Утром, сразу после завтрака, дядя Петя объявил, что вечером они поедут на лиман, за раками.
Маленький Юрка, четырех лет от роду, гостивший с родителями у дяди Пети и тети Кати в донской станице, пребывал в восторге после подобного заявления. Он совершенно не представлял, каким способом ловят раков, да и, честно говоря, самих раков видел единственный раз в жизни, в тарелке, разумеется, уже сваренных. Он, конечно, догадывался, что в живой природе эти животные выглядят не совсем так, но как именно, разумеется, не знал. Но даже само подобное предложение о ловле раков, да еще и предполагавшее ночную прогулку, вызывало у него просто колоссальный интерес.
В гостях у родственников матери, они находились чуть больше недели. За это время Юрка успел облазить большущий, по его мальчишескому представлению, дом дяди Пети и тети Кати и столь же огромнейший как ему казалось двор. Мальчишка успел измучить двух хозяйских котов, которые теперь, при виде малолетнего гостя, старались быстренько улизнуть и спрятаться.
А вот хозяйский пес, здоровенный рыжий кобель по кличке Каштан, поначалу встретивший гостей весьма недружелюбно, по прошествии нескольких дней, начал относится к постояльцам вполне лояльно. И даже позволял маленькому Юрке бесконечно весьма чувствительно трепать себя, поскольку именно так пацаненок представлял себе процесс «поглаживания собачки».
Вот и теперь, услышав столь заманчивое предложение о поездке за раками, Юрка первым делом отправился к хозяйскому псу – ознакомить его с планами на вечер.
Завидев мальчишку, хозяйский пес, сидевший на длинной привязи, по случаю отсутствия тети Кати, лениво зевнул и слегка приподнялся. Юрка с деловитым видом подошел к собаке, которая столь же лениво обнюхала его и весьма условно лизнула языком в макушку, поскольку сия часть тела мальчишки оказалась как раз на уровне морды собаки.
- А мы за раками поедем, вот так-то, Каштан, - с самым серьезным видом произнес Юрка, обнимая собаку за шею.
- А еще мы останемся ночевать там, на лимане. - Добавил мальчик, посмотрев искоса на собаку. – Так дядя Петя сказал.
Каштан посмотрел на маленького гостя большими умными глазами и снова уставился куда-то в сторону калитки.
И его можно было понять, ведь сегодня утром, еще до завтрака, чтобы успеть на отходящую «Ракету», хозяйка дома - тетя Катя, уехала в гости. А вместе с ней уехали и её дочь Лена, и мама Юрки. Женщины отправились навестить еще одних родственников, которых мать Юрки видела до сей поры лишь однажды, да и сама тетя Катя общалась с ними не чаще одного раза в год.
Поездка предстояла достаточно долгая, поэтому женщины предполагали, что будут отсутствовать не менее двух дней.
Собственно, поэтому дядя Петя и затеял поездку за раками. И тотчас же начал к сему действию деловито готовится. Конечно, будь здесь женщины, они обратили бы внимание на некоторые, несколько странные нюансы этих приготовлений, но Юрке все эти позвякивания стеклянной посудой и большие бутыли с какой-то мутной жидкостью, ни о чем не говорили.
Ехать за раками собирались, как можно было сообразить исключительно лица мужского пола. В компанию вошли: дядя Петя, его старший сын – дядя Паша, друг дяди Паши – дядя Лёша, еще один дальний родственник – дядя Андрей, отец Юрки, ну и конечно, самый младший участник экспедиции.
Ближе к вечеру сборы вступили в завершающую стадию. На крыльце все примеривали невероятные, с точки зрения Юрки болотные сапоги, каждый из которых был вдвое выше мальчишки. Парнишка тоже попытался было, влезть в один из таких сапог и в результате утонул в нем. Затем все собравшиеся деловито осмотрели какие-то странные шутки, напоминавшие большие авоськи, но Юрк это все уже было не слишком интересно.
Во-первых, время уже близилось к вечеру, а за день Юрка успел прилично набегаться в предвкушении предстоящей поездки.
Во-вторых, он абсолютно не понимал всего смысла видимых им приготовлений, а все, что ему было непонятно, очень скоро становилось совершенно неинтересным. Тем более что взрослые никак не объясняли любопытному мальчишке – что они делают и зачем.
Наконец, сборы были закончены, и все начали размещаться в машине дяди Андрея, которую все с уважением называли «Победой».
Сам владелец машины, конечно, разместился за рулем, рядом с ним, на переднем сиденье – дядя Петя. Сзади же, втроем уселись дядя Паша, дядя Леша и сам Юрка на коленях у отца.
Начало пути мальчишке понравилось – машина ехала по станице и довольно утрамбованному проселку, трясло весьма умеренно. К тому же еще не слишком стемнело, и Юрка мог обозревать окрестности. Правда, ничего особо интересного он так и не разглядел, но все же это было хоть какое-то развлечение. В машине было тесно, жарко и душно, несмотря на открытые спереди окна. Окна сзади категорически отказывались открываться.
Но затем, когда машина свернула на проселок, ведущий к лиману, закончилось и это, столь скупое развлечение для Юрки. Дорога пошла столь ухабистая, что даже смотреть по сторонам стало категорически невозможно. К тому же изрядно стемнело, а в этой местности, где категорически отсутствовали фонари, рассмотреть что-то становилось просто невозможно.
Когда приехали на место, наступали уже поздние сумерки, поэтому все приготовления выполнялись в свете фар автомобиля и еще двух электрических фонариков. Точнее, в свете одного электрического фонарика, поскольку второй взял для своих нужд Юрка, решивший посмотреть, что такое лиман и какие здесь раки. Мальчишка двинулся с фонарем прямо к воде и остановился на самом краешке лишь после окрика отца. Разумеется, отец все равно подошел и шлепнул сына по заднему месту, правда, совсем не больно, а затем отвел от воды подальше.
Лиман, к слову сказать, не произвел на парнишку заметного впечатления. Ему казалось, что это будет какой-то большой водоем, почти что море, а оказалось, что это нечто вроде пруда, да еще и заросшего камышом. Вода, в лимане, показалась Юрке необыкновенно грязной.
Не найдя на берегу ничего интересного, он вернулся к машине, где все уже сели перекусить. Юрке тоже достался здоровенный бутерброд со всякой всячиной, а также сваренный на костре чай. И бутерброд, и чай Юрке ужасно понравились, но вот ни доесть, ни допить эту вкуснятину он так и не смог, поскольку просто уснул.
На следующее утро Юрка с удивлением наблюдал, как взрослые вытаскивали из воды те самые авоськи, которые, как ему казалось, были наполнены какой-то темной жижей. Да они и не могли быть наполнены чем-то другим, с точки зрения Юрки, потому что и лиман был заполнен не водой, а грязью. Стоило только посмотреть на черные ноги дяди Паши и дядя Леши, которые, раздевшись до трусов, залезали в этот лиман.
Однако взрослые казались очень довольными, а дядя Петя, осмотрев все, что достали дядя Паша и дядя Леша, заявил, что улов необходимо обмыть.
Дядя Андрей, сразу стал отказываться, говоря, что вечером им нужно будет ехать. Попытался было отказаться и отец Юрки.
- Ну, мужики, это как-то неправильно, - с недовольным видом качал головой дядя Петя, - запас был сделан на весь личный состав, а вы, понимаешь, уходите от темы.
- Да ведь мне же машину вести. – Укоризненно глядя на родственника, отвечал дядя Андрей. – Я, что – пьяный её поведу? А вдруг врежемся в кого?!
- В кого это мы врежемся ночью, в степи?! – с сомнением говорил дядя Петя, с еще большим неудовольствием глядя на своего дальнего родственника.
- Ну да, верно, можно же по дороге не ехать, а напрямик двинуть, - поддержал своего отца дядя Паша.
Отец Юрки тоже пытался достаточно вежливо и деликатно отказаться от какого-то отмечания, мотивируя это тем, что завтра приедет их с Юркой мама, которая это дело сильно не одобрит.
- Да, там уже ничего заметно не будет, - отмахивался от него руками дядя Петя.
Смысл пререканий между взрослыми остался Юрке совсем не понятным, он только почувствовал, что может оказаться недовольной мама и решил оказать отцу поддержку, правда совсем не такую, которая пришлась бы матери по душе.
- Да мы маме ничего не скажем, - авторитетным тоном заявил мальчишка, немедленно возбудив дружный смех взрослых.
Его выступление немедленно разрядило ситуацию, и взрослые пришли к согласию.
Это выразилось в том, что они снова оказались за импровизированным столом. Юрке снова стало скучно, тем более что нельзя вытаскивать и рассматривать пойманных раков. Его несколько обнадежили слова дядя Андрея о том, что в степи водятся лисы и зайцы. Мальчишка немедленно начал просить, чтобы ему показали лису или зайца, но увы, у взрослых свои дела.
Скука навалилась на мальчишку с новой силой – кроме мошки и комарья, никакой иной живности возле лимана не наблюдается. Даже стрекозы летают не над берегом, а все больше над водой.
Наконец, компания, по словам дяди Пети, привела себя в надлежащую норму, и все стали собираться домой. Поскольку дело опять клонилось к вечеру, то Юрка уже начал клевать носом и в результате пропустил момент, когда все уселись в машину и двинулись в обратный путь.
Сумерки сгущались быстро, и машина несется по степи практически наугад, подсвечивая дорогу лишь светом фар. Автомобиль со страшной силой мотает из стороны в сторону на здоровенных ухабах и, наверное, только это и не позволяет Юрке окончательно уснуть.
По сторонам парнишка уже и не смотрит – сил не осталось. Хотя он и пытается иногда проявлять активность, скорее уже из чистого упрямства.
И, наверное, поэтому на него, словно взрыв разорвавшейся бомбы, действует раздавшийся в автомобиле возглас:
- Лиса! Смотрите лиса!
- Точно лиса! – подхватывает еще чей-то голос. – Давай за ней.
Дядя Андрей резку выкручивает руль, машину ощутимо подбрасывает и вот она, кажется, уже несется по местности, напоминающей стиральную доску.
- Гони, вот же! Вот! Вот! – раздаются перебивающие друг друга выкрики.
- Да нет, ну куда ты едешь?! – кричит кто-то над самым ухом Юрки.
Мальчонке пока никак не удается рассмотреть лису, хотя он и таращит усиленно глазенки в темноту ночи, в которой мелькают два пятна желтого света фар автомобиля.
- Черт, да это же заяц! – раздается чей-то выкрик и в машине грохочет раскатистый дружный смех.
- Покажите мне зайчика, - просит полусонным голосом Юрка.
- Ага, вот он! Вот он! – опять слышен чей-то азартный возглас.
И машина вновь трясется как заведенная, прыгая с кочки на кочку, завывая двигателем.
Резкий поворот, затем еще один, после чего машина останавливается. Сразу несколько человек выскакивают из неё и срываются куда-то.
Отец с Юркой и дядя Андрей остаются в машине.
- Куда ехать то теперь?! – в полном недоумении бормочет дядя Андрей.
В этот момент дверь открывается и дядя Паша с дядей Лешей, с торжественным видом вносят что-то темное лежащее на тряпке.
Юрка силится понять, что же такое ему принесли, пока отец не подсказывает ему:
- Сынок, это же ёжик.
Юркиному разочарованию нет предела. Как же – обещали сначала лису, потом зайца, а принесли ёжика. Ёжик, это конечно, хорошо, но с этими зверьками Юрка хорошо знаком, поскольку незадолго до поездки посещал живой уголок в одной из местных школ. Там, школьники, ухаживающие за своими питомцами, показали воспитанникам детского сада свою живность. И конечно, там было целых два ёжика. Так что на ёжиков Юрка уже насмотрелся, а вот взглянуть на лису или зайца он точно не отказался бы.
Впрочем, долго обижаться парнишка не может, его настолько сморило, что он засыпает, даже не успев как следует показать свою обиду.
Проснулся он уже в доме дяди Пети, на кровати, на которой обычно спит тетя Лена. Слышно, как дядя Петя с дядей Пашей о чем-то переговариваются во дворе. Юрка видит сквозь открытую дверь, как отец стоит на крыльце и что-то стирает в лоханке.
Мальчишка протирает глаза и слезает с кровати, а затем подходит к двери и видит, что уже наступил день. Во дворе слышна какая-то суета, а потом на крыльце появляются мама, тетя Катя и тетя Лена.
Мама хватает Юрку в охапку, целует его, а потом начинает рассматривать. Длится это совсем недолго, но приговор уже вынесен, после чего папа молча, понурив голову выслушивает мамины нравоучения. В духе того, что ребенок грязный, немытый, весь покусанный комарами, да еще и похудевший. На последнее мамино обвинение папа пытается возражать, но это только подливает масла в огонь.
Юрка потихоньку спускается с крыльца и встречает внизу Каштана, который уже поздоровался на своем, собачьем языке, с приехавшей хозяйкой и в хорошем настроении, виляя хвостом, прогуливается по двору.
Мальчишка подходит к нему и обнимает за шею.
Пёс терпеливо стоит на месте, кося взглядом на парнишку.
Юрка же смотрит на ссорящихся родителей и произносит с неподдельной грустью:
- А лису с зайчиком мне так и не показали.