Убежище, где скрывались принцессы, показалось похожим на маленький дворец. Здесь было чисто и уютно, несмотря на то, что сестры не имели прислугу.
Эдвард, оглядев просторную галерею, высеченную в скале, с удовольствием отметил старания девушек.
– Не такие уж они и неженки, – добавил Иден, улыбнувшись, наблюдя про себя, что ошибался насчет сестер принцесс.
Беглецов встретила Брианна, сейчас она не выглядела напуганной и немного жалкой, как и все сестры, оказавшиеся на берегу реки Быстрая. Темные волосы были собраны в высокую прическу, а на простом платье выделялась брошь с крупным сапфиром в цвет синих глаз принцессы.
– Приветствую вас, друзья, – Брианна приложив руку к груди поклонилась. – Надеюсь, за вами не увязались шпионы Гилмора?
– Мы тоже очень надеемся на это,– улыбнулся Бекан, показывая щербатый рот.
– Лошадей пришлось оставить чуть поодаль, чтобы это место оставалось секретным, – ответил Эдвард. – Говорили с Гилмором и все складывается таким образом, как я и представлял себе, – он взглянул на Идена, – как все мы думали, Брианна. Где остальные сестры?
– Мы решили разделить обязанности, так как прислуги здесь нет, – Брианна скрестила руки на груди и махнула головой в сторону прохода, как оказалось на кухню. – Айрис сегодня готовит ужин, поэтому не отказывайте составить нам компанию.
Гном проглотив слюну, только сейчас почувствовал, как сильно проголодался, встретившись глазами с Беканом, благо они были почти одного роста. Нейл прочитал на его лице такое же желание – скорее съесть что-нибудь.
– Спасибо за приглашение, – начал Эдвард, вдруг ощутив каблук сапога Нейла, больно надавившего на палец. – Если это не стеснит вас. Компания у нас не очень подходящая для скромной трапезы.
– Не волнуйся, Эдвард. – Вошедшая Айрис, раскрасневшаяся на кухне, вытерла руки о передник и теперь совершенно не была похожа на принцессу, если бы не золотые серьги с бриллиантами в ушах. – Сегодня неизвестный охотник принес к убежищу кроликов. Сначала мы насторожились и не хотели принимать дар от незнакомца, однако прочитав письмо, решили, что этот подарок добрый знак.
– Что за письмо? – Иден недоверчиво свел светлые брови. – Вы очень рискуете, принимая пищу от незнакомца.
– Ничего. – Айрис, позвала Гвен, которая помогала ей на кухне. – Эй, Гвен, позови Имоджин, пусть она принесет то самое письмо от незнакомца!
Когда все сестры собрались за столом, Эдварду показалось, что беззаботная жизнь вернулась. Девушки смеялись, весело рассказывая о том, как провели день, и что каждая сделала сегодня. Пока путники, ставшие вне закона на землях Зеленого Дола, ужинали, принцессы наперебой хвастались премудростями, которым научились у покойной матушки, а потом и друг у друга.
Гоблин, налегавший на мясо, нахваливал чудесное жаркое, а гнома, выпившего большую кружку вина, начало клонить в сон. Время было позднее, и сестры постелив медвежьи шкуры, предложили гостям расположиться на сон.
Эдварда же не покидали мысли о странном незнакомце, помогающем принцессам, особенно, когда Айрис показала письмо, оставленное вместе с убитыми кроликами.
«Я знаю, что беда пришла в ваше королевство. Моя помощь к вашим услугам. Не каждый из нас свободен, решать, когда открыться, как и я. Однако мне удалось спрятаться. Мне удалось обмануть чудовище. Когда придет время, скажите Эдварду и его друзьям, чтобы держали путь во владения горного короля и собирали армию, потому что Морские земли охвачены пламенем дракона».
– Очень странное послание, – уронил похолодевший от ужаса принц, вернув письмо Айрис. Его сердце разрывали сомнения. Он вспомнил недавний сон, понимая, что в его королевстве наступили мрачные времена.
– Но, кем может быть этот незнакомец? – спросила Брианна.
Эдвард посмотрел на Идена, который пожал плечами и покачал головой:
– Сложно предположить, кто может предлагать помощь вам, и кто скрывается от чудовища, кого он имел в виду? Биргера, Гилмора? Я не могу понять.
– Словно в этом письме зашифровано некое послание, – вставил Иден. – Но, как вам собрать армию, которая разбрелась по всей стране?
– Мы решили оставить записку на том месте, где обнаружили кроликов и сообщили человеку, решившего не называть своего имени, что нам надо оповестить солдат, служивших Вардену. Отечество в опасности, пора сместить вероломного Гилмора, заключившего союз с белым демоном! – В голосе Айрис решимость прозвенела металлом, фанфарами, что очень понравилось Эдварду.
Теперь можно было отправляться в Горное королевство. Но как оставить принцесс на незнакомца, обещавшего помочь, размышлял принц. Возможно, стоит подождать, чтобы увидеть его ответ и солдат, которых призывают сестры.
– Нам неизвестно, когда ответит незнакомец, – ответил Иден, глядя на заснувших Нейла и Бекана. – Не стоит задерживаться и уничтожать припасы сестер, высовываться днем, чтобы поохотиться плохая затея. Остается лишь попытаться вернуться сюда спустя некоторое время. Время, когда мы сможем сделать это.
Последние слова Иден произнес с некой горечью, словно собирался в путь, из которого невозможно вернуться назад.
– В твоих словах есть доля истины, – устало согласился Эдвард, склонив голову на сложенные руки. – Только как мы отправимся в дорогу неуверенные, что этот незнакомец действительно способен помочь, а не навредить?
– Принцессы смогут собрать армию, после недолго разговора за ужином, я уверен, что так и случится. А еще, – тепло улыбнулся эльф, доставая что-то из кармана, – смотри, что вручила мне малышка Имоджин.
На щеках Идена заиграл румянец, и эльф с какой-то гордостью положил на стол стеклянный шар, размером с яблоко. Он был совершенно прозрачным, будто изготовленный из простого стекла. Этакая игрушка, мог бы подумать несведущий человек. Однако Эдвард, улыбнувшись, кивнул, узнав волшебный предмет. Такой же шар имелся у его матушки, и по ее рассказам, она могла общаться с королем, когда он находился в дальних странах с помощью магии.
Нет, Селма не была колдуньей, волшебство заключалось лишь в нескольких словах и желании увидеть человека, с которым хочешь поговорить. Тут существовало одно условие, чтобы вести разговор необходимо иметь второй шар, именно через него можно было начать беседу. Если же такой сферы не имелось, оставалось только наблюдать за интересующим местом в стеклянном шаре, не имея возможности получить информации больше.
– Имоджин, значит, – усмехнувшись, кивнул принц, коснувшись шара. – Это отличная вещь. Мне интересно, если ли подобный шар имелся бы у Солвейг, ты мог бы общаться с братом.
Вошедшая Имоджин, присела напротив Эдварда за стол, протянув руку к волшебному шару.
– Очень хорошо, что подобная стеклянная сфера есть у каждой из сестер, поэтому я и отдала принадлежащий мне шар, чтобы в любой момент спросить совета, как и вы. Слыша ваш разговор, я подумала, что Эдвард мог бы вязаться с матушкой и узнать, что происходит в его королевстве.
Юноша с благодарностью посмотрел на улыбающуюся принцессу и подвинул к себе шар, коснувшись пальцами его поверхности.
– Теперь надо бы вспомнить. – Он закрыл глаза.
Молчаливо наблюдавшие за ним Имоджин с Иденом не проронили ни слова.
– Открой глаза, волшебный шар, – начал Эдвард неторопливо, – и покажи, что у королевы Селмы во дворце.
Как принц надеялся увидеть матушку и услышать ее голос, только ответом ему стали тишина и серый дым. Побледневший юноша, вглядываясь в серую мглу, пытался разглядеть происходящее во дворце, но ничего не смог увидеть.
Он провёл пальцами по гладкой поверхности сферы и снова проговорил голосом, в котором уже не звучала надежда:
– Открой глаза, волшебный шар, покажи, что делается в Морских землях.
Выпуклая поверхность стеклянного шара вздрогнула. Дым рассеялся. Иден с Имоджин внимательно рассматривали картину, появившуюся перед глазами.
Теперь, словно с высоты птичьего полета, можно было разглядеть небольшие поселки, города и столицу. Эдвард мог приближать изображение, перебирая пальцами и перемещать его, чтобы лучше разглядеть тот или иной объект.
Безрадостная картина царила повсеместно – полуразрушенный дворец почти что выгорел, на прежде зеленых полях кружился пепел и стаи воронов. Прекрасные виноградники безжалостно уничтожены. Обездоленные, лишенные крова и потерявшие близких люди, прятались в горах и в лесу. Скрывались, надеясь, что смерть пощадит их, в наспех выкопанных, землянках.
Биргер оставил после себя выжженную пустыню, с горечью осознавал принц, и не мог поверить, что королевство разрушено.
– Великий магистрат! – прошептала Имоджин, прижимая руки к лицу, – а что же происходит в других странах?
– Давай посмотрим, как обстоят дела у Олана в Ледяном королевстве и Солвейг, – попросил эльф, – не думаю, что Биргер вернулся после нашего отъезда.
– Морские земли не были готовы к нападению белого дракона, – уронил Эдвард. – В этом есть и часть моей вины. Я должен был предупредить отца. Только я думал о себе, о том, как спасти Эслинн, как добыть жемчужину и яд чудовища. Я хотел помочь Солвейг и Калдеру, но забыл о доме, в который беда пришла неожиданно…
– В этом нет твоей вины, Эдвард. – Имоджин положила руки к юноше на плечи.
– Не стоит винить себя, – согласился Иден. – Посмотрим, что происходит в Ледяной стране и королевстве эльфов, а потом нужно окинуть взглядом границы Серединных земель. Возможно, своей атакой Биргер хотел разозлить тебя…
– У него это отлично получилось, – процедил сквозь зубы Эдвард, сжимая кулаки.
– Только не делай глупостей, принц, ты не сможешь в одиночку разделаться с ним. К сожалению, мы все теряем близких, тем более сложно, когда ты король или наследник. Ты понимаешь, что на тебе лежит ответственность и сейчас ты не властен над собой.
– Я не стану кидаться в драку, уж поверь, теперь это равносильно самоубийству, - горько усмехнулся Эдвард, – месть – блюдо, которое подают холодным.
Он вернулся к шару, еще не осознавая, что понесенные потери, переживания, невзгоды изменили, закалили его. Эдварду пришлось быстро повзрослеть, чтобы принять новую реальность. Сейчас он не думал об Эслинн, впервые со времени ее похищения – образы родителей стояли перед глазами, как и пелена, заполняющая их.
Ледяное королевство дышало холодом, снег кружился пушистыми хлопьями. Перед Эдвардом витал белый пепел на сожженных полях Морских земель, он выдохнул и закрыл глаза.
Потом он глубоко вздохнул, ресницы дрогнули, и взгляд принца устремился к стеклянной сфере. Он продолжил двигать пальцами по артефакту, рассматривая, что происходит в стране, где правила Исгерд.
Покой и белое безмолвие давали видимость лишь временного спокойствия. Алвис готовил армию.
Он снова был в форме, не хромал, что радовало друзей. Яд чудовища исцелил его, Иден был уверен, что Солвейг постаралась не зря. Алвис в тяжелых доспехах ходил между рядами воинов, отдавая приказы солдатам. Орки, к которым присоединились горные тролли и огры с застывших болот тренировались в военных навыках. Более опытные бойцы обучали новичков и несли дозор на стенах замка и границах.
Около моря, которое покрылось коркой льда у берега, в пристани Белая звезда, жизнь снова кипела. Несмотря на то, что судоходство остановилось из-за погодных условий, бойкая торговля оставляла видимость, что в королевстве дела идут вполне сносно.
На службе Солвейг эльфов оказалось довольно-таки много, а Иден сообщил, что впервые видит такую армию у стен Рубинового города.
Вокруг дворцовой стены был разбит большой лагерь, тут и там горели костры. Эльфы развернули несколько кузней, где изготавливали достойное легенд оружие – мечи, копья, доспехи и другие, необходимые в битве вещи.
Конница располагалась во внутреннем дворе замка Солвейг, королева лично заботилась о лошадях, помогая подданным. Зеленый тролль Атти приходил на помощь правительнице, всякий раз показывая эльфам, как лучше укреплять стены, неуклюже взбирался по лестнице, проверяя, хорошо ли очищены отверстия для слива кипящей смолы, на случай нападения на замок.
– Позже свяжемся с Солвейг, – сообщил Эдвард, взглянув на товарищей, выходя из угодий королевства эльфов и пытаясь осмотреть окрестности Серединных земель.
Самый мощный и подлый удар Биргер нанес в сердце Морских земель, которые на огромном пространстве Серединного мира напоминали почерневшую рану, упавшую звезду с распростертыми лучами пепла.
Однако не обошла беда границы Волшебного мира, где располагалось королевство Желтого Тигра. Через горную гряду можно было отлично рассмотреть страну Красного Дракона, откуда прибыл Гилмор. Эдвард не стал задерживать взгляд на стране желтолицых людей, он осматривал Королевство Калдера, куда Биргер не смог проникнуть, Зеленый Дол, где по уговору с Гилмором царило спокойствие.
– Это временное затишье,– проговорила подошедшая Айрис, – затишье перед бурей.
Эдвард посмотрел на принцессу, кивая, и оторвал пальцы от волшебного шара.
– Мы отправимся на рассвете в Горное Королевство, серое утро превратит нас в тени, тем более до Черной реки здесь рукой подать.
Принц потер бороду, а потом провел руками по волосам, усталость давала о себе знать:
– Мы свяжемся посредством волшебного шара. Возможно, вы сможете что-то узнать о том самом незнакомце. И солдаты, вы не должны собирать армию в лесу.
– Неплохо было бы создать множество отрядов, которые будут совершать вылазки, для начала изучая слабые места обороны замка Гилмора, – добавил эльф. – А потом станет ясно, что делать – когда сместить ненадежного короля и уничтожить его солдат.
– Наших бойцов гораздо больше, – ответила с улыбкой Брианна, – если собрать всех воедино, мы сможем дать отпор Гилмору.
– Вопрос в том, что предпримет Биргер, – бросила Айрис сестре, – и, к сожалению, восстановление армии не пройдет за несколько дней.
– Я знаю, – вздохнула Брианна. – С одной стороны мы должны торопиться, но и в тоже время не должны спешить, чтобы не совершить необдуманных действий.
– Верные слова. – Эдвард протянул шар Идену, – и спасибо за это.
Ночь вступила в свои права, напоминая сестрам и гостям о необходимости отдохнуть перед путешествием в Горное Королевство. Усталость брала свое, но сон не стал безмятежным – эльфа и принца мучили кошмары, в отличие от заснувших раньше друзей.
Бекан с Нейлом еще не ведали о происходящем в Серединном мире, и то, что совершил Биргер на территории Морских земель.
* * * *
Воды Черной реки быстро несли чёлн, в котором расположились гном с гоблином, эльф и принц. Им пришлось спуститься вниз по течению и обогнуть водопад Пасть дракона, чтобы очутиться в верховье Жемчужной реки, которая вела к Горному королевству.
Река сначала показалась тихой, неспешной, пока лодка не вошла в темный грот, ведущий во владения Калдера. Здесь течение ускорилось и пришлось лодку привязать к выступающему из камней крюку. Бекан зажег приготовленные факелы, которые, обильно смазав смолой, приготовил Нейл. Когда лодка подошла к гроту, друзья обнаружили большую лужу смолы, у входа в пещеру. На поверхность из-под земли, выходила черная маслянистая жидкость с отвратительным запахом. Эдвард разорвал на полосы старую рубашку, и наматывал лоскуты на заостренные палки. Иден приготовил их еще на берегу Черной реки, покамест искал спрятанную лодку.
Зачаровав ее заклятием невидимости, ему с трудом удалось обнаружить ее, но к счастью поиски увенчались успехом и уже к полудню товарищи плыли по Жемчужной реке.
Сестры сложили храбрецам еды и воды, отыскали в многочисленных ларцах королевского убежища чистую одежду, что обрадовало Идена привыкшего менять платье хотя бы раз в неделю. Бекан и Нейл, усмехнувшись, покачали головами – чистота не самое главное рассуждали они. Эдвард же из практических соображений оставил старую одежду, сложив только самое необходимое с собой.
Раздевшись до пояса, принц старательно обматывал приготовленные Иденом колья, заметив взгляд эльфа, задержавшийся на его груди. Цепочка с кулоном подаренная озерной девой Лиа заинтересовала его, но эльф промолчал, понимая, что принц наверняка расскажет, откуда у него эта вещица, имевшая сильную магическую ауру. Поведает, когда придет время. Иден догадывался, что за артефакт носит с собой Эдвард и отчего никому не говорит о нем.
Юноша поймал взгляд эльфа на кулоне и постарался не выдать нахлынувших чувств. Он снова вспомнил об Эслинн и подумал, а что если они больше никогда не встретятся. От этой мысли сердце сжалось, но, принц пытался не думать ни о чем плохом. Однако это получалось из рук вон плохо – похищение Эслинн и дурные вести с родины угнетали, и только вера в объединение пяти королевств помогала ему справиться с отчаянием.
Уныние то приближалось, то скрывалось, оставляя после себя пустоту или наоборот решимость. В этот момент мысли становились чётче, как и цель, что обретала контуры. В конце концов, Эдвард понимал, что ему необходимо и как призвать Биргера к ответу.
Каждый день забирал надежду и давал ее снова, а потом, когда принц почувствовал, что его чувства точно струны натянуты, выстроены в стройные лады, он знал, что будет делать дальше, и верил, что друзья не подведут.
– Мы объединим пять королевств, – начал он.
– Правильно, – прошелестел рыжий паук давно не высовывавшийся из сумки Бекана. – Я не стал пугать принцесс, девушки всегда опасаются нашу братию, но скажу, что волшебный шар поможет вам.
– Паук, мне кажется или ты ощущаешь себя прорицателем? – насмешливо спросил Нейл, взглянув на рыжего членистоногого.
– Напрасно смеешься, гном, – обиженно проворчал нежданный пассажир. – Я многое вижу и чувствую, но, к сожалению, не провидец. Иначе бы я смог помочь вам… Хотя, если человеку известно будущее, это может отдалить его от цели. Это мое мнение, и я не пытаюсь навязать его вам.
Рыжий паук скрылся в складках сумки Бекана, а Эдвард, покачав головой, шепнул Нейлу, чтобы тот извинился перед стариком.
Вернувшись к лодке, товарищи забрались в нее, проверив снаряжение и убрав весла. Теперь необходимо направлять маленькое суденышко по течению осторожно, чтобы его не ударяло о стены. В подземелье река проделала длинный туннель, стены которого стали гладкими как будто сделаны из мрамора. Кое-где надписи на языке гномов указывали направление, хотя путь не раздваивался, а вел прямиком во владения Калдера.
Руль на корме помогал удерживать челн и направлять его в нужное русло. Бекан отлично справлялся, а Нейл, установив один из факелов на носу лодки, вглядывался во мрак. То и дело гном искал глазами опасность, подстерегающую друзей, но ничто не нарушало тишину кроме плеска волн и журчания реки.
Спустившись по бурлящему потоку в темноту, лодка замедлила ход, направляемая течением и твердой рукой гоблина. Тени от света факелов рисовали на стенах подземелья странные образы. Тоннель расширился, открывая взору владения Калдера. Причудливые сталактиты украшали каменный свод галереи, Иден сообщил Бекану, что осторожность не помешает:
– Подводные камни могут сыграть злую шутку с нашим судном, Нейл. Смотри в оба.
Гном кивнул, сосредоточенно насупив кустистые брови, внимательно рассматривая воду в пятне света от факела.
Если не говорить о том, как Нейл вспомнил их сражение с химерами, ничего не могло обеспокоить храбрецов. Тихий звук падающих капель воды и журчание реки настраивали на хорошие мысли. Даже разговор товарищи вели вполголоса, безмолвие и покой царили в этом месте.
Тем не менее, шум крыльев и писк колонии потревоженных летучих мышей, заставил Идена выхватить меч, а потом пригнуться, чтобы стая пролетела мимо.
Одна из мышей, с уродливой мордочкой вампира, упала в лодку и, запутавшись в вещевых мешках, жалобно запищала. Эдвард бережно вытащил ее и, подбросив в темноту, отправил к стае, которая, казалось, не заметила потерю бойца.
Если считать происшествие с мышами самым страшным за все путешествие по реке подземелья, в целом, принц, эльф, гном и гоблин успешно добрались до владений короля Калдера.
Там, где река уходила круто влево, можно было пришвартоваться, да и стражники, охраняющий вход в тоннель, помогли друзьям выбраться.
– Приветствуем тебя, славный Бекан! – тролль с копной рыжих волос хлопнул гоблина по плечу. – Красотка Брунгильда заждалась тебя!
– Я порадую ее, – коротышка гоблин заговорщицки подмигнул товарищу и, подхватив с камней сумку, первым вошел в открывшийся проход.
Эдвард замыкал их небольшой отряд. Приложив руку к сердцу, он поклонился стражникам, видя, на их лицах улыбки и, приходя к пониманию, что в королевстве ждут их, надеялся на плодотворную беседу с королем.
Каменные стены подземного хода освещались факелами, шаги гулко отдавались в тишине. Чем ниже спускались воины в подземный мир, тем становилось теплее, чем на поверхности, и вскоре вода уже не стекала по стенам, как у входа в королевство.
Выйдя к небольшому поселению, где домики гномов были вырублены прямо в скалах, Нейл прибавил шаг. То и дело он останавливался и здоровался с сородичами, которые пожимали ему руку, хлопали по плечам и расспрашивали, где он так долго путешествовал.
Маленькие голубые феи несли в миниатюрных ручках светильники с такими же крохотными плафонами заполненными светлячками. Чудесные существа подлетали то к Эдварду, то к Идену, казавшимися им странными незнакомцами и каждый раз охали и ахали:
– Ах, какой красавец!
– Взгляните, в этом воине столько силы!
– Ух, и посмотри, какие они большие и статные!
Впервые за дорогу, наполненную мрачными мыслями, Эдвард улыбнулся. Одна из фей подлетев ближе своих подружек, уселась к нему на плечо со словами:
– Вы не против, принц? Я-то вас помню, когда вы оказались у нас, впервые!
– Можешь отдохнуть малышка, – согласился принц, рассматривая город в котором оказался в первый раз, размышляя, откуда фея помнит его.
Чем дальше продвигались путники, тем богаче становился город, он казался огромным, а дома построенные в скалах напоминали гигантские ульи. Повсюду искрилась яркая иллюминация – это были лампы наполненные светлячками, а еще светящиеся цветы, растущие у каждого домика украшающие улицы.
Гномы усердно работали на маленьких приусадебных участках, выращивая необычные цветы, сияющие разными цветами, освещающие подземелье, словно крохотные фонарики.
По улицам ходили пони, на которых восседали бородатые наездники, они кланялись гостям и приветливо махали и кланялись.
Когда владения огромного города сменила проложенная в скалах дорога, Бекан сообщил, что в следующем поселении им придется остановиться и пообедать.
– Время здесь летит иначе, – ответил Иден. – На поверхности оно пролетает быстрее. И, к сожалению, когда мы выйдем в верхний мир, нам покажется, что прошел не один месяц.
– Да, слышал я о легендах, где человек попадал в подземный мир, когда гномы приглашали его на свадьбу короля. Когда же возвращался после веселья домой, миновало сто лет, – отозвался Эдвард. – Помнится, матушка в детстве читала мне подобную сказку. Или то просто вымысел?
– Конечно, сказочники любили преувеличивать. – Нейл остановился, чтобы поправить лямку на сумке. – Но в чем-то они правы. Обычный человек, не житель Серединного мира, так и почувствует так называемые неполадки со временем, – гном усмехнулся. – Тем более люди живут гораздо меньше гномов и эльфов, – он взглянул на усмехнувшегося Идена.
– Никогда не задумывался об этом, – ответил Эдвард.
– Тебе еще слишком мало лет, принц, – покачал лысой головой гоблин, – хотя люди в Морских землях, слышал, доживают до трех сотен лет.
– Да, мой дед, рассказывали, дожил до двухсот девяноста пяти, – согласился Эдвард, – а люди за границами волшебного мира, разве им отмерен настолько малый срок жизни?
– О, да, принц, – уронил Иден, – простые смертные вне магического мира живут не используя волшебства, а странные законы их королевств усложняют и без того неприятное существование. Каждый зарабатывает на кусок хлеба тяжелым трудом. В том мире несправедливости больше, чем здесь и, однажды побывав там, я не желаю возвращаться.
– Отчего же Магистрат не расширил владения Серединного мира? – не унимался принц, решив разговором скрасить долгую дорогу.
– Неужели ты пропустил уроки истории, Эдвард? – рассмеялся Бекан. – Или сегодня учение Магистрата стало не столь важным для молодых людей?
На щеках принца вспыхнул румянец. Он вспомнил школу и то, как стал лучшим учеником королевской гимназии. Однако об учении Магистрата – древнего ордена правителей магов ему было известно мало.
– Не переживай, Эд, – Иден дружески похлопал принца по плечу, – многое из учения Магистрата забыто, не каждый помнит обо всем, но Великая война осталась у нас в памяти, хоть в то время мы и не родились вовсе. Наши предки передали нам наследственную память и знания. Сейчас это кажется не достойным внимания, но я не согласен с подобным подходом к истории. Не удосужившись наполнить головы юношей и девушек знаниями о происходящем в Серединным землях с начала эпох, учителя обрекают вас на невежество. Забывая прошлое, можно выронить из рук будущее.
– Возможно из-за этого Биргер…
– Нет, Эд, – прервал его эльф. – О пришествии белого дракона говорилось в древних книгах прорицателями. А так же и о воине с золотыми волосами, который способен победить его.
Ненадолго в каменном тоннеле повисла тишина, словно эльф сообщил принцу нечто запретное, что так долго утаивалось от него.
– Только победить дракона он сможет с помощью волшебного жезла, – добавил Бекан.
Эдвард, побледнев, коснулся кулона, спрятанного под рубашкой:
– Вы все знали это?!
– Да, Эдвард, – проговорил Нейл, поклонившись ему и приложив руку к груди. – Руны не солгали, о твоем появлении во владениях Горного королевства. Калдер собрал нас и сообщил, что первая часть пророчества сбылась – явился юноша с золотыми волосами, и его желание отыскать невесту приведет нас к белому змею.
Эдвард, не ожидавший подобного поворота, слушал затаив дыхание.
– В пророчестве говорилось, что мальчик станет воином, и никто не сравнится с ним не только в силе и ловкости, но и в доблести, уме и умении сопереживать, – продолжил Иден. – Он будет понимать язык животных, и все волшебные существа смогут общаться с ним.
– Когда мы еще не прошли и полпути, я знал, что Эдвард и есть тот избранный, воин с золотыми волосами, что объединит пять королевств и спасет Серединные земли от Биргера! – воскликнул Бекан.
– Все это звучит очень красиво, – покачал головой принц, – но что я могу сделать, я даже с учением Магистрата не знаком.
– Идем, мой друг, – ответил эльф, махнув тонкой рукой, в сторону огней появившихся впереди. – Главное – это наша сплоченность и поддержка в трудную минуту. Пусть слова, сказанные нами, не пугают тебя. От судьбы не уйдешь, но и прятаться от нее не стоит. Поговорим с Калдером, который, надеюсь, сможет заключить союз с Солвейг, тогда нам останется лишь сбросить безродного выскочку Гилмора, решившего собственную свободу, власть и богатство, оплатить союзом с белым демоном.
Остаток дороги путники провели в молчании. Принц вспоминал слова озерной девы и то, как она назвала его избранным. Не нравилось ему это слово и восхищение в глазах друзей, считающих его особенным.
Эдвард не стал больше думать о своем предназначении, мысли об Эслинн и родителях снова зацарапались кошками в душе. Принц вспомнил о незнакомце, предлагающем помощь сестрам принцессам, и совершенно сбился в мыслях.
Яркий и красочный город гоблинов отличался от построенных в скалах селении гномов.
Гоблины жили в домах всевозможной формы: круглых, квадратных и пирамидальных. Эти дома скорее напоминали скворечники и имели несколько этажей, которые каким-то чудом держались и казались сбитыми наспех и почти что висящими в воздухе.
Здесь так же было много света, как и в городе гномов, только в отличие от бородатых собратьев гоблины освещали дома не светлячками или флуоресцентными цветами. Тут и там стояли высокие фонари, в которых заливался драконий жир. Поэтому в городе витал странный запах. Как позже рассказал Бекан, в Горное королевство прилетали умирать отжившие свой век драконы. Гоблины не будь дураками, научились выслеживать древних ящериц, дожидаться их смерти, а потом вырезать и растапливать драконий жир.
Хватало его надолго, горел превосходно, только вот неприятный запах сопровождал подобное освещение улиц и домов повсеместно.
Остановившись в таверне «Свиные ляжки», друзья славно отобедали, Эдвард с Иденом отравились осмотреть окрестности города, а Бекан, сославшись на какие-то только ему ведомые дела, отправился к своей подруге Брунгильде. Нейл, раскурив трубку, решил остаться в таверне и приглядеть за вещами товарищей, зная – большинство гоблинов не чисты на руку. Им только дай повод что-нибудь украсть, перепродать или заложить гномам за мешочек с золотым песком.
Бекан, как размышлял гном, был больше исключением из правил и возможно, воспитание в королевской секретной канцелярии сделало его таким. Нейл наблюдал за перепалкой двух гоблинов у барной стойки. Они брызгали слюной и были готовы сцепиться в драке, выкрикивая самые грязные ругательства. Пока бармен не вытащил плетку и не стеганул одного из забияк.
Эльф провел Эдварда по всему городу, видя, что принц никогда не видел ничего подобного. Гоблины казались настолько разными что принц, и представить себе не мог. Некоторые были как Бекан, ростом с десятилетнего ребенка. Другие доходили высокому принцу до плеча, но, как показалось юноше, были довольно-таки древними представителями своего рода и встречались редко.
Другие казались такими малышами, что Эдвард опасался ненароком задеть их, если подобный гоблин неспешно передвигался по узким улочкам городка. Самый маленький был размером с кошку, однако это не мешало ему проворно передвигаться и тащить на спине корзинку набитую выпечкой, а в руках толстенную книгу.
– Никогда не пытайся заговорить с незнакомым гоблином, – шепнул Эдварду Иден. – И не спрашивай, отчего они такого маленького роста.
– Угу, только отчего они такие разные? – не удержавшись, спросил принц.
– Гоблины живут не так много лет, по меркам волшебной страны. Многие умирают из-за распрей, драк и войн. И они все время растут, а которые чуть ниже тебя долгожители, подобным ископаемым около шести столетий точно, – ответил Иден.
– А сколько отмерено эльфам и гномам?
– Наш вид может дожить до пяти тысяч лет, но многие погибают, не дожив и до пятисот лет, раньше на территории Серединных земель шли войны, распри среди королевств, пока орден семи магов не установил в волшебном мире определенные правила и закрыл сказочный мир хребтом из высоких гор именуемым Великим Кольцом. Тролли, орки, великаны живут меньше всего из существ, проживающих в Серединных землях, самый старый тролль встретил свое шестое столетие и умер, подавившись оленьим рогом. Тролли, знаешь ли, как и орки не разборчивы в еде, – поморщился эльф, – да и чистота не чужда им. Раньше здесь не было людей, они пришли из-за Великого Кольца, убегая от страшной войны, и основали королевства в Морских землях и Зеленом Доле. Страна Желтого Тигра стоит особняком, мы не ведем с ним торговли или каких либо иных дел. Именно там держали в плену Гилмора, когда он, преодолев горы Великого Кольца, бежал из страны Красного Дракона
– Об этом мне уже кое-что известно, – кивнул Эдвард, ощущая, как что-то кусает его ноги под штанами. – Что это?!
Он попытался отряхнуться, а Иден, выругавшись, произнес заклинание. Ноги принца охватило голубым пламенем, однако оно, не причиняло вреда. На мостовую из-под одежды хлынули мелкие коричневые насекомые, заставив принца охнуть и даже подпрыгнуть на месте.
– Гоблинские блохи! – воскликнул Иден, поморщившись, – мерзкие отродья! Мелкие и почти невидимые глазом, но жутко кусающиеся!!!
Из окон домов послышался смех. Эдвард посмотрел наверх, где раскрыв раму и облокотившись на подоконник, на него смотрела гоблинша с длинными рыжими волосами накрученными на большие бигуди. Выставляя напоказ пышную грудь в глубоком декольте, она поманила рукой чужеземцев.
– Сладкий приют для воинов! – пропела она, послав им воздушный поцелуй.
– Не сегодня! – ответил ей Иден и, ускорив шаг, дал понять другу, что пора двигаться дальше.
Обойдя окрестности гоблинского городка, друзья встретили Бекана тискающегося с подружкой, назвавшейся Брунгильдой. Иден ткнул его в бок длинным пальцем и заметил, что им пора выдвигаться в путь.
– Хорошо, – кивнул Бекан, представив Брунгильде товарищей, – до таверны «Свиные ляжки» всего ничего, – махнул он рукой. – Собирайтесь, и мы отправимся в путь. Тем более Брунгильда сделала нам пропуска в город троллей, откуда мы прямиком выйдем в столицу к замку Калдера.
– Пропуска? – переспросил принц, не совсем понимая, к чему клонит гоблин.
– Я объясню твоему другу, – пропела Брунгильда низким приятным голосом. – Это не совсем город, а каменоломня, провинившиеся тролли заняты там тяжелой работой и без пропуска туда никак. Понимаете?
Эдвард кивнул, не проронив не слова, ожидая подробностей от друзей. Он хоть и сделал вид, но решительно не понимал, о чем шла речь.
– Ах, да, – на лице Идена появилась странная улыбка. – Это долгая история и тролли в каменоломне не такие дружелюбные, как Атти.
– О, Атти! – Брунгильда прижала пухлые ручки к щекам. – Тролль Атти не похож ни на одного, из тех, кого я знала, потому что его воспитывала еще матушка Калдера.
– Как это интересно, – в тон гоблинши ответил Эдвард, чувствуя себя не в своей тарелке.
По дороге в таверну, Иден вкратце поведал принцу о восстании троллей, которые не захотели подчиняться Торию, прежнему Горному королю, деду матери Калдера. То, что ими будет править человек гордым и не особо умным существам, по словам эльфа, казалось несправедливым наказанием. Они решили убить короля, не догадываясь, что магия, которой владел он, способна творить ужасные вещи. За один день Торий выстроил каменный город и каменоломню, где добывался строительный материал и другие полезные ископаемые. Троллей заковали в кандалы, которые никто не мог снять, кроме придворного мага, и запретили ослушавшимся возвращаться домой, обрекая на каторжный труд на многие столетия.
– Потом тролли обосновались в колонии, но запретили свободный проход по своей территории. Мать Калдера оказалась более мягким правителем и заключила с троллями договор. Сейчас другие времена и неприязнь ушла, однако глава троллей решил не нарушать традицию, отправлять на каменоломню провинившихся. Теперь там работают не только тролли – все, кто нарушил закон Горного королевства.
Город гоблинов показался Эдварду странным, нелепым, а еще блохи, которых хоть и не было на нем, напоминали о себе всякий раз, когда принц смотрел под ноги и вспоминал нестерпимый зуд от их укусов.
Спустя время, которое можно было назвать вечером, Эдвард почувствовал, как неимоверная усталость накатывает, заставляя веки наливаться свинцом, а ноги потяжелеть.
– Интересно на поверхности сейчас, наверное, ночь, – сообщил он друзьям, широко зевнув.
– Тут нет, ни дня, ни ночи, Эдвард, – пояснил Нейл, удивленно вскинув брови, – в подземном мире никто не хочет спать, если только…
Он замолчал на полуслове, взглянув на Бекана, потом в сторону Идена.
–Что происходит? – Эдварду совсем не нравился тон гнома. – Я надеюсь, это не от блох?
– Его покусали гоблинские блохи? – поинтересовался Бекан, на что Иден утвердительно кивнув, заметил:
– Но тут дело в другом.
Эдвард, вдруг ощутил, как ноги стали ватными, он покачнулся и упал. Друзья еле успели подхватить принца, чтобы тот не разбил голову о камни. Юноша находился в сознании, но тело отказывалось подчиняться ему, сделавшись тяжелым, словно набитый песком мешок.
Язык во рту распух и стал болезненным, в горле пересохло, а дыхание сделалось прерывистым.
Положив принцу под голову набитую вещами сумку, друзья расстегнули ему рубашку на груди, видя, как на шее, где пульсирует жилка, расползается черное пятно.
– Поцелуй призрака, – послышалось за спиной Бекана. Гоблин подпрыгнул от неожиданности, однако узнал голос рыжего паука. Восьмилапый выполз из его сумки и, подобравшись ближе, коснулся мохнатой лапой руки принца.
– Как ты узнал? – непонимающе спросил Иден.
– Я много веков живу, путешествую по Серединному миру и если быть откровенным, и знать забыл о призраках.
Паук забрался на Эдварда, внимательно рассматривая черное пятно на шее:
– Не иначе поцелуй призрака. Узнаем, кто это был, спасем принца, нет, значит, он умрет.
– Так не должно случиться! – запротестовал Бекан. – Эдвард избранный! Тебе ж известно о пророчестве, о юноше с золотыми волосами?! Он не может умереть!!!
– Глупые существа, – прошелестел паук, – пророчества не всегда сбываются, если верить легендам. Дайте подумать, – рыжий паук закрыл шесть пар глаз.
Дыхание Эдвард стало тихим, чуть слышным, кожа побледнела, а черное пятно на шее становилось больше. Оно походило на спрута, щупальца, которого опутывали горло принца.
Наконец рыжий паук открыл глаза:
– Я слышал, у вас имеется волшебный шар?
– И что с того, зачем он тебе понадобился? – спросил Нейл, всегда недолюбливающий паучью братию.
Иден вытащил из кармана куртки стеклянную сферу и положил ее на грудь Эдварду, перед мохнатой мордой паука.
– Меня зовут Арахнэт. – Впервые за неожиданное знакомство с пауком и довольно-таки длительное путешествие рыжий паук назвал свое имя. – Волшебный шар, открой глаза, вернись в тот час в то время, когда призрак отразился в тебе.
– Такого я еще не проделыв…
– Тсс, – прошипел Арахнэт, указав лапой на гнома.
Поверхность шара вдруг стала дымчатой, потом черной, паук дотронулся до его поверхности двумя лапами и прошелестел:
– Никто не потревожит мир мертвых, как и мертвые пусть не тревожат живых.
Его голос, если не смотреть на Арахнэта, казался, принадлежал человеку, он был низкий с хрипотцой. Иден смотрел то на паука, то на шар и удивлялся, что ему недоступна магия поворота времени. Откуда у паука такие способности, размышлял эльф.
Заглянув в шар, друзья увидели, как Эдвард с Иденом прогуливаются между домами. Как по улицам ходят странные тени, а одна похожая на смерть, не отставала от принца, подлетая все ближе.
– Никто не потревожит мир мертвых, как и мертвые пусть не тревожат живых, – повторил паук, и внезапно закричал, что показалось для Идена, и Нейла, и Бекана не просто странным, но и пугающим: – Покажи лицо, призрак!
На какое-то мгновение время словно остановилось. Тень, как будто услышав крик паука обернулась. Из-под темного капюшона показалось бледное лицо с раскосыми глазами. В них застыл вопрос, а искривленный в ужасе рот, выражал непонимание.
– Это Линг, придворный маг Гилмора, – прошипел паук, – Никто не потревожит мир мертвых, как и мертвые пусть не тревожат живых.
В какое-то мгновение кулон на груди Эдварда вспыхнул синим пламенем.
– Я чувствовал, что это не просто украшение, – пробормотал Иден.
– Тихо, тихо, – Арахнэт перебирая лапами начал плести паутину, и была она не обычной, а из чистого золота. Паук оплетал Эдвард вместе с магическим шаром, и приговаривал, – никто не потревожит мир мертвых, как и мертвые пусть не тревожат живых.
Иден, Бекан и Нейл позволили рыжему пауку закончить колдовство и старались не проронить ни слова, хотя Бекана так и распирало засыпать эльфа, которого он считал наиболее осведомленным в магии, множеством вопросов.
– Этот кулон волшебный, – прошептал Бекан, поднявшись на цыпочки и дергая эльфа за рукав, – ты слышишь, волшебный.
– Я знаю, – кивнул Иден, заставив Нейла удивиться не меньше гоблина. Эльф приложил тонкий палец к губам, давая понять, что все объяснит позже. А Арахнэт, оплетая Эдварда паутиной, наконец, выбрался, сжимая в лапах стеклянный шар, оставив принца, похожим на бабочку, в золотой паутине.
Время тянулось медленно, рыжий паук был убедительным, говоря, что принц исцелится.
– Этот Линг, новый маг Гилмора. О нем мне нашептали пауки из замка Вардена. Он умеет повелевать миром мертвых, таких называют некромантами. И насколько мне помнится, подобные действия в Серединном мире всегда были под запретом, людей подобных Лингу называли проклятыми магами.
– Это правда, – согласился Иден. – Вопрос в том, зачем тебе помогать нам, Арахнэт?
– Не вам, Иден, – в тон ему ответил рыжий паук, – а принцу. Я знал его мать Селму и хотел повидаться с королевой. Теперь мне известно, что она мертва, как и отец парня. Только не лишайте его надежды, не говорите ему о случившемся. Открыв мир мертвых в поисках призрака, я увидел многие души – Брайс и Селма в их числе.
– Да, – Бекан горько прикрыл маленькие глазки, – принцу лучше не знать об этом. А Эслинн, ее ты не встретил в мире мертвых?
– Нет, друзья, – на мгновение паук замолчал, – можно мне вас так называть. Ее среди душ потустороннего мира нет.
Глава 11 http://www.proza.ru/2019/07/10/1754