Фантазия изрядно подвела создателя схорона, стражи походили друг на друга, как две капли воды, только рук становилось всё больше и больше, крайний вовсе больше на ежа походил. Не знаю, как должен был драться? Подняла камень, в голову метнула, оглушила и дальше направилась. Увидела впереди стену и проход в ней, выдохнула с облегчением, только зря расслабилась, вбежала в очередную гигантскую пещерку и узрела гигантскую улитку, лишь чуть мельче залы, та повернула ко мне голову с длинными усами, открыла ротик мерзкий и… я опрометью метнулась назад, ибо тварь выдохнула струю пламени, на манер дракона. Огонь устремился ко мне, нагонял в тоннеле. Я снова перепрыгнула тело многорукого стража. Только тот за ногу уцепился, уронил на землю, пришлось срочно превратиться в черепаху за секунду до того, как догнало пламя. От злодея осталась лишь горсть пепла. Я стала человеком, добежала до входа, опять преобразилась и поползла уже спокойно, не рискуя застрять. Самое смешное, что теперь с противницей очень похожи друг на друга, обе медлительные с панцирями. Только у той домик вертикальный, а у меня горизонтальный. Однако, в одном улитка помогла, сама того не желая. Ползая по пещере, покрыла пол толстым слоем мерзкой слизи, я на неё легка и поскользила, отталкиваясь когтистыми лапами, как вёслами, пронеслась мимо тварюшки. За её спиной располагался алтарь, на котором лежало кольцо очередное. Подлетела к нему, толкнула, поймала ртом артефакт. Страж развернулся, завис надо мной, пришлось рискнуть, превратиться в гиену, ринулась мимо, улитка выдохнула пламя, сталь начала плавиться, но я, загребая уцелевшими передними лапами, выбралась в тоннель, стала черепахой.
- Гиеной пока не смей пользоваться, - посоветовал ушастый, - она почти полностью уничтожена и не скоро восстановится. И жизненная энергия не поможет, лишь сил лишишься.
- Вечно ты стремишься меня огорчить, - я вздохнула, - где хорошие, добрые новости?
- Как скажешь, вот замечательное сообщение – подготовили встречу, глянь сама, стоят с распростёртыми руками, - хмыкнул кролик, - мечтают задушить, в своих объятиях.
Я глянула, точно, все стражи многорукие, каких побила и покалечила, стоят, причём, заметьте, здоровенькие, с полным комплектом конечностей. И смотрят эдак недобро. С одной стороны, камень с души свалился, не люблю живым существам вред причинять, с другой, чую, попахивает проблемами.
- Интересно, а добытое кольцо кого олицетворяет? – я поднесла к глазам волшебную вещь, мордочка явно птичья, орлиная.
- Главная способность – к полётам, - пояснил Ушастик, - однако, имеются острые когти и мощный стальной клюв.
- И главное, заряжено энергией полностью, - я облизала губы и надела артефакт на средний палец, - в таком узком тоннеле особенно не развернёшься, но клеваться можно.
Вот из клювика выплыл дым, преобразилась, побежала к злодеям и началась схватка. Сказать, что мне плохо пришлось, значило не сказать ничего. Врагов-то много, очень сильны, намеревались все пёрышки повыдёргивать, шею свернуть, как обычной курице. Прорваться-то прорвалась, изувечила всех, кто под лапу и клюв попался, но до конца тоннеля добралась весьма и весьма помятой, с изувеченными изогнутыми под странным углом крыльями, какие там полёты, еле прыгала на одной лапе, свалилась, превратилась в человека, полежала, приходя в себя, перевернулась на спину.
- Молодец, выжила, - кролик приземлился рядом, - правда, снаружи страж, вселившийся в тело Алого Императора, временно. Надо как-то их обоих одолеть.
- А сразу отсюда переместиться с помощью карты не получится? – всхлипнула я, - я так устала, чудом прорубилась сквозь толпы.
- В схороне эти чары не работают, а иначе задания стали совсем простыми, любой управился, - пушистик помахал ушками, - и вообще, стражей надо у-би-ва-ть. Итак, самого первого упустили, нарушили правила. Наверняка в погоню бросился и настиг, в самый неподходящий момент, но цверги в плен взяли и для своих целей используют.
- И что можно сделать с призраком, – я поморщилась, - он же, каждый раз, себе новую плоть находит, всё опаснее и опаснее. Может, просто удеру и всё, воспользуюсь крыльями
Перенесу энергию из двух других колец, восстановлю орла и только меня и видели? А там отдохну, верну гиену и черепаху и придумаю, как дальше сражаться.
- Попробуй – попробуй, - отмахнулся советчик, - но после не жалуйся, когда с последствиями придётся разбираться, слёзы лить над своей горькой судьбой.
- Понятно, лёгкие решения не помогут, - я поморщилась, - дай полежать немного, отдышаться. Слоник никуда не денется. Посидит, природой полюбуется, воздухом свежим подышит. У них, у правителей - тиранов, дел всегда много, гулять некогда, разве что в поход идти надо или на охоту выбираются. А это шум, пыль, суета, куча народу, ещё и виды телохранители загораживают, и мысли всякие важные отвлекают. Лес это не сад, всё дикое такое, (садовники не прикасались, кроны не подстригали, цветы на газонах не высаживали, птиц в клетках не развешивали, сами самостильно поют), и именно тем глаза и радует. Никогда не знаешь, что через минуту узреешь. И я бы с радостью так же на травке повалялась, на солнышке погрелась, понюхала цветочки. Но, дела – дела. Вот не хотелось покидать пещеры, но вдали послышалось какое-то шуршание. Поднялась и увидела… улитку огнедышащую, только без панциря, оторвала как-то, вопреки своей природе, из пасти дым валит, сейчас как выдохнет пламя, и превращусь в головешку обугленную. Вскочила, выбралась в колодец и полезла вверх так быстро, как могла. Гиена бы пригодилась, но ею пользоваться нельзя. Вот слизняк высунул рогатую голову из дыры, я чудом успела в черепаху превратиться, огонь поглотил сруб, почернели брёвна. Верхнюю часть сразу знакомый хобот снёс подчистую, нагнулся над выходом слон, затрубил злобно. Очередным столбом запустил, только попал снаряд в голову улиточки, расплющил благополучно. Ну, хоть для чего-то сгодился недруг.
- Что же ты своим вредишь? – хохотнула я, - как-то это не благородно, мягко говоря. Впрочем, спасибо, слишком горячий ползун оказался, перепутал меня с бычьей тушей, мечтал поджарить до хрустящей корочки. Постой там спокойно, сейчас вылезу и продолжим нашу прю.
Только сказать оказалось проще, чем сделать, обгоревшее дерево под пальцами крошилось, несколько раз вниз падала, наконец, решила воспользоваться старым проверенным способом, вытащила из сумки два кинжала, вонзала их в стенку и так карабкалась, тоже не идеально, но, наконец, добралась до выхода, тут же стальной хобот обвил тело, выдернул, метнул в ближайшее дерево, превратилась в черепаху, снесла с десяток стволов, застряла между двумя, росшими рядом. Пора использовать фокус, который придумала, стала человеком, перевела всю энергию на кольцо с орлом, тело окутал дым. Успела вспорхнуть как раз в тот момент, когда недруги мимо, прямо подо мной пронеслись. Догнала здоровяка, лапами в хобот вцепилась, рывком оторвала от земли, подняла футов на пятьдесят в воздух, понесла к колодцу, выпустила, приземлился несчастный, до половины в твердь вошёл, застрял, превратился в человека, упал, схватившись за край ямы, изо рта Ху Кум Ки выплыл призрак, устремился ко мне, но затормозил вдруг, утянуло куда-то, прямо к кустам. Оттуда же вылетала молния, я попыталась увернуться, но она так же изменила свою траекторию, угодила в моё тело. Я завопила от нестерпимой боли и рухнула вниз. Тут же энергия кольца будто испарилась, превратилась в человека, корчилась от боли.
- Это ещё что такое? – возопил Ушастик, но из-за деревьев ударил луч, и вокруг него возникла круглая клетка, состоявшая… из человеческих позвоночников!
Следом вышел незнакомый мужчина, одетый во всё чёрное, на голове странная шляпа – блин, лицо закрывала тканевая маска, на пальце кольцо с красным кристаллом, в котором крутилась крошечная обезьянья фигурка. Подошёл к Ху, ухватил за плечо и рывком выдернул из колодца, швырнул, как куклу тряпичную. Направился ко мне неспешно.
- Не знаю, кто ты такой и откуда взялся, - я скрипнула зубами, - но моему благодетелю, волшебнику Тур Ку Куку такие фокусы, совсем не понравятся! Явится и покончит с тобой благополучно. А подождёшь, пока встать смогу, лично голову отрежу.
- Мне нет никакого дела до твоего Тур Ку Кука, - хмыкнул незнакомец, - и он со мной не справится, силёнок не хватит. Да и вмешиваться не станет. Хотел выяснить, что победит – добро или зло, вот и узнает. Это только в сказках хорошие ребята побеждают, а в реале, крайне редко и больше случайно. И знаешь, почему? Чистоплюйчики, любите честно играть, а злодеи заключают нечестивые союзы и подыскивают тех, кто способен перетянуть чашу весов на их сторону, вроде меня. Обожают наносить удары в спину.
Чёрный маг сунул руку в свою сумку и вытащил оголённый человеческий череп, приблизился ко мне. Я попыталась сопротивляться, или хоть уползти, преодолевая боль, но недруг взмахнул рукой, и что-то пригвоздило к тверди, не шелохнуться. Надел ужасную штуку мне на голову, тут же волосы внутрь втянулись, и вылезли из дырочки в кости специальной, стянулись в хвост, следом явилась челюсть оголённая, укрывшая подбородок, следом и всю плоть постепенно закрыл ужасный полный доспех, состоявший из оголённых человеческих косточек. А на плече моем выросла дополнительная перчатка из того же материала, которую враг ужасный отделил и повернулся уже к Алому Императору. Ху поднялся неспешно, отряхнулся, приблизился к колдуну, принял деталь одежды, прямо на собственную перчатку, на правую руку натянул.
- Как договаривались, - тёмный кудесник ухмыльнулся, - девушка под полным твоим контролем, но береги её латы, повредишь, и освободится благополучно. В любом случае, после смерти отдашь её и свои тела мне, как плату за оказанную услугу.
- После смерти оно мне не понадобится, трупы твои, - пожал плечами тиран, - имеет значение только душа, вот её продавать не стал бы ни за какие сокровища во вселенной. После того, как соберу кольца и прикончу девку, латы вернуть?
- Они существуют, лишь пока она жива, - вздохнул волшебник, - так что не утруждай себя понапрасну. Встретимся, в должное время, хотя, вряд ли сможешь поприветствовать, как положено. Покойники не слишком болтливы.
- Знаешь, злодеям всё можно, конечно, император, чем отвратительнее поступки, тем больше тёмной энергии, - влез в разговор Ушастик, - однако, ты перешёл все мыслимые пределы, сам победить не мог, так связался с этим безумцем - некромантом!
- А как насчёт этого зайки, – спросил Алый Император у союзника, - можно его как-то подчинить, или хоть заставить молчать?
- Ты же победил соперницу, значит, всё, что ей принадлежало, твоим стало, разве что уже добытые кольца можно снять лишь с трупа, - некромант вздохнул, - без моей помощи справишься. В общем, хочу откланяться. Дел необычайно много.
- Благодарю, - здоровяк поклонился, впрочем, не слишком низко.
Маг тут же испарился, будто и не было его никогда, а вот латы проклятые остались.
- Проводник, я победил Имму Кулату и превратил в рабыню, теперь ты мне принадлежишь мне! – злодей поднял кулаки к небу.
Ушастик зашипел злобно, затрясся, шёрстка его почернела и стала больше похожа на иголочки, на лбу рога выросли красные, глаза вспыхнули фиолетовым пламенем.
- Вот так намного лучше, - кивнул Ху, - а ты чего разлеглась? Разведи костёр, приготовь пищу и не сверкай глазами злобно. Не понравится твоё поведение, что угодно содеять могу, даже самое мерзкое и жуткое. Желаешь сохранить свою телесную и душевную непорочность, терпи.
Мне кричать хотелось от страха, гнева и разочарования разом, но плоть больше не слушалась, принялась исполнять приказания. Ничего, сердцем чую, плен не продлится вечно и обидчик ещё пожалеет, что посмел так подставить и пленить!