Большей глупости, чем освобождать смертельного врага и настоящее чудовище, и придумать нельзя. Понятно, что меня он бы спасать не стал, наоборот, прикончил с удовольствием или усугубил страдания, да ещё и энергию на этом получил! Но, что поделаешь? Правила есть правила, коли не желаю сама лишиться разума и стать негодяйкой, придётся подчиниться. Превратилась в гиену, принялась грызть камень, не успокоилась, пока не изничтожила одну скалу полностью. Показался шлем тирана. Недруг задёргался, напряг могучие мускулы, вторая каменюга рухнула и соперник освободился. Я сразу вернула себе человеческий облик.
- Ты-и-и-и? – взревел он.
- Я-а-а-а-а! – прорычала я в том же тоне, - ещё скажи, что не рад видеть.
- Сейчас ты отдашь мне уже добытое кольцо, карту и… это ещё что за крылатое чучело? – изумился злодей.
- Мой друг, - пояснила я, - не сбивайся с мысли. Хотел, после того, как жизнь спасла, всё-всё отобрать и, возможно, даже убить.
- Я будущий правитель этого мира, а ты, являешься подданной, хочешь того или нет, всего лишь, сделала то, что обязана была, - отмахнулся Алый Император, - так же должна отдать то, что принадлежит мне или покараю, как должно.
- Отличный способ забыть о благодарности, - я вздохнула, - и ведь сам веришь в ту чушь, которую несёшь. Давай так, у нас соревнование, вот и давай займёмся этим. Поищем второе кольцо и попробуем раздобыть. Кто окажется ловчее, тот и получит сокровище. А попробуешь атаковать, превращусь в гиену и пополам перекушу. Всё одно, такого монстра, как ты, придётся убить, а так время и силы сэкономлю.
- И не забывайте о страже схорона, - напомнил Ушастик, - мне, конечно, наплевать на вас обоих, но тварь жалеть не станет, способна отправить на тот свет обоих и обязательно сделает это.
- Пусть приходит, - Ху Кум Ка погрозил кулаками небу, - уничтожу всех, кто встанет между мной и абсолютным могуществом!
Скалы задрожали вдруг от тяжёлой поступи, из камня вылезли две лапы с длинными пальцами, сцапали нас с великаном раньше, чем успели понять или сделать что-то, размахнулись и метнули. Понеслись, как два камня, запущенных из метательной машины. А внизу ждали пропасти и острые скалы смертоносные. Может, выживу в облике гиены? Преобразилась, очень вовремя, врезалась в горушку, металл прогнулся, заскользила вниз, но притормозила когтями, недруг за ту же каменюгу плащом зацепился и повис. Вскоре нагнал и Ушастик, своим ходом, его-то никто не трогал.
- Опять выручать злодея или пусть висит себе дальше? – спросила я.
- Полагаю, ответ очевиден, - пушистик вздохнул, - таков путь истинной героини, поступай не как хочешь, но как должно.
Я началась спускаться, ухватилась зубами за плащ и потянула вверх, наконец, Ху сумел схватиться за камни и принялся карабкаться, наконец, когда убедилась, что с противником всё в порядке, выплюнула деталь одежды. Как тиран ухитрялся, в доспехах лазать по горам не знаю, даже и не спрашивайте.
- Вот ведь подлое создание! – возопил Ху Кум Ка.
- Я или страж схорона? – уточнила я, превращаясь обратно в человека.
- Оба, - отрезал злодей, - отдай кольцо, я сгрызу эти проклятые горы в щебёнку и наглое чудовище прикончу, добуду второй артефакт!
- Этот человек жив и больше не находится в опасности, - я повернулась к кролику, - могу уже оставить его и заняться делом, ради которого прибыла? В горы сам полез, знал, на что идёт. Не нянчится же с императором, как с маленьким ребёнком? Тем более, малышок довольно крупный и скверно воспитанный. Ремнём и розгами пороть несколько поздновато.
- Полагаешь, это похоже на спасение? – возразил Ушастик, - нет уж, убедись, что он сможет самостоятельно вернуться домой или продолжить странствия и тогда дело станет истинно добрым.
- Ла-а-адно, - протянула я, - слышите, господин тиран, никуда от вас не денусь, не позволят. Может, оставим споры и поговорим нормально? Вы правитель, знать, какие-то мозги должны иметься. Договаривались, небось, с другими странами, даже если обманули после. Вот и представьте, что перед вами не просто нищая девчонка – наёмница, а вторая сторона конфликта. Можем вместе попытаться прикончить стража или обмануть, а после, в схороне, опять посоревнуемся.
- Хорошо, как это не печально, сила не на моей стороне, пока, - Ху Кум Ка скрипнул зубами, - только требую, чтобы выказывала больше уважения, перед тобой император, много земель имею, казна до верху забита золотом и сокровищами, в армии – тысячи воинов. Огромный флот бороздит океаны, открывая и захватывая острова и очищая их от прежних обитателей. Одолел несколько десятков королей, князей и бесчисленные сотни обычных правителей – аристократов, за десять лет увеличил империю в пять раз, засчёт соседей.
- И за что уважать? – я передёрнула плечами, - пролил столько крови, ограбил невинных, как есть разбойник, с большой дороги, только масштабы преступной деятельности больше. Вот если бы наладил жизнь в своей империи, сделал всех подданных столь счастливыми, что соседи сами пожелали присоединиться, скинули прежних властителей корыстных, превратил планету в цветущий сад, эдакий аналог рая, тогда первая преклонила колени и восславила. Чтобы творить зло, много ума не надо.
- Думаешь, можно сделать так, чтобы все были довольны? – хмыкнул собеседник, - люди абсолютно ненасытны, всегда мало. Покажешь себя добрым, съедят, примутся воровать, бездельничать и из зависти, губить друг друга. А вот когда всё отнимешь, кроме жизни, каждому кусочку пищи, глотку воды и тряпке, прикрыть наготу в холода, рады будут. Люди как быки, запряги их, хлещи кнутом и станут честно трудиться, на общее благо, оставь в покое, лягут в грязь и будут поднимать голову лишь затем, чтобы оторвать клок травы поблизости. Это вам, простецам, легко рассуждать, что хорошо, а чего плохо, давать добренькие советы, основанные на религиозных догматах, а сядете на трон, и ещё посмотреть надо, не станете ли монстрами похуже меня?
- Отчасти, соглашусь, - кивнула я, - а теперь оставим споры бесполезные и подумаем, как сражаться со стражем? Очевидно, что он умеет сливаться с камнем или вовсе является его частью, как найти и прикончить, непонятно. Нужен ещё кто-то, владеющий чарами, управляющими твердью.
- Очевидно, что магию земли практикуют гномы и цверги, - задумчиво произнёс Ху Кум Ка, - значит, нам нужно найти кого-то из них и заставить помочь.
- Уговорить, - поправила я, - здесь нет вашей армии, волшебников и прочих подручных, цверги и гномы у себя дома и не потерпят грубости. И подданными себя ещё не признали, да, просто так, и не назовут своим Императором. Лучше сдерживать гневливый нрав, вспомнить о вежливости. Не ссориться заранее. Глядишь, приобретённые, таким образом, союзники и позже пригодятся. Скажем, воздержатся от нападения, предпочтут нейтралитет. Не мне рассказывать, как это полезно.
- Пусть так, но смотри, не получится ничего, избавлюсь от тебя и сделаю всё по-своему, - заявил Алый Император, - и сейчас не стал слушать, но хочется убедиться, сколь бесполезны, так называемые, «добрые» методы. Помнится, дед мой пытался вести себя «правильно», уменьшил налоги, приструнил всех чиновников – грабителей, запретил смертную казнь, собрал при дворе художников, скульпторов, поэтов, артистов, раздавал милостыню, передавал земли храмам и много ещё чего предпринял. Закончилось тем, что придворные сочли его слабым, возжелали больше власти для себя, составили коварный заговор, попытались убить, нанесли шестнадцать ран кинжалами. Мою бабушку и вовсе выбросили из окна, маме, коей тогда было всего пять лет, на руке два пальца отрубили. К счастью, нашлись и верные слуги, отбили, унесли, спасли правителя умирающего и спрятали. Но дедушка выжил, уничтожил неудачливых убийц и с тех пор лишь тем занимался,
что рубил головы и отбирал имущество, да передавал их надёжным людям. А мы с отцом его дело продолжили, и с тех пор, придворные ведут себя мирно, служат старательно и расстаются со своим имуществом и жизнями, чуть ли не с радостью.
Болтать можно сколько угодно, но надо ведь и делом заниматься. Мы В горах, вообще-то, а цверги живут ПОД горами. Недаром прозываются «подгорным» народцем. Значит, необходимо спуститься и попытаться с ними договориться как-то. К счастью, я уже прибыла к волшебнику неплохо экипированной, как говорится, никогда не выхожу из дома без хорошей крепкой верёвки. Пропускала своего спутника – соперника вперёд, но вовсе не из вежливости. Опасалась, что устроит что-нибудь мерзкое. Привычка убивать заставляет делать вещи довольно глупые. Решит, что он – самый мудрый и хитрый, способен справиться самостоятельно, и от некоей девицы стоит избавиться, при первой возможности. А в горах это проще всего, столкнул в пропасть или канатик подрезал и привет горячий. После найдёт подельников и спокойно соберёт колечки. Ушастик не сможет остановить тирана, возможно, и не захочет.
Не стану описывать всего пути, ничего интересного не случилось, прошло несколько месяцев, прежде чем спустились. Питались горными баранами и козами, пару раз столкнулись со снежными барсами, причём, схватка закончилась, отнюдь не в пользу представителей кошачьих. Не сказать, что с Ху как-то сблизились. С ним просто невозможно общаться. Или нос задирает, или рычит, или молчит, меня воспринимал как, не знаю, помесь говорящей лошади, собаки и рабыни. Грубил, мог бросить в голову тарелкой с похлёбкой, если не нравилось, или горящей головнёй. Сама еду готовила, стирала, точила оружие, разводила костёр, стояла на страже. Нельзя не упомянуть, что Алый Император никогда не снимал своего шлема, лишь приподнимал немного забрало, когда ел. Не знаю, с чем связана такая скрытность? Опасался, что прикончат, коли лицо увидят, или просто красотой не блистал. Тиран лишь охотился, когда было не лень или записывал свои планы на будущее. Все мысли, что считал стоящими. Я как-то почитала немного, жуть. Ничего хорошего наш мир не ожидало. Треть народов вообще обозначены, как лишние, останутся те, что умеют и любят трудиться, и не слишком свободолюбивы. Легко примут рабскую долю. И злодей ещё не включал варианты с использованием колец. Смысл делить шкуру неубитого тролля? Вот ещё повезло, что с этими людоедами не столкнулись, могли жестоко пострадать и даже не выжить. Кольцо я старалась не использовать. И не только чтобы не раздражать здоровяка. Он, кстати, как-то подловил, связал и пытался снять, бесполезно, оказалось, что можно лишь с трупа. И я быстро освободилась, как раз, когда негодяй взялся за нож, чтобы горло перерезать и получил он ногой в голову. Да так, что пару часов встать не мог, даже забеспокоилась чуточку, не перестаралась ли? Не хватало ещё тащить на себе полутруп.
Но, всё когда-нибудь, заканчивается. Вот внизу показались серые сторожевые башни цвергов. Защищали от нежданных гостей из внешнего мира. Полагаю, карлики не ждали пришельцев сверху. Горные тролли к подгорному народу не совались, знали, что проще головы лишиться, чем захватить хоть одну вкусную жертву, однако, совсем уж незамеченными добраться не сумели. Без всякого предупреждения, небольшой участок скалы опустился и вынырнул из норы бородатый карлик в высоком шлеме, навёл на нас арбалет.
- Вы ещё кто такие и откуда взялись? – поинтересовался он.
Ху Кум Ка открыл рот, чтобы начать грубить в своём неподражаемом стиле, но я поспешно стукнула его кулаком по кирасе, поклонилась низко, улыбнулась вежливо.
- Доброго вам времени суток, - я кашлянула, - приносим свои извинения за то, что посмели прибыть в ваши земли и обеспокоить столь занятых мастеров, однако, нуждаемся в помощи и готовы за неё платить. Дело идёт о судьбе этого мира и вашего народа, в том числе. Пока что просим лишь выслушать.
- Собираешься выложить, всё как есть? – уточнил император.
- Только что ваше имя, Ваше Величество, не скажу, - пояснила я, - а то живым не выпустят в любом случае. Назовётесь разбойником – герцогом. Не слишком далеко от истины.
К счастью, у моего спутника имелся при себе довольно тяжёлый кошель с золотом, было, что показать карликам, поэтому, нас приняли, хотя и обезоружили, а мне на руку с волшебным кольцом надели специальный мешочек из антимагической ткани, чтобы не смогла навредить, ещё и глаза завязали, дабы лишнего не увидели. Не сняли и когда привели к Старейшинам или кому-то, кто играл их роль. Цверг со старческим надтреснутым голосом предложил рассказать о цели прибытия. Я не позволила тирану и рта открыть, возможно, он и являлся опытным дипломатом, но не стала проверять этих талантов, принялась за историю. Уж лучше самой как-нибудь. Самыми надёжным подтверждением служил мой зачарованный артефакт и крылатый Ушастик. Подземные жители в таких штуках разбираются хорошо…
- Так вот, вы окажите нам поддержку? – закончила я, - задаток дадим сейчас, остальное сразу, как представится такая возможность, в чём готовы поклясться.
- Глупее нет ничего, чем позволять двум людям владеть столь опасными вещами, - проговорил ещё один Старейшина густым басом, - однако, Тур Ку Кук не имел никакого права прятать в наших горах, под боком, кольцо, присылать своих наёмников добывать его, да ещё поселять опасного стража. Мало ли что твари в голову придёт? Желаем очень избавиться и от предмета, и чудовища, и лишь по этой причине дадим вам молодого стихийного мага. Его услуги обойдутся необычайно дорого, а магу пошлём жалобу и потребуем компенсировать ущерб. Очень советую вернуть нашего сородича назад живым и здоровым, или месть окажется столь ужасной, от вас и пыли не останется. Души и те до ада не доберутся, запрём в особые кристаллы и оставим оплакивать свою горькую судьбу вечно.
Ху Кум КА хотел вскочить и устроить очередной скандал, но я в него вцепилась, заставила сесть обратно. Вспылит и нас прямо сразу убьют или лишат помощника.
- Благодарим вас искренне, - я поклонилась, - о большем и мечтать не могли, вы очень добры. Возьмите кошель у моего спутника, пересчитайте содержимое и сообщите оставшуюся сумму.
Губа у цвергов была не дура, мягко говоря, полагаю, за такие деньги можно было, нанять целую армию опытных боевых магов, но торговаться с нами не стали точно. Просто выгнали. Император тихо рычал, еле слышно, и дрожал от гнева. Не привык, что у него чего-то требуют, ещё и какие-то недоростки, живущие во мраке, вместо того, чтобы с раболепными поклонами исполнять волю властелина. Ничего, если не поубиваем друг друга, перевоспитаю немного. Приучу сдерживать свою ярость.
Нас выпроводили наружу и лишь после этого глаза развязали. Жаль, всегда мечтала полюбоваться царством подгорного народа, славится он мастерством изумительным, даже самые простые вещи изготовляются так, что кажутся произведениями искусства. Помимо двух дюжих стражей, обнаружили рыжеволосого юношу ростом в фут, довольно тощенького, завёрнутого в коричневый плащ, борода не выросла пока, лишь пушок над верхней губой.
- Приветствую вас, - карлик поклонился, - я стихийный маг. Можете звать Голелиусом. Неужели вправду существуют чудовища, сливающиеся с камнем, прежде не слыхивал о таких!
- Возможно, прежде и не водились, - я пожала плечами и развела руки в стороны, - волшебники вечно создают что-то такое, чего и представить невозможно.
- И как доберёмся до места? – продолжал расспросы Голелиус, - за каждый день придётся заплатить отдельно, предупреждаю сразу. Примерно, сто золотых монет в сутки, сверх оговоренных прежде.
- Если Ушастик захочет помочь, возможно, за пару дней управимся, - я улыбнулась, - кроличек, мы сможем переместиться, как раньше из замка Тур Ку Кука?
- Мы разве не договорились, что станешь разговаривать со мной нормально? – возмутился пушистик.
- Прости – прости – прости, - я сложила руки на груди в молитвенном жесте, - не хотела обижать нисколько.
- Ох, женщина есть женщина. Ладно, что поделать? Откажу, и придётся вас двоих терпеть ещё лишний месяц, - Ушастик вздохнул, - доставай карту. И возьмитесь за руки, чтобы в одно место переместил.