Стрелок проснулся от странного шороха.
Костер еще горел. Глубокая ночь царила окрест. Алед стал всматриваться в темноту. Звук исходил из-за кустов, что росли неподалеку. Санамгелец нащупал кинжал и вскочил на ноги. Причина шороха не заставила себя долго ждать. Из зарослей выпрыгнули два странных существа: человекообразные, в два фута ростом. Они шагнули в сторону Аледа, и пламя костра озарило их лица. Карлики были жутко уродливы: лысые головы, крючковатые носы, большие острые уши, маленькие светящиеся глазки; кривые оскаленные рты выражали подобие злорадной улыбки. На маленькие костлявые тела вместо одежды были небрежно намотаны рваные тряпки.
Непонятные существа приближались. Держа кинжал на вытянутой руке перед собой, Санамгелец подошел ближе к костру и взял в другую руку горящую ветку. Это несколько насторожило незваных гостей, и они замедлили приближение. Две пары светящихся глаз сверлили Аледа злобными взглядами. Он никогда не видел таких тварей до сих пор, но что-то ему подсказывало, что к нему заявились гоблины. Самые что ни на есть настоящие гоблины! Про них говорил Двимгрин.
— Прочь! — крикнул санамгелец, наотмашь взмахнув горящим факелом.
Это заставило их остановиться. Однако в следующий миг маленькие клинки сверкнули в их коротких ручках, и существа возобновили свое неспешное наступление. Вдруг что-то задрожало под ногами. Не успел Алед опустить взгляд, как комья земли взлетели в воздух и из тверди выскочили еще трое. Едва выпрыгнув из нор, они набросились на санамгельца.
Один удар Алед отразил горящей веткой, и первый гоблин угодил прямо в костер. Ветка сломалась и ее пришлось отбросить. Истошный тонкий вопль пронзил ночную тишь. Охваченный огнем гоблин тут же с визгом прыгнул в одну из нор. Второй зубами вцепился Аледу в правую руку и успел дважды ударить маленьким ножом, прежде чем разбойник стряхнул его. Оба колющих удара попали в плечо. Мгновением позже Алед ощутил боль в ногах. Один из ножичков торчал из его тела чуть выше колена правой ноги, а левую ногу гоблин терзал зубами. Тут санамгелец пустил в ход кинжал.
Пока он расправлялся с тем, кто атаковал ноги, сзади уже кто-то начал грызть спину. Алед вскрикнул от боли и, не придумав ничего лучше, упал навзничь и придавил врага своим телом. Послышался хруст ломающихся костей. Но в этот момент, те двое, что вышли из кустов, воспользовались моментом и набросились сверху. Первого санамгелец успел поймать прямо на острие клинка. Второй же все-таки нанес удар. Метил он, похоже, прямо в сердце, но разбойник каким-то чудом увернулся, и лезвие вскользь пробороздило левый бок. Алед сбросил гоблина, и тот мигом юркнул под землю.
Санамгелец сел, пытаясь отдышаться. Три маленьких бездыханных трупа лежали подле него. Два других гоблина исчезли в норах. Похоже, все закончилось. Алед вытер кинжал о траву и попытался встать. Но не смог. Раны заявили о себе острой болью. Он выдернул маленький нож из ноги, и кровь хлынула наружу. Другая нога была покрыта множеством укусов и тоже кровоточила. Левое ребро горело, а правое плечо едва слушалось.
Морщась от боли, он подполз к костру, сдерживая рукой поток крови. Оторвав несколько кусков ткани от полы плаща, Алед перевязал обе ноги и плечо. К порезанному боку он просто придавил плащ локтем. Кровотечение было почти остановлено, но крови он успел потерять немало, и тело уже сковала некоторая слабость.
Вокруг было тихо. Ни звука в ночном лесу. С опаской глядя на зияющие дыры трех гоблинских нор, он невольно думал, как плохо будет, если эти твари вернутся. Алед понимал, что в следующий раз он долго не протянет. Если гоблинов будет хотя бы даже двое, он, раненый и ослабший, уже не сумеет с ними справиться. В этом месте не стоит задерживаться. Проклятые маги! Санамгелец с ненавистью посмотрел на решетку, закрывающую вход в туннель.
Он понимал, что вероятность возвращения злобных карликов очень велика. Если колдун говорил правду, гоблины служат Вирридону. Похоже, что они преследовали Аледа все это время, и вот наконец нашли его. Но зачем? Должно быть, тот, кому не желает служить Двимгрин, и вправду узнал о его планах. Тогда он может знать и о Ключе! Гоблины могли прийти именно за ним. Забрать его не удалось, и тогда они наверняка захотят попытаться снова. Их будет больше…
Лошадиное ржание донеслось до его ушей. Стрелок прислушался. Может быть, показалось? Он напряг зрение, вглядываясь во тьму, в которой утопала дорога, но ничего не увидел.
Санамгелец не знал, что теперь делать. Неизвестно, откроются ли вообще когда-нибудь эти треклятые ворота. А уходить куда-то в таком состоянии — не лучшая идея. Да и куда идти? Однако он знал точно, чего сейчас делать не следует. Спать. Спать нельзя! Ни в коем случае!
Не спать!
Аледа вновь разбудил какой-то звук. Он в ужасе подскочил и вскрикнул от пронзившей все тело боли. Он все же посмел заснуть! Раздосадовано сея проклятия, он огляделся. Похоже, все обошлось. Он приложил руку к груди. Ключ был на месте.
Уже рассвело. Все выглядело вполне мирно и спокойно. Чуть поодаль на траве лежали три мертвых гоблина. Сейчас, в свете дня, их можно было хорошо рассмотреть, но у Аледа не было никакого желания приближаться к этим уродцам. Да и сил, в общем-то тоже. Что же за звук его разбудил? Алед сидел с кинжалом наготове и не переставал озираться, пока звук не повторился вновь. Над головой…
Это был шелест крыльев. Разбойник поднял голову и увидел крупного ястреба. Птица, снизившись, кружила над землей прямо над тем местом, где расположился санамгелец. Описав несколько кругов, ястреб взмыл вверх и улетел за стены Тригорья.
Алед проводил его взглядом. Что-то ему подсказывало, что все это неспроста. И чувство не подвело его. Через некоторое время решетка, что закрывала вход в туннель, внезапно дрогнула и со скрежетом поползла вверх. Алед сделал усилие, чтобы встать, и это ему, к счастью, удалось. Он даже мог держаться на ногах, что его несказанно удивляло. Разбойник подобрал свои пожитки и хромой поступью двинулся к входу. Едва он прошел через арку и оказался в полумраке туннеля, как решетка с грохотом опустилась за спиной.
Он обернулся и сквозь толстые прутья посмотрел назад. На востоке вставало солнце, согревая остывшую за ночь землю. Затем Алед устремил взгляд вперед, в конец туннеля, и, стараясь не думать о ранах, неровными шагами направился к свету впереди. Каждый шаг по гладкой каменной кладке отражался от окружающих стен гулким эхом, и, хоть Алед и пытался идти менее шумно, это ему никак не удавалось.
Наконец темный туннель закончился. Алед оказался по другую сторону скалы, которая в то же время являлась нижней частью крепостной стены. Он вышел она широкую площадь, вымощенную красным кирпичом. Она начиналась от мраморных строений справа и простиралась до зеленеющего сада, который раскинулся по левую руку у стен трехъярусного здания с коричневой крышей. Прямо впереди, на противоположном конце площади возвышалось другое строение, самое величественное из всех, которые можно было здесь увидеть. Длинная и широкая лестница вела к изящной арке входа, по обе стороны от которой стояли большие чаши с огнем. Чуть дальше Алед увидел основание необычайно высокой башни, которая красным шпилем устремлялась в лазурное небо.
Однако ни у той широкой лестницы, ни у зданий, ни на самой площади не было ни души. Пустовал и сад раскидистых ясеней. Никого Алед не увидел окрест, и это очень удивило его. Такой огромный замок необитаем? Но где же пресловутые маги? В конце концов, кто-то же открыл ворота.
Санамгелец неспешным шагом двинулся к другому концу площади, приближаясь к каменным ступеням. Он озирался по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то, но, похоже, никто в стенах таинственного замка чародеев не собирался встречать нежданного гостя.
Полукруглая арка входа выделялась на фоне серой стены своей желтовато-белой кладкой. Алед, скрипя зубами от боли, поднялся по ступеням. Пламя в чашах по обе стороны от входа на мгновение померкло и сразу разгорелось вновь, переливаясь чудной синевой. Он посмотрел вперед. Под аркой не было каких-либо дверей, и сразу можно было узреть, сколь огромно пространство за нею.
Путник шагнул внутрь и оказался в большом белом зале. Два длинных пустых стола тянулись от самого входа до другого конца этого зала. Там Алед увидел еще один стол, который стоял во главе двух других и был коротким, а за ним располагался большой мраморный трон. Зал был пуст.
Алед двинулся вперед. Справа и слева он увидел высокие стеллажи, заставленные толстыми книгами. Дальше стены зала еще больше расступались, увеличивая его ширину. Вдоль обеих стен стояли статуи в виде огромных великанов, которые как-будто держали на своих плечах тяжелые мраморные своды. Каменные гиганты раскрыли широкие рты, и языки пламени, что вырывались из них, наполняли помещение ярким светом. Помимо этого, свет давала и большая люстра, что висела над столами. Сотни свечей ее горели все до единой.
Алед прошел через весь зал, и только теперь заметил, что на подлокотнике мраморного трона сидит ястреб. Это был тот самый ястреб, которого он увидел за воротами. Санамгелец остановился, не отводя от него взгляд. Он был в нескольких шагах от трона. Гордая птица тоже косилась на гостя черным глазом, изредка подергивая крыльями. В зале царило молчание, и было слышно даже полыхание огня, что вырывался из ртов каменных статуй.
— Давно за стены Тригорья не ступала нога вольных странников и путников из других земель.
Алед вздрогнул и обернулся. Прямо к нему шаркающей походкой шел седой сгорбленный старец в темно-синем одеянии. В руке его был высокий кривой посох с наконечником в виде трех горных пиков, которым он гулко ударял о каменный пол. Алед вздрогнул второй раз, когда ястреб неожиданно шумно вспорхнул к сводам и, пролетев через зал, примостился прямо на плечо старца. Тот не обратил на это ни малейшего внимания, будто и вовсе не заметил. Все так же двигаясь в сторону Аледа, он продолжал говорить:
— Бывали времена, когда многие приходили сюда за ответом. Ворота были открыты для каждого, но волшебники не успевали принимать всех, как ни старались. То было время, когда о Тригорье говорили с благоговением, а к магам в синих мантиях относились с великим почтением. Короли сильнейших держав были нашими союзниками, а их советники обращались за советом к нам. Мы были повсюду, и благое дело мастера Экгара оставило след в каждом уголке Гэмдровса. Но прошло то время! И нынче гость в Тригорье — невиданное дело.
Алед чуть кивнул, молча приветствуя старца.
— Да ты, я вижу ранен! — вдруг воскликнул маг, увидев пятна крови на одежде гостя. — Что стряслось с тобой, путник?
— Гоблины набросились на меня у ворот.
— Гоблины? — удивленно переспросил старец. — Неслыханное дело, чтобы подземные уродцы ошивались у стен Тригорья.
— А, может быть, они ваши?
— Что ты! Тригорский Орден не ведет дел с этими тварями.
Алед в очередной раз поморщился от боли: раны еще не затянулись.
— Ведет или нет — то уже не важно, — произнес он. — Я пришел к вашему порогу, но никто не открыл мне ворот. У ваших дверей на меня напали и едва не убили. Прибывший гость едва не погиб! Что ты об этом думаешь, маг Тригорья?
— Незваный гость, — невозмутимо подметил старец. — Однако каюсь, не углядел. Хотя, по правде говоря, я слышал суету у входа, слышал звуки схватки, но решил обождать до утра.
— А если бы я истек кровью и умер?! — возмутился Алед.
— Такова была бы твоя судьба, путник, — маг пожал плечами. — Не вини меня в делах, которые творятся по ту сторону этих стен. Я в ответе лишь за то, что происходит здесь, в самом Тригорье. Твои раны не смертельны, хоть, вижу, и болезненны. Я помогу тебе оправиться от них и позволю остаться в Замке, покуда твои силы не восстановятся. Однако прежде скажи, зачем ты пожаловал в Тригорье?
— Я здесь с вопросом.
— Присядь. Ты ослаб.
Маг придвинул к Аледу один из задвинутых под стол стульев. Санамгелец не стал спорить и сел. Он и вправду чувствовал себя не очень.
— Я не держал путь в Замок Магов. Но кое-что заставило меня прийти сюда. Не столь далеко от этих мест я нашел кое-что…
Он снял с плеча меч в черных расписных ножнах и показал его приближающемуся волшебнику.
— Положение мое ныне не из лучших, — продолжал Алед. — Я вынужден скитаться по свету. Этот меч чего-то да стоит. И если он нужен местным магам, я бы мог продать его за достойную плату.
Старый маг долго смотрел на оружие пристальным взглядом и наконец сказал:
— Этот меч бесценен, дорогой гость. Нет во всем мире столько золота, сколького стоил бы этот меч.
— Что ж, я соглашусь на более скромную цену, — поспешил сказать Алед.
Но маг даже не слушал его, а лишь продолжал говорить, задумчиво растягивая слова.
— Три Меча… Я не видел их воочию, но не могу усомниться, что передо мной один из них. Таким оружием может обладать только истинный владелец, для которого он был скован. Но где он сам?
Алед пожал плечами.
— Я не знаю, — сказал он. — Я нашел это меч… на дороге, недалеко от руин некогда выжженной деревни к югу отсюда.
— И одежду, надо полагать тоже? — спросил маг.
Алед сглотнул подступивший к горлу ком.
— Тоже…
— Такие мечи на дороге не валяются, — молвил старец. — Судя по всему, ты понятия не имеешь, кого убил.
— Я не…
— Не волнуйся, мне нет до этого дела. Похоже, вы с ним не поладили, и кому-то из вас все равно пришлось бы умереть. Раз уж судьба выбрала его, так тому и быть. Свое предназначение он давно выполнил. А у тебя, возможно, все впереди.
— Откуда ты все это знаешь? — сдался Алед.
— Неважно, — отмахнулся старец. — Дай-ка взглянуть поближе.
Алед без колебаний протянул оружие магу.
— Тяжелый. Да, это воистину то, о чем я подумал, — сказал тригорец, внимательно рассматривая расписные ножны.
Через некоторое время он положил меч на стол, не отрывая от него глаз.
— Ты сможешь вынуть его из ножен? — спросил Алед.
— Разумеется нет! Это мог сделать, только его истинный владелец. Да и к чему мне это?
Сказав это, он выдвинул из-за стола другой стул и сел рядом с санамгельцем. Пристальный взор мага внимательно изучал гостя.
— Но кем он был, тот владелец? — спросил Алед. — И что за предназначение было у него?
Волшебник удивленно вскинул кустистые брови и оглядел Аледа с головы до ног — так, будто только в этот миг увидел его.
— Откуда ты пришел, путник?
— Я из Санамгела.
— Так я и думал. В Межгорье мало кто помнит о тех, кто спас этот мир два десятка лет назад. Но в Восточном Гэмдровсе их повсеместно восхваляют, и всем известны их имена.
— Имя того человека было Гингатар.
Старец отрицательно качнул головой.
— Гингатар — это не имя, дорогой гость. Так называл себя народ Огражденной Страны, которая пала во время Войны.
— Да кем же он был тогда? — не стерпел Алед.
Старец долго смотрел санамгельцу прямо в глаза, а затем перевел взор на меч, что лежал на столе.
— Его имя было… Впрочем, не будем тревожить упокоившуюся душу. Его имя не столь важно теперь. Как я уже сказал, он был тем, кто спас этот мир от Короля Мрака двадцать лет назад. Он был одним из Трех Меченосцев. О них ты наверняка слышал.
Сердце Аледа сжалось от внезапно накатившего осознания того, что он стал убийцей Меченосца. Руки его дрожали, а взгляд был бесцельно устремлен в середину стола. Три Меченосца были спасителями этого мира. Именно они сразили Короля Мрака на горе Ханборун. Конечно же, он слышал о них, но никогда не придавал этому большого значения. В прежней жизни у Аледа были иные ценности, и его не заботили ни великие деяния доблестных героев, ни старые пророчества ясновидцев. Таким сделала его суровая жизнь, подпитываемая грабежами и разбоем. Но теперь судьба забросила его в такой круговорот событий, что прежнее принятие жизни пошатнулось. Еще немного, и оно вовсе рухнет, оставив лишь осколки серого прошлого.
Старый волшебник шумно вздохнул.
— Что сделано, то сделано, — сказал он. — Не печалься… Что ж, я помог тебе понять, что за меч попал к тебе в руки. И я, так и быть, куплю его у тебя. Что ты хочешь за него?
Алед задумался. И мысли его по большей части были не о количестве золотых монет. Как только маг исцелит его раны, права задерживаться в Замке уже не останется. А задержаться нужно. И чтобы пробыть здесь более долгое время, придется придумать весомый повод. История с ключом требовала продолжения. Ему необходимо было остаться во что бы то ни стало, чтобы понять, какую дверь или какой замок он отпирает. Нет, он сделает это не для Двимгрина. С колдуном на этот счет он так и не успел толком договориться. Теперь главную роль здесь играло личное желание Аледа — раскрыть загадку странного ключа. А если не раскрыть, то хотя бы понять, что за история кроется за всем этим.
Хорошая мысль пришла ему в голову почти мгновенно. Он понял, как можно сыграть на чувствах старого мага.
— Что я хочу за него? — проговорил Алед. — Мне не нужны монеты. Я осознал наконец, что я невежда… Всю жизнь я жил словно с закрытыми глазами. Я почти ничего не знаю о Трех Меченосцах. Это немыслимо! И раз уж я теперь преступник, прервавший жизнь одного из них, позволь мне почерпнуть знаний, которых мне так не достает. Я понимаю, что это не искупит мою вину, но я чувствую, что теперь это мой неоплатный долг — славить светлое имя павшего от моей же руки воителя. Но для этого мне следует узнать это имя и связанную с ним историю. Я прошу знаний, которые мог бы приобрести здесь. Позволь мне побыть некоторое время в стенах этого замка.
Волшебник долго смотрел на санамгельца, не давая ответа, и Аледу едва хватило терпения дождаться его.
— Стало быть, такова твоя цена? — несколько недоверчиво сказал наконец маг. — Что ж, твое желание я одобряю, путник. Мыслю, нам двоим в стенах Тригорья тесно не будет. Но сегодня тебе следует отдохнуть. Идем…