Оставив лошадей на постоялом дворе, обеспокоенные исчезновением Эслинн, путники направились к роще, где можно было легко осуществить спуск к реке.
Никто не решался нарушить тишину, она угнетала и нашептывала каждому на ухо, что собственные страхи и опасения никуда не ушли. Они затаились в темных уголках души, в ожидании, когда можно выбраться наружу.
Ленивое светило не спешило выбираться из-за холмов, и темнота окутывала смельчаков, рискнувших бросить вызов белому демону Биргеру. Потом алая полоска зари забрезжила над редким лесом. Эдвард глядя на первые лучи солнца верил, что тьма не может быть вечной, что приходит время страданий и время радости. Внутренний голос принца твердил, что надо верить в собственные силы. Однако в эти минуты вера не казалась настолько крепкой. Сомнения искали брешь в душе Эдварда близкого к отчаянию. Однако он говорил себе, что они справятся, но не слишком уверенно. Не слишком, надеясь, на удачу.
Воды реки неслись быстро, образуя небольшие заводи в местах, где на глубине темные ямы ждали оступившегося ротозея. Иден, посмотрев по сторонам, попросил друзей быть настороже, и когда солнечные лучи окрасили воду розовыми бликами, остановился, а потом ловко перебрался с прибрежных камней на середину горной реки.
Поток мог снести в заколдованную воду в любую минуту, так казалось Эдварду, но Идену удалось в свете рассветного солнца произнести заклинание и вылить в воду эликсир способный развеять чары.
О том, что колдовство снято, заговорили камни, превращающиеся в людей, рыба, заплескавшаяся в воде.
Иден коснулся кончиком пальцев бегущих струй, опасаясь чего-то, по мнению Эдварда слишком рискуя. А потом, улыбнувшись, перебрался к друзьям на берег.
– Пора подняться вверх по течению и сообщить дочерям Вардена, что происходит во дворце.
Юркий Бекан бежал впереди, перепрыгивая с камня на камень. Неуклюжий Нейл, спрятав топор в ножны за спиной, смело замочил ноги, жалуясь на мозоль. Эдвард замыкал их небольшой отряд и не ощущал радости. Теперь все его мысли занимало похищение Эслинн. Где она и какая опасность угрожает принцессе, размышлял принц.
Над рекой склонились ивы и ракитник, а в высоком камыше слышалось кряканье уток и кваканье лягушек. Река ожила и несла весть, что проклятие окаменения снято.
Дочери Вардена сидели на берегу, с удивлением взирая вокруг. Их мокрые сорочки прилипли к красивым телам и заставили девушек зардеться при виде подходящих воинов.
– Что вы делаете в королевских угодьях?! – гневно спросила черноволосая Брианна, не зная, что еще можно сказать, чтобы отогнать гнома, гоблина и эльфа с юношей с рыжими волосами. Они, по всему не особо удивились появлению на берегу раздетых сестер принцесс и невозмутимо предложили им дорожные плащи.
– Это очень любезно с вашей стороны, – поблагодарила Идена белокурая Имоджин. А так как путников было четверо, плащей не хватило на всех. Те не менее, Эдвард снял длинный камзол, который стал словно платье для малышки Венегил.
– Вам не стоит спешить во дворец. – Слова Бекана заставили Имоджин сморщить хорошенький носик, а Брианну гневно метнуть в его сторону взгляд синих глаз.
– Согрейтесь, мы разведем костер, – тепло предложил Иден, – потому что у нас дурные вести.
Все это время молчавшая Айрис, самая старшая из сестер, непонимающе свела брови, спросив, не случилось ли что с отцом.
– Вы помните, как оказались в реке? – Эдвард не хотел затягивать разговор и перешел сразу к делу.
– Конечно, – кивнула сероглазая Имоджин, – стояла жара, и мы отправились искупаться… Только сейчас, – она посмотрела по сторонам. – Сейчас осень и листья почти, что облетели с деревьев.
– Тревор – маг горного короля наложил проклятье на реку Быстрая, – продолжил Иден, – неужели никто не помнит, как обратился в камень? – спросил он.
На его слова сестры удивленно покачали головами, а самая младшая Венегил заплакала.
– Ну, полно слезы лить, – пробормотал с неким сочувствием добряк Нейл, – это не самое страшное, что случилось с королевством.
– И вам надо быть сильными, принцессы, – добавил Эдвард, – потому что Варден умер, а на трон взошел Гилмор.
Он не стал долго тянуть с объяснениями, потому что исход был и так ясен. Слез и стоны принцесс стали ответом на его желание словно врачевателю содрать повязку с раны, быстро, чтобы наложить новую. Иной раз долгие объяснения становились мучительными, а решение приходилось принимать сейчас.
– Но, как же мы вернемся во дворец? – ужаснулась Брианна. – Гилмор подлый человек и никогда не нравился нам. Всегда удивлялась, отчего отец до сих пор не велел вздернуть его на виселице.
– Потому что вешают простолюдинов, – добавила Венегил. – А подобным Гилмору отрубают головы.
– Ну, и глупая ты гусыня, – бросила ей Брианна. Венегил в свою очередь назвала сестру вороной, и Эдварду, у которого никогда не было сестер, пришлось вмешаться и попросить принцесс успокоиться.
– Не в вашем положении начинать склоки из-за мелочей. Нам пора идти дальше, но вы должны узнать еще одну неприятную весть.
Разгоревшийся костер согрел и, успокаивал приятным дымком и тихим потрескиванием тлеющих веток. Сестры тихо плакали, слушая рассказ, который переходил, то от Эдварда к Идену, то к коротышке Бекану, а иной раз молчаливый гном дополнял длинную и драматическую историю путешествия друзей.
– Получается, что Гилмор заодно с Биргером? – спросила самая рассудительная Айрис. – Я слышала о нем, но не думала, что кто-то захочет выпустить его на свободу.
– Рано или поздно власть делает человека безумием, который не думает о последствиях своих действий. – Иден подбросил веток в костер, а Нейл по своему обыкновению закурил.
–Сейчас возвращаться во дворец опасно. – Эдвард осмотрел девушек и предложил, воспользовавшись чарами невидимости, проникнуть в замок вместе с Иденом, чтобы надеть дорожное платье, взять необходимые вещи и отправиться в тайное убежище.
– Наверняка у Вардена, вашего отца имелось такое? – Спросил Эдвард, вспоминая о своем отце.
– Ты прав, принц Эдвард. Это хорошая идея, – согласилась Имоджин, а потом Гвен и остальные девушки согласно закивали.
– Только нас очень много, чтобы незаметно пробраться во владения Гилмора, – Айрис посмотрела на Эдварда.– Я знаю другой вход в замок. Только, к сожалению и бывшему советнику короля известно о нем. Надеюсь, судьба не столкнет нас с ним в подземелье?
– На то это и судьба, чтобы скрывать замыслы от нас,– улыбнулся Нейл, докуривая трубку.– В любом случае вам надо отправиться домой. Нам рискнуть поговорить с новым королем и не говорить ему о том, что мы вас встретили.
– Да, это ни к чему, раз такое положение вещей, – кивнула Айрис нахмурившись. – И пока мы согрелись, и одежда высохла, думаю, стоит отправиться в замок.
– Согласен – Иден, сидевший около костра, поднялся и, совершив несколько пасов руками, сделался невидимым, как и принцессы.
– Тихо, – послышался тонкий голосок Гвен, – не наступай мне на ноги!
– Мы же видим друг друга? – послышался голос Венегил, а потом строгий окрик Айрис, и спокойный тон Идена, сообщившего, чтобы все замолчали и вели себя как мыши.
Расположившись у костра, Нейл сушил промокшие сапоги, сетуя, что неплохо было бы встретить сапожника. Бекан же бросал в костер старое тряпье из сумки, надеясь, что вонь от горящих носков и дырявых штанов отпугнет любопытных, желающих разобраться, что происходит на берегу реки Быстрая.
Опечаленный Эдвард с тоской в сердце вспоминал, как держал Эслинн за руку, о чем говорили они, еще в каморке хранителя библиотеки Алвиса и жалел, что ни разу не коснулся принцессы.
Первый поцелуй при знакомстве казался сейчас неправильным, юношеским порывом и даже каким-то озорством, не достойным мужчины. Принц не хотел заставлять Эслинн думать о себе как о безрассудном человеке и до сих пор не верил, что она ответила взаимностью.
За что люди любят друг друга, рассуждал Эдвард. Или это чудо, дарованное свыше, или так складываются звезды, когда люди находят друг друга?
Иден вернулся только к вечеру, уставший и по его словам не от длительного похода и управления магией, а от попыток заставить сестер замолчать и не спорить не только с ним, а друг с другом.
– Где они теперь? – поинтересовался Нейл.
– Отправились в восточное убежище. Гилмору и его ищейкам не удалось увидеть нас. Хотя сестры давали повод себя обнаружить и не раз, – Иден поежился. – Мне нравятся принцессы, но никогда их так много. Возвратимся в таверну, не хотите ли немного подкрепиться?
– Да, – согласился Эдвард. Его не покидали мысли об Эслинн, и желание перекусить совершенно отошло на задний план.
Видя, как принц переживает исчезновение Эслинн, друзья попытались успокоить и воодушевить его.
– Биргер хочет манипулировать нами, как ты не понимаешь?! – Иден покачал головой и сжал тонкие губы.
– Нам придется поговорить с Гилмором и постараться выведать, что ему известно о белом демоне, – добавил Бекан, поежившись. – Да, Иден, и ты не вернул наши дорожные плащи. А волшебный ларец, как я понимаю, остался у Олана.
– Моя оплошность, – вздохнул эльф, а потом, округлив глаза словно спохватился. – Я надеюсь, слуги Гилмора не обнаружат наши плащи в опочивальне одной из дочерей Вардена. Принцессы скинули их в комнате Имоджин, и у нее же в комнате нашли что надеть. Хоть в этом они послушали меня, но плащи. Их не должны обнаружить, иначе сразу станет ясно, сестрам кто-то помог, и любой придворный маг вычислит, кто это был.
– Тогда стоит поторопиться! – Гном первым поднялся, забрасывая костер и разминая затекшие ноги. – К черту трапезу. Да и сапоги высохли, что радует.
Эдвард снял с кустарника обувь Нейла и, окинув взглядом место, где они обнаружили сестер принцесс, надеялся, что здесь не останется что-либо указывающее на их присутствие.
– Думаю, вечером мы закажем ужин у Грейтен, а пока обойдемся хлебом с сыром, – сообщил Иден. – Времени нет. Пока не село солнце, Гилмор примет нас и постарайтесь не сболтнуть чего-нибудь лишнего.
– Обычно мы не проявляли себя, как болтуны и пустословы, – вставил свои два пятака Нейл, и Бекан скрестив руки на груди кивнул.
– Не в обиду будет сказано, но предупрежден, значит, вооружен, – ответил Иден. – Идем. И, Эдвард, тебе придется на время забыть об Эслинн. Понимаю, это трудно, но, не победив Биргера, ты не вернешь принцессу.
Замок, в котором расположился Гилмор, изменился. О прежнем дворце напоминали лишь внешние стены, облицованные светлым камнем. Новый король обустроил дворец по-своему, в ярких красках, где преобладали красный, черный и золотой.
Тут и там важно расхаживали стражники с раскосыми глазами и желтоватой кожей. Словно бывший советник Вардена отыскал подобных себе чужеземцев. Немудрено, что жителей королевства не особо радовали перемены в рядах гвардейцев. Многие солдаты Зеленого Дола оказались не удел, что могло оказаться на руку принцессам.
– По-моему, Айрис способна взять королевство в свои маленькие ручки, – усмехнувшись, пробормотал Иден. – Как мне подумалось она самая адекватная из сестер. Не капризна, и готова к быстрому принятию решений.
– Только готова ли Айрис начать войну? – вдруг спросил Нейл.– По-моему ей необходим опытный наставник.
Иден пожал плечами, и, накрыв чарами невидимости Бекана и Нейла, приложил палец к губам:
– Так будет меньше вопросов, друзья.
– Делай, как считаешь нужным, – согласился Нейл.
Его шёпот из пустоты прозвучал странно, глухо и несколько пугающе.
– Голос Нейла звучит жутко, – донесся смешок Бекана.
Эдвард посмотрел в пустой угол, откуда доносилось сопение гнома, и мысленно согласился с коротышкой.
– У тебя не лучше, – попытался возразить Нейл, а Бекан тихонько захихикал.
– А не использовать ли нам потусторонний голос Нейла, – поинтересовался Бекан.
– Даже не знаю. – Иден взглянул на Эдварда, словно спрашивая совета у него.
– Решим по ходу. – Казалось, принц снова витает в мыслях об Эслинн. – Возможно, если это потребуется, необходимо подать знак. Так, Иден?
– Конечно, – кивнул эльф.– Я сделаю три раза кхе-кхе, – он откашлялся, приглаживая светлые волосы. – А пока будьте, как мыши, или даже еще тише.
Тронный зал располагался в центральной части замка. Стены главной галереи украшали портреты династии Гилмора. Большие картины в искусно вырезанных рамах, которые покрыты золотой краской.
Из историй, переложенных в живопись, Эдварду стало известно, что безродный воин, спас жизнь королю Вардену. То и дело король Зеленого Дола обращался к Гилмору с вопросами и в самом деле, слова чужеземного воина имели свойство вести управление королевским советом в нужном русле.
Пришло время, и Варден сделал Гилмора личным секретарем и хранителем королевской печати. Королевство от этого факта только выиграло.
Чужестранец, прибывший из страны Красного Дракона, не просил многого. Для него стали главным – крыша над головой, пища и долгие, увлекательные беседы с Варденом.
Гилмор рассказывал королю о дальних странах, об обычаях государства в котором прожил двадцать лет, и эти истории всегда воодушевляли Вардена.
Проходя мимо картинной галереи, Эдвард заметил, что портреты сделаны не так давно, и писал их один и тот же художник. Гилмору же хотелось королевского величия и преклонения. Выросший в нищете, бежавший из плена королевства Желтого Тигра, будущий советник, минуя несколько стран, прибыл в Зеленый Дол.
Нигде надолго он не задерживался. Прекрасное владение оружием и необычный стиль боевого искусства удивлял правителей серединных и северных земель. Никого не интересовало истинное прошлое Гилмора, как и, по мнению Эдварда, вымышленное имя.
– Он очень опасный человек, – заметил принц, остановившись возле картины, где Гилмор в плаще с кровавым подбоем, держит в руке голову якобы поверженного врага-демона.
– И эти картины. – Лицо Идена скривилось в насмешливой гримасе. – Словно его род правил Зеленым Долом несколько веков.
– Почему он назвался Гилмором? – спросил вдруг Эдвард, – ведь у него совершенно другое имя, его он позаимствовал у какого-нибудь погибшего воина, скорее всего.
– Разве сейчас есть разница, – уныло пожал плечами Иден. – И зачем выставлять напоказ якобы великую историю своей жизни?
Эдвард, ничего не ответив, двинулся дальше, помня, что в тронный зал раньше можно было попасть без особого распоряжения придворного церемониймейстера. Сегодня же их допросили с особым пристрастием, подозрительно разглядывая узкими глазками.
– Вот они какие, дети Красного Дракона, – послышалось бурчание Нейла, который подал голос, как только незваные гости оказались на лестнице одни.
– Лучше помалкивай Нейл, – шикнул на него Бекан.
– Замолчите оба, – прошипел Иден, давая понять, что опасность ослабит хватку, когда они покинут замок Вардена, ставшим пристанищем отпрысков королевства Красного Дракона.
– Не думаю, что Гилмор пойдет нам навстречу, – тихо проговорил Иден. – Его войско состоит из людей его племени. Умный ход. Они не нарушат присягу, даже, если дочери Вардена заявят о своем праве наследования.
– Приспешников Гилмора проще будет уничтожить, - уронил Эдвард. – Сейчас желтолицых не так много, возможно Айрис сможет взять правление в свои руки?
– Мы не можем решать за сестер, – выдохнул Иден
Церемониймейстер, стоящий у двери украшенной золотыми листьями и цветами, остановил эльфа и принца, придирчиво осматривая их. На его маленькой голове сидела явно выбранная не по размеру шляпа, он склонил голову набок и принюхался.
– По-твоему мы дурно пахнем? – возмутился Иден побагровев.
– Явно чувствуется запах гоблина, – поморщился церемониймейстер, щелкая пальцами. У него был тонкий визгливый голосок, от которого хотелось стошнить. Длинные пальцы напоминали паучьи лапы. Эльф же заметил, что этот человек не так прост и разбирается немного в магии.
Идену пришлось приложить немало усилий, чтобы магия невидимости не развеялась, пока церемониймейстер попытался разоблачить любое колдовство присутствующее рядом с гостями.
– Вы сообщили о нашем визите? – Эдвард, как можно строже, посмотрел в глаза невысокому лакею.
– Конечно, принц… Эдвард, – кивнул церемониймейстер, раскрывая двери, впуская юношу и эльфа. Нейлу с Беканом удалось с трудом проскочить, чтобы не быть прищемленными дверьми и не выдать собственного присутствия.
Церемониймейстер подозрительно проводил визитеров взглядом и, покачав головой, закрыл двери.
Эдвард помнил первую встречу с Гилмором. Это был небольшой зал для приемов, где им предложили вкусную трапезу и вино. Сейчас в огромном помещении, где массивная колоннада создавала монументальный вид, люди казались ничтожными мелкими созданиями.
Голос под высокими сводами тронного зала казался громче. Если королю сдерживать себя не входило в правила, то человек, находящийся в роли просящего, мог выглядеть наглым горлопаном, если слегка повысить голос.
Окруженный стражниками Гилмор, на которых находилось минимум доспехов, или они отсутствовали вовсе, расположился на широком троне, закинув ногу за ногу. Высокие кожаные сапоги были начищены до блеска, а шелковые штаны расшиты золотым шитьем.
Он внимательно смотрел на вошедших Эдварда с Иденом, узнав их, но, не подавал виду. Пригладив рукой длинные усы похожие на черных блестящих червяков, свисающие ниже подбородка, король подал знак стражникам, разойтись и встать у колонн.
– Доброго вечера, король Гилмор, – произнес Иден с поклоном.
Эдвард, поприветствовав бывшего советника, никак не мог свыкнуться с мыслью о его новом статусе.
– Что привело вас в королевство? – спросил Гилмор, меняя позу, расставив тощие ноги в сторону и откинувшись на спинку трона. – Да, до меня дошли слухи, что проклятие Быстрой реки снято, теперь никто не окаменеет, вступив в воды ее течения. Интересно, чья это работа? Помнится, король Варден поручил вам дело – доставить в замок розовую жемчужину Неомея и яд Биргера.
– К слову, о самом Биргере, – усмехнувшись, продолжил Эдвард.
Ощущая, как в груди разрастается гнев, он пытался не подавать вида, что ярость так и клокочет.
– Ты и Варден обещали отдать мне в жены принцессу Эслинн, если мы доставим во дворец ценные артефакты. Однако, – он взглянул по сторонам, – многое изменилось.
– Ты хочешь меня обвинить в чем-то? – спросил Гилмор, сцепив пальцы.
Его лицо побагровело, а ноздри раздувались при каждом вздохе.
– Я обвиняю тебя в союзе с Биргером, которому ты отдал Эслинн. Если бы не этот уже свершившийся факт, белый змей сейчас не уничтожал невинных людей. Теперь же чудовище набирает силу, и не думаешь ли ты, что в итоге он пощадит тебя?
– Мне не нравится тон, с которым ты обращаешься к королю. – Гилмор поднялся и скрестил руки на груди. Корона на лысой голове врезалась ободом в кожу, и была явно не по размеру для массивного черепа новоиспеченного правителя.
– Если бы ты был настоящим королем, то знал бы кодекс правителей пяти королевств, – продолжил принц. – Поэтому мой друг Иден молчит и не обвиняет тебя. Не вмешивается.
– К сожалению, у меня нет на это права, – вставил эльф, слегка склонив голову.
– Что пообещал тебе Биргер? – без обиняков спросил Эдвард. – Что у тебя общего с этой тварью?!
Гилмор не спешил с ответом, словно обдумывая каждое слово, сообщив, что пошел на сделку с монстром только для необходимости получить покровительство Биргера. Зеленому Долу необходим правитель после смерти Вардена, пытался оправдаться новый король.
– Вас не было слишком долго, и появившийся наг обещал, если я отдам ему Эслинн не разрушать королевство.
– Я не верю тебе, Гилмор. – Эдвард сузил зеленые глаза, говоря тише, – Биргер стал человеком. Смертным. Но после возвращения из земель Зеленого Дола он, странным образом, получил силу. Превратившись в дракона, он стал почти что неуязвим.
– Ты из страны Красного Дракона, – вступил Иден. – И магия вашей страны насколько мне известна другая, чужой язык и совершенно иные артефакты, и волшебные предметы. Ведь так?
– Ты прав, – кивнул Гилмор, и в его глазах появилось еле заметное торжество. – Мне не нужно уметь пользоваться магией, для этого во дворец приехал чародей Линг из моей страны. Поэтому нападение Биргера не страшит меня.
На лицо Гилмора наползла улыбка самодовольного зверя, он уселся на трон, положив руки на мягкие подлокотники. На пальцах короля сверкали дорогие перстни, принадлежавшие сокровищнице Вардена. Иден сжал губы, представляя, насколько в скором времени она опустеет.
Эдвард же все раздумывал, что сказать насчет дочерей Вардена или промолчать вовсе. Он сообщил, что не может приказывать другому королю, но если не объединить силы, Биргер установит свой порядок и власть не только в других землях.
– Когда белый демон воплотит свои планы в жизнь, наши страны станут историей, Гилмор. Если ты откажешься объединиться с другими землями и дать отпор Биргеру, пока он не настолько силен, и у него нет армии, я восприму это, как предательство и вызов пяти королевствам.
– Если вы пришли за этим, – усмехнулся король, – наш разговор не имеет смысла. Не для этого я шел к правлению, превозмогая унижения и боль…
– Большая сила и власть – прежде всего ответственность, – прервал его принц, делая шаг к правителю, заставив стражников отойти от колонн и направить на него алебарды. – Подумай об этом. Биргер снова похитил Эслинн, возможно, уничтожил мой дом. Спроси себя, насколько хватит твоего безрассудства и жадности, чтобы выстоять перед армией, которая явится сюда.
– Ты угрожаешь мне, щенок?! – выкрикнул Гилмор, краснея от ярости.
Эдвард примирительно поднял руки, обращенные ладонями к нему, и, улыбаясь покачал головой. Потом он коротко бросил Идену и укрытыми чарами невидимости Бекану и Нейлу, уходим, направляясь к дверям.
Гилмор выкрикивающий оскорбления, больше не интересовал принца, как и бездействие стражи, которая не преградила им путь из тронного зала.
– Чертов ублюдок, – прошипел Иден, выходя из дверей, столкнувшись с напудренным церемониймейстером. – С дороги!
Быстрыми шагами друзья направлялись к выходу, уверенные, беспрепятственно вернуться на постоялый двор Грейтен. Однако покинув дворец, но не внутренний двор замка, они встретили новых гвардейцев Гилмора. Странные конусовидные шлемы, выкрашенные в красные цвета и такие же кровавые доспехи, показались странными, не похожими на то, что привыкли видеть друзья.
Спустя некоторое время Эдвард узнал, для чего доспехи красились в цвет крови – чтобы ее вид окрасивший амуницию не пугал новобранцев.
Узкоглазые невысокие солдаты, казались похожими друг на друга. Они обнажили мечи, преграждая путь, и выкрикивали на незнакомом языке. Впервые Эдвард ощутил, что ничего не может понять из сказанного солдатами. Их было порядком двадцати человек, и, обнажив мечи, храбрецы приготовились к битве.
Иден щелкнул пальцами, снимая чары невидимости, с улыбкой обнаружив Бекана и Нейла позади гвардейцев. Окруженные с двух сторон, солдаты попытались перегруппироваться, что оказалось сделать сложным в неудобных доспехах – Иден и Эдвард теснили их к воротам. Нейл, размахивая тяжелым топором, срубил, троим головы, а Бекан, ловко запрыгивая на стражников, скрутил нескольким шеи.
Однако решимости гвардейцев можно было позавидовать, они казались стремительными, а оружие в их руках легким, как будто выковано из другого сплава стали. Тем не менее, солдаты отступали, сбиваясь в кучу, пока не нагрянули свежие силы.
Эдвард, заметив движение в длинных окнах башни, приготовился отразить атаку, а вот Иден, попытался прорваться с левого фланга к воротам, у которых никого не оказалось.
Воины всеми силами ринулись на эльфа и принца. Подъемный механизм ворот остался без присмотра. Бекан, уловив мысль Идена, бросился ему на помощь, оставив Эдварда и Нейла разбрасывать словно сломанные куклы желтолицую армию Гилмора.
Дернув за ручки на колесе, где крепился трос, Иден запустил механизм подъема ворот. Отбиваясь от подоспевших солдат, он отдал инициативу Бекану, который с легкостью крутил колесо, а потом, вырвав меч из рук павшего гвардейца, изо всех сил закричал:
– Уходим!!!
Его тонкий голос визгом прокатился по внутреннему двору замка. Солдаты в раз повернули головы к открывшимся воротам, как и Эдвард с Нейлом, воспользовавшись минутной заминкой для того, чтобы пробиться к выходу.
Маленькая армия бросилась вдогонку, но хитрый Бекан ловко перерубил веревочный трос и, взобравшись по стене, оказался наверху. Ворота с грохотом захлопнулись, раздавливая солдат. Чтоб поднять конструкцию из дерева и металла пришлось бы привести в действие лебедку, на которой веревка превратилась в изодранное мочало.
Выскочив за ворота, беглецы ринулись к таверне «Веселая вдова». Теперь необходимо было забирать лошадей и отправляться к реке.
– Мы не можем вернуться на постоялый двор! – выкрикнул Эдвард, переводя дыхание. – И дело не только в лошадях, которых мы оставили. Нам необходимо сделать две вещи, оповестить принцесс и найти лодку, чтобы отправиться в Горное королевство.
– Мне известно, где скрываются принцессы, – ответил Иден, – и что дальше, Что ты хочешь предпринять?!
Эдвард опустил глаза, ощущая, как сердце сжимает холодная рука. Впервые за последние месяцы он не знал, что делать. Он не хотел показывать слабость и с решительностью ответил, что пора отправляться к принцессам. Необходимость собирать армию из солдат, уволенных со службы, могла помочь воодушевить не только принцесс, но и жителей королевства. Воспользоваться недовольством жителей провинций, пополнившим ряды новой армии и готовиться к захвату или осаде замка, могло стать единственным путем к спасению.
– Для воплощения этого плана, одна из сестер должна быть очень сильной, – вздохнул Иден. И вышло у него это довольно таки печально, обреченно. – Пока я увидел лишь изнеженных дочерей короля, не больше. Возможно, после некоторого времени, лишения и невзгоды заставят их стать другими. Но сейчас мне в это поверить сложно.
– Нам нужны лошади, – добавил Бекан. – Может, все-таки вернемся на постоялый двор? Тем более, там остались розовая жемчужина и яд Биргера, а так же наш пассажир.
– Да, – кивнул Эдвард. – Иной раз рыжий паук давал верные советы. Но я уверен, что секретная канцелярия уже разыскивает нас.
– Да, – Нейл потер бороду, удрученно вглядываясь вдаль. – Что если, мы скрытно будем действовать, да и нет особой необходимости всем являться в «Веселую вдову».
– Да, но как кто-нибудь из нас в одиночку вынесет вещи и выведет лошадей? – задал вопрос Бекан, который у всех вертелся на языке.
– Для начала нужно проверить, следит кто за таверной или нет, и один из нас, не особо приметный, я или Бекан, вернемся. Если нам не будет угрожать опасность, то мы сможем беспрепятственно вывести лошадей и отправляться в путь.
Идея Нейла оказалась единственным способом узнать, остался ли постоялый двор безопасным местом.
Дождавшись темноты, друзья пробирались вдоль стен, разделившись, решив, что так будет правильно. Условившись встретиться у входа в таверну «Веселая вдова», товарищи пожелали друг другу удачи и, затаившись, ждали возвращения Нейла, который отважился незаметно пробраться на постоялый двор.
Не проронив ни звука, Эдвард ждал знака от Нейла. Гном должен был появиться в окне, выходящим на городскую площадь. Был уговор, что если в таверне обстановка спокойная, Нейл, не зажигая свет, откроет окно. Если же возвращаться стало опасно, он зажжет свечу в комнате.
Эдвард ждал, ощущая холодное дыхание тумана, спустившегося на город. Без дорожного плаща стало зябко, и пальцы на руках теряли чувствительность.
Иден с Беканом притаились напротив главного входа, спрятавшись за телегой наполненной мешками с овощами. Иден скривил нос, вдыхая запах свежего навоза. Лошадь унылым взглядом проводила хозяина до дверей «Веселой вдовы» и пряла ушами. Из ноздрей кобылы шел пар, она то и дело стучала копытом, отчего Бекан чертыхался всякий раз, боясь, что их заметят.
Нейл, войдя на постоялый двор, убедился, что здесь ничего не изменилось. Из таверны доносилась негромкая музыка. Приезжий трубадур играл на лютне и пел, не особо попадая в ноты. Посетителей в зале не так уж и много, а голос хозяйки Грейтен пытался вразумить напившегося гостя нежелающего покидать заведение.
Лошади: гнедая кобыла с длинной шерстью, принадлежавшая гному и гоблину, узнала Нейла, вороной конь Идена с интересом поднял голову, оторвавшись от кормушки наполненной овсом, а белая в серых яблоках лошадь Эдварда потянулась к теплой ладони гнома, с удовольствием слизав большим теплым языком кусок сахара.
Нейл огляделся по сторонам, в загоне, рядом с лошадьми, лежало снаряжение седла, стремена, удила. Гном не стал торопиться, а решил действовать согласно уговору – подняться в комнату и подать знак Эдварду, который в свою очередь позовет Идена и Бекана. Только тогда они войдут в конюшню постоялого двора, надеясь на безопасность. Относительную безопасность, потому что смерть теперь могла подкрасться незаметно.
Эдварда удивляло отсутствие напористости королевской гвардии и секретной канцелярии. Или же Гилмор приказал выждать, затаиться, чтобы усыпить бдительность наглецов дерзнувших бросить ему вызов. Напасть, сражая неожиданным появлением солдат, было бы отличным ходом, размышлял принц, если бы, конечно, на месте короля оказался бы он.
Скрип оконных петель, заставил юношу поднять голову и посмотреть в темное окно, где раньше располагалась комната Бекана и Нейла. Улыбка скользнула по бледному лицу Эдварда. Он обошел здание и вошел со стороны постоялого двора, заглядывая внутрь. Никого, кроме дремлющих лошадей. Затем он прокрался к входу в таверну, наблюдая за посетителями и прохожими, задержавшимися в темном переулке в поздний час.
Увидев прячущихся Идена с Беканом, принц бросил камушек под телегу, чтобы обратить на себя внимание друзей. Потом махнул рукой, отступая в тень.
Уже в конюшне, когда вернулся Нейл, взваливший на себя скудный скарб друзей, Эдвард начал седлать лошадей. К всеобщему удивлению, смельчаков никто не преследовал. Однако чувство опасности не покидало никого из товарищей.
Рыжий паук, удивленный ночным визитом Нейла, собрал вязание, то бишь паутину. Потом забрался в мешок Бекана, проворчав:
– Все как обычно, среди ночи дуют в фанфары,
И не привычно тихо сидеть без пожара.
– Ну, да, – согласился Нейл, – уж прости, сегодня без пожара как-то, уважаемый поэт.
– Стихоплет, – сухо рассмеялся рыжий паук из сумки гоблина. – Сегодня нет луны, а беглецам это на руку.
Нейл не стал расспрашивать хозяина восьми ног, откуда ему известно об их незавидном положении, а просто постарался быстрее оказаться в конюшне.
Безлунная ночь и седина тумана помогли путникам скрыться в лесу, а потом выбраться к холмам, где скрывалось убежище дочерей Вардена.
Друзья старались не шуметь и, привязав лошадей, отправились к подземелью, использование которого могло иметь некоторые последствия, если о нем знал хоть кто-то из приближенных нового короля Зеленого Дола.
Глава 10 http://www.proza.ru/2019/07/10/1751