Я послушала, развязала, расправила свиток, положила, и он послушно выпрямился, окружила лентой, в центр посадила кролика. Глаза его вспыхнули алым светом, уши замахали, как крылья, взвился в воздух, медленно завращался. Вспыхнули на свитке девять зелёных огоньков, один из них мигал. Коснулась мигающей точки и произнесла: - «Милый – милый Ушастик, будь так добр, перенеси к следующему колечку, пожалуйста, если не трудно». И вот Ушастик открыл рот, издал какой-то звук странный. Мир, вокруг нас замер, утратил цвета, а после всё вокруг потекло, как таящий лёд, под ногами образовалась чёрная лужа, в которую мы четверо и провалились. Второй проход открылся в небе, спрыгнули на твердь, окружающее вновь ожило, зашевелилось. И представьте, оказались опять в горах, в том же месте, где сошлись со стражем.
- Вот, значит, чего лишил меня проклятый колдун! – Ху скрипнул зубами, - пусть подождёт, пока доберусь до него, за всё ответить придётся.
- Тихо, не шумите, - попросил стихийник, - враг способен подобраться незаметно. Надо защитить нас и устроить ловушку чудовищу.
Цверг вытащил из кошеля странный фиолетовый кристалл, очертил вокруг нас круг, начертал по периметру ряд символов, после по периметру, нарисовал ещё с десяток многоугольников, но они сразу исчезали. Оставалось лишь ждать и вряд ли враг станет долго мучить. Вскоре вправду послышались тяжёлые шаги.
- Будите смеяться, - Голелиус облизал губы, - но под нами есть огромная пещера и именно по её потолку и топает чудище ужасное. Приготовьтесь, собирается атаковать!
Из скал вылезли три лапы, потянулись к нам, натолкнулись на невидимый барьер, заскрежетали когтями по щиту из энергии. Карлик выкрикнул какие-то слова на неведомом языке, конечности вздрогнули и вытянулись, замерли, как палки, пальцы скрючились, в тех местах, где лапы соприкасались с камнем, стянуло кожу, будто кандалами. Алый Император зарычал от ярости, выхватил саблю из моих ножен, кинулся к твари, отрубил лапки, одну за другой, которые немедленно превратились в пыль.
- И зачем было это делать? – возмутился цверг, - страж не мог причинить вреда, оказался в плену. А теперь освободился от пут и способен отомстить за причинённые страдания.
Из земли показалась очередная конечность, схватила тирана за сапог, рывком оторвала от тверди, да только стихийник топнул ножкой и вокруг лапки возник многоугольник, завращался. Послышался стон, враг выпустил здоровяка, на «ручке» появились два человеческих глаза, на ладони рот, полный острых зубов. Зашипел от злости недруг.
- Теперь идите ко мне, - попросил цверг, - начертаю на подошвах сапог особые руны, что сделают невидимыми. Разобрался в породе стража и, он может в округе ни один такой водиться.
Мы послушались, глупо спорить с знатоком. Ху Кум Ка, хоть и без всякого желания, вернул мне оружие, даже лезвия не вытер от слизи и мерзкой крови стража. Когда пошли к скалам, миновали лапки твари, та загавкала совсем по-собачьи, злобно и с отчаяньем. И бедняжку можно понять, такое могучее и опасное создание и не смогло оказать даже видимость сопротивления. Как, после такого, создателю Тур Ку Куку в глаза смотреть?
Стихийный маг подошёл к ближайшей к нам скале, своим кристаллом начертал прямоугольник, внутри которого добавил ещё восьмидесятиугольник, в центре его нанёс руну «Пунп», коя, как известно, что угодно открыть способна. Послышался ужасающий скрип, по участку в скале, в прямоугольнике побежали трещины и обвалился он, превратились в груду мелкой щебени и обломочков. Я достала парочку факелов, кремень и кресало, разожгла светочи, один передала тирану. Вышли мы все и обнаружили в шаге перед собой широкую трещину, преграждавшую путь. Голелиус приблизился к ней, на краю начертал очередные шесть рун, забормотал заклинание, трижды топнул, твердь задрожала, показалась из неё скала, принялась расти, образуя подобие моста, замерла на середине.
- Простите, - юноша скривился, - дальше не могу, мои силы на той стороне не действуют.
- Значит, ты совершенно бесполезен! – Ху кинулся вперёд, прежде чем я поняла, что этот безумец собирается сделать, схватил нашего спутника и бросил в пропасть, пробежал по мосту, перепрыгнул на ту сторону и понёсся дальше.
- Проклятье, – я метнулась к краю и увидела цверга, висел он, уцепившись за какой-то корень. Легла плашмя, протянула руку, воскликнула, - держи, хватай меня за кисть!
- А ты удержишь, не утяну за собой? – простонал карлик.
- Лучше умру вместе с тобой, но не дам упасть, - кивнула я, - Ушастик, хоть чуть-чуть придержи, прошу.
- За кого меня принимаешь? – возмутился пушистик, - я, вообще-то, по другой части. К тому же, ничего тяжелее морковки поднять не смогу.
Я сползла ещё немного вниз, вцепилась в кисть стихийника, потом и второй рукой впилась. Голелиус качнулся, коснулся ступнями стены, шепнул что-то и его ступни почти полностью погрузились в неё. Теперь легче стало, не выпуская, смогла привстать, встала на одно колено, потом и на второе, поднялась, выпрямилась, застонала от напряжения, потянула товарища, тот будто по воде шёл, двигая нижними конечностями, я упала на спину, юноша сверху, лежали так, смеясь от облегчения. Наконец, карлик скатился в сторону.
- Твой друг, между прочим, себе смертный приговор подписал и не один, - заявил спасённый, - и на тебя бы рассердился, коли не спасла, рискуя жизнью.
- Ху Кум Ка мне никакой не «друг», - возразила я, - скорее, наоборот. Просто вынуждены были работать вместе, однако, подобное больше не повториться. Только скажи своим, пусть не вздумают трогать этого предателя, ведь он – Алый Император. Такую войну спровоцируете, что количество жертв окажется огромным. Никто ведь не умер пока? А я всё одно прикончу негодяя, как только закончим эту историю с кольцами.
- Могла бы и раньше раскрыть имя злодея, - стихийный маг насупился, - но, права в одном, связываться себе дороже. Однако, стража выпущу и боритесь с ним, как пожелаете.
- Благодарю тебя за понимание, - я встала и поклонилась соратнику, - постараюсь отомстить за нас обоих.
К сожалению, из-за спасательной операции я потеряла необычайно много времени и сил. Пришлось немного передохнуть, прежде чем прыгать. Однако, чуть не долетела, чудом успела ухватиться за край, повисела немного, подтянулась, вскарабкалась, постояла на коленях, отдышалась, встала и побежала следом за обманщиком. Император хитёр и подл, но явно не умеет просчитывать свои ходы на несколько шагов вперёд. Подземный народ против себя настроил, теперь карлики не станут его союзниками никогда, нейтралитета придерживаться не будут и не склонятся перед таким владыкой, пока хоть один недоросток сможет держать в руках оружие. Цверги не только горды и ценят честность, но и отважны, упрямы и бойцы не из последних. И с помощью колец таких не одолеть. Я бы точно не рискнула. Маленький мешочек из антимагической ткани так при мне и остался, а если такой большой изготовят, размером с человеческое тело?
Стоило отбросить все мысли и сосредоточиться, ловушек, наверняка, множество и все смертоносны. Теперь просто обязана одолеть тирана, отобрать кольца, чтобы остановить злодеяния.
- Полагаешь, стоит так стараться? – поинтересовался Ушастик, - всё одно не догонишь Ху Кум Ку, он завладеет кольцом и обретёт его мощь ужасающую. Куда логичнее плюнуть и отправиться за следующим. Получишь некоторое преимущество.
- Ты прав и не прав одновременно, - пропыхтела я, - с одной стороны, да, с другой, нельзя оставлять такие подлые поступки без заслуженного наказания. Императора стоит проучить, глядишь, запомнит урок и не станет губить невинных. К тому же, шанс всегда есть. Стража ведь не зря отпустили. Он нагонит и возможно, придержит негодяя.
- Или тебя, - хмыкнул пушистик, - но, не хочешь слушать умных советов, пропадай понапрасну. Не говори, что не предупреждал. Не заметила, что столько бежишь и, до сих пор, не атаковали? Стоит задуматься, не так ли?
Словно страж только и ждал слов кролика, послышались знакомые тяжёлые шаги. Я обнажила сабли и приготовилась к атаке. Но, не могла ожидать, что защитник пещеры может оказаться столь коварным. Лапы полезли из пола, стен, потолка одновременно, сцапали, растянули руки, ноги и голову так, что не могла пошевелиться. Лишь ругалась в полголоса и скрипела зубами.
- Ну, попалась? – поинтересовался ушастый, - виси теперь и жди смерти. Есть лишь одна крошечная надежда на спасение, но и она не понравиться.
Меж тем, ко мне приблизилась ещё одна лапа, на которой появились глаза, а на ладони ещё рот. Облизнулся монстр длинным узким языком, начал приближаться к моему горлу, нарочито медленно, раскрыл ротик, который ещё и начал увеличиваться. Я вспомнила о своём кольце, попробовала активировать, из пасти гиены повалил дым, окутал моё тело, миг и обратилась в сталь, задёргалась. «Голова» чудовища отдёрнулась испуганно. Теперь-то у меня мускулы куда более сильные, попробую освободиться. Стальные механизмы заскрипели, завизжали, подтянула к своей пасти лапку стража, что держала мою правую руку, щёлкнули зубы, перекусила. Тварь завопила, разозлилась, показались дополнительные конечности из камня, спеленали меня полностью, превратив в подобие младенца. Ещё несколько лапок взялись бить меня по голове и не успокоились, пока дым вновь не окутал плоть, и не превратилась я обратно в девушку. И снова ротик устремился к глотке, только, явилась помощь, откуда не ждал, снова послышался громкий топот тяжёлых ног, но это был не страж, а… гигантский механический слон. Просто сносил всё на своём пути, никакие лапы не могли сдержать. Пронёсся мимо меня, не задерживаясь, поотрывал конечности стража, один зацепился за заднюю ногу хоботного и поволок кокон со мной. Не самое приятное путешествие, билась головой о камни, но хоть живая. Ушастик с радостным писком летел следом, хохоча во весь голос. Вот стальной гигант легко перемахнул через пропасть и вот тут его забег закончился, совсем не благополучно. Погрузился в камень, как в воду, снаружи осталась лишь голова, даже хобот наполовину застрял. К злодею приблизился Голелиус неспешно, пнул ногой сапога негодяя.
- Добыл кольцо, как вижу? – поинтересовался юноша, - могу с этим поздравить, Ваше Величество, господин император. Только вот отход, до конца, не продумали, забыли о совершённом предательстве.
- Отпусти меня, или уничтожу! – прошипел Ху Кум Ка.
- Обязательно, - кивнул стихийный маг, - но сначала подарим одной доброй девушке преимущество, которое ей точно пригодиться.
Цверг направился ко мне, принялся распутывать, пока я не смогла выбраться.
- Как же я тебе рада! – я схватила юношу за руку и начала трясти, - уже и не ожидала, что уцелею.
- Знаешь, когда я висел на корне, думал о том же, - кивнул недоросток, - так что мы квиты. Но за платой обратимся именно к Алому Императору, и пусть посмеет не заплатить, найдём управу на него.
- Милый Ушастик, будь так добр, перенеси меня к следующему кольцу, - попросила я.
- Не хочу, обиделся, - пушистик отвернулся, - не послушала моего совета, проиграла, чуть совсем на тот свет не отправилась. Зачем нужен проводник, если его слова ничего значат?