Пуля и Олений цветок

I
Мара слегка шлепнула по носу дрожащую от нетерпения Пулю и тихо сказала: «Тс-с-с, лежи тихо! И морду-то не высовывай!» Она стояла за густой сиренью и, осторожно раздвинув ветви, всматривалась в едва движущуюся по краю крыши светлую точку, хорошо заметную на фоне сумеречного неба. Как только она произнесла эти слова, точка остановилась, покачалась из стороны в сторону, замерла на секунду и поползла дальше. «Вот гадина сверхчувствительная – услышала меня! Моя воля - я бы тебе сенсоры-то пообломала! Да-а-а, лучше буду думать, а не говорить, не то опять засечет, - подумала Мара. – Да тихо ты!» - прикрикнула она опять на свою любимую боксерку. Светлая точка опять остановилась, ярко замигала голубым светом, и не успела девочке придти в голову страшная догадка еще об одной неизвестной способности противника, как тело ее дернулось, обмякло и упало прямо на собаку. Та взвизгнула от неожиданности, мячиком отскочила от хозяйки, но, опомнившись, вернулась назад.
Битых полчаса Пуля, поскуливая, облизывала горячим языком и толкала курносой мордой неподвижное тело. Наконец хозяйка вздрогнула, открыла глаза и бессмысленно уставилась в потемневшее небо. Постепенно сознание вернулось к ней, она погладила собаку, по привычке почесала ее за ушами и неожиданно все вспомнила. Несмотря на резкую боль в висках, она вскочила и уставилась в сгустившейся темноте на место, где видела точку. Мара была уверена, что точка исчезла, как преступник с места преступления. Но та, как ни в чем не бывало, продолжала свое неспешное обследование крыши, методично двигаясь туда-сюда, как челнок, изредка останавливаясь и мигая каким-то неестественным перламутровым светом. «Та-а-а-к, значит мы и мысли улавливаем!», - воскликнула Мара, и тут же присела, испугавшись, что опять последует удар. Однако точка «не обращала» на нее никакого внимания. «Что-то тут не так! – задумалась девочка. – Может, это реакция на агрессивные мысли? - предположил она. – Но проверять что-то не хочется!» Внезапно точка опять остановилась и с небольшой амплитудой подвигалась вертикально, как бы соглашаясь с ее мыслями, а затем продолжила свое движение.
Мара уже порядком замерзла на своем наблюдательном посту, да и Пуля начала поскуливать, не понимая, почему они пропускают полагающийся ей ужин, а смена все никак не шла. «Толстый – вот, поросенок! Почему-то опаздывает, а ведь обычно точный, как часы! Не понимает, что дело опасное, - обиженно подумала она про Веньку Толстого. - Эх дать бы ему…» Она не успела закончить мысль, как увидела, что точка опять остановилась и угрожающе замигала. «Так, догадка-то моя похоже правильная была. Надо бы и с мыслями поосторожнее. Прямо детсад какой-то – «плохие» слова не говори и даже не думай, а то останешься без сладкого! - усмехнулась она, - или получишь «по заслугам». В тот же момент точка проделала прошлый фокус: остановилась и «покивала», еще раз подтверждая выводы Мары.
Тычок холодного мокрого носа под коленку заставил ее вздрогнуть, она тихонько ойкнула и, присев на корточки, ласково погладила неугомонную Пулю. В памяти ее возник момент знакомства с верной четвероногой подружкой.
… Два года назад, в начале лета, их старый кот Барс вдруг перестал есть, поскучнел и стал терять шерсть целыми клоками. Решено было показать его ветеринару, благо заведение для лечения животных было рядом.
В ветеринарной клинике, сидя в длинной очереди, Мара обратила внимание на высокого седовласого мужчину, на коленях которого лежало существо с яркими рыже-черными полосами на шкурке, настолько похожее на тигренка (правда почему-то без хвоста), что девочка открыла рот от удивления. Ободренная его грустной улыбкой, она поинтересовалась, откуда у него тигр? На что тот печально ответил, что это не тигр, а подрощенный щенок боксера тигрового окраса, и что он очень болен – у него, по-видимому, гепатит. И правда, щенок лежал неподвижно, изредка поскуливая и вздрагивая всем телом.
Когда Мара с мяукающим котом вышла из кабинета с диагнозом «авитаминоз» (думала, что будет хуже, а тут - витаминки подавать, и все в порядке), то опять увидела того мужчину с больным «тигренком».
- Что же нам с тобой теперь делать? - без конца приговаривал он с растерянным видом.
- А это что, смертельная болезнь, щеночек погибнет? - участливо спросила у него подошедшая Мара, держа в руках переноску с котом.
- Нет, болезнь не смертельная, можно вылечить антибиотиками, но она дает осложнение – больную печень. Врач сказал - нужно долго делать уколы и 5-6 раз в день давать диетическую пищу, а потом кормить строго по часам до конца жизни. А я целый день работаю!
- А Вы кого-нибудь попросите поухаживать за ним, или кому-нибудь отдайте, кто посвободнее.
- Да у меня нет таких знакомых, все крутятся, как белка в колесе! Девочка, а может ты возьмешь… насовсем? – с надеждой в голосе спросил Мару мужчина.
- Я-я-я? – удивленно протянула она. Потом посмотрела на щенка и решительно сказала, - да, возьму, уж больно его жалко!
Все вместе они вышли из поликлиники; мужчина был на машине и подвез Мару, кота и щенка до дома. Бывший хозяин «тигренка» помог донести его до нового жилища, прощаясь, он дал денег на антибиотики и сказал, что щенок – девочка, а зовут ее – Паулина.
Дед был на работе, а вечером, когда вернулся и увидел нового полосатого жильца в белых носочках, только головой покачал. Потом потянулись дни, полные забот о больных животных. Благо было лето, и других занятий у Мары не было. Постепенно кот и щенок выздоравливали и радовали хозяев своим цветущим видом и неугомонным поведением. «Пациенты» очень подружились, играли в одни и те же игрушки, носились по комнатам и даже спали вместе – под кроватью у своей юной заботливой хозяйки. Полосатая боксерка была вертлява, как юла, и быстра, как ветер! Мара сначала звала ее Паулина, но для такого шустрого питомца эта кличка оказалась слишком длинной, пока произнесешь - ее уж и след простыл. Так Паулина сначала стала Паулей, а потом Пауля благополучно «превратилась» в Пулю. Новая кличка, как нельзя лучше, подходила для непоседливого щенка. Пуля буквально со свистом в ушах проносилась мимо, сверкая белыми кончиками лап, и если кто-то или что-то попадалось на ее пути, то ожидались или синяки, или неминуемые разрушения.
… Воспоминания о прошлом вызвали улыбку у девочки; на какое-то время она было отвлеклась от настоящего, но бдительная Пуля вдруг встрепенулась и завиляла коротким хвостом.   
- Ну что, Цветочек, заждалась? – внезапно услышала она громкий шепот Веньки и по привычке подняла было руку, чтобы дать ему подзатыльник за Цветочек, но, предусмотрительно предположив, что «точка» не любит не только агрессивные слова, но и движения тоже, быстро ее опустила.
- Где ты бродишь? – горячо зашептала она. – Мне Пулю кормить надо, ты же знаешь, что у нее печенка больная – ей нельзя пропускать кормежку!
- Ну все, угомонись, я домашку по физике делал, а там довольно заковыристые задачки попались, - оправдывался опоздавший и, протягивая ей тетрадь, примирительно сказал, - для тебя же старался.
- Ну, это другое дело! Все, передаю тебе пост – объект вон там – на крыше. Только смотри, не говори о нем плохо, а то мало не покажется! Приду рано утром; все подробности - завтра. Думаю, что ты тут не замерзнешь, - прошептала Мара и, заметив в руках пухлощекого Веньки увесистый пакет с бутербродами, насмешливо добавила, - и не проголодаешься!
Подросток посмотрел с сожалением на растворяющуюся в вечернем сумраке тоненькую фигурку девочки и ее собаки, вздохнул и перевел взгляд на объект наблюдения.
Подойдя к дверям квартиры, Мара бесшумно открыла ее своим ключом. Тихо радуясь, что не разбудит деда, разделась и на цыпочках прошмыгнула в ванную комнату. Но Пуля, похоже, не поняла важности момента: звонко цокая когтями по облезлому паркету, она пробралась на кухню и, громко прихлебывая, стала жадно лакать воду из своей миски. Тут же из дедовой комнаты раздался хрипловатый голос:
- Гулюшка, уже почти двенадцать! Я понимаю, что при второй смене можно ложиться попозже, но ведь тебе еще уроки делать!
- Дед, прости, что разбудила, важные дела были, ты спи-спи - тебе ж утром на дежурство, я завтра все сделаю, - вполголоса оправдывалась девочка.
- Но ведь экзамены же на носу, - продолжал ворчать дед.
- Дед, ну все – закрыли тему, я уже взрослая – у меня, между прочим, паспорт есть! – напомнила Мара, дожевывая бутерброд и запивая его дедовым травяным чаем.
- Ах, мы уже взрослые! Да-а-а, Гуля гуляет, а Пуля летает – все, как всегда! А то, что собаку по часам кормить надо – ты забыла?
- Дед, ну так получилось, Толстый почему-то опоздал. И хватит звать меня этим детским именем! Я с первого класса уже - Мара, - напомнила она и, помыв миску за собакой, отправилась спать.
- Между прочим, взрослых людей полным именем величают. Вот буду тебя звать теперь – Марал-гюль Алексеевна! – не успокаивался дед, правда Мара его уже не слышала.
Положив голову на подушку, она моментально заснула. Но в четыре утра почему-то проснулась, зажгла свет, посмотрела на будильник и вспомнила, что забыла его завести. Быстро завела на 6 часов и легла опять, но сон никак не шел, и девочка вспомнила угрозу деда называть ее полным именем. Недавно ей исполнилось четырнадцать лет. Мара обитала с дедом Алексеем Ивановичем в двухкомнатной квартире и заканчивала 7-й класс. Но это сейчас, а до этого она жила в детском доме, попав туда при весьма загадочных обстоятельствах.
II
Дед раньше был совсем чужим ей человеком и работал в областном детском доме сторожем и дворником по совместительству. Было ему всего около пятидесяти лет, но из-за седой окладистой бороды и сутулой фигуры, дети дружно называли его дедом. Любили его чрезвычайно, хотя он с ними не сюсюкал, как остальные, но зато никогда не обижал – ни словом, ни действием; относился ко всем ровно строго и всегда справедливо. Как-то раз, после ночного дежурства он обходил вверенную ему территорию. Обойдя ее первый раз, Алексей Иванович не заметил ничего необычного, но, когда пошел на второй круг, вдруг отчетливо услышал тихий плач. Он покрутил головой, внимательно прислушиваясь к источнику звука. Также внезапно, как начался – плач затих. Он проверил всю территорию еще раз, заглянул во все щели, куда мог спрятаться воспитанник (а он не сомневался, что это был кто-то из детей детдома), но нигде никого не было. Затем сторож нашел дежурного воспитателя, и они вместе осторожно, чтобы никого не разбудить, обошли и пересчитали всех сладко спящих детей, от мала до велика. Удивительно, но все были на месте! Алексей Иванович развел руками – наверное показалось.
Но не тут-то было! Подобное повторялось целую неделю, причем только в его смену. У сторожа пропал аппетит и сон, он уже собрался по совету заведующей обратиться к психиатру, как возмутитель спокойствия наконец-то нашелся. И нашел его, а точнее ее, сам Алексей Иванович! В последнее, перед походом к врачу, дежурство, утром при обходе (с ночи шел весенний моросящий дождик), он опять услышал тихий плач, в отчаянии поднял голову вверх, чтобы охладить горячее лицо, и жмурясь от колючих капель, внезапно увидел в ветвях высокого дуба скорченную фигурку маленькой девочки. «Как же ты туда забралась, - в недоумении прошептал Алексей Иванович, - бедная девочка, ну потерпи, сейчас я тебя вызволю!» Он принес длинную лестницу, прислонил к дереву и ловко полез по ней к девочке. Та, к глубочайшему удивлению сторожа, также быстро стала слезать ему навстречу. Когда они поравнялись, девочка оторвала руки от лестничной перекладины и буквально вцепилась в изумленного мужчину. Она обняла мокрыми ручонками его за шею и без конца всхлипывая, повторяла слабым голосом: «Деда, деда, мне холодно…»
Благополучно спустившись, вконец промокшие, Алексей Иванович вместе с девочкой вошел в здание и отправился опять же к дежурному воспитателю. Та выбежала из кабинета к нему навстречу со словами: «Я все видела, но эта девочка не наша!» Вместе они ее внимательно осмотрели. На вид ей было около пяти-шести лет – смугловатый цвет кожи, жесткие черные волосы и раскосые темно-карие глаза выдавали ее азиатское происхождение, но чистейший русский язык, на котором она, всхлипывая, повторяла одни и те же слова, показывал, что наверняка всю свою коротенькую жизнь девочка провела среди русскоязычных. Ее умыли, переодели в сухую одежду и дали кружку теплого молока с булочкой.
После осторожных расспросов выяснилось, что она помнит только свой возраст (шесть лет) и имя. Все остальное, вплоть до нынешнего времени – видимо от стресса, было прочно забыто: и откуда она, и кто ее родственники, и как она попала на дерево. Имя у найденыша было необычное и красивое – Марал-гюль, в переводе, как потом выяснилось, - Олений цветок. Алексей Иванович стал звать ее Гуля и с его легкой руки все отныне называли ее также. Днем рождения записали день ее нахождения, пробовали искать родственников или знакомых, но все безуспешно. Воспитатели придумали шутливую легенду, что пролетающий аист нес в клюве олений цветок, случайно обронил его, и тот запутался в ветвях кудрявого дуба – так появилась Гуля. Девочка оказалась смышленой и довольно развитой, но запас ее слов явно отставал от сверстников, однако она быстро нагнала их, и в чем-то даже опередила. За Алексеем Ивановичем она ходила буквально по пятам, называла его «деда» и относилась к нему, как к давно знакомому родному человеку. Он тоже сразу привязался к ней всем сердцем и после долгих хождений по комиссиям удочерил девочку. Так, через год, детдомовский найденыш поселился в квартире у Алексея Ивановича, одинокого бездетного вдовца, суровое сердце которого внезапно растопила черноглазая Гулюшка.
Осенью он привел ее на учебу в соседнюю школу - Гуля пошла в первый класс. И поначалу все было хорошо, но Алексей Иванович стал замечать, что его ученица приходит домой в слезах. Оказывается, мальчишки постоянно дразнили необычную девочку, повторяя на все лады, как будто кормят голубей: «Гуль-гуль-гуль». И ей это очень не нравилось: сверкая от гнева черными раскосыми очами, она категорически отказывалась идти в школу! Дед долго успокаивал ее, но пришлось все-таки придумать новое сокращение от полного имени Марал-гюль – Мара. Он сам пришел с ней на первый урок, сказал, что девочку зовут теперь Мара и непедагогично пригрозил обидчикам, что в случае чего - будут иметь дело с ним. В дальнейшем Мара сама научилась разбираться с несносными мальчишками, училась она средне, но была очень любознательной и подвижной.
III
Теперь ей давно уже не 7 лет, а в два раза больше. Произошедшее накануне никак не давало заснуть, она ворочалась с боку на бок, то и дело переворачивая душную подушку. Внезапно Пуля выскочила из-под кровати и стала зубами стаскивать одеяло с лежащей девочки. «Фу, Пуля, фу, перестань сейчас же!» – возмутилась Мара, крепко придерживая одеяло. «Нет, только не это!» – закричала она, чувствуя, как собака пытается спихнуть ее с кровати, подсовывая мокрый холодный нос ей под теплую спину. На часах было только 5 часов утра - еще спать и спать! Но собака не успокаивалась: подбежав к закрытой двери, она стала скрести ее когтями и, в конце концов, обернулась и звонко гавкнула. «Что-то рано тебя сегодня разобрало», - зевнув, проворчала девочка и стала быстро одеваться. На ходу натягивая тонкий свитер, она крикнула завтракающему на кухне деду, что идет выгуливать Пулю и, не дождавшись ответа, схватила поводок и выскочила из квартиры.
На улице, едва присев под кустиком, боксерка понеслась вперед со страшной скоростью. «Вот шальная!» - подумала Мара и вдруг до нее дошло, что та направляется к вчерашнему месту наблюдения. Она побежала за собакой, пытаясь не потерять ее из виду. Через 15 минут сумасшедшей гонки, добравшись до места, девочка увидела Веньку, лежащего навзничь и также, как и Мара вчера, смотревшего в рассветное небо бессмысленным взглядом. А вот объект наблюдения на этот раз бесследно исчез.
- Венька, Венька, очнись, - тормошила она бесчувственное тело. Пуля всячески помогала девочке, дергая зубами за одежду и облизывая его лицо. Наконец, их старания увенчались успехом.
- Фу, какая гадость, - слабым голосом сказал Венька, отстраняя от себя слюнявую морду собаки, - оставьте, мадам, при себе свои собачьи нежности!
- Между прочим – мадмуазель, она у нас еще не щенилась, - вытирая платком его лицо, облегченно засмеялась Мара.
- Ах простите, мамзель! – пробормотал он, приходя в себя. Потом взял в руку собачью лапу и шутливо чмокнул ее. 
- Ну хватит дурачиться, рассказывай, что с тобой случилось!
- Сначала, дайте поесть, я так лучше сосредотачиваюсь, – потирая ушибленный затылок, Венька достал бутерброды с сыром из валявшегося рядом пакета: один взял себе, а два других отдал Пуле и Маре, и начал неторопливый рассказ.
- Как только ты ушла, я вперился глазами в эту адскую точку. Та долго ползала по крыше, изредка то мигая, то останавливаясь. Часика через два, она вдруг усилила свет, и… рядом появилась еще одна точка – точно такая же, только свечение у нее было другое. Потом над ними пролетела какая-то птица, голубь кажется, и, представляешь, они разом мигнули, и он упал, как подкошенный! Эти гадины к нему подползли и, довольные такие, заискрились всеми цветами радуги. Я, разумеется, внутренне возмутился и… вырубился!
- Для них без разницы, внутренне ты возмутился, или наружно! Извини, я забыла тебя предупредить, что эти НСО (неопознанные светящиеся объекты) не только слова слышат, но и мысли читают. Особо же чувствительны они, как мы с тобой уже поняли из опыта, к эмоциональной агрессии.
- К эмоциональной – что? Повтори для недогоняющих, - прервал ее Венька.
- Эмоциональная агрессия – это, когда ты говоришь или думаешь о чем-то очень плохо, негативно, и выражаешь готовность к агрессивным (грубым) действиям. Если они это улавливают своими сенсорами, то сейчас же «вырубают» агрессора, - пояснила Мара, понимая, что «любитель и защитник всех живых существ в мире» - как себя называл ее друг Вениамин Толстой, просто не мог равнодушно взирать на издевательства над бедной птицей, потому и поплатился.
- Ну и что мы теперь будем делать? – деловито собирая оберточную бумагу от бутербродов обратно в пакет, поинтересовался он.
- Я думаю, для начала - надо доделать уроки, я деду обещала! Ты же знаешь, он в случае чего, запрет на замок – не вырвешься! Ну, а потом покумекать, что да как…
- А я думаю, что сначала надо посмотреть, что сделали эти изверги с голубем, - Венька стряхнул с брылей (собачьих щек) Пули крошки хлеба и помчался с ней к дому, за которым они так долго наблюдали.
Когда все трое добежали до небольшого двухэтажного дома, то разделились: Венька полез по пожарной лестнице, а Мара с боксеркой решили попасть на крышу через чердак. Им повезло - чердачное окно было открыто, и они одновременно оказались на плоской, потрескавшейся от времени, крыше. То, что они там увидели, повергло их в крайнее изумление! На старом рубероиде ровными рядами (их было четыре) неподвижно лежали голуби и молодые деревца. Но даже не это удивило юных наблюдателей, а то, что лапы птиц были фиолетового цвета, а стволы и корни у деревьев – бордового. Причем цвета эти были необычные – они как бы подсвечивались изнутри и переливались. Пуля не трогалась с места и угрожающе рычала. Венька и Мара одновременно протерли глаза и помотали головами, не веря тому, что видели. Но когда и это не помогло, пришлось поверить в происходящее. Венька сказал от волнения хриплым голосом:
- Ну и изверги же эти твои НСО, видно они издевались над птицами и растениями, поджигали их что ли, а потом смотрели, кто как реагирует! Небось по кусочку гады жгли, видишь, лапы какие фиолетовые и еще как бы тлеют, а потом реакцию фиксировали. Думаю, скоро до нас доберутся!   
- Они такие же мои, как и твои, - возмутилась Мара, наклоняясь над одной, как ей казалось, бездыханной птицей. Но этот голубь, как и другие, оказался жив, и в общем-то особо измученным не выглядел, но не мог пошевелить ни одной частью тела – только беспомощно вращал глазами. Листья у деревьев, не смотря на ужасающий вид стволов и корешков, были живые, упругие и ярко-зеленые.
- Ладно, Цветочек, не обижайся, - сказал Венька и предусмотрительно уклонился от немедленно последовавшего подзатыльника, - я вот, что предлагаю: давай возьмем всех голубей и отнесем их в ветеринарку, а деревья отдадим дворнику, пусть он их посадит, может выживет какое.
На том и порешили. Он снял с себя свитер, завязал в узел горловину и оба рукава. Вместе с Марой они осторожно положили в эту импровизированную переноску всех голубей, взяли деревца и спустились через чердачное окно вниз. Там Венька отнес саженцы дворнику, убирающему мусор из-под баков. Тот подивился на их необычный вид, но взял и обещал сегодня же посадить за домом. После разговора с дворником они втроем побежали к ветеринарной лечебнице. Но время было еще раннее, и ребята уткнулись в закрытую дверь. Мара обошла вокруг одноэтажного здания и заметила в окне какое-то шевеление. Она постучала по стеклу и крикнула звонким голосом в открытую форточку:
- Откройте, пожалуйста! У нас срочное дело, нам нужна ветеринарная помощь!
К окну подошла маленькая немолодая женщина в синем халате. Она молча за стеклом показала рукой по направлению к закрытой двери. Мара взяла Пулю на поводок, и вся троица опять кинулась к дверям лечебницы; подбежав, они стали дергать ручку двери, и та наконец открылась, вернее ее открыли с обратной стороны. На пороге появилась уже знакомая женщина, предупреждая громкие объяснения, она приставила палец к губам и приглушенно сказала:
- Тс-с-с, тише, тише! Доктора разбудите, он вторые сутки на ногах – наблюдает за послеоперационными больными. Лег на пару часиков, а в девять у него прием, приходите попозже.
- Но, что же нам делать, вот, видите - наши больные, они не шевелятся, и им срочно нужна помощь, - перебивая друг друга горячо зашептали ребята, показывая свитер с голубями.
- Ну ладно, давайте ваших больных, я их отнесу в кабинет, пусть полежат там! А как доктор проснется, сейчас же посмотрит их. А вы приходите к открытию, - сжалилась сердобольная женщина.
Друзьям ничего не оставалось делать, как отдать голубей и пойти домой. По дороге они делились впечатлениями последних событий. Дойдя до дома Мары, друзья разделились и, сговорившись через два часа встретиться у ветеринарной лечебницы, разошлись.
IV
Впустив первой в квартиру боксерку, Мара крикнула с порога:
- Дед, я дома и очень голодная! Думаю, и Пуля тоже!
Потом она вспомнила, что Алексей Иванович давно ушел на дежурство в детский дом. Помыв руки, прошла на кухню и стала готовить еду на двоих. На завтрак сегодня должна быть геркулесовая каша на воде, быстро сварив которую, девочка разлила по мискам. Пуле - в облупленную железную, а себе в стеклянную с красной розочкой на донце. Помешивая горячую кашу десертной ложкой, Мара неожиданно обнаружила записку, упавшую на пол от порыва ветра. На обертке из-под печенья было написано дедовой рукой: «Уважаемая Марал-гюль! Ты, конечно, очень взрослая девочка, но уже несколько дней пропадаешь неизвестно где и без вразумительных объяснений. К тебе заходил твой дружок Платон из дома напротив, он уже вернулся с олимпиады по основам философии и тоже интересовался, где ты, но… ушел ни с чем. Я вам с Пулей сварил овсяную кашу, она стынет на подоконнике. Я - на сутки, завтра поговорим!»
- Да-а-а, - протянула Мара, - Пуля, я даже знаю, что у нас будет на обед!
Собака, виляя хвостом, подбежала к ней и попыталась было ткнуться извозюканной в каше мордой ей в колени, но Мара успела схватить тряпку и ее джинсы на сей раз были спасены.
 - У-рр-а, Фил вернулся! – нараспев сказала девочка.
Фил – это Платон Филимонов, третий участник их неразлучной компании (кроме Пули). Он вместе с Венькой Толстым два года назад перевелся в их теперешний седьмой «Г». Они раньше учились и дружили с первого класса в другом городе, а потом их семьи переехали в квартиры в новом доме напротив. У Веньки Толстого, естественно, было прозвище – Толстый, а Платона все для краткости звали Фил. Появившись в Марином классе, они с самого начала прониклись симпатией к независимой и порывистой Марал-гюль, и через некоторое время вся троица крепко сдружилась и проводила вместе почти все свободное время, бдительно охраняемая непоседливой Пулей.
У Фила мама занималась домашним хозяйством, а отец был профессором, он преподавал философию в университете и обожал свое дело. Сына он назвал Платоном в честь знаменитого древнегреческого идеалиста и воспитывал на примерах жизни великих мыслителей человечества. Наверное, поэтому в голове юного отпрыска семьи Филимоновых была некоторая философская мешанина, которая время от времени проскальзывала в его речи, но сам мальчик начал уже вполне осознанно тянуться, по словам отца, к «идеалам Блага, Истины и Гармонии». У Фила еще была младшая сестренка София, имя которой тоже, видимо, появилось в результате «любви к мудрости» ее счастливого отца.
Венька Толстой жил в семье попроще, родители его работали мелкими начальниками на местной фабрике, но тоже тяготели к гуманитарному воспитанию и очень любили животных (в доме их всегда было полно зверья). В семье он - единственный ребенок, воспитанием которого занималась обожающая внука бабушка (родители, как обычно, пропадали на работе). Видимо поэтому он был пухл телом и мягок в общении. Вместе с людьми в их квартире невероятным образом уживались самые разнообразные животные. Вездесущая хорьчиха Сонька, неуловимые волнистые попугайчики Гоша и Стеша, две кошки: чистокровная ангорка Пуся и Муся без правой задней лапки, подобранная на улице и заботливо выхоженная Венькой.  А еще - суровый кролик Викинг, обитающий на застекленной лоджии, которому палец в рот не клади – откусит, очень редкие золотые рыбки и даже породистые «поющие» тараканы – краса и гордость отца семейства. Завершал этот достойный список – черепаховый такс Крис – пес чутьистый и гордый, отчаянно гоняющий во дворе детей, которые дразнили его крысой. Забота по уходу за таким комнатным «зоопарком» в основном ложилась на плечи старенькой, но шустрой Венькиной «бабули». Сам он с детства был ей активным помощником и с упоением возился со своими «зверухами», мечтая в будущем лечить животных. И он на дух не выносил, когда кто-нибудь по причине или без оной, где бы то ни было, обижал «братьев наших меньших».
V
Мара быстро сделала уроки, благо задачки по физике можно было просто переписать. Это, конечно, было не «айс», но она решила, что списывание – дело временное, а потом умный Венька ей все разложит по полочкам. Только это потом - все отодвигалась и отодвигалось в необозримое будущее. Поставив дедову кашу в холодильник, девочка позвонила Платону и сказала про время и место встречи. Побросав учебники с тетрадками в рюкзак, она оставила его в прихожей, прицепила поводок к Пулиному ошейнику и выскочила на улицу. А там – вовсю грело весеннее солнышко, оглушительно чирикали воробьи, изредка погуживали майские жуки – и вообще была отличная погода! Мара прикрыла глаза, подставляя лицо ласковым лучам – хорошо! Пуля, сделав «свои дела», стала охотиться за майскими жуками: подпрыгивала высоко вверх и, безуспешно хлюпая своими брылями в попытке схватить жужжащее существо, отчаянно дергала поводок.
- Пуля, ты мне руку вывернешь! Вот Венька не видит, а то тебе быстро попало бы за то, что обижаешь «бедненьких» вредителей.
- Марча, привет! Ты чего застыла? Бежим, а то опоздаем, - услышала она знакомый голос. Фил, а это был он, улыбаясь, подошел к Маре, и они вместе заспешили к ветеринарной лечебнице.
Когда они подбегали к месту встречи, то увидели там знакомую сцену. Возле еще закрытых дверей клиники стояли пришедшие на прививку девочка и мальчик со щенками на руках, а также Венька, терпеливо объясняющий, как правильно кормить, выгуливать и ухаживать за домашними питомцами, чтобы не причинить им вреда.
- Вот скажи, почему у твоего Принца когти не подрезаны? – выговаривал он мальчику с крохотным карликовым шпицем, - а ведь он может зацепиться коготком за ковер или одежду и пораниться!
- А у твоей Чары глазки загноились, обработать надо и подстилку почаще стирать. Тебе ведь постель родители меняют? – мягко укорял он поникшую девочку, крепко прижимающую к себе молодого овчаренка.
- Ну, наш Венька – в своем репертуаре! Приветствую будущего доктора Айболита! – засмеялся подошедший Фил, похлопывая по плечу своего закадычного дружка.
- Да вот, ликбезом «по уходу за четвероногим другом» занимаюсь, а то поназаводят собак, а как ухаживать не знают! – отойдя от своих юных «слушателей», смущенно оправдывался будущий звериный доктор.
- Да ладно! Вы мне лучше расскажите, что тут у вас происходит. Утром звонил Мариному деду, так тот пожаловался, что она пропадает целыми днями, ходит ничего не замечая, все забывает… Ну, други мои, я вас внимательно слушаю, - с шутливым пафосом произнес он, усаживаясь на лавочку под деревом недалеко от дверей лечебницы.
Мара с Венькой, перебивая друг друга, начали рассказывать о появившихся недавно загадочных НСО – неопознанных светящихся объектах: об их таинственном, постоянно меняющемся свечении, о непонятной деятельности и способности вводить все живое в беспамятство, об их сверхспособностях и совершенно изуверском характере.
- Так, понятно - вернее ничего не понятно! А как они выглядят, кроме того, что светятся? – с неподдельным интересом спросил Фил.
- Да мы не знаем, мы их видели только, когда стемнеет. Но ведь раз есть свет, то должен быть источник, логично? – волнуясь воскликнул Венька.
А Мара хотела добавить, что…  Но двери лечебницы вдруг открылись, и наши друзья вместе с ожидающими приема вошли внутрь. Из кабинета показался молодой врач с покрасневшими от недосыпа глазами и попросил первыми войти Мару и ребят. Она немного задержалась, крепко привязала протестующую Пулю в холле и проскользнула за всеми в кабинет.
- Нуте-с молодые люди, рассказывайте, кому в голову пришла идея подшутить над смертельно уставшим доктором, то бишь мной? – нарочито грозно спросил он, потом припоминающим взглядом посмотрел на Веньку и сказал, – А вас, молодой человек, я помню, если не ошибаюсь, будущий коллега?
- Ну, я только хочу лечить животных, - опять смутился Венька, вспомнив о случае со своей бывшей бездомной кошкой Мусей. Ей беспризорные собаки отгрызли заднюю лапу. Венька был свидетелем этой ужасной сцены, он бесстрашно отогнал собак от несчастной животинки и отнес ее в лечебницу, потом самоотверженно ухаживал за ней, и теперь Муся живая и здоровая (правда на трех лапах) живет в домашнем «зверинце» у Веньки. Он тогда не раз прибегал в лечебницу за советами по уходу за больной кошкой. Вот доктор и запомнил его.
- Но мы вовсе не собирались с Вами шутить, мы же принесли больных голубей! – воскликнула Мара.
- И это вы называете - больных? Ну-ка пойдемте за мной, - он поманил за собой друзей в смотровой кабинет. Там, на всем, чем можно, сидели и ворковали голуби. На вид они были более, чем здоровые: переливающиеся шейки, ярко-оранжевые глаза, чистые, розовые лапки – все говорило о молодости и прекрасном самочувствии птиц. Ничего не понимая, друзья только разводили руками, может, птиц подменили? Но кому это было нужно? Так и не найдя объяснения, они помогли доктору их поймать и отпустить на волю. Но одного голубя, с которым было тоже все в порядке, только клюв был непривычного ярко-фиолетового цвета, он все же оставил; сказал, что это, видимо, начальное проявление голубиной оспы, и он хочет как следует рассмотреть это в микроскоп. Мара записала ему свой номер телефона, чтобы доктор сообщил ей о результатах исследования. Время пролетело быстро, и нужно было спешить в школу.
Это необъяснимое событие вытеснило ночное загадочное происшествие, поэтому по дороге домой троица напряженно молчала: каждый думал о своем. Венька автоматически посмотрел на часы и встрепенулся:
- Ребята, до школьного звонка осталось всего 40 минут, бежим!
Они понеслись вперед, как обычно: впереди Пуля, тащившая на поводке Мару, за ними – длинноногий Фил и самый последний «катился» отдувающийся Венька.
Дома Мара достала из холодильника кашу для боксерки, покрошила туда кусок сырой печени, быстро переоделась, схватила рюкзак и выскочила во двор. Внизу ее уже ждал верный Венька с неизменными бутербродами.
- Тебе с сыром или с маслом? – жуя на ходу, поинтересовался он.
- И с тем, и с другим – и можно без хлеба - шучу! А с колбасой у тебя бутера нет? Все знают, что без мясных изделий сей продукт неполноценный и невкусный! – засмеялась проголодавшаяся девочка, вынимая из пакета сразу два бутерброда – и с сыром, и с маслом.
- А не знают твои все, что бутерброд – слово немецкое, и переводится, как масло с хлебом: масло – бутер, брод – хлеб! Поэтому спрашивать надо колбасу с бродом, а не с бутером. И вообще, бутерброд – это изделие вегетарианское, – парировал Венька, еле поспевавший за своей шустрой подругой.
- Знать-то они может и знают, но на хлеб кладут обычно или колбаску, или ветчинку, а то и икру намазывают. Потому - и сильнее, и быстрее некоторых, - дразнилась Мара, увеличивая скорость.
- Убивать несчастных животных ради своей ненасытной утробы – дело неблагородное! - гордо крикнул ей вдогонку Вениамин Толстой – вегетарианец и неизменный защитник всех живых.
- А убивать, а потом варить и жарить несчастные растения – это, конечно, очень благородно! – обернувшись крикнула Мара и скрылась в дверях школы.
- Неблагодарная, - проворчал Венька, еле отдышавшись и входя в школьные двери вместе со звонком.
Фил, как обычно, опоздал минут на двадцать. Никто и не удивился, все знали, что со временем у него – вечная вражда. Даже учителя после двух лет безуспешной борьбы с его опозданиями махнули на него рукой. Это, пожалуй, был его единственный недостаток. А так - учился он неизменно на отлично, активно участвовал в общественной жизни 7-го «Г», да и его отец, университетский преподаватель, несколько раз читал для учителей школы лекции по философии.
VI
Школьный день прошел без особых приключений, и после уроков друзья договорились собраться у Мары. По дороге из школы она зашла в магазин купить поесть, поскольку дед придет с дежурства только после 10 вечера. Вернувшись домой, Мара оставила пакет с продуктами и школьный рюкзак в прихожей, взяла нетерпеливую Пулю на поводок и вышла с ней на улицу. Сделав в темпе несколько кругов вокруг дома, боксерка потащила хозяйку на дальний пустырь. Добежав до его края, она остановилась возле груды старых бочек из-под краски и, пристально вглядываясь в одну из них, грозно зарычала.
- Вечно тебя тянет на подвиги, - возмутилась Мара, - опять несчастную кошку третируешь?
Девочка подошла к бочке и осторожно заглянула в нее. Сначала она ничего не разглядела, мешал яркий солнечный свет, потом приставила ладонь козырьком к глазам и получше всмотрелась. В глубине смутно различались контуры яйцеобразного тела, похожего на маленькую пузатую дыньку торпеду, вертикально зависшую и чуть подрагивающую гладким корпусом. Пуле очень хотелось залезть в бочку, и она, требовательно гавкая, всячески пыталась оттолкнуть хозяйку от вожделенного предмета. Обернувшись и приказав неугомонной собаке молчать, Мара опять заглянула туда же, там все было как прежде, только в тишине едва слышалось тихое вибрирующее гудение. В раздумье она отошла от непонятного предмета, и в этот момент Пуля осуществила-таки свое желание и с громким рычанием полезла в бочку! В тот же миг из нее вырвалось холодное голубоватое пламя, собака со свистом вылетела, оправдывая свою кличку, и упала на молоденькую травку. Мара бросилась к несчастной псинке, но та лежала с остановившимися открытыми глазами и не подавала никаких признаков жизни. Сквозь тонкую кожу на груди собаки было видно, как бьется ее сердце; с каждым вздохом ее грудная клетка ритмично двигалась, но взгляд был безучастен, а полосатое тело в белых носочках лежало неподвижно.
- Пуля, Пулечка, очнись! – на глаза Мары навернулись слезы, - У кого-то я такой взгляд уже видела, кажется, у Веньки, когда его вырубила «точка» - прошептала она, - шарахнуть бы по этой торпеде гранатой! – вспомнился ей учебный фильм про войну на сегодняшнем уроке истории. И в этот момент странный яйцевидный объект, вылетел из своего убежища, отливая жемчужным мерцающим цветом, и полыхнул в сторону девочки ярким голубым лучом - она упала на траву рядом со своей любимой собакой Пулей.

Громко чихнув, а потом еще раз и еще - от запаха нашатырного спирта, ватку с которым усердно совал ей под нос Фил, Мара наконец-то очнулась и непонимающим взглядом уставилась на своих друзей и ветеринарного доктора, странным образом оказавшегося рядом.
- Где я, и что Вы тут делаете? – слабым голосом спросила Мара, в недоумении осматривая незнакомое помещение.
- Ты в одном из кабинетов ветеринарной лечебницы! Уж извини, до человеческой больницы – идти гораздо дальше, а ты у нас уже не перышко! А это - знакомый тебе Игорь Петрович, местный, так сказать, зверский, извините - звериный врач. А это мы, твои верные друзья и помощники, стоим тут и оживляем тебя, - медленно, как маленькой, объяснял ей знакомый голос Фила. - Правда, одна подруга еще лежит, но внутренний голос мне подсказывает, что сейчас она вскочит и понесется к тебе, как шальная! Ой, уже понеслась! Фу, Пуля, отойди от Мары!
- Ну зачем вы собаку отгоняете, может быть девочка так скорее в себя придет! – вступился за ожившую боксерку доктор.
- Знаем мы ее реанимационную программу: холодный нос и слюнявая морда – мертвого на ноги поставит! Она своим трудолюбивым языком быстро личико-то ей отполирует – никто не узнает потом, - пыхтя бормотал Венька, оттаскивая Пулю от обожаемой хозяйки.
Постепенно память вернулась к Маре, и она, повернувшись к Веньке, уже вполне осознано спросила:
- А как же вы меня нашли!?
- Да понимаешь, мы пришли, как договаривались, к тебе, а дверь закрыта! Дети во дворе сказали, что вы с Пулей здесь сначала гуляли, а потом неожиданно исчезли. Я сразу понял, что это связано со светящимися точками, быстро сгонял за Крисом и - вуа-ля! Так что, ты Крису скажи спасибо: он вас с Пулей обнаружил. Ведь у него чутье идеальное, и след сразу взял! И вообще он у меня молодец, хоть и задавака!
- А кто такой Крис и почему он задавака? – поинтересовался доктор.
- Это такс Толстого, извините, Веньки. Мы ему дали понюхать Марчин платок, так он на своих коротеньких ластах бежал по следу быстрее нас! А задавака потому, что, как только нашел - сразу стал требовать похвалы с угощением и гавкал, пока не похвалили, а времени-то в обрез!
- Ребята, спасибо! Да-а-а, здорово меня опять приложило, зато теперь я знаю, как выглядит НСО! Он похож на яйцеобразную гладкую дыньку; его Пуля засекла, когда тот прятался в бочке на пустыре! Я даже подумала сначала, кто сюда мог дыню спрятать? А потом увидела, что она как бы вертикально подвисает, слегка светится, да еще гудит, тихо так, как трансформатор.
- Что еще за НСО? – изумленно спросил доктор, - и почему вы с собакой оказались лежащими без чувств?
- Ну что, введем доктора в курс, боюсь одним нам не справиться, - сказал посерьезневший Венька.
И друзья рассказали доктору все, что узнали о появившихся несколько дней назад загадочных НСО – неопознанных светящихся и летающих объектах. Он, конечно, поверил не всему, мало ли что покажется в темноте подросткам, обожающим все необычное. Но факт остается фактом – после необъяснимого воздействия произошло несколько случаев погружения в бессознательное состояние двух человеческих существ и одного животного собачьего племени. После некоторой паузы доктор вспомнил:
- А я ведь сам хотел Маре позвонить, рассказать о странных результатах исследования голубиного носа.
- Да-да, расскажите, очень интересно, доктор! – обрадовались друзья, в надежде, что им все-таки не показалось, что с голубями что-то не так.
- Так вот, когда я добрался до его исследования, клюв у него уже не был фиолетовым. И лишь осталось одно маленькое пятнышко. Вот с него-то я и сделал очень осторожный соскоб. То, что я увидел, очень меня удивило: это было неизвестное мне вещество, обладающее мерцающим свечением. Я отнес исследуемый материал в кабинет с более мощным микроскопом и наблюдал при большом увеличении, как неведомые мне микроскопические элементы, как живые, встраиваются в пораженную ткань, оздоравливают и восстанавливают ее. У птицы, видимо, в результате травмы была утрачена часть клюва. И вот, налицо – мощнейший процесс регенерации. По правде сказать, это нечто из области фантастики. Но факт есть факт! Вернее, не есть, а, увы, был. Как только живая ткань полностью восстановилась – все неведомые элементы исчезли! Да-да, полностью исчезли, - сам себе не веря, повторил доктор.
- Вот здорово! – вскричал Венька, - это же - какие возможности в лечении животных открываются! Интересно, а можно новую лапу Мусе отрастить?
- Да можно восстанавливать не только животных, но и людей! – с чувством произнесла Мара, а потом спохватилась, - а сколько сейчас времени?
- Та-а-к сейчас, минуточку, - доктор достал из кармана круглые металлические часы на цепочке, - ровно двадцать два часа ноль три минуты.
- Ой, мне домой пора, дед уже с дежурства вернулся – что будет! – Мара засобиралась, хватая поводок Пули.
- Да не суетись ты! Мы в суматохе забыли тебе сказать, что Алексей Иванович, не дозвонившись тебе, позвонил нам домой и попросил передать, что у его сменщика Михалыча - обострение радикулита, и придется его подменить. Так что расслабься и жди его еще через сутки, - успокоил ее Венька.
- Ребята. нужно немедленно искать этих НСО, найти и исследовать. Нельзя такой шанс упускать! Все человечество нам спасибо скажет! – мечтательно проговорил Фил.
- Но действовать надо крайне осторожно, не забывайте – агрессивные высказывания и мысли вызывают со стороны НСО немедленную парализацию их живого источника, - напомнил Игорь Петрович. – Давайте выработаем стратегию и тактику вашего, то есть нашего, поведения.
Все согласились и еще долго обсуждали да прикидывали, где можно искать НСО и что делать при обнаружении. Время было позднее, и, хотя завтра воскресенье, было решено разойтись.   
VII
Ночью Маре снилось, что они с Пулей сидели в засаде около знакомой бочки. Вдруг прилетел огромный НСО размером с дирижабль, а в нем были ребята с Игорем Петровичем и ее дедом. Все махали ей руками и звали к себе. Потом НСО-дирижабль испустил в их сторону голубой луч, Мару вынесло из-за бочки и по лучу стало засасывать в грузовой отсек этой громадины. Пуля, оглушительно лая, запрыгала, пытаясь помешать, но все – безрезультатно. Тогда она невероятно высоко подпрыгнула, вцепилась в бок дирижабля, и из образовавшейся дыры стал со свистом выходить воздух. Воздушное судно накренилось, и стремительно полетело вниз. Пуля спрыгнула на землю, залаяла еще громче, и тут… Мара проснулась. Боксерка действительно заливалась лаем, но не рядом со своей хозяйкой, а в комнате, где обитал дед. «Небось опять с котом в догонялки играет. Бедные соседи! Ну я тебе покажу!» - девочка второпях сунула ноги в тапки и пошла успокаивать собаку, на часах было 8.20. Вдруг послышался звук удара, и Пуля жалобно завизжала.
- Это, наверное, – НСО! -  под воздействием сна, в волнении, прошептала Мара, и тут же вспомнила о предостережении, - так, ни в коем случае не думать и не говорить агрессивно!
В дедовой комнате царил полный там-тарарам! Все вещи, которые встречались на пути собаки, или были сдвинуты, или валялись в беспорядке. Кот забился под кровать и со страхом взирал на происходящее. По комнате кружилась Пуля, временами подпрыгивая и пытаясь схватить… обыкновенного майского жука, случайно залетевшего в открытую форточку.
- Ну, Пуля! Бить тебя некому! – она схватила упирающуюся собаку, выставила ее из комнаты и осмотрелась, - да-а-а, уборки здесь – на целый час!
Мара попыталась достать из-под кровати испуганного Барса, но кот категорически отказывался вылезать и дрожал всем телом.
- Барсик, иди сюда, ну что ты боишься! Пулька уже ушла, а жук - не страшный, сейчас я его выгоню! – уговаривала она кота. Жук перестал кружиться по комнате и ползал по стеклу в надежде найти выход на улицу. Мара аккуратно взяла его за спинку и бросила в форточку. Затем, вздохнув, стала расставлять вещи по своим местам. А за закрытой дверью, приставив нос к щели, лежала Пуля и тихо рычала. Выброшенный из форточки жук, падая с третьего этажа, расправил крылышки, но не полетел, а вдруг завертелся вокруг своей оси с бешеной скоростью, преобразовался в крошечный НСО и тихо загудев, исчез в неизвестном направлении. Но Мара всего этого не видела…
Кот вылез из-под кровати, шмыгнул к закрытой двери и отчаянно заскребся в нее, постоянно испуганно оглядываясь. «Вот, что значит – старость. Даже жука боится!» – печально подумала Мара, открывая ему дверь. В комнату тотчас же ворвалась Пуля и бросившись к окну, встала на задние лапы, громко лая и подскакивая при этом.
- Да что с вами со всеми сегодня! Магнитная буря, что ли действует? Пуля, ты дашь соседям поспать хотя бы в выходной?! – возмущалась Мара, одеваясь на ходу и беря на поводок собаку.
Бегом спустившись с третьего этажа, боксерка выскочила на улицу и, повертев головой и тревожно принюхиваясь при этом, уверенно потянула хозяйку за угол дома. За углом стоял пятилетний Пашка с закрытой полулитровой стеклянной банкой в руках, в которой сидел крупный майский жук, и отчаянно плакал. Пуля подбежала к нему, вышибла мордой банку и его рук и, глядя на нее, угрожающе зарычала.
- Пуля, ты что делаешь, совсем распустилась!? Пашенька, ну что ты плачешь, тебя жук укусил? – сочувственно спросила Мара.
- Нет! – всхлипывая, ответил мальчик, - я просто хотел посмотреть у жука на прозрачные крылышки под панцирем! Ковырнул его иголкой – а он как загорится! А потом потух. Я испугался и закрыл банку!
- Жук!? Загорится!? – девочка удивленно посмотрела на банку и подняла ее с земли. Там, как ни в чем не бывало, возился под крышкой здоровенный майский жук. Никаких следов огня и в помине не было! Страшная догадка мелькнула в ее голове.
– А можно я заберу твоего жука, ты разрешаешь?
- Да, он плохой, забери его! – Пашка вытер слезы и пошел домой.
Мара держала банку в руках и молча смотрела на жука. Пуля, злобно рыча, пыталась выбить банку из рук хозяйки. Приструнив боксерку, она пошла к дому своих друзей.
Дверь Венькиной квартиры открыла его бабушка, на лестничную клетку тут же выскочил Крис, приветственно ткнулся носом сначала в Мару, потом в Пулю. Шумно нюхая своим чутким носом воздух, он вдруг зарычал и уставился на банку в руках девочки. Быстро поздоровавшись с вышедшей бабушкой, она попросила передать Веньке, что срочно ждет его на улице, и побежала вниз по лестнице. Ровно через пять минут к ней спустился Венька и тревожно забросал ее вопросами:
- Что случилось? Что за банка у нее вруках? И почему так реагируют собаки?
- Ты знаешь, я сама тут мало что понимаю, жука поймал мальчик Паша из нашего подъезда. Он решил из любопытства его немножко «поковырять». И как только притронулся к жуку иглой, то он, по его словам, загорелся! Но, едва мальчик, испугавшись, бросил банку – огонь исчез. Уж не знаю, верить ему или нет? Опять же, собаки рычат на этого жука, не переставая, видно врага чуют! Я уже подозреваю, что здесь каким-то боком замешаны НСО!
Венька внимательно посмотрел на жука. На внешний взгляд – обычный жук, но что-то в его облике неуловимо тревожило.
- Слушай, а давай вызовем Фила и все вместе рванем к доктору! Игорь Петрович сказал, что сегодня тоже будет в клинике, - предложил он и заметил выходящего Фила из своего подъезда.
Пока Венька вводил его в курс дела, Мара, несмотря на бурные протесты, быстренько отвела домой Пулю, положила ей в миску еды и вернулась к ребятам. И опять, как вчера, друзья помчались в ветеринарную клинику, крепко держа банку с необычным насекомым. Подходя к дверям, они издалека заметили около них доктора и девочку, примерно десяти лет. Девочка держала в руках пластиковую бутылку точно с таким же жуком! Доктор забрал у нее бутылку, попрощался с девочкой и пошел внутрь клиники. Ребята бросились за ним. Они быстро вбежали в кабинет и увидели, как доктор взял в руки скальпель и попытался дотронуться им до жука в бутылке.
- Не делайте этого! – закричала Мара вместо приветствия, но ее предостережение запоздало. Едва кончик скальпеля коснулся жука, как из банки полыхнул голубой луч, и доктор во весь рост растянулся на полу кабинета. Ребята бросились к нему, а из валявшейся на полу бутылки, пользуясь моментом, выбрался майский жук, поднялся в воздух и вылетел через форточку на улицу.
- Игорь Петрович, очнитесь! – повторял Венька, пытаясь привести его в чувство с помощью нашатырного спирта, как в прошлый раз. Но, лишь отлежав «положенные» полчаса, доктор открыл глаза и непонимающе уставился в потолок.
- Да убери ты свой нашатырь, ты хоть знаешь, какая это гадость!? – возмутилась Мара, - отойдите все от доктора! – она намочила руки под краном и осторожно похлопала пострадавшего по щекам.
Доктор от прикосновения прохладных и влажных рук стал потихонечку приходить в себя, ребята помогли ему сесть на стул и молча смотрели на него, ожидая, когда он обретет дар речи. Наконец, как и в прошлый раз с Марой, взгляд его стал осмысленным, он часто-часто поморгал и произнес:
- Что это было? Я помню что-то светящееся, голубое и… все – больше ничего не помню!
- С боевым крещением вас, Игорь Петрович! Мы здесь все, кроме Фила, правда, уже побывали в подобном беспамятстве. Помните, Вы нам говорили – никаких агрессивных мыслей, слов и действий! – с улыбкой напомнил доктору его слова Венька.
- Да это я насчет НСО предупреждал! Кто ж знал, что так выйдет? На вид – это был обычный майский хрущ! – недоумевал доктор и задумчиво произнес, - а ведь та девочка говорила мне, что если до него дотронешься металлическим предметом, то он светится голубым светом! Я и решил проверить - но как-то не сопоставил имеющиеся факты.
- А вот Мара сопоставила! – возбужденно сказал Фил, - и ей в этом помогли Пуля с Крисом. Наши доблестные псы, в буквальном смысле слова, на дух не выносят этих псевдо-жуков: ну уж теперь-то мы их исследуем. Ой, посмотрите, а жук-то из бутылки сбежал!
- Да, я краем глаза видел, что какое-то насекомое вылетело в окно, - припомнил Венька, - Мара, а наш-то жук – на месте?
- От меня не сбежишь, - засмеялась Мара и потрясла тщательно закрытой банкой перед глазами ребят и доктора.
- Ну и где жук? – спросили неожиданно все хором.
- Да вот же! – воскликнула девочка и внимательно посмотрела на банку: там кроме завядшего одуванчика и нескольких травинок ничего не было! – Не может быть! Он был внутри, я только что проверяла!
Доктор взял в руки банку и внимательно осмотрел ее. На вид – совершенно обычная стеклянная банка, только сбоку виднелось аккуратно вырезанное отверстие – точно по размерам жука.
- Ну и чудеса! – задумчиво произнес доктор, ставя банку на письменный стол.
- Посмотрите на окно! – услышали все крик Мары.
Там по стеклу, неизбежно подбираясь к форточке, полз злополучный майский жук. Все разом бросились к окну, разумеется, столкнулись лбами и, уже сидя на полу и не в силах пошевелиться, изумленно наблюдали, как жук, достигнув края рамы и почуяв дуновение свежего воздуха, вдруг оторвался от стекла, бешено завертелся вокруг своей оси, превратился в крошечное НСО и с тихим гулом удалился из поля зрения.   
VIII
- Вот это да… - не веря своим глазам, прошептал Игорь Петрович. Все молча поднялись с пола и после напряженной паузы разом заговорили.
- Эти НСО совсем маленькие по сравнению со вчерашним! – вспомнила Мара. – И утром в дедовой комнате тоже был НСО под видом майского жука!
- Да, размеры у них разные, а светятся все одинаково! – добавил Венька.
- Если маленькие НСО не трогать, то они успешно маскируются под естественные объекты – не отличишь! – воскликнул Фил и добавил, - и все равно, есть в них что-то настораживающее. Только вот что?
- А я кажется понял - что! Эти жуки слишком идеальные, - стал рассуждать доктор, - Понимаете, любое живое существо имеет хотя бы крошечные, но недостатки. Например, у жука может быть один усик немного короче другого, какая-нибудь лапка более кривая, чем остальные, цвет на корпусе может быть неоднородным и так далее. Такие, знаете ли, индивидуальные особенности у каждого – и в строении, и в поведении. А здесь – живое существо выглядит, как идеальный механизм, заводная игрушка!
- Забавная игрушка, но опасная! – волнуясь, заметила Мара.
- Я предлагаю подытожить все наблюдения об НСО, которые у нас накопились, - предложил Игорь Петрович, доставая ручку и чистый лист бумаги. Он написал заголовок: «Что мы знаем об НСО», вопросительно посмотрел на ребят и, опираясь на все сказанное и учитывая по ходу реплики друзей, стал быстро записывать.
Во-первых, несколько дней назад были обнаружены НЛСО – неопознанные летающие и светящиеся объекты.
Во-вторых, предположительно - эти объекты могут быть как инопланетного, так и земного происхождения, например, некие «разведчики» нового поколения, изготовленные с помощью новейших научных технологий.
В-третьих, внешние характеристики: форма примерно одинаковая - яйцеобразное тело, похожее на выпуклую «дыньку-торпеду»; величина – разная, от крупного жука до мяча для регби; цвет корпуса – от светло серого с металлическим блеском до перламутрового переливающегося.
В-четвертых, свойства: могут менять внешний вид (превращаться из искусственных объектов в живые и обратно); могут при определенных условиях пугать внезапным, голубым свечением или испускать поражающий голубой луч (отключать сознание живых существ без причинения видимого вреда).
В-пятых, цель НЛСО пока не определяется, это может быть (в случае, если они – инопланетного происхождения) – исследование деятельности и особенностей поведения разумных существ, или (если они – земные «иноземные разведчики») – поиск каких-то нужных им сведений или людей, обладающих этими сведениями.
В-шестых, НЛСО «слышат» как слова, так и мысли окружающих, направленные непосредственно к ним. Причем улавливают степень враждебности и агрессивности (готовности к разрушающим действиям). Реагируют в зависимости от силы эмоционального посыла – или предупреждающе мигают, или поражают голубым лучом, погружая в бессознательное состояние.
И, в-седьмых, они иногда пытаются «лечить» живых существ – или животных, или растения. Но информации на этот счет пока очень мало. Надо собирать!
- Ну вот, кажется самое основное мы с вами зафиксировали, - прекращая записывать, сказал Игорь Петрович, - теперь осталось договориться о дальнейших действиях. Кстати, Вениамин, а те растения, помнишь ты говорил, что вы нашли на крыше саженцы с корнями и стволом необычного цвета, какова их судьба?
- Я недавно туда заходил и спрашивал дворника, так он не нарадуется на них! Другие деревца еще только выпустили листву, а эти уже нарастили себе пышную крону! И цвет их стал обыкновенным. В общем, он предполагает, что кто-то на крыше спрятал украденные из питомника сортовые саженцы. Так, кто и что думает по поводу сложившейся ситуации?
- Я предлагаю объявить среди детей сбор майских жуков, - предложила Мара.
- Нет, это опасно для их здоровья или даже жизни! – решительно отказался от предложения Мары доктор. - Наоборот, нужно предупредить детей и их родителей, чтобы ни в коем случае не трогали крупных жуков. А вот самим вооружиться сачками, и под видом школьного задания днем побродить по окрестностям в поисках НЛСО.
- Тогда, во время «брожения», - засмеялась она, - нужно взять наших четвероногих помощников!
- Правильно, они помогут нам отличить настоящих жуков от крошечных НЛСО, - добавил Венька, - за нюх Криса я ручаюсь!
- А если мы их поймаем, что с ними делать? - спросил Фил, - к Вам принести, для исследования?
- Да я вот думаю, а имеем ли право мы их исследовать? Наверное, надо сообщить в полицию, а там решат, что делать! – развел руками доктор, - может, и ловить их мы не имеем права. Все же сначала нужно обратиться в органы.
- А может быть, сразу – в органы государственной безопасности? – предложил Венька.
- А у тебя их телефон есть? И что ты им скажешь, что видел жука, похожего на НЛО? Ты не боишься, что тебя к психиатру отправят? – насмешливо ответил ему Фил.
- Да не ссорьтесь вы! Я все же предлагаю, поймать хотя бы одного такого «жучка» и отнести его в полицию в качестве вещественного доказательства. А дальше действовать по обстановке.
- Ребята, меня завтра посылают в столицу в ветеринарный центр по обмену опытом. На целую неделю! Не поехать я не могу. Обещайте мне пока ничего не предпринимать, а я перед отъездом зайду в отделение полиции и попробую что-нибудь прояснить. Потом вам перезвоню или оставлю записку у дежурного врача в клинике.
IX
Друзья с неохотой согласились, попрощались с доктором и отправились домой. Было обеденное время и Мара предложила через час тщательно обследовать дальний пустырь, но неожиданно и Венька, и Фил отказались, ссылаясь на слова Игоря Петровича. Мара надув губы, пошла в сторону своего дома, не прощаясь. Ребята пожали плечами и, зная горячий характер их подружки – решили, что лучше пусть «остынет», потому разошлись по своим подъездам.
Поднимаясь на свой этаж, Мара с обидой думала: «Друзья называются - времени в обрез, НСО безобразничают, а они бездействуют, а может быть – они боятся?! Ну и ладно – одна справлюсь!»
После обеда они с Пулей отправилась на дальний пустырь. Долго и тщательно обследовали все валявшиеся бочки, перепачкались сверху донизу, но ничего подозрительного не обнаружили. Возвращаясь, Мара вдруг услышала над собой жужжание, подняла глаза вверх, к самым густым ветвям березы, росшей в ее дворе, и заметила среди листьев какую-то возню. Она привязала поводок к дереву и, подбирая для надежной опоры ветки потолще, ловко полезла к подозрительным объектам. Добравшись до места, девочка, держась одной рукой за ствол, другой – осторожно развела мешающие обзору ветки. Там она увидела двух крупных майских жуков, аппетитно поедающих весеннюю листву.
«Это НСО или не НСО? – размышляла Мара, - можно, конечно, проверить испытанным способом – только кто меня реанимировать будет?» И тут она посмотрела вниз на терпеливо сидящую под деревом собаку и поняла, что раз Пуля спокойна, то это обычные «вредные» насекомые. Для очистки совести девочка решила повнимательнее рассмотреть жуков. Те действительно отличались друг от друга: один был крупнее другого; разные по цвету, и у жука с коричневой спинкой одна лапка была явно короче остальных. «Да-а-а, неудача! А может, это и к лучшему?» - думала Мара, спускаясь с дерева.
Оказавшись внизу, она с удивлением увидела, что Пуля сбежала. Причем, поводок так и остался привязанным к березе, а боксерка исчезла.
- Пуля, Пулька! Иди ко мне! – звала она, но непослушная собака и не думала возвращаться, – наверное кто-то ее отвязал из знакомых, пока я тут с жуками разбиралась, или карабинчик сломался, - пробормотала Мара. Решив приготовить к приходу деда вкусный ужин, она отвязала поводок и пошла домой, рассудив, что собака набегается и в конце концов вернется домой. На подходе к дверям своей квартиры Мара услышала непонятный шум и быстро взбежала по лестнице. У самой двери сидела Пуля в странной позе: она расставила широко лапы, а под каждой из них возился жук, пытаясь освободиться. Лаять она не лаяла, а только глухо ворчала, так как ее челюсти были крепко сомкнуты. Не в силах раскрыть пасть и сдвинуться с места, собака беспомощно посмотрела на свою хозяйку.
- Так вот ты где! А что это у тебя, Пуля, покажи? – Мара осторожно вытащила жука из-под правой лапы, достала запасенную заранее стеклянную баночку от растворимого кофе и посадила его туда. Потом тоже самое проделала и с другим пленником. Крышку крепко завинтила. Она открыла ключом дверь и, поставив банку на тумбочку в прихожей, внимательно осмотрела собаку. Челюсти как будто свело судорогой - ни пить, ни есть, ни лаять бедное животное не могло. Но случившееся никак не повлияло на активность боксерки. Она возилась вокруг банки с жуками, рычала и пыталась выпихнуть ее носом из рук хозяйки. Мара быстренько умылась, поставила банку на кухонный стол и, протянув руку к телефону, задумалась, позвонить или не позвонить ребятам? С одной стороны, Венька подсказал бы, опираясь на свой богатый опыт ухода за «зверухами», что делать с Пулей, да и рассудительный Фил был бы не лишним. С другой стороны, ребята сейчас поднимут шум, заставят сдать банку в полицию, и драгоценное время может быть упущено… Пока Мара раздумывала, в баночке из-под кофе происходили невероятные события. Один из жуков прижался к стеклу и тихо загудел; баночное стекло сначала покраснело, потом почернело, жук стал быстро вращаться (на подобие пропеллера) и – абсолютно ровный стеклянный кружочек благополучно отвалился от банки! Оба жука устремились в образовавшийся выход. Девочка быстро схватила большой дедов стакан в подстаканнике и, понимая, что это тоже ненадолго, накрыла им обоих жуков. Затем она взяла телефон, быстро набрала номер Веньки и, не понимая с кем говорит, прокричала в рубку, чтобы тот, как можно быстрее, бежал к ней. Необъяснимым образом, тут же раздался звонок в прихожей, Мара моментально открыла – на пороге стояли Венька с Филом, отправившиеся к ней еще до ее звонка.
Все вместе они склонились над перевернутым стаканом с замершими на время жуками.
- Мара, но же просили тебя ничего пока не предпринимать, это же может быть опасно для жизни! – увещевал ее Венька.
- Я тут не при чем! Это Пуля их поймала, а вот как, сама не пойму, – оправдывалась девочка, - кстати, она при этом пострадала! Посмотри, что у нее с пастью, она не может разжать зубы.
- Ну, это не страшно, - внимательно осматривая собаку, успокоил ее будущий «доктор», - боксеры – собаки очень впечатлительные! Из-за нервного стресса может наступить небольшой местный паралич. Который, кстати, очень быстро проходит.
- Ребята, смотрите, они оживают! – воскликнул Фил, - а вдруг они нас всех сейчас «вырубят»!
- Надо побыстрее что-нибудь придумать, а то они начнут опять вырезать из стекла кружки и выползать наружу, - торопила Мара друзей.
- Но мы же не знаем их возможностей, да и опасно это, - опять предостерег всех Фил.
- Что же делать, что же делать! – в отчаянии повторяла девочка и, не отрывая дна стакана от поверхности стола, потрясла его. Жуки опять замерли.
- Ага, способ обездвиживания врага найден, жаль, что он временный, - подметил Венька.
X
- Слушайте ребята, а помните, что большие НСО перемигивались световыми сигналами? – вспомнил рассказы своих друзей Фил, - давайте помигаем им фонариком и посмотрим на реакцию!
- Ой, а у меня ведь есть китайский фонарик со световыми разноцветными фильтрами! Я Пулю пыталась научить различать цвета, - Мара побежала в свою комнату, принесла фонарь и растерянно добавила, - только у него батарейка сдохла, мизинчиковая.
- Ну и что б вы без меня тут делали?! – проворчал Фил, доставая из своего плеера нужную батарейку.
Он вставил ее в корпус фонарика и замигал разноцветьем, по очереди нажимая на покрашенные в разные цвета кнопочки. Жуки как по команде ожили, подползли поближе и развернули пластинчатые усики навстречу излучению.
- Давайте пробовать разные цвета! – возбужденно прошептал Венька, неожиданно севшим голосом, - интересно, какой нажать первым?
- Здесь семь цветов спектра, - пояснила Мара. - Помните цветовую «напоминалку»: «каждый охотник желает знать, где прячутся фазаны». Слово «каждый» начинается на «к» - это красный цвет. Но, думаю, красным пока светить не надо, это, считайте, международный, а может и «межпланетный» цвет тревоги и агрессии! «Охотник» начинается на «о» - это оранжевый, тоже, вроде бы, ни к чему… Да и желтый цвет непонятен. А вот зеленым надо попробовать, может их это успокоит?
Фил нажал на зеленую кнопку и посветил на жуков. Никакой реакции - насекомые продолжала активно обследовать граненые стенки стакана. Тогда он сменил тактику и стал не просто светить, а мигать зеленым светом с разными интервалами. Пластинки на усиках у жуков сначала развернулись, затем свернулись. Жуки отползли в центр стакана, прижались друг к другу и замерли.
- Сработало! – радостно заключила Мара, - ну что, будем пробовать другие цвета, или вам боязно?
- Я не трус, но… я боюсь! – улыбаясь, напомнил всем известную фразу Фил, - и прежде всего за тебя, ты все же у нас – слабый пол! И вообще – может это дело государственной важности! Вдруг за нами кто-нибудь следит?!
- Нашел-таки отмазку! Ты еще скажи, что под окном «люди в черном» стоят! – съязвила возмущенная Мара и автоматически через полупрозрачную занавеску посмотрела во двор. То, что она там увидела – повергло ее в ступор. Она переводила взгляд с Фила на Веньку и обратно, открывая беззвучно рот, не в силах произнести ни слова.
- Что такое! – закричал Венька, заметив странное поведение девочки. Она, также беззвучно, показала рукой в окно.
Ребята бросились к ней и посмотрели по направлению вытянутой руки. Там внизу стояли действительно «люди в черном», то есть мужчина и женщина, одетые в черную одежду.
- Нет, этого не может быть! – протер глаза Венька, потом внимательно вгляделся в стоящих, прячась за занавеской, и заметил, что они, то смотрели, показывая пальцем на окна Мары, то разговаривали, отчаянно жестикулируя. Потом к тем почему-то подбежал ребенок, что-то сказал, и все трое заспешили в сторону от дома, вскоре скрывшись из поля видимости.
- Да, похоже нам это не показалось, надо бы за ними проследить, - неожиданно сказал Фил и, быстро обувшись в прихожей, побежал вниз по лестнице. Мара и Венька вернулись на кухню и молча стали его ждать. Жуки в перевернутом стакане не шевелились.
Через пять минут он вернулся, держа в руках скомканную бумажку.
- Ребят, они бросили в урну какую-то записку и буквально испарились! – запыхавшись проговорил он, пытаясь развернуть и прочитать бледные буквы на мятом клочке бумаги. Он поднес записку к окну и медленно, букву за буквой разобрал написанное.
- Здесь написан адрес Мары, ее полное имя – Марал-гюль.
- Ну ничего не понятно! – воскликнула девочка, - кто они такие и зачем я им нужна!
- Они хотят забрать тебя в рабство! – нарочито трагическим голосом, чтобы разрядить обстановку, - проговорил Фил, - а если серьезно – в полицию обратиться бы не мешало.
- Ты что забыл, что сегодня воскресенье, и уже вечер – какая полиция? Значит, все откладывается до завтра! – с сожалением сказал Венька, а потом добавил, - а те люди в черном далеко уйдут за это время… Слушайте, давайте я возьму Криса, и мы проследим, куда они направляются, бумажка с их запахом у нас есть! И завтра для полиции у нас будет хоть какая-то информация. Мара с Пулей останется приглядывать за жуками, в случае чего - усмиряя их фонариком. Фил, а тебе, наверное, тоже надо здесь остаться, мало ли что!
- Нет-нет, Фил пусть идет с тобой, мне так спокойнее будет. Скоро придет дед с дежурства и мы вместе последим за ними, - отказалась Мара от помощника, - бегите быстрее, а то скоро стемнеет, да и уйдут они далеко, а еще хуже – уедут, и тогда никакой Крис с его великолепным чутьем вам не поможет.
- Она правильно говорит, беги за таксом, я тебя внизу подожду, - ребята надели кроссовки и вышли за дверь.
Оставшись с Пулей и жуками, девочка приготовила ужин, покормила собаку, поела сама и села наблюдать за замаскированными НСО.

Тем временем, бежавшие за «людьми в черном» Венька и Фил с Крисом, не отрывающим от следа носа, совершенно «глупо», как потом скажет один из них, попались в их руки. Когда они с таксом добрались по следам до березовой рощицы, то увидели странного мальчика, размазывающего по щекам слезы.
- Мальчик, ты чего ревешь, кто тебя обидел? – спросил сердобольный Венька, успокаивая Криса, почему-то злобно залаявшего на плачущего.
Тот ничего не ответил и показал пальцем в глубину рощи. Ребята, не раздумывая направились туда, и в это время кто-то сзади набросил на их головы мешки, повалил на землю, крепко спутывая ремнем их руки за спиной. Упирающегося Криса быстро увели, перед этим чем-то брызнув ему в нос из баллончика.
И вот теперь друзья лежали крепко связанные под кустом и тихо разговаривали.
- Хорошо хоть Мара дома, в безопасности, - шептал Фил, - и, опять же, Пуля при ней – какая-никакая, а защита!
- Да-да, - согласился с ним Венька, - и дед с дежурства скоро придет. И хорошо, что мы способ «успокоения» жуков придумали, а то, страшно подумать, чтобы там с Марой было!
- Видимо, искать нас начнут только завтра, и они это тоже понимают. Значит утром должны перепрятать, и хорошенько, - задумчиво произнес Фил, не зная, что табор стал потихоньку сворачиваться, чтобы тронуться в путь до рассвета.

Рассматривая насекомых в банке, Мара удивлялась их совершенству: все части их тела были идеальной формы и отливали металлическим блеском. Вдруг неподвижные жуки одновременно приподнялись и направили свои пластинчатые усики-антенны в сторону двери. Пуля подбежала к ней и залаяла. В дверь явно кто-то скребся. Мара стала усиленно мигать зеленым светом фонарика в сторону жуков, те быстро успокоились. Тогда девочка, взяв собаку за ошейник, медленно приоткрыла входную дверь. На пороге стоял странный мальчик и держал в руке записку. «Опять записка! – пронеслось в голове у Мары, - это не к добру!» Она взяла протянутую бумажку из рук безмолвного мальчика и прочитала написанное печатными буквами: «Срочно приходи, нам нужна помощь. Мальчик тебя проводит».
- Сейчас я выйду, - сказала она мальчику и закрыла дверь. В голове был полный кавардак: «Ребятам нужно помочь! А как же - жуки? А дед, ведь он скоро придет!»
Мара вытряхнула какой-то вонючий порошок в мусорное ведро из стоящей на полке стеклянной баночки, пересадила туда жуков, потом написала пару слов деду, взяла фонарик и выскочила с Пулей на поводке к ожидавшему ее мальчику. Тот быстро заскакал через ступеньку вниз по лестнице, Мара устремилась за ним. На улице уже стало смеркаться. На ходу удивляясь какой-то непривычно тихой, поникшей Пуле, поспевая почти бегом за мальчиком, она повнимательнее его рассмотрела и поняла, что это вовсе и не мальчик, как показалось вначале, а… карлик, одетый в мальчишескую одежду! «Мальчик», почуяв неладное обернулся и неожиданно басом сказал: «Давай пошевеливайся, а то твоих дружков еще до тебя на полоски порежут!» У Мары все внутри похолодело от ужаса.
Постоянно петляя, они добежали до окраины города и поспешили к расположившемуся в ближайшей рощице цыганскому табору. «Ничего не понимаю, причем здесь цыгане?» Пробираясь через разнообразную утварь, разложенную прямо на траве, через пестро одетых, копошащихся людей разного возраста, почему-то запряженных фыркающих лошадей, девочка с собакой и странным проводником наконец добрались до цели их бешеной гонки. Подойдя к какой-то невзрачной палатке, карлик шагнул вперед и сказал стоящему у двери и выполняющему роль часового мужчине:
- Вот, привел, принимай! Собаку-то куда?
- О-о-о, юная «шамаханская царица» прибыла, да еще с тигрицей – добро пожаловать! Собаку можно к таксе подселить – только привяжи обязательно. Но лучше – в яму, оттуда точно не сбежит. А ты в нос ей брызнул? Псина из серьезных будет!
- Брызнул-брызнул, успокойся! Вишь, как шелковая, потом продадим.
Мара хотела было, не смотря на страх, возразить, но «часовой» неожиданно перебил:
- Надо ее обыскать, вдруг у нее оружие есть?
Девочка быстро выставила перед собой руки, не желая, чтобы по ней шарили своими грязными лапищами эти отвратительные личности.
- Ладно-ладно, кобылка, не брыкайся! Давай, выворачивай карманы!
Мара показала, что в куртке, кроме носового платка, фонарика и ключей, ничего нет, но им этого показалось мало.
- А внутренний карман, что-то он у тебя подозрительно оттопырился?
Пришлось подчиниться и достать из внутреннего кармана баночку с жуками. Карлик внимательно осмотрел ее, открыл крышку и даже понюхал. Потом смешно сморщился и проворчал:
- Фу, хлоркой пахнет! Ты, что – коллекцию насекомых собираешь? Эти – уже готовы, сдохли короче.
Мара увидела, что жуки лежали неподвижно на дне банки, перевернувшись на спинки и подняв лапки кверху. Было полное впечатление, что жизнь их покинула, но она знала, что это лишь маскировка.
Тут из палатки раздался мужской голос: «Эй вы, недоумки, скоро там?»
Карлик быстро сунул банку девочке в руки, открыл матерчатую дверь палатки и буквально затолкнул Мару внутрь. Отобрав при этом фонарик и поводок с Пулей, он остался снаружи. 
XI

Сначала Мара ничего не видела в темной палатке, но постепенно глаза попривыкли, и она стала смутно различать два силуэта, один вроде был мужской, другой – женский. Они деловито переговаривались, не обращая на нее никакого внимания.
- А ты точно знаешь, что они заплатят? – спрашивал низкий мужской голос.
- Э-э-э, да я тебе мамой клянусь, - отвечал ему хрипловатый женский голос с цыганским акцентом.
- Мне просто непонятно, почему раньше они платить отказывались, а теперь согласны, - недоумевал мужчина.
- Да я ж тебе говорю, платить отказывались ее приемные родители, а теперь нашли настоящих! И эти готовы выложить кругленькую сумму, надо только поторопиться.
- Давай посмотрим на девчонку! Раньше она была замухрышка замухрышкой! Помнишь, когда мы в детский дом ее подбросили? Вдруг она им не понравится? Дай мне зажигалку!
- Сейчас, где-то я ее видела, ну и темень здесь! – женщина стала шарить по карманам висящей в углу куртки. – Да, помню, Гарику пришлось заставлять ее четыре раза за воротами плакать, а потом на дерево посадить, - вот умора! Где ж эта чертова зажигалка? А, нашла, вот, держи!
Мужчина взял у женщины зажигалку, подошел к Маре и посветил ей прямо в лицо. Она от такой беспардонности отпрянула в сторону. Мужчина тотчас грубо схватил ее за руку. Мара съежилась от тяжелого оценивающего взгляда мужчины. Ее черные, как смоль волосы, распушились во время бешеной гонки и теперь изящным облаком облегали красивые высокие скулы. Темно-карие раскосые глаза с длинными ресницами сверкали от возмущения, а вся ее тонкая и гибкая фигурка была напряжена, как стрела лука перед пуском.
- Да она стала прехорошенькая! Точно сказали: «шамаханская царица»! Да за такую можно просить подороже! – расхохотался он, брызжа слюной ей прямо в лицо. – Посиди пока здесь! А будешь трепыхаться – проучу вожжами! – он с силой дернул Мару вниз за плечо, и она буквально шлепнулась на ворох сваленной у двери одежды, с отвращением вытирая лицо рукавом.
Дверь неожиданно открылась и с порога девочка услышала знакомый голос часового:
- Хозяин, «ромалы» все собрались и уехали, остались последние три человека, чтоб все тут подчистить - у костра греются. Вам надо тоже собираться – машину уже завели, стоит на опушке! А с ребятами что делать?
- Да надавайте им, и пусть идут!
- Не, нельзя – они нас видели, могут словесный портрет в полиции составить! Я бы их не оставлял.
- Ты что, предлагаешь их с собой тащить? Нет уж!
- Так что, выходит… в расход их?
- Выходит так. И давай, не затягивай там, чтоб через десять минут все было готово!
Сердце у Мары обмерло! «Это ж они про Веньку с Филом говорят, что же делать!» Внезапно, спасительная мысль пронзила ее ум. Дальше события развивались настолько стремительно, что Мара еле успевала их отслеживать!
Мужчина с часовым пошли к сидящим у костра. Женщина резко подняла пленницу за руку и, вытолкнув ее из палатки, присоединилась к остальным. Незаметно Мара достала из-за пазухи банку с жуками, изо всех сил бросила ее в костер, а сама быстро легла ничком на землю. Банка стукнулась о лежащий в огне здоровенный сук и со звоном разбилась, жуки, разумеется, вывалились из банки в костер – и что тут началось! Голубые лучи, испускаемые НСО, как будто сошли с ума. Они бешено сверкали и носились по темному лесу, ослепляя и поражая всех стоящих и сидящих на своем пути! Когда крики ужаса стихли, Мара осторожно поднялась и осмотрелась. Огонь исчез, как будто его и не было, а вокруг обугленного кострища в неподвижных позах лежали тела Мариных обидчиков, уставясь в ночное небо бессмысленным взглядом.
Девочка бросилась проверять все кусты, живописно обрамлявшие поляну. В кустах было все, что угодно, только не тела ее друзей. Она находила там и пустые банки, и рваную одежду, и обрывки конной упряжи. Наконец, Мара заметила под одним из кустов, что-то темное, похожее на мужскую ногу в ботинке. Она развела руками густые ветви и увидела своих друзей, лежащих спиной друг к другу, с крепко связанными руками и ногами.
- Венька, Фил, вы живы? – волнуясь, зашептала Мара, - ребята, ну что вы молчите? – глотая слезы, стала трясти она друзей.
- Да живы, мы живы, - отозвался Венька, - ты откуда взялась-то?
- Давайте я вас сначала развяжу, а остальное - потом! – приговаривала она, ловко распутывая ремень и освобождая от него ребячьи руки и ноги, - надо торопиться – время действия луча всего тридцать минут!
- Это ты - о каком луче? – поинтересовался Фил, растирая затекшие руки и ноги себе и Веньке заодно.
- О голубом, который НСО испускают! У меня же в банке были жуки, вы забыли?! Ну я их и бросила в костер – эффект, как говорится - налицо! Ну, как вы, бежать можете? Нужно быстро добраться до дома и попросить помощи!
Прихрамывая, ребята и Мара прошмыгнули мимо лежащих вокруг погасшего костра мужчин и женщины и побежали в сторону своего дома. 
XII
А часом раньше, в Мариной квартире, бродил по пустым комнатам одинокий кот Барс и громко мяукал, не понимая, куда все разбежались? Ровно в 22.30 дверь с обратной стороны открыли ключом и в квартиру вошел усталый Алексей Иванович, отработавший две смены подряд и мечтающий об ужине и покое.
- Гулюшка! Ты где, родная? Я пришел, можешь собирать на стол.
Но Мары нигде не было, и лишь кот в гордом одиночестве приветствовал его. Пройдя на кухню, он заметил некоторый беспорядок и записку, придавленную подносом с ужином. На ней торопливой рукой было написано: «Дед, Венька и Фил в опасности, я с Пулей побежала их спасать»
- Ничего не понимаю! – растеряно произнес Алексей Иванович и сел на стул, - кто им угрожает? И почему она не написала, где ее искать?
Не зная, что делать и куда идти, он решил сначала подкрепиться, так как поспать, видимо, опять не удастся и придется отправиться на поиски заигравшихся подростков. Когда он доедал остывший ужин, раздумывая с чего начать поиски, раздался телефонный звонок. Звонила Венькина бабушка и сообщила взволнованным голосом, что вернулся Крис - весь грязный, с обгрызенным поводком и без ребят. Алексей Иванович успокоил ее, как мог, сказал, что он сейчас подойдет к ним, возьмет такса и пойдет искать пропавших.
Через пятнадцать минут он стоял во дворе, держа на поводке доблестную ищейку Криса. 
- Нюхай, Крис, как следует нюхай, - держа перед носом собаки Венькин носовой платок, настойчиво повторял Алексей Иванович. Пес ткнулся в платок, уловил родной запах любимого хозяина и радостно завилял хвостом.
- Умница, Крис! А теперь, возьми след, ищи!
Тот уткнулся чутким носом в землю, покрутился в радиусе пяти метров, потом сел на землю и виновато заскулил.
- Ты что, след потерял? На, еще понюхай! Конечно, натоптали тут, сразу и не сообразить собаке, куда бежать! – уговаривал Криса Алексей Иванович.
Но пес, отказавшись нюхать платок, отвернулся и, понурив голову, направился в подъезд.
- Вот тебе и хваленый чуткий нос! Не работает, оказывается! Подожди, а может, ты боишься? – догадался Марин дед. – Бедняга, видать там здорово тебе досталось!
Внезапно такс, круто развернувшись, со всех ног бросился в сторону от дома. Окрестности тут же огласил его торжествующий вой!
- Да-а-а, чужая душа – потемки, а уж собачья – вдвойне! – воскликнул пораженный непоследовательным поведением пса Алексей Иванович.
Крис же, вырвав поводок из его рук, мчался вперед, как стрела. И тут, навстречу ему, из-за угла противоположного дома выбежали Мара и Венька с Филом. Перепачканные глиной, свежей землей, в кое-где разорванной одежде, они возбужденно переговаривались. Такса стала крутиться возле них, смешно подпрыгивая на коротеньких лапах.
- Дед, миленький, как я рада тебя видеть! – Мара бросилась на шею к Алексею Ивановичу, - нам тебе столько надо рассказать, ночи не хватит! Про Пулю не спрашивай – сама пока ничего не знаю.
- Да уж, введите в курс, - ворчал он, - а то взяли моду – исчезать, да записки непонятные оставлять! И думай, что хочешь!
Из подъезда вышла Венькина бабушка и потребовала, чтобы внук немедленно шел домой – отмываться и спать.
- Бабуль, через 10 минут, ладно? Нам с Алексеем Ивановичем необходимо срочно кое-что предпринять!
Оставив недовольную «бабулю», друзья во главе с Мариным дедом быстро отошли в сторону и наперебой стали рассказывать подробности произошедшего с ними.
- Это фантастика какая-то! – не верил своим ушам Марин дед, - особенно, с этими вашими НСО! Много я слышал на свете, но такое – впервые!
- Дед, медлить нельзя! – воскликнула Мара, - через минут десять те бандиты очнутся и благополучно сбегут! Как думаешь, что делать?
- В полицию обращаться нет времени, думаю, надо бежать туда и, пока они приходят в себя, крепко-накрепко связать их, заодно и Пулю поискать! А потом отвести их в полицию и заставить все объяснить.
И опять неразлучная троица, Крис и Алексей Иванович бегут на окраину ночного города в направлении бывшей дислокации цыганского табора.
Прибежав на место, они увидели при свете луны только одного лежащего без чувств, остальные же исчезли в неизвестном направлении.
- Честно говоря, я ожидал увидеть что-нибудь подобное, - сказал Фил.
- Давайте быстро свяжем хоть этого, а то он начинает уже приходить в себя! – говорил Алексей Иванович, доставая веревку и скручивая руки севшему, но пока мало понимающему, что происходит, мужчине.
Внезапно все услышали лай Криса и посмотрели в его сторону. Тот стоял на ровном месте, смотрел в землю и оглушительно гавкал. Мара и ребята подбежали к нему.
- Крис! Ты на кого лаешь? – взяв за ошейник своего чутьистого такса, спросил Венька, глядя на лесную землю, на которой росли редкие травинки.
- Что это с ним? – поинтересовался Алексей Иванович, - такое впечатление, что он нам что-то сказать хочет!
- Может, он с травинками разговаривает? – впервые за этот вечер улыбаясь, спросила Мара, - ты лучше свою полосатую подружку ищи! Слышишь, Крис!
Словно понимая, что говорит Мара, пес стал с остервенением копать землю, на которую только что лаял.
- Смотрите! - вдруг воскликнул Фил, - а на этом месте земля более рыхлая, чем вокруг!
Он взял в руки довольно тяжелый металлический кол, служивший для закрепления палатки, и стал тыкать им во все подозрительные щели. Внезапно в одну из щелей кол углубился, Фил ее поддел, и из земли стал подниматься круглый пласт, очень похожий на крышку люка. Венька и Мара подхватили его и, полностью открыв, увидели в образовавшемся широком круглом отверстии потайной сухой колодец. Они опустили в него головы и услышали на дне слабое поскуливание.
- Пулька, Пулечка! Иди ко мне! – звала Мара, но боксерка, а это действительно была она, от слабости не могла встать.
Тогда в колодец спустился Фил, взял на руки обессилевшую собаку и отдал, по пояс наклонившемуся вниз, Веньке. Тот, в свою очередь, передал ее подоспевшему Алексею Ивановичу.
Пленный мужчина наконец смог встать, и тогда вся процессия двинулась в сторону центра города прямо к отделению полиции.
Долго и упорно объясняли друзья и Алексей Иванович дежурному полицейскому - кто, откуда и что совершил приведенный ими мужчина. Наконец, по причине раннего времени и отсутствия начальства, разговор был отложен; почти все участники происшествия отпущены, а приведенный мужчина со связанными руками был водворен в камеру предварительного заключения.
Пуля по дороге практически очнулась и передвигалась уже на своих полосатых ножках, мелькая белыми носочками. Все разошлись по домам отдыхать от бурно проведенных суток, насыщенных просто невероятными событиями.
XIII
Как только друзья и Алексей Иванович вместе с пленным ушли с поляны, из-за деревьев, тихо переговариваясь, вышли трое: карлик, «часовой» - цыган, ранее обыскивающий Мару, и, очнувшийся от получасового шока мужчина из палатки – «Барин», как все его почтительно звали. Они подошли к кострищу и стали палками в рассветных сумерках разгребать головешки и разные недогоревшие остатки.
- Ха-ха-ха! - смеялся «часовой», - вот дураки, взяли пленного и радуются. Лучше бы в рот ему посмотрели – у него языка нет. Ха-ха-ха! Он много чего вам расскажет – ждите!
- А может, мы зря его им оставили? Все-таки он калека, да и семья у него, когда они теперь его увидят? – пожалел захваченного в плен карлик.
- Не-е-т, все верно! Так они взяли его и ушли, а то б искать всех стали, мы ж еле успели их чуть подальше оттащить! Да и Барин только-только очнулся. Что-то ты больно жалостливый стал, как я погляжу. Не о том жалеешь.
- А ты что-то озверел совсем, вон, мальчишек хотел в расход пустить!
- Хватит галдеть! Показания дать «немой» не может, а писать он не умеет. У них на него ничего нет, подержат немного, да и отпустят «за отсутствием улик». – пояснил Барин, потирая еще гудевшие виски, - Не пойму, что мы тут ищем?
- Я своими глазами видел, как девчонка достала из банки дохлых жуков и бросила их в костер! И все взорвалось голубым пламенем! Причем без единого звука, – затараторил часовой, - хорошо, что я сразу на землю бросился! Нам бы таких «гранаточек», уж мы бы дел-то понаделали!
- Значит - это были не жуки, а какие-то маленькие взрывные устройства. Такие нам очень бы пригодились! Смотрите, вон жук! – крикнул Барин и показал рукой на взлетающего насекомого.
Крупный майский хрущ расправил плотные надкрылья и взлетел над кострищем. Все, как зачарованные, уставились на него.
- Да это обыкновенный майский жук, - разочарованно протянул карлик, - а ты говоришь – граната!
В этот момент жук с неимоверной скоростью стал вращаться вокруг собственной оси, затем «превратился» в крошечный яйцевидный аппарат и с тихим гулом удалился с поляны.
- Вы видели, вы видели! – повторял часовой, - я ж говорил! Надо было хватать его!
- Смотрите, смотрите, вон – другой взлетает! – заверещал карлик.
С другой стороны кострища медленно взлетал второй жук. Часовой подбежал и изо всей силы стукнул по нему палкой. Моментально преобразовавшись в перламутровое яйцо, жук полыхнул лучом в сторону часового. Рассветный лес озарился голубым пламенем, и часовой упал, как покошенный, а непонятный аппарат медленно улетел вслед за первым.
Карлик бросился к упавшему, стал его трясти и сильно хлопать по щекам, но все безрезультатно!
- Оставь, видишь – бесполезно! Часовой сам говорил, что полчаса человек ни на что не реагирует, - задумчиво произнес Барин, - эх, нам бы такие «гранатки»! Они обездвиживают, но не калечат. Давай оттащим пока тело подальше, пусть там полежит, пока не очухается! Надо будет людям дать задание по отлову майских жуков, а там, опытным путем будем отбирать ваши «гранатки». А «шамаханская царица»-то какова? Не растерялась и с жуками умеет обращаться…
- «Повелительница жуков», блин, - подобострастно поддакнул карлик, - ее, как и жуков, опять надо будет отлавливать!
- Правильно мыслишь, дорогой, - рассуждал дальше Барин, - она теперь нам вдвойне нужна: сначала заставим с жуками помочь, потом продадим подороже. Да-а-а, «золотая» девочка! Слушай себе задание – придумать, как выманить ее за пределы городка. Время исполнения – сутки!
- Но, Барин! Ты ставишь невыполнимые задачи. Она сутки только отсыпаться будет!
- Ну хорошо – двое суток!
- Трое, Барин, трое! Иначе, я ни за что не отвечаю!
Барин и карлик отнесли бесчувственное тело с остановившимся взглядом в кусты, а сами сели на траву и стали обсуждать дальнейшие действия. Минут через пять на поляну пришла женщина, которая обсуждала подробности Мариной продажи с Барином. Она подошла к сидящим и сказала хрипловатым голосом:
- Мамой клянусь, сейчас сюда набежит куча полицейских! Вам так хочется в камеру?
- Не базарь зря! Я тут узнал очень ценную информацию!
- Знаю я твою информацию – девчонка сбежала – плакали наши денежки!
- Девчонка – всего лишь ребенок, опять поймаем, вон я карлику дал задание ее выманить. Обещал за двое суток управиться.
- Не за двое, а за трое – она ж меня видела! Тут надо что-то похитрей придумать, ведь ее пленных друзей у нас теперь нет! – уговаривал Барина карлик.
В лесу становилось все светлее. В кустах застонал «часовой» – все кинулись к нему. Поддерживая, помогли встать, и пошли – все трое в сторону ушедшего табора.
XIV
Еще в полусне, Мара услышала чей-то глубокий вздох и открыла глаза. Положив на постель свою смешную мордаху, Пуля смотрела с молчаливым обожанием на хозяйку, не шевелясь и лишь изредка вздыхая. Мара, погладив свою верную подружку, перевела взгляд на часы, ойкнула и выскочила из постели. Час тридцать минут дня! Через полчаса в школу, а она дрыхнет, как медведь в берлоге!
- Дед! – одеваясь на ходу, закричала она, - что ж ты меня не разбудил! Надо же Пулю кормить и выгуливать, я так в школу опоздаю!
- Не беспокойся, я уже все сделал. А тебе надо было восстановить силы! Иди, поешь.
- Ох, и спала же я! Спасибо, дед! – Мара чмокнула Алексея Ивановича в щеку и побежала умываться. Выйдя из ванной комнаты, девочка ощутила, как перед глазами все поплыло, и она медленно по стене сползла на пол рядом с кухней. Алексей Иванович бросился к ней, взял на руки и отнес в комнату на диван.
- Гулюшка, очнись! – тихо приговаривал он, поглаживая ее побледневшие щеки и лоб.
Наконец, она открыла глаза и слабым голосом спросила:
- Что со мной? Опять НСО?
- Я думаю, что ты просто переволновалась и изголодалась! Когда последний раз ела?
- Ну, я не помню, наверное, вчера, или позавчера…
- Ты еще скажи – на прошлой неделе!
- Дед, точно - на прошлой неделе! Вчера же было воскресенье, – засмеялась Мара, окончательно придя в себя, - все, мне уже гораздо лучше, я побежала в школу!
- Никуда ты не пойдешь! Сегодня – отъедаться, отсыпаться, и никаких встреч с друзьями! И не возражать! Ты мой характер знаешь.
- Да уж, знаю, ты у нас – кремень! – улыбнулась девочка и пошла на кухню обедать.

На следующий день Мара проснулась, как всегда, примерно в восемь часов. Ни Пули, ни деда в квартире не было, кроме кота, который тщательно оттирал мордочку лапой, сидя на подоконнике. Девочка умылась, позавтракала и позвонила Веньке. Дома у них тоже никого не оказалось.
- Может Филу позвонить? – задумчиво проговорила она, - куда они все подевались?
В это время кот спрыгнул с подоконника и подбежал к двери. Мара настороженно прислушалась. С той стороны доносился приглушенный разговор, затем дверь открылась, и в квартиру вошли дед с Пулей, Венька, Фил и… Игорь Петрович, что было совершенно неожиданно. Все вразнобой поздоровались. Пуля, как обычно, принялась приплясывать перед любимой хозяйкой. Та пригласила их в комнату, с нетерпением ожидая объяснений.
- Ну, Мара, как мы себя чувствуем? – улыбаясь, спросил ее доктор.
- Да-да, лапы не болят, хвост не отваливается? – пошутил Венька.
- Нет, не отваливается! И вообще, все хорошо, - сказала Мара и вопросительно посмотрела на них.
- Ты, наверное, удивлена, что мы всем скопом к тебе пришли? – спросил Игорь Петрович, - А пришли мы потому, что, наконец-то, все прояснилось!
- Что прояснилось? – не поняла девочка.
- Да абсолютно все! Игорь Петрович, когда приехал в столицу, позвонил своему другу из ФСБ, тот тоже позвонил куда надо – и внес полную ясность в это фантастическое происшествие. Ты знаешь, как-то даже и неинтересно стало…- с притворным вздохом пробормотал Фил.
- Да, и я поехал тут же к вам, пока вы не «наломали дров»! Оказывается, так называемые нами НСО, или НЛСО, - это, недавно созданные комплексные аппараты, экологические разведчики (КАЭР). Они изучают определенный природный сектор, выявляют неблагополучные очаги: какое-то заболевание среди растений или животных, техногенную катастрофу (если из-за необдуманных действий людей и техники гибнут живые существа), природный катаклизм (половодье или ураган) и тому подобное, - стал объяснять Игорь Петрович, - выявив такие очаги, они пытаются воздействовать на пострадавшие особи чем-то вроде резонансного излучения, чтобы пробудить мощный потенциал к регенерации (восстановлению) пораженных органов у живого существа.
- Так это ж здорово! Чего вы завяли-то? – не поняла кислого выражения лиц своих друзей Мара, - можно же отловить этот КАЭР и полечить кого-нибудь! Вон твоя Муся – на трех лапках, а можно отрастить ей – четвертую!
- Как говорится – «поздняк метаться»! – сострил Венька, - экспериментальный вылет КАЭР, и больших, и маленьких, продолжался всего неделю; и позавчера эта неделя закончилась. Все аппараты вернулись на секретную базу для дальнейшего изучения!
- А если какие-то аппараты не вернутся? – поинтересовалась она, - ими можно попользоваться?
- Вряд ли бы разрешили, все-таки – это опасно. И именно для таких случаев в них заложена программа саморазрушения. Если не возвращаются на базу через два дня, то моментально самоликвидируются!
- А как же попытка бандитов украсть и продать девочку? – возмутился Алексей Иванович, - что же, они так и останутся на свободе? Ведь я теперь побоюсь ее на улицу одну отпускать!
- Ой, а мы и забыли про это рассказать! – воскликнул Фил, - Тот бандит, которого мы сдали в полицию, оказался без языка, представляете! На все вопросы он показывал себе в рот и отрицательно качал головой, писать он тоже якобы не умел. Но когда ему объяснили, что отсутствие языка не освобождает его от ответственности, и что он понесет заслуженное наказание в полной мере за похищение ребенка с целью продажи, то этот «немой» сразу согласился показать, где прячутся его подельники. И наша полиция уже часть бандитов задержала, а остальные у нее в разработке! И нас скоро вызовут для дачи показаний как пострадавших. Так что из города попросили пока не отлучаться! 
- Ну хорошо, я хоть за Гулю теперь спокоен! – с облегчением сказал Алексей Иванович.
- А кто такая Гуля? У вас есть еще одна дочь? – удивился Игорь Петрович.
- И Гуля, и Мара – это одна девочка, вот она! А полное ее имя - Марал-гюль, что означает Олений цветок, - улыбаясь, пояснил Алексей Иванович. Он обнял Мару, но подбежавшая Пуля протиснулась между ними и по очереди лизнула обоих прямо в нос! Все засмеялись…