, то прямо сквозь неё, рискуя обляпаться.
- Черепахе створки не открыть, - Ушастик хмыкнул, - понадобится гиена, только ей слизи не миновать, и никуда гадость не денется даже после преображения, а человек немедленно умрёт в адских муках. Да, разрешаю, от имени Их Величества, чуть-чуть со мной поспорить, глядишь, чего-нибудь смешное ляпнешь, насмехаться над немой как-то не интересно. Такое впечатление, что слова не ранят и не заставляют страдать.
- Благодарю покорно, - я кивнула, - хотя мне страшила больше немота, а не твои запугивания. Прекрасно знала, чем рискую.
- И близко не представляешь, - не согласился проводник, - просто кольцо, за которым сейчас охотишься, далеко не самое могущественное, оттого и ловушки пустяковые.
- Но какой-то выход должен быть, - возразила я, - ведь схорон придумали как испытание.
- Смерть тоже является выходом, - продолжал издеваться пушистик, - может, так называемый, благодетель вовсе не желал одарить вас кольцами, а прикончить, причём, так, чтобы никто и ни в чём обвинить не мог. Сами ввязались в соревнование, сами и погибли.
- С Алым Императором всё понятно, а кому нужна нищая наёмница, вроде меня, - удивилась я, - или просто, чтобы заманить здоровяка пригласили?
- Может, ты даже важнее моего господина, просто не знаешь о себе всего, - хихикнул ушастик, - и вообще, меньше болтай, придумывай, как выпутываться будешь.
- По-моему, ты просто недооцениваешь способностей моей панцирной сущности, - я прищурилась, - хотя, вспоминать об этом приключении точно не захочется.
Я зависла около стены с выходом, обернулась черепахой, шлёпнулась на пол. Голова и шея стальные? Стальные! «Мышцы» крепкие? Ещё какие крепкие! Вот и используем их, как положено.
Я втянула голову в панцирь, а после резко выкинула вперёд, ударила по створке, повторила ещё и ещё раз. Слизь попробовала обхватить моё тело, но соскальзывала, даже следов не оставляя. Самая полезная способность, честное слово. Продолжила изображать из себя таран, пока створки не поддались, одна выгнулась вперёд, продолжим атаку. А мерзость ещё и помогать удумала, потекла в дыру, расширяя её и захватывая всё новое и новое пространство.
- Поспеши там, - посоветовал кролик, - доберётся до алтаря, перемажет кольцо и надевать его на палец окажется небезопасно.
- Так я же не для себя артефакт добываю, - напомнила я, - вот пусть Ху Кум Ка и разбирается с этой штукой. А попадётся в ловушку и пострадает, плакать не буду. Разве что от смеха. Нечего было моё тело подчинять.
- Желаешь, чтобы твои кольца сменили светлую энергию на тёмную? – поинтересовался Ушастик, - похвально – похвально. Уверен, из тебя получится кровожадный монстр куда опаснее Алого Императора.
- Злодеяние является таковым, только если творишь его добровольно, - не согласилась я, - а тут мне велели доставить волшебную вещь, и сделала это, помимо воли, дара речи сами лишили, предупреждать об опасности команды не было. И вообще, убийство кровожадных тиранов, это хорошо. Сомневаюсь, что здоровяка можно как-то перевоспитать или доказать ему, что методы никуда не годятся. В конце концов, правители всегда злы, смягчится и немедленно свергнут, поминуя о прошлом.
- Успокаивай себя, успокаивай, - фыркнул собеседник, - только потом не жалуйся, что не предупреждали.
Пришлось мне ускориться, освободила проход, ворвалась внутрь. Эта комната оказалась маленькой, интерьера не разглядеть, половина помещения уже захвачена слизью, на противоположной стене, на рыцарском треугольном щите закреплена была голова носорога, в пасти держала кольцо. Поползла к сокровищу так быстро, как могла. Меж тем, зелёная пакость обогнала, стекалась к щиту со всех сторон, но не могла его коснуться, начинал валить чёрный дым, когда добиралась мерзость, горела. Я уперлась передними лапами в стену, вонзила когти в камень и начала подтягиваться, подняла огромный панцирь, обхватила ртом кольцо и часть морды носорожьей головы, оторвала от стены, оттолкнулась, приземлилась на пол, несколько манипуляций, отделила кольцо, остальное выкинула, спрятала сокровище в пасти, теперь назад. Слизь пыталась щупальцами обвить меня, но не могла. Можно было на неё внимания не обращать.
- Поздравляю, обрела носорожье кольцо, - начал лекцию Ушастик, - этот зверь способен, подобно тарану, пробить всё, что угодно с первого раза. Слон сверхсильный, но ему требуется что-то сделать, дабы пробиться сквозь преграду или сбить с ног врага равной мощи, гиена должна долго грызть, а рогатый просто сносит всё, его практически невозможно остановить. И скорость приятная. Простая способность, но бывает ох как полезна.
- Сейчас бы мне пригодилась, чтобы сбежать от слизи, - проговорила я, не открывая рта.
- Господину не понравиться, что ты снова можешь болтать, поэтому, велю молчать до следующей команды, - приказал проводник.
Меж тем, пакость не отставала. Мечтала завладеть кольцом. Я задумалась, а не выберется ли она из схорона вместе со мной, захватывая округу? Как-то надо избавиться, обогнать и улететь птицей. Лишь бы Алый Император не разрушил стены, полагая, что помогает своей рабыне. Есть один метод. Вот добралась до обрушившейся лестницы и нырнула вниз, даже не пытаясь перебраться. Слизь полилась следом отвратительной рекой. Падала долго, ударилась о твердь со всего размаха. Тут же превратилась в орла, пока слизь ещё далеко, взмыла вверх, но не назад, опасаясь щупалец гадости. К сожалению, никаких источников света нет, полная темнота. К счастью, преследующая меня гадость засветилась слабо. Обнаружила, что очутилась в подвальном помещении десять на десять на десять футов. Теперь к стене, стала гиеной, повисла на кладке начала грызть, у самого потолка, полезла внутрь. Рисковала, что нагонят, но ведь нечто необходимо предпринимать. Проделала сквозную дыру, выпрыгнула и очутилась в очередном коридоре, наверх вела лестница. Но бегать некогда, полетела птичкой, наткнулась на запертую створку, очередное преображение, прогрызла и дальше. Дверей и лестниц оказалось необычайно много, но зато ядовитая гадость отстала, не могла двигаться с такой скоростью. Когда, казалось, прошла целая вечность, добралась до какого-то этажа. Кинулась к ближайшей стене, пробилась сквозь неё и ура-а-а-а, узрела солнце, как же по нему соскучилась! Взвилась к небесам и узрела механического слона, он пытался проломить первую из крепостных стен, спикировала и приземлилась рядом с хозяином, превратилась в гиену, склонилась и положила перед ним добытое кольцо. Император немедленно обхватил его хоботом, и побежали прочь так быстро, как могли, оказавшись на безопасном расстоянии, там, куда не долетали снаряды, превратились в людей.
- Теперь ни одна крепость в этом мире не сможет устоять передо мной, – воскликнул Ху Кум Ка, надевая на безымянный палец носорожика, превратился в огромного могучего бронированного зверя, рог его, больше похожий на ручной бур, медленно вращался и сверкал, как волшебный кристалл, - воистину, идеальный подбор артефактов, достойных моего величия!!!
«Ага, - подумала я, - настолько удачный, что ты не смог преодолеть и одной единственной преграды, не смотря на всю свою сверхсилу, пока я одна работу сделала полностью. Жаль, обман – дозволенный приём для злодея, а то тебя наказали за подобную сомнительную «победу»»!