Я вдохнула сладкий лесной воздух полной грудью, села у дерева, привалившись спиной к стволу, прикрыла глаза.
- Думаешь, что следующее кольцо само себя добудет? – поинтересовался кролик.
- Смерти моей желаешь, – хмыкнула я, - только что добыла одно в море, вышла из боя. Или уверен, что Ху Кум Ке легче, у него так же энергия в кольце закончилась, ещё и получил жестокий тычок, наверняка, изувечивший существо менее сильное и живучее, не забудь ещё о том, что у него проводника нет, неизвестно, куда прилетит и не застрянет ли, в очередной раз? Станешь меня гнать и гнать вперёд, просто умру и всё. Человекам, знаешь ли, необходимо, время от времени, есть и спать. Собираюсь заняться последним. А если враг и завладеет четвёртым кольцом, пока в себя прихожу, отправлюсь сразу за пятым, сам же советовал подобное.
- Только артефакт тот такого свойства, что недруг получит колоссальное преимущество, не сможешь от него сбежать, - не согласился собеседник, однако, я уже не слушала, погрузилась в сон.
К счастью, я участвовала во многих походах, могу быстро восстанавливаться, каких-то четырёх часов хватило, вскочила, свежая, как утренняя роса, доела припасы, взятые с собой. Воды напилась из ручья, что нашёлся неподалёку.
- Ну, достопочтенный Ушастик, в какой стороне очередной схорон? – спросила я.
- Стоило бы тебя проигнорировать, лентяйка, - проворчал пушистик, - но хоть кольца подзарядила немного. Да и Алый Император куда-то запропастился, тоже отдыхает и игнорирует свой долг. Иди во-о-он туда. Но, будь осторожна. У этого стража и со слухом хорошо, и с обонянием, и со зрением, и с реакцией, и инстинктами. Пускай он не так жуток, как два предшественника, меньше размером, однако, в разы опаснее.
- Так и я теперь стала вдвое сильнее, – я улыбнулась, однако, не собиралась игнорировать советов мудрых, обнажила сабли. Со зверьми дело имела прежде, представляла, сколь велика опасность. Всем известно, что от небольшого волка отбиться или скрыться сложнее, чем от огромного слона. Принюхивалась, прислушивалась, приглядывалась. Однако, новый враг оказался не таким шумным, как предшественники. Никакого ужасающего рыка, громкого топота и прочего.
- Ничего не слышишь? – уточнил Ушастик.
- Извини, мои уши не такие замечательные, как твои, - я вздохнула, - веди меня, о мудрейший из полководцев!
Поспешила я следом за кроликом и скоро увидела среди деревьев огромную ящерицу, футов восемь в длину. Впрочем, монстр меня не видел, занят был тем, что заглатывал кого-то, лишь знакомые сапоги из пасти торчали. Не мог Ху Кум Ка явно и дня прожить, чтобы в беду не попасть.
- И этот чешуйчатый вовсе не страж, - предупредил проводник, - так что постарайся не убивать.
- Задачки ты для меня придумываешь, - простонала я, убрала оружие, побежала к хищнику, прыгнула, ударила в голову ногами, отскочила, сделала сальто назад.
Ящерка едва закуской не поперхнулась, выплюнула жертву, зашипела злобно, император рухнул на траву, закашлялся, потом его ещё и стошнило, едва успел забрало открыть.
- Что за привычка у некоторых пихать в рот всякую гадость, да ещё в латы облачённую, - я погрозила чешуйчатой пальцем, - а если не сможешь переварить и заболеешь, а, то и помрёшь? О здоровье, надо думать, и заботиться. Кыш – кыш – кыш, поймай лучше вкусненького питательного оленя. В этом парне яду хватит на десяток чудовищ.
Монстр замер, раздумывая, атаковать или не стоит? Наконец, решил не связываться, пошипел для приличия, развернулся и убежал прочь. Я выдохнула с облегчением и вытерла пот с лица.
- Надеюсь, ящерица будет мне благодарна в большей степени, чем неаппетитная закуска, - улыбнулась я, - как самочувствие, Ваше Величество?
Алый Император ответил злобным рыком, поднялся, хоть и не сразу, покрутил головой, нашел подходящую палку потолще, подобрал. Помахал из стороны в сторону. Дубина подходящая.
- Может, не будем друг на друга тратить силу и энергию? – осторожно спросила я, - тут по округе ползает, бегает или прыгает жутковатый страж. Предлагаю, покончить с ним, а в схороне будет достаточно времени, чтобы разобраться.
- Снова будешь искать помощи у местных? – поинтересовался соперник.
- Не хотелось бы, - я кашлянула, - вроде, объединённой мощи должно хватить. Вы сильнее тысячи смертных, я неуязвима и кусача, глядишь, и отправим чудовище к праотцам. Для начала, узнать бы, с кем дело иметь придётся.
Вдвоём как-то легче и спокойнее, главное, не упускать из виду «союзника» чтобы голову не размозжил своей палочкой или ещё чего не выкинул.
- Внимание, я что-то чувствую, - предупредил Ушастик, - недруг может атаковать сверху.
Не знаю, что меня спасло, полагаю, шестое чувство, возможно, услышала едва слышный шорох, или почуяла запах тонкий, отскочила в сторону, земля вздрогнула, когда нечто приземлилось, удар и Алый Император отправился в полёт, врезался в ствол дерева, переломил его и затих. Невидимое чудовище. Я выхватила сабли и зажмурилась. Глаза лишь мешают, зато слух и обоняния чуть обострились. Замахала руками, рубя, как безумная, задела кого-то, недруг взвыл дурным голосом, движение ветра заставило присесть, незримый кулак обрушился на дерево, повалил. Теперь можно открыть очи, сразу узрела в воздухе кровавую полоску. Теперь не уйдёт! Движения стража угадывала на ходу, двигался он молниеносно, но недостаточно. Раздался громкий топот, огромный стальной слон смёл моего противника, снёс его телом ещё с десяток стволов, обвил жертву хоботом и принялся лупить о землю. Не успела я подивиться, как могло случиться, что хранитель кольца оказался столь слабым, как недруг стал частично видимым, оказался гигантской гориллой с шестью передними лапами, принялся быстро расти, ухватил Ху Кум Ку и зашвырнул его прямо в небо, после повернулся ко мне. Я развернулась и побежала прочь, не забывая лавировать из стороны в сторону. Монстр быстро нагнал, попробовал расплющить, лупя передними и задними лапами, но пока не попадал. Вздохнув, я превратилась в гиену, примерилась и вцепилась в палец нападающего. Несчастный завопил, принялся размахивать моим телом, я преобразилась в черепаху. Пусть теперь делает, что захочет. И страж всё перепробовал, чтобы избавиться от кусачки, куда там, а когда он чуточку притих, снося деревья, с шумом примчался Алый Император, врезался в обезьянку, уронив на землю, обвил хоботом за ногу, оторвал от тверди, приложил о неё же, отбросил. Враг крутанулся, приземлился на конечности, взмахнул тремя правыми лапами, смёл слоника, снова отправив его в полёт, после поднёс меня к глазам, зарычал, слишком близко. Я высунула лапу и махнула, когтями полоснула по морде гиганта. Раненный заорал от боли, сделал несколько шагов назад, а тут ещё задняя лапа его провалилась в невесть откуда взявшуюся охотничью яму, кол в ней воткнулась в ступню. Горилла вырвала её, упала на бок, всхлипнула. Я разжала челюсти, приземлилась на землю уже человеком.
- Бедняжечка, разве можно быть такой неосторожной? – я всплеснула руками, приблизилась к чудовищу, увидела стальной кол, торчавший в плоти.
Опасаясь реакции, превратилась в гиену, прыгнула, впилась зубами в «занозу», упёрлась лапами в ступню, потянула из всех сил. Страж завопил, как безумный, взмахнул покалеченной ножкой, так что вашу покорную слугу унесло. Опять «поздоровалась» с каким-то по счёту деревом, сползла вниз, тело изрядно искорёжило. Горилла поднялась, опёрлась на левую лапу и запрыгала совсем по-человечески. И эта не знает благодарности. И снова примчался Ху, снося всё на своём пути, влетел в здоровую ногу врага, уронив его. Отбежал, уворачиваясь от сильных пальцев, пронёсся мимо меня, вырвал кол хоботом. Я стала человеком, надеясь, что не придётся терять времени на восстановление, после вновь черепахой. Алый Император, вновь оказался подле, крикнул, чтобы хвост высунула, ухватил ртом, крутанул вокруг себя, понеслась я, угодила в голову порождения Тур Ку Кук, жертва немедленно сознание потеряла. А мой соратник подбежал к обезьянке, стал человеком, взобрался на туловище, и вонзил кол прямо в ноздрю, ещё и внутрь полез, заталкивая оружие всё глубже. Страж вздрогнул и затих, принялся растекаться голубоватой жижей. Но, обрадоваться или огорчиться не успела, ибо из этой пакости выплыла вдруг прозрачная фигура обезьянки, натуральное привидение, тут же нырнула в ближайший древесный ствол, а тот, в свою очередь, ожил, вздрогнул, пополз червяком к другим обломкам, что к его туловищу прилепились и изогнулись в виде лап - конечностей. Теперь перед нами был гигантский палочник – страж. Алый Император стал обратно слоном, громко выругался, хотя, правителю такие слова, вроде как, знать не полагается. И победить злодея можно лишь одним способом. Ху Кум Ка и недруг столкнулись вновь, я же превратилась в человека, вытащила из сумки факел, кремень и кресало, а так же флягу со спиртом, которым, обычно, раны промывала, развела огонь. Подождала, пока гигант отвлечётся, подобралась сзади, запрыгнула на спину и побежала, поливая спиртом и поджигая ворога. Загорелся он славно, теперь перепрыгнуть на соседнее дерево. Монстр завопил, рухнул, призрак покинул труп и влился… в тело стального слона! Теперь уже бывший соратник – соперник завыл дурным голосом, поднялся на задние ноги – тумбы и потопал в мою сторону.
- Мать – мать – мать! – пискнула я, сиганула вниз, приземлилась на ноги и задала стрекача, только пятки сверкали.
На четырёх ногах монстр быстро нагнал, но он, отчего-то, предпочитал прямохождение, к которому вовсе не был приспособлен, потому и двигался довольно медленно.
- Давай за мной! – приказал Ушастик, - получишь кольцо из схорона, и пусть эти двое злятся, сколько пожелают, всё одно не достанут.
Если бы даже я и хотела спорить, не видела в этом смысла особого, последовала за проводником, и вот впереди показался обычный бревенчатый колодец.
- Прыгай в него, - предложил кролик, - только будь осторожна, довольно глубокий.
Я вскочила на сруб и нырнула ногами вперёд, расставила конечности в стороны, упёрлась в брёвнышки, теперь медленно – медленно спускаемся. Ушастик тут же парил, нервно поглядывая вверх. Преследователь сунул голову в квадратное отверстие колодца, закрыв свет солнца, затрубил злобно.
- Не кричите, сейчас вернусь, и подерёмся, дела появились, некогда с вами играть, - проворчала я, - и вообще, будьте хорошими мальчиками, оба двое, отойдите в сторону, не вижу, куда руки и ноги ставить. Вот упаду косточки тонкие переломаю, и окажитесь виноваты. Хотя, что такое стыд и совесть вам мама в детстве явно не рассказывала.
Слон как будто послушался, убрался, но сердцем чуяла, вежливостью здесь и не пахнет. И точно, не успела спуститься и на пять футов вниз, как опять явился, приволок огромный ствол древесный и метнул в меня, чудом успели отскочить с ушастиком.
- Слушайте, вам не сказали, что девушки цветы предпочитают? – возмутилась я, - а коли желаете, дерево подарить, так саженец и посадите в землю, нечего загрязнять колодцы. Уже не говорю о том, что проход перекроете, а леди желает получить новое украшение для своего пальчика. Средненький так и чешется, завидует мизинцу и безымянному!
Увы, недруги воспитаны были скверно, воли девушки исполнять не желали, а вот кидаться стволами, очень даже. Вот ещё одно скинули, после третье и чётвёртое. Убедившись, что толку нет, нашли довольно крупный валун. Ещё бы дюйм и точно зацепил.
- Дайте волю, выберусь, обязательно превращу в металлическую стружку, - я скрипнула зубами, - как будто и без того недостаточно трудно!
Одно радовало, заполнив дно, стволы облегчили мне последние футы, скользила между ними, пользуясь своей стройностью. Вот и чёрный зев прохода. И его вправду отгородили деревца. Пришлось стать гиеной и прогрызть себе проход. Как нырнула в тоннель, вспыхнули алые кристаллы под потолком. Бр-р-р, не самое приятное место, скажу по чести. Потолок, стены и пол земляные, веет от них сыростью и гнилью, корни какие-то торчат, грибы. Как узрела их, сразу отступила, вытащила платок, водой из другой фляги смочила и рот завязала. Знаю, сколь опасна грибница. Надышишься и иллюзии, что видела во дворце «благодетеля», пустяковыми покажутся.
- Поверь, здесь и без грибов хватит недругов, - «успокоил» меня летающий спутник, - зато и сокровище окажется весьма редким, полезным и могущественным.
- Я всё одно не откажусь от предосторожности, - возразила я, - вдруг твои слова так же нереальны, ничему верить нельзя.
Не прошла и с десяток шагов, как в потолке явилась дыра, и выпрыгнул из неё огромный волосатый тип, весьма себе мускулистый, из пасти острые клыки торчат, из пальцев когти.
- Везёт мне на крупных мужчин, - я вытащила саблю из-за спины, - полагаю, не собираешься говорить красивых слов любви, восхищаться красотой и предлагать свои руку и сердце?
Враг нагнулся, зарычал злобно, сорвался с места, а тоннель так невелик, для манёвра пространства недостаточно, стала черепахой, застряла, зато когти великана заскрежетали по панцирю, не способные причинить вреда, я резко выкинула вперёд голову, вылетевшую, подобно стреле, наружу, врезалась в грудь чудища, отбросила назад. Монстр вскочил, снова полез в драку, ухитрилась вцепиться челюстями в его переднюю лапу, сжала, так что кости захрустели. Несчастный завопил, отпрянул, завалился на спину.
- Может, с тебя хватит уже? – поинтересовался я, - пожалей себя, и так лечиться долго придётся. Смотри стану четвероногой кусакой, совсем худо станет, обглодаю, как яблочко и оставлю помирать.
Но, разве мужчины умеют останавливаться? Лапку поджал и побежал второй махать, и её поймала, ломать не стала, пожалела. Злодей принялся пинаться, лишь нижние конечности отбил, решился куснуть зубками, зарыдал от ярости и безысходности. Я открыла рот, и он отпрянул, к стене прижался, сполз на пол, стонет.
- Если обещаешь не нападать, давай, хоть сломанную перевяжу, оторву ветку вон от тех стволов в колодце и зафиксирую кости, чтобы нормально срослись, - предложила я.
- Ещё не поняла, что чудовища ни человеческой речи, ни милосердия не понимают, - фыркнул Ушастик, - так-то молодец, мылишь верно, но ничего не выйдет, побежали дальше.
Я стала человеком, перепрыгнула через тело раненого, и понеслась вперёд, не забывая посматривать под ноги. Не прошло и нескольких минут, как из дыры выпрыгнул новый враг, уже с тремя лапами (одна из груди росла), а так точная копия первого. Не стала преображаться, чтобы энергию сэкономить, отсекла саблей левую конечность. Тварь застонала, упала на колени, я через неё перепрыгнула. Угадайте, что случилось дальше? Правильно, прислали очередного, с четырьмя верхними лапами. Можно подумать, большое количество лап чем-то облегчало дело. Вот дали бы стражникам оружие, хоть по кинжалу в каждую ладонь, тогда ещё поняла.
- Полагаю, цель ослабить и утомить тебя, а после кого-то стоящего натравят, - пояснил кролик, - так что экономь силы и готовься.
- Нет, чтобы чего-нибудь, хорошее сказать, успокоить бедную девочку, - пропыхтела я, - например, что меня встретят красивые мускулистые златовласые юноши с добрыми глазами и поднесут волшебное кольцо на золотом подносе.
- Договорились, тебя «встретят красивые мускулистые златовласые юноши с добрыми глазами и поднесут волшебное кольцо на золотом подносе», - хмыкнул пушистик, - полегчало хоть немного?
- Повтори, но другим тоном, чтобы звучало не как одолжение, - улыбнулась я, - неужели, никогда не общался с дамой своего вида?
- У моего вида вообще нет пола, - вздохнул крылатый зверёк, - мы крайне редко умираем, разумеется, не по естественным причинам и в этот момент, из тела выпадает яичко, из которого вылупится новый проводник. Точная копия родителя.
- В этой схеме явно не хватает сундука, утки и иглы, - не удержалась я.
- Тот заяц нам не родич и вообще не совсем живое существо, - фыркнул собеседник.