Офицер Джордж Кастер находился в одной из башен форта, откуда ему было хорошо видно поле боя. Главные очаги схватки разгорелись совсем неподалеку от крепости: всего в каких-то двух милях кавалерийский корпус стремительно превращался в гору рубленого мяса. Слева от него вражеская конница совершала налеты на трусливые стрелковые отряды. Кастер даже отсюда видел, как в небо вместе с фонтаном крови взлетают отрубленные головы его бездарных солдат. Выбора у них не было. Если бы они посмели отступить, то он бы уже лично отрезал им головы.
На правом фронте ситуация была чуть лучше, не настолько безнадежная как на двух предыдущих направлениях. Пехоте удавалось штыками сдерживать напирающего противника ценой огромных потерь. Но долго продержаться им не удастся. Рано или поздно враг прорвет все три направления и ворвется в крепость.
Огромные потери... Кастер это любил, но понимал, что битву с помощью этого, к сожалению, не выиграть.
Или же...
Он приказал немедленно явиться к нему командира крепости. Дожидаясь его появления, Кастер подкручивал усы и страшно ругался про себя, желая каждому своему солдату на поле битвы скорейшей смерти. Наблюдать за этим и ему подобным побоищам доставляло Кастеру немало удовольствия. Но сейчас командование вышло из под контроля, а потому молодому офицеру не было дела до резни. Крики падающих замертво солдат долетали до него, но не вызывали никакого интереса. Солдатом меньше, солдатом больше - какая разница? Это всего лишь пушечное мясо, нуждающиеся в смелом и решительном командире вроде него. Далее дело техники: заслать большую группу туда и сюда, приказать сражаться до последней капли крови, пригрозить расправой в случае трусости, а самому удалиться на безопасное расстояние, чтобы из-за холма наблюдать за битвой, считать погибших и отдавать новые приказания.
Это и было искусство войны Джорджа Кастера. Для войны много ума не надо. Не нужны даже тактики, хитроумные ловушки и нелепая "война малой кровью". Это не поможет одержать победу. Война подобна ревнивой и капризной богине, не любящей хитрости. Ведь все эти ухищрения направлены лишь на маскировку трусости командиров. Война любит жертвы, любит безрассудных безумцев, а не осторожных солдат. Поэтому, чтобы одержать победу, необходимо пролить как можно больше крови. Победителем, фаворитом войны всегда становится тот командир, который устраивает наиболее грандиозную мясорубку. Чем больше юнцов он отправит на верную смерть в качестве платы за победу, тем лучше. Войне - груда черепов и поля, пропитанные кровью и истоптанные лошадьми. Командиру - ордена, медали и слава на всю жизнь. Это негласный договор между сильной личностью и жестокой богиней, подпись на котором стоит кровью миллионов солдат. Большие потери - признак победы. Да, это печально. Ну и что? Войны были всегда, реки крови превращались в океаны. Люди убивали и будут убивать друг друга. На войне без этого никак и тот, кто не понимает этого, дурак.
Это философия войны Джорджа Кастера. И что, черт подери, в этом такого?
- Офицер Кастер, командир крепости по вашему приказанию прибыл.
Джордж обернулся и увидел перед собой запыхавшегося старика с седыми усами. Ещё при их первой встрече Кастер заподозрил этого малодушного командира в симпатии к проклятым южанам. В глазах Джорджа это был всего лишь маразматик, который даже представить себе не может величие той святой войны, которую они ведут.
- У нас имеются ещё люди, способные ровно стоять на ногах и сжимать в руках оружие? - тявкнул Кастер.
Его вопрос озадачил командира.
- Возможно, сэр, - пролепетал он.
- В таком случае, прикажите им немедленно выступить из крепости в атаку, чтобы остановить наступление противника. Отправьте всех, абсолютно всех. Каждый солдат должен сражаться за честь армии северян. Вам ясно?
- Так точно, сэр, но...
- Но?
У Кастера задергался глаз. Он терпеть не мог, когда кто-то тратит его гребаное время ради обсуждения приказов. Не дай бог этот старикашка ещё начнет спорить...
- Позвольте заметить, сэр, - осторожно сказал старый командир, - что я не считаю ваше решение правильным.
- А я и не спрашивал вашего мнения. Выполняйте приказ немедленно!
- Но это необдуманное решение, сэр! Это ведь люди, а вы хотите послать их на верную смерть...
- Прекратите строить из себя чертого гуманиста, - проскрежетал Кастер. - Мы на войне, здесь нет места милосердию.
- Но это бессмыслица! Они все умрут напрасно, как умерли и другие солдаты, которых вы отправили туда.
- Ты что, старый дурак, не понимаешь, что происходит? - рявкнул Кастер. - Нас окружили! Кавалерия изрублена! Нам нужно ещё больше солдат, иначе мы всё умрем!
- Вы хотите поменять эти безумные смерти на наши жизни? Сэр, это низко. Я давно хотел сказать, что не согласен с вашей тактикой. Мы заперты здесь по вашей вине, солдаты не должны умирать из-за вас напрасно. Их кровь не оправдает ваши ошибки. Как командир крепости я отказываюсь выполнять приказ, сэр.
- Вы что, спятили? - взревел Кастер.
- Кроме того, я намереваюсь отдать приказ об отступлении и...
Он не успел договорить. Кастер с криком вынул клинок из ножен и набросился на оцепеневшего от страха командира. Он с яростью принялся рубить командира, пока не заколол его до смерти. Старик оказался лежащим на полу в луже крови. Всё его тело было изрезано клинком.
- Чертов южанин, - прорычал Кастер, стирая кровь с лица.
Засунув с лязгом клинок обратно в ножны, он спустился вниз и приказал отправить подкрепление.
- А что сказал командир? - спросил его кто-то.
- Командир одобрил мое решение. У него не было выбора.
Кастер поднялся в башню, на полу которой остывало тело заколотого командира. Из окна он увидел, как из крепости выходит около тысячи солдат. Кастер улыбнулся - вот теперь победа возможна. Пока юноши ровной колонной шли на смерть, он взглянул на свои руки, выпачканные кровью командира. Что ж, война требует подобных жертв. И раскаиваться в этом, значит не уважать самого себя.
История пишется кровью. И что в этом такого?