К счастью, Ушастик недолго артачился, произошло уже знакомое действо, и оказалась я на берегу моря, на белом песочке, упала на него, перевернулась на спину, рассмеялась радостно. Здесь было тепло, наконец-то смогу согреться, немного, и отдохнуть. Всё тело болело, мышцы ныли.
- И чего мы лежим, – поинтересовался пушистик, - или полагаешь, что цверг будет держать Алого Императора в плену вечно?
- Твоя мудрость не имеет предела, - я поморщилась, - но сейчас не, то, что с очередным стражем сражаться, стоять прямо не могу. Дай хоть отдышаться, я не железная. Ну, не всегда.
- На кладбище отдохнёшь, - фыркнул ушастый, - и коли не поторопишься, окажешься там очень скоро.
- Хорошо – хорошо, - я заставила себя сесть, - расскажи, если не трудно, где следующий артефакт спрятан?
- На дне морском, - кролик указал лапкой на воду, - гиена могла бы отправиться в плаванье без вреда для себя, но кое-кому, же надо было умничать, и чего добилась? Кольцо всё одно у Ху, да ещё одно из самых полезных, а ты ни на что не способна.
- Значит, в следующий раз, стану слушать тебя беспрекословно, - я поморщилась, - пока же, поищем союзника способного помочь с водой так же, как цверг с землёй.
- Давай – давай, - Ушастик поцокал язычком, - твоему сопернику помощники не понадобятся, слону навредить в разы сложнее, чем гиене, к тому же, тёмную энергию добыть проще, а значит, его кольцо быстрее восстанавливается.
- Да поняла я, запомнила, являюсь бездарной глупышкой, которая почти загубила всё дело, - я махнула рукой, - теперь дозволь попробовать исправить всё, если это возможно и не зуди над ухом.
И вот побрела я по берегу, пока не заметила вдалеке нечто, лежавшее на песочке, похожее на большую рыбу.
- О, если не тухлая, можно отлично пообедать, - я облизнулась, - а, для начала, оттащу подальше от воды, чтобы не смыло обратно.
Поспешила я вперёд, однако, рассмотрев то, что лежало, притормозила. Потому как существо то являлось рыбой ровно наполовину, в прямом смысле слова, вторая оказалась человеческой. Настоящая русалка!
- Надеюсь, бедняжка не померла, - заволновалась я, - надо осмотреть, вдруг ещё помочь можно, возможно, стоит погрузить в родную стихию.
- А я бы не советовал даже приближаться, - возразил Ушастик, - наоборот, отойди подальше, спрячься и наблюдай.
Было у меня желание возразить, но пушистик всегда так обижался, когда его не слушали, да и оказывался прав слишком часто. Я отступила и спряталась. Вскоре вдали появилась небольшая рыжая лисичка, приметила тушку, сначала, принюхивалась, потом начала подходить осторожненько. Наконец, убедившись, что жертва не движется, накинулась, однако укусить не успела, русалка первая атаковала с невероятной скоростью, сцапала хищницу, голову открутила и принялась поедать с жадностью.
- Фу-у-у, какая гадость, - простонала я, поспешно отвернувшись, - никогда не слышала, чтобы жительницы из моря охотились на обитателей суши, тем более, лис, волков и прочих несъедобных тварюшек!
- Может, рыба ушла куда-нибудь, - кролик поморщился, - особенно, после появления стража схорона. Он наверняка, жутковат и аппетитом не обделён.
- Тогда у нас будет, о чём поговорить с русалочкой, - я выбралась из укрытия, отряхнулась и неспешно направилась к обжоре.
Та уже почти закончила, лишь пятна крови на песке напоминали о случившемся, узрев меня, зашипела злобно, выставила перед собой руку с перепонками и когтями на пальцах.
- Тихо – тихо – тихо, - поспешно произнесла я, - желаю приятной трапезы от души. Я не отбираю чужой еды, не ем лис и не защищаю их, особенно мёртвых. Кушайте спокойно.
- Я так же не ем этих тварей, пахнут мерзко псиной и вкус никуда не годится, - русалка немного успокоилась, - только в родной стихии закуски не найти ныне, того и гляди, сама пропаду.
- И что же случилось? – уточнила я, хотя и знала ответ, возможно, лучше самой хвостатой.
- Явилось некое жуткое создание невесть откуда, - начала рассказ собеседница, - и теперь ловит всех, кто в море плавает и к своему телу присоединяет, растёт и множится. Все мои сёстры, подруги и знакомые уже стали пленниками и рабами. Сама чудом уцелела.
- Этот тот, кто я думаю? – обратилась я к кролику.
- Разумеется, - подтвердил проводник, - страж, к схорону приставленный. Сила его как раз в том, что ни с кем не борется и не убивает, а превращает в пленников и частицу себя самого. Не успел увернуться или сбежать, и твоя охота закончится навсегда.
- Вот ведь Тур Ку Кук, из-за своей любви к развлечениям, мучает невинных! – я сплюнула, - интересно, как такое чудовище убить можно?
- Тем же способом, что и любое другое, - Ушастик вздохнул, - основной частью является голова в виде морского ежа. Уничтожь её, и пленники освободятся раз и навсегда. Но, это-то, как раз, самое трудное. Подобраться сложно, страж никогда не спит полностью, глаз-то тысячи, как и носов, не говоря уже о сонарах.
- Ну, тогда Ху Кум Ка не справится, - я улыбнулась, - слишком привык атаковать просто, без изысков, лезть напролом. Это работает, когда ты верхом на коне с копьём в руке во главе армии летишь на врага, а тут хитрость требуется.
- Зря ты недооцениваешь соперника, - не согласился кролик, - тираны, они блестяще умеют притворяться, в том числе, и простецами. Например, в случае с предыдущим кольцом, заставил тебя с собой нянчиться, заключить невыгодный союз, дождался подходящего момента, подставил, а после завладел артефактом.
- А как насчёт цверга? – спросила я.
- А что «цверг»? – хмыкнул ушастый, - ну, подержит немного в заточении, а ты пока наткнёшься на стража, сразишься с ним, возможно, пострадаешь или начнёшь побеждать, а злодей прибудет вовремя и соберёт сливки. Вот если бы ты меня послушала, все планы негодяя порушились, имела время добыть кольцо.
- Интересно, насколько кольцо зарядилось, - я погладила морду гиеночки, – и смогу ли уже вступить в схватку?
- Есть запасной вариант, но он очень опасен и вреден для здоровья, без крайней необходимости и не стал о таком рассказывать, - Ушастик облизнулся, - разрешишь волшебному предмету использовать твою собственную жизненную силу. Так он проработает дольше, но ты, после этого, долго не сможешь пошевелить пальцем, как вариант, и умрёшь. Советую поспешить со схваткой, быстрее закончишь, меньше пострадаешь.
- А неплохо плаваю и ныряю, - я нахмурилась, - постараюсь протянуть так долго, как смогу, а после преображусь.
- Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? – вмешалась в разговор русалка, - как понимаю, некий волшебник поселил в морских глубинах чудовище и спрятал некий артефакт?
- Именно, - подтвердила я, - тешится чародей, развлекается. Организовал игрища между добром и злом. Знала бы, что он станет вмешивать невинных, ни за какие сокровища не согласилась участвовать в подобном! Приношу свои извинения.
- Полагаешь, этого будет достаточно? – возмутилась хвостатая, - жили мы спокойно, никого не трогали, ссор не затевали и вдруг оказались замешаны в чужой пре. Хорошо, что пока никто не погиб, однако…
- Насколько знаю, цверги собирались подавать на мага в суд и требовать компенсацию, - я кашлянула, - пусть и Царь Морской так же поступит. А я с радостью выступлю в роли свидетельницы. Сама уже, отчасти, пострадала и рискую умереть, сражаясь со стражами ужасными, в обмен на артефакты, которые могут достаться Алому Императору!
Послышался громкий вопль, с неба на песок рухнул механический слон, приземлился неудачно, сталь промялась, восстанавливалась медленно. Увидев нас, встал, сделал несколько шагов неуверенных, взмахнул хоботом и завалился. Почти тот час же, забурлила вода морская, начало из неё подниматься нечто жуткое, помесь всевозможных существ, слепленных в одно. Я не стала ждать, подхватила русалку и закинула на плечо, побежала прочь так быстро, как могла. Страж же вытянул кошмарную конечность, состоявшую из бесчисленных щупальцев осьминогов, подхватил несчастного тирана, присоски прилепились, потянули жертву назад, погрузили в плоть почти полностью, только голова снаружи осталась.
- Не знаю, какие там планы были у Императора, - пробормотала я, - но они точно пошли прахом. Если я не сумею победить, останется навсегда частью монстра. Получит силу, о которой мечтать, но пользоваться ею станет другой.
- Если только он не желал отдохнуть, пока ты сражаешься. И всё даже хуже, чем ты думаешь, - «обрадовал» меня кролик, - теперь, когда страж слился со слоном, сможет обратить свою плоть в металл и его уже никто и ничто не одолеет, даже если вооружишься всеми остальными кольцами. И у нас не так много времени, пока процесс не завершится.
- Есть одна идея, - я спустила на песок спасённую, - но она весьма рискованна, достопочтенная русалка, вы можете собрать оставшихся в округе обитателей моря?
- Я-то могу, но, ради какой цели? – спросила хвостатая.
- Отвлечёте стража, я проникну в схорон, добуду кольцо, стану сильнее и одолею его, спася абсолютно всех, - пояснила я.
- А не сбежишь с волшебной вещицей? – насторожилась жительница моря, - тебе нет дела до нас, избавишься, надолго или навсегда, от соперника, обретёшь возможность завладеть оставшимися вещицами.
- Ты была бы права, если не несколько моментов, - я вздохнула, - во-первых, зовусь Иммой Кулатой, а «иммакулата» переводится с латыни, как «непорочная». И позорить своего прозвища не стану. Во-вторых, охочусь за кольцами, чтобы обрести возможность помогать всем, кто в этом нуждается, а добрые дела не начинают с преступления, цена имеет значение, в-третьих, совершив подобное предательство, окажусь злодейкой, заряжу свои кольца тёмной энергией и обращусь в монстра столь же безумного, как страж.
- Хранитель схорона вовсе не «безумен» и не зол, - не согласился со мной Ушастик, - он вообще полностью нейтрален, просто исполняет то, зачем был создан. Но, могу подтвердить, что ты и вправду слишком благородна и честна, не станешь предавать никого, или жертвовать невинными ради собственных целей. Был свидетелем ряда безумных, но вполне геройских поступков. И вы, достопочтенная русалка, можете стать спасительницей своих сородичей и соседей, заслужить благодарность их до конца жизни, со всеми привилегиями, что к этому прилагается.
- Меня больше тревожит, что если не уничтожим вашего стража, я не смогу нормально жить в родной стихии, питаться, как привыкла, а как вариант, превращусь в частицу монстра, - хвостатая вздохнула, - рискну вступить в сражение, но смотрите, обманите и всё сделаю, чтобы сохранить, хоть частицу собственного разума и упросить чудовище преследовать некую парочку лжецов и уничтожить их.
- Об этом не волнуйся, страж и так в покое не оставит, - отмахнулась я, - Ху Кум Ка точно свою личность сохранит и направит порождение Тур Ку Кука охотиться на меня.
И вот новая союзница доползла до воды, нырнула и умчалась прочь. А мне оставалось лишь ждать и заряжать кольцо, пока, обычным путём. Так же молиться, чтобы всё получилось, и не подвела тех, кто нам поверил. Прошло несколько часов, прежде чем из моря вынырнули десятки голов.
- Вот, часть наших уже отвлекает ворога, - доложила русалка, - чтобы не атаковал, ты готова вступить в бой?
- С рождения, - кивнула я, - Ушастик не опишешь ли мне дорогу? Ты не похож на того, кто умеет плавать под водой.
- Не волнуйся, я вовсе не похож на обычных существ, знакомых тебе, - возразил проводник, - плоть достаточно прочна, чтобы не вода на глубине не сломала костей, в воздухе не нуждаюсь вовсе, лёгких нет, так что плаваю не хуже иных рыб. Лучше трезво оцени собственные силы, чтобы превратиться в гиену вовремя и продержаться, ровно столько, сколько надо и не больше, а то превратишься в полутруп.
- Постараюсь, - кивнула я.
К счастью, помимо прочего, всегда ношу с собой особую сумку из тюленьей кожи и большой мех, подобный кузнечному. В первой можно одежду и снаряжение спасти от влаги, второй надуть, получив небольшой запас воздуха. Не видя никого, перед кем могла бы стесняться, разделась догола, оставив только перевязи с саблями, перекинула сумку через плечо и нырнула, устремилась вниз. Когда не смогла больше терпеть, приложила к губам мех и чуть разжала пальцы. Продержалась ещё какое-то время. Тем временем, русалка повела своё воинство в противоположную сторону, задерживать стража. Когда я истратила весь воздух, вынуждена была превратиться в гиену. Оказалось, что её металлу и вправду не вредила ни вода, ни давление, а тяжесть помогла быстрее опуститься на дно, побежала по нему к схорону. Кролик плыл впереди, он же указал на холмик на дне, совершенно неприметный. Я, не теряя времени, принялась прогрызать проход. Возможно, был какой-то правильный способ, но когда с ним разбираться? Лишь бы страж не победил слишком быстро, примчался сюда, дабы выковырять вашу покорную слугу, как червяка из норки. Толщина стены оказалась примерно с фут, вот и внутри. Тут же вспыхнули бесчисленные огоньки. Оказалась в гигантской пещере, стены и потолок украшали раковины разных форм и размеров и цветные камешки. Пол устилал чистый белый песочек. К счастью, вода отсутствовала, значит, можно не бояться утонуть. Я немедленно превратилась в человека, упала на колени, силы буквально покинули, будто вытянул кто-то, страшно подумать, что случилось, коли протянула ещё немного! Постояла несколько минут на четвереньках, но заставила себя подняться и пошагала вперёд. Вскоре впереди послышался какой-то громкий шорох. Я поспешила к стене, забралась повыше и не зря, вдали появился какой-то красный ковёр, постепенно укрывавший песок и быстро двигающийся в мою сторону. И оказалось, что это были крабы, тысячи и тысячи особей. Маленькие, но страшные именно числом. Я слышала о случаях, когда такие стаи съедали раненных существ полностью, обгладывали до костей, отщипывая маленькие частички плоти своими клешнями. У пиратов даже такая казнь имелась, когда жертв привязывали в затапливаемых пещерах и оставляли крохотным убийцам на обед. Хорошо, что можно передвигаться, опираясь на раковины и камешки. Если бы я ещё не устала столь сильно, даже получила удовольствие от подобного перемещения. Вот раковина отделилась под ногой, едва не упала вниз, повисла. Немного отдохнув, подтянулась и продолжила путешествие. Крабы грозили клешнями, умели бы говорить, так и обрушили проклятья на мою голову, но ничего не могли поделать. К сожалению, создатель схорона не только это приготовил, чтобы «повеселить» претендентку на обладание кольцом. Показалась тень огромная и вот узрела я настоящую огромную алую акулу с острыми, как мечи, плавниками, примерно вдвое больше обычной хищницы, плыла она в воздухе, игнорируя отсутствие воды. Эдакая летающая тварь. К счастью, пока одна. Я забралась повыше, приготовилась и когда врагиня пронеслась мимо, спрыгнула на спину, перед смертоносным треугольным плавником, наклонилась и вцепилась в жабры, лишь бы не упасть! Хищница не сразу поняла, что произошло, я слишком маленькая и лёгкая, а когда дошло, просто обезумила, начала метаться, грозя сбросить прямо в ласковые «объятия» крабов. Не совершила ли я глупейшей гибельной ошибки? К счастью, страх бывает спасительным, так судорожно вцепилась, что монстр не мог стряхнуть, при всём желании, как ни старалась. Наконец, когда прошла, казалось, целая вечность, мой новый летающий «конёк» притомился, замедлился и перевернулся брюхом вперёд, язык наружу высунул.
- Ну-ну, не надо так нервничать, - произнесла я, ох и напрасно это сделала!
Услышав голос человеческий, акула обезумила пуще прежнего, сорвалась с места и начала кружиться вокруг собственной оси, ещё немного, голова закружится и упаду, а там смерть ждёт.