- И начну я с того, что разрушу вот этот проклятый замок, посмевший не покориться мне, до основания! – продолжил злодей.
- Простите, что смею возражать, Ваше Величество, - отозвался пушистик, - но внутри этого укрепления обитает разумная хищная слизь. Ваша рабыня потратила массу усилий, чтобы сбежать от неё. Разрушите стены, и выберется наружу, начнёт изничтожать ваши будущие владения, убивать жителей, кои могли бы платить налоги, возделывать земли, и трудиться, изготовляя товары и инструменты. А так же и воинство, которое поведёте сюда. Умоляю не создавать себе проблемы.
- Вообще-то, куда проще захватить земли, в которых завелось подобное бедствие, - произнёс Ху Кум Ка, - боится ли слизь огня, воды, мороза, способна ли её одолеть магия?
- Неизвестно, - кролик смутился, - Тур Ку Кук не создавал этого стража внутри стража, просто построил замок вокруг пещеры, в которой она была заточена. Мерзость хранила артефакт, а крепость оберегает внешний мир от неё. Лучше не трогать, от греха.
- Обычно, я руководствуюсь лишь собственными желаниями, - здоровяк превратился обратно в человека, полюбовался колечком, - но решил поберечь энергию волшебного предмета, пригодится, когда станем охотиться за следующим, пока же, отдохнём. Рабыня, разведи костёр, приготовь пищу и приготовь мне постель.
«Наглый тип, раскомандовался тут, - подумала я, спеша за топливом для костра, - мог бы и мне дать отдохнуть, сколько трудилась ради его блага, жизни своей не жалея! И ведь даже женой не являюсь, между прочим».
Когда вернулась, нагруженная, обнаружила, что Алый Император уже не один, напротив стоял ещё один рыцарь, сжимал в руках двуручный меч, подле целый отряд солдат с копьями, алебардами, щитами. Ушастик шипел на пришельцев довольно злобно.
- А я ещё раз повторяю, что странствую, где пожелаю и не спрашиваю дозволения! - воскликнул Ху, - и тем паче не плачу за проход местным мелким властителям. Смотрите, позволите себе оскорбить меня или тронуть хоть пальцем, вернусь с армией и сотру всю округу в порошок, а прежде обрушу свою собственную мощь!
- С магией осторожнее, Ваше Величество, - предупредил Императора ушастик, - у этих воинов доспехи антимагические, скорей всего, на инквизицию работают или являются охотниками за нечистью. Истыкают копьями, и соревнование закончится на середине.
Как я жалела, что не способна разговаривать, могла бы попросить о помощи или объяснится с незнакомцами, убедить отпустить. Даже страшно являться немым свидетелем чужого недомыслия. Здоровяк решительно никуда не годился, ни воин, ни дипломат, только кровь лить и подличать научился.
- С инквизицией ссориться опасно, - произнёс вдруг Ху Кум Ка, - почему сразу не представились? Счёл мелкопоместным дворянчиком - разбойником.
- Обычно, люди определяют это по гербу на щитах и кирасе, - рыцарь опёрся на свой меч, - видать, вы из очень отдалённых земель прибыли, хотя и владеете общедемоническим. Так кем являетесь, и какое отношение имеете вон к тому замку, явившемуся неоткуда?
- Замок создал волшебник Тур Ку Кук, - пояснил кролик, - чтобы защитить всю эту местность от некоей смертоносной ядовитой сущности. А мой повелитель и его рабыня проверяли, сколь надёжно укрепление. Не верите, попробуйте проникнуть в него сами и быстро наткнётесь на эту мерзость. Только не разрушайте крепостных стен, погубите всё вокруг, а то и, со временем, весь наш мир. И не факт, что доспехи уберегут от гибели. Мы не собираемся задерживаться, намереваемся удалиться, дел необычайно много, и молим смиренно отпустить.
- Это не в моей воле, достопочтенные господа инквизиторы разберутся, захотят, отправят своим путём, или на костёр, - не согласился воитель, - сложите оружие и следуйте за мной, не вздумайте сопротивляться или будете, убиты прямо на месте.
- Думаете, я позволю каким-то фанатикам решать мою судьбу и мешать великому предназначению? – возмутился здоровяк, - рабыня, обнажи свои сабли и атакуй этих негодяев, разрешаю не убивать, так и быть. Но избавь меня от их присутствия.
Как понимаете, не было у меня ни малейшего желания причинять вред защитникам людей однако, и сопротивляться сил не имела, обнажила клинки и атаковала. Очень надеялась, что клинки антимагические повредят мой проклятый доспех, избавят от рабской доли, но они отчего-то, не справлялись. А я ещё и двигалась быстрее, ловчее, чем обычно и била с большей силой. Копья и алебарды разрубала на кусочки, плясала вокруг хозяина, отгоняя недругов, наносила им небольшие раны, но такие, что не позволяли несчастным продолжать схватку. Наконец, остался только рыцарь, стоявший в стороне.
- Прячешься за спиной женщины? – поинтересовался воитель, выставив перед собой двуручный меч, - очень смело.
- Храбрость обязаны доказывать лишь простецы, - возразил Алый Император, - правитель хранит себя ради подданных и империи, для будущего своих наследников. А рабыни – расходный материал, одной больше, одной меньше, не важно. Как и ты, инквизиторский пёс. Отступись или пострадаешь!
Рыцарь не имел права отступить, пошагал ко мне, я подпрыгнула, ударила его ногами в грудь, оттолкнулась, так что опрокинулся храбрец на спину, а я сделала сальто назад, приземлилась на ноги, теперь вперёд, выбила оружие из рук.
- Чтобы управиться со мной, понадобится кто-то более достойный и умелый, - Ху скрестил руки на груди, - признай своё поражение, ничтожный и отпущу восвояси.
- Никогда, лучше смерть! - возразил проигравший, - всё одно мне не простят проигрыша и того, что долг свой не исполнил, как должно. Изгонят или даже казнят.
- Рабыня… - здоровяк повернулся ко мне.
- Прошу меня извинить, Ваше Величество, - влез в разговор кролик, - но не стоит превращать вашу служанку в злодейку, отнимающую жизнь, вдруг костяной доспех окажется, разрушен, вы столкнётесь с ужасающим безжалостным монстром, умным, хитрым и находчивым, а колец необходимо добыть много. Слон и носорог не справятся с орлом, черепахой и гиеной, даже, при всех ваших бесчисленных достоинствах и умениях.
- Вдвойне бесполезная тварь, - Ху сплюнул презрительно, - и зачем такую при себе держу? Ну, ничего, получу ещё, хотя бы, несколько могущественных колец и тогда избавлюсь благополучно. Ладно, так и быть, когда прибуду со своей армией, отомщу жестоко, а пока пусть живут с осознанием, что дал им лишь небольшую отсрочку.
- Инквизиторы не прощают, когда их воинов унижают и бьют, - прошипел воитель, - где бы не находились, всегда будут являться храбрецы, что захотят отомстить и покарать и никакие тёмные чары не спасут. Готовьтесь к гибели неминуемой!!!
«Встретились два мужлана, - подумала я, - начали меряться, у кого голос громче и злобы больше. И ведь нет никакого повода ссориться, что самое обидное»!
К счастью, император не стал добивать воина инквизиции, побрезговал или какие-то умственные способности в слабой голове всё же имелись, не пожелал связываться со столь могущественной организацией. Они, как никто, способны помешать собиранию колец. А вот на крепость поглядывал недобро, чуть ли не читала его тёмные мысли, ведь одна мощная носорожья атака и инквизиторам станет не до нас, мягко говоря. Сердце в груди замерло, ведь остановить безумца не смогу, при всём желании. К счастью, вдали протрубил боевой рог, к нам спешил отряд кавалеристов в полном доспехе, с копьями наперевес.
Ху Кум Ка решил, что пора уносить ноги, пока есть такая возможность, с целым отрядом некая Имма Кулата не справится, а артефакты не помогут, поспешно вытащил свой свиток, расправил, положил, и он послушно выпрямился, окружил лентой, в центр посадила изменившегося кролика. Глаза его вспыхнули фиолетовым светом, уши замахали, как крылья, взвился в воздух, медленно завращался. Вспыхнули на свитке девять зелёных огоньков, один из них мигал. Коснулся злодей мигающей точки и произнесла: - «Раб мой Ушастик, приказываю, немедленно перенеси к следующему колечку, если не желаешь превратиться в рагу». И вот Ушастик открыл рот, издал какой-то звук странный. Мир, вокруг нас замер, утратил цвета, а после всё вокруг потекло, как таящий лёд, под ногами образовалась чёрная лужа, в которую мы трое и провалились. Второй проход открылся в небе, спрыгнули на твердь, окружающее вновь ожило, зашевелилось.
И очутились прямо в толпе кентавров, вооружённых до зубов. Немедленно на нас копья наставили, стрелы, на тетивы наложенные, навели. Император только рот открыл, чтобы отдать мне приказ об атаке, как Ушастик его и опередил.
- Простите, Ваше Величество, - произнёс он, - устроить очередную бойню, это было бы замечательно, нет ничего приятнее вида трупов и крови, хлещущей из перерезанных артерий, но хочу напомнить, кентавры являются самыми идеальными наёмниками - кавалеристами на свете. Когда начнёте захватывать эту местность, обязательно пригодятся, так, зачем ссориться?
- Поставлю их на колени, подчиню своей воле выживших, - здоровяк пожал плечами, - заложников с собой возьму, опять же.
- Только мы здесь ненадолго, а копытные могут, за это время, найти союзников, сбросить вашего ставленника, попрощаться с заложниками, сочтя их мертвецами, надёжный мир нужнее, - не согласился кролик, - кроме того, ваша рабыня и так много чего пережила, не загоните её до смерти. Следующего соперника, возможно, не удастся так легко подчинить своей воле.
Ху Кум Ка на меня покосился, а я специально глаза закатила, будто вот – вот сознание потеряю, язык изо рта высунула.
- До чего же слабая, - здоровяк скривился презрительно, - и как из такой собирались сделать героиню, защитницу этого мира?
«Я, между прочим, женщина, - подумала я с возмущением, - а не какая-то там машина для убийств, могу себе позволить некоторые слабости. Тем более, мне никто не платит, даже добрых слов не говорит».
- Вы кто такие и откуда здесь взялись, – поинтересовался один из кентавров, самый старый с седеющей гривой, - и не имеете ли отношения к происходящим событиям?
- А что у вас тут творится? – спросил Ху.
- Завелось некое ужасное создание, превращает местных животных, птиц, насекомых и растения в легендарных чудовищ, - пояснил парнокопытный, - например, мы, всего каких-то пару дней назад, были самыми обыкновенными кочевниками. Не успели ни сбежать, ни защититься, как срослись со своими лошадьми, коровами, быками, козами, овцами, ослами, кому как «повезло», что называется.
- Тур Ку Кук шалит, негодный маг, - Алый Император выругался в полголоса, - очередного стража к схорону приставил, только этот сразу с армией монстров. И всё, чтобы помешать мне обрести могущественные артефакты!
- Расскажите всё нашим вождям, - кентавр нахмурился, - последнее дело из-за своей прихоти, накладывать злые чары на добрых людей. Коли вы этому Тук – туку друзья, берегитесь, не сносить вам головы.
- Не друзья, скорее жертвы, обманутые кудесником. Чар мы снять не сможем, - кролик пошевелил ушками, - но зато обещаем, если позволите, уничтожить стража, прекратив его безобразия. А когда закончим странствия (примерно через пару седмиц) доберёмся до волшебника и побеседуем с ним, постараемся заставить всех – всех расколдовать. В общем-то, и прибыли именно с тем, чтобы избавить мир от стража пакостного.
«Скорей уж, я с этим прибыла, - подумала я, - а вы двое лишь сливки снимаете, и лакомитесь каштанами, кои вытаскиваю из огня!