- Приятно мне лицезреть вас, достопочтенная Имма Кулата, - волшебник Тур Ку Кук улыбнулся, - не отказали, прибыли, так быстро, как смогли.
- Трудно отказаться, когда предлагают стать обладательницей некоторого количества волшебных артефактов большой силы, - я сощурилась, - но скажите, а что здесь делает вот этот господин?
Перед нами стоял огромный широкоплечий мускулистый мужчина, голову его закрывал шлем с золотой короной, в щелях забрала сверкали красные злые глаза, средний позолоченный доспех украшали всевозможные стальные человеческие черепа, морды демонов и прочие тёмные атрибуты. На плечах накинут плащ, отороченный мехом, на сапогах длинные изогнутые окровавленные шпоры. В руках держал свёрнутую толстую цепь, заканчивавшуюся большим шипастым шаром.
- Это – Ху Кум Ка, Алый Император, правитель империи Ху, - пояснил чародей.
- Вообще-то, я знаю, как зовут этого монстра в человеческом обличье, - я прикусила нижнюю губу, - не слышали о его чёрных деяниях разве что дикари на дальних островах. И про то, что расширяет свои владения постоянно, отправляя в бой наёмников, собранных из числа самых кровожадных преступников, приговорённых к казни в других странах, и что не может заснуть, если не казнил перед ужином, хотя бы десятерых несчастных лично, и феноменальную любовь к золоту, по слухам, обитателям его государства запрещено иметь даже несколько грамм этого металла, всё обязаны сдавать.
- И я должен терпеть речи этой жалкой бродяжки? – поинтересовался император, - я убивал людей и за меньшую дерзость! Стирал с лица земли не то что деревни и города, страны, в которых обитали обидчики, не жалел зверья, птиц, рыб и гадов, выжигал леса, перенаправлял русла рек, осушал болота.
- Замучаешься искать, кому отомстить, - фыркнула я, - я – сирота, неведомо какого роду – племени, те, кто воспитали, давно умерли в дороге, схоронили в канаве, где, никто не вспомнит, нет постоянных друзей и знакомых. Везде бываю, в том числе, и в вашей несчастной империи. Опустошишь собственные владения, господин тиран?
- Захотите обрести могущество истинное, стерпите оба, - отрезал маг, - я, хоть и считаю себя благодетелем человечества, не имею права нарушать космического равновесия. Поднесу свой дар доброй деве исключительно и явится монстр, безгранично опасный с которым ещё не факт, что удастся справиться. Так же и одарив Ваше Величество, господин Император, поспособствую тому, что явится герой, который вас и уничтожит, погубив мои труды. А так, соревноваться станете. Кто победит, тому сокровищами и владеть, а я, вроде как, и ни при чём.
- Всё одно девке конец, позабочусь об этом, - рыкнул Алый Император, - только выйдет из этого замка и умрёт, во все концы света отправлю гонцов, повелю всем, кто мне подчиняется или просто боится, арестовать нахалку и отрубить голову.
- Ты так труслив, слаб и неумел, – я скрестила руки на груди, - боишься проиграть честно, соревноваться один на один? Отдать приказ схватить любой может, а вот сойтись в схватке, для этого необходимо быть настоящим мужчиной. Но, мы же привыкли лишь резать глотки связанным пленникам, пытать женщин и поедать плоть детей. Некая Имма Кулата просто не по зубам. Не хочешь поспорить, хотя бы на десять медяков, что я тебя обойду и получу все сокровища?
- Твоя наглость безгранична, - злодей рассмеялся, - даже забавляет немного. Уже лет десять никто не смел, возражать, даже намекать, что в чём-то неправ, и двадцать оскорблять. Последнему охальнику пришлось съесть на ужин языки всех своих родственников, знакомых, друзей, соседей и собственный, а посудой послужил череп его дочери, вместо ножа, накалывал угощение на сломанную кость, вырванную из руки его жены. Правда, преступник не смог и кусочка съесть, сердце разорвалось от горя. Лучший способ закрыть нечестивые рты, показать, что ждёт нечестивца. Так и быть, разделаюсь лично, хоть и нет времени на подобную ерунду. После, получив артефакты, восполню. А теперь, волшебник, расскажи, о чём речь идёт?
- Создал я десять волшебных колец, назвал их Звериными, - начал колдун, - каждое наделено силой определённого животного, птицы или рыбы, но не простых, а механических. Обычное оружие окажется не страшно совершенно, как магия и стихии. Способны станете одолеть в одиночку любую, самую большую армию, кровожадного и опасного монстра, уцелеть в лаве вулкана, в океанской воде, выжить после падения с большой высоты.
- И ты между нами их поделишь и заставишь драться, – поинтересовался Алый Император, - нашёл себе бесплатных гладиаторов, которым есть за что сражаться?!
- Это было бы слишком просто и скучно, - кудесник поморщился, - и закончилось за несколько часов. Нет уж, я спрятал все кольца в надёжных местах, приставил стражей могущественных. Выдам вам карты и вперёд. Когда все отыщите и присвоите, а так же в процессе поисков, можете сражаться друг с другом, до последней капли крови. Победитель получит всё. Ты, Имма, станешь величайшей героиней этого мира, как мечтала, обратишь в прах злодеев, потушишь пламя пожарищ, осушишь потопы и слезы сирот и вдов, одаришь нищих. Вы же, Ваше Величество, разгромите немногих оставшихся противников, прольёте океаны крови, небо закроет чёрный дым горящих городов и поселений, завоюете планету, потом и все другие в этом измерение, возьмётесь за иные миры и так, пока не останетесь единственным правителем всего и вся на веки вечные, а после передадите трон и кольца наследникам.
- А вы, в любом случае, останетесь чистеньким и получите благодарность победителя, - хмыкнула я, - замечательно придумано. И где мы отыщем первое кольцо?
- Хочу посмотреть, на что способны, - Тур Ку Кук улыбнулся, - поэтому, спрятано сокровище здесь же, во дворце. Кто отыщет его и активирует, тот и молодец, получит преимущество перед противником. Везде можно попасть по лестнице, но будьте осторожнее, ловушек много, единственно, живых существ не держу, жалко будет, коли убьёте.
- Поиски стоит начать с чердака и подвала, - я прищурила правый глаз, - что выбираете господин тиран?
- Черни место в земле, а люди голубой крови возносятся к небу, иди в подвал, - приказал Ху Кум Ка, - и не смей спорить, моё терпение быстро истощается, а ты его постоянно испытываешь, жалкая нищенка.
- Может, я - принцесса похищенная, - я хихикнула, - и кровь моя, куда голубее твоей.
Впрочем, спорить смысла не имело, покинула главную залу, в которой принимал волшебник, и поспешила по лестнице вниз. Надо сказать со вкусом у колдунчика всё было в полном порядке. Очень любил природу. Стены покрыты фресками с видами всякими, леса, пустыни, вулканы чередовались, хватало всевозможных животных, птиц, рыб и насекомых. Потолки расписаны под небесный свод, то голубой, с солнышком, то тёмный, со звёздами и луной. Колоны и те в виде фигур. И всё это могло оказаться смертоносным. Первый же столбик, в виде твари, похожей на оборотня, зарычал на меня злобно.
- Фу, противная собачка, - я погрозила пальцем, - веди себя прилично, а то отшлёпаю и не угощу вкусняшкой.
Монстр задрожал, послышался скрип, побежали трещины на сгибах, вот от корпуса отсоединилась одна лапка, верхняя, распрямилась, выпустила когти.
- Начинается, - я подняла глаза к небу, выхватила из-за спины саблю с рукоятью в виде морского конька, рубанула врага по шее, остался глубокий след. К счастью, деревянное чудовище, от каменного пришлось ноги уносить стремглав.
Тварь взвыла злобно, попыталась вырваться, но процесс оказался не быстрый, замахала освободившейся лапой, пробуя поразить, но её быстро отсекла, снова удар по шее. Враг отодрал вторую, меж тем, голова уже наполовину отсечена. Надо было ускориться. Лезвие отсекло очередную конечность, бестолковка почти отделена. Ещё пришлось нижнюю лапку отсечь, наконец, закончила, монстр «умер», затих и вновь стал столбом, причём, целым. Экономный волшебник и весьма хитрый!
Я осторожно наступила на первую ступеньку, тут же ногу отдёрнула. Нет ничего страшнее лестниц, между прочим, самые опасные ловушки именно на них устанавливают, поверьте моему опыту. В лучшем случае, просто обвалится под ногами прямо на острые шипы или лезвия. Пощупала перила, села на них и поехала вниз. Атакующие редко так делают, несолидно, да и свалиться можно, зато целый пролёт преодолела и осталась жива. Пощупала пол лезвием сабли, нажала на несколько мраморных плит. Одна из них провалилась, и клинок угодил в капкан в виде львиной головы, коий тут же и захлопнулся. Пришлось вытащить кинжал и раздвигать «челюсти» стального хищника. Хорошо, не повредил оружие. На цыпочках миновала площадку, чудом успела отпрыгнуть, ещё миг и теперь уже ножку зажало, искалечило. Снова съехала по перилам. И ведь что-то не давало покоя, одна мысль. Кольца не простая штука, могущественная, абы кому такие не дадут. Обыскать дворец от крыши до подвала любой может, много ума не требуется, лишь чуточку опыта. Я знаю не меньше двадцати наёмников, сумевших подобное провернуть и не запыхаться. Не пора ли подумать головой? Тем мы, девушки, и отличаемся от мужланов, им бы только кулаками махать, почём зря. Где, лучше всего, спрятать ценную вещь, так чтобы никто и никогда не заметил её? Разумеется, положить на видное место, и лучше там, где много людей. В главной зале!!! Кто сообразит, что часть интерьера или безделушка окажется такой важной… Интересно, а Алый Император уже догадался? Он кто угодно только не глупец. Вернусь такая вся радостная, а недруг уже обрёл часть силы и готов к схватке. Надо обратно через ловушечки. И чего так долго соображала? Взобралась на перила и побежала по ним вверх. Перепрыгивала с одних на другие, добралась до знакомого волчары. А тот снова принялся оживать, рыча ещё злее.
- Что же ты такой неупокойный, – возмутилась я, - неужели, одного раза оказалось недостаточно, негодяй деревянный? Девушка, между прочим, торопиться, а ты тут путаешься под ногами, собака дрянная! Будешь так себя вести, и никто дружить не станет.
Но столбик плохо понимал человеческую речь, пришлось рубить, но дерево оказалось в разы твёрже. Или сабля немножко затупилась? Отсекла пасть жутковатую, образовалась, большая дыра, на морде, зато такой кусать не получится, теперь за конечности взялась. Монстр почти полностью освободился, ещё несколько секунд и ринулся в драку. Однако, не на чем было, завалился на живот и пополз следом, отчаянно колотя по полу культями. Даже жалко стало, пришлось добить. Когда добралась до входной двери, обнаружила, что там зеркало висело, а раньше-то и не было. Не удержалась от того, чтобы глянуть на собственное изображение. Немного запыхалась, причёска растрепалась, а так, как всегда, красотка. Длинные рыжие волнистые волосы, огромные зелёные глаза, чуть вздёрнутым носик и пухлые губки, облачена в коричневый кожаный лиф, длинную юбку, состоящую из чёрных полос, пояс украшает бляха в виде человеческого оголенного черепа, на ногах высокие сапоги со стальными носами. И, конечно же, не стоило этого делать. По изображению побежали трещинки, осыпались на пол, ударили из них тонкие лучи, соединились, в одной точке, начала она увеличиваться, пока не сравнялась размерами с меня, после принялась менять форму, пока не превратилась в человекоподобную фигуру. Вскоре проступили первые черты, мои, между прочим. Это уже просто классика жанра, не стоило дожидаться, пока процесс закончится, лишь бы, не оказались связаны, так рубанёшь по голове и сама рану получишь. Для начала, просто ногой ударила, отшвырнув голема. Тот довольно резво вскочил, продолжил превращаться. Вроде боли не чувствую, знать, рискнём. Рубанула саблей, отделив правую руку, та упала и на осколки разбилась, враг застонал, но не остановился. Теперь мой любимый тычок по шее. Удачно, череп отделила, однако, злодейка будто и не заметила этого, я изловчилась, приложила по ногам заставила упасть на землю, прыгнула сверху, теперь и по животу побежали трещины. Не давая встать, превратила зеркальную воительницу в обезображенное туловище. Теперь взялась ручку двери потянула, но та не поддалась, что с ней не делала, ни в какую и замка нет. Кинулась к петлям, а те с той стороны расположены.
- Вот ведь, - я скрипнула зубами, – как дальше быть? Другого входа я не видела. Разве что.
Очевидно, никто не стал бы запирать дверь передо мной, без повода, сил высадить не хватит, окон нет, потайную створку можно год искать. Раз оказался в тупике, проверь, насколько реально то, что окружает? Знала одного искателя приключений, который три дня простоял, нанюхавшись ядовитого испарения, думал, что исследует лабиринт, пока товарищи не забеспокоились и не рискнули спуститься следом, проверить, как он там, а то так и помер, бедняга. Я закрыла глаза и ущипнула себя за руку. Боль немедленно рассеял морок, обнаружила себя у той же двери, только была она обычной, но створки открывались в другую сторону, распахнулась немедленно, ворвалась в залу, узрела и волшебника и Императора. Колдун оказался связан цепью тирана, висел головой вниз, верхний конец гибкого оружия закреплён на крюке от лампы под потолком. Оба повернулись в мою сторону, нахмурились.
- Я думала, вы подвал исследуете, господин тиран, - хмыкнула я, - оказывается, решили пойти, якобы, простым путём. Неужто не слышали, что маги себя от пыток защищают чарами, чего с ними не делай, толку никакого? Удовольствие получите, кольцо – нет. Советую воспользоваться тем, что не привыкли утруждать, мозги называются.
Я прищурила правый глаз, окинула взглядом залу. Воистину, достойна королевского дворца. Ни одного дюйма, не изукрашенного изумительно, блестит позолотой и драгоценными камнями. Кроме сорванной Алым Императором лампы, есть ещё три, с горящими цветными огнями свечами. На стенах картины висят вышитые, изображавшие всевозможное зверьё. Меж ними на круглых столиках расставлены вазы с цветами и ветками с листьями. На полу мраморные шестиугольники с тотемными знаками. Всю середину помещения занимал гигантский стол, углы его изображали необычные маленькие головы гиен. Тут же стояли с скамьи, на первый взгляд, обычные.
- Хочешь сказать, что кольцо где-то здесь спрятано? – поинтересовался Ху Кум Ка.
- Если ошибаюсь, можешь мне отгрызть большие пальцы на ногах, - улыбнулась я, - но подсказывать не буду, сам думай.
- Можем и договориться, - великан качнул тело связанного мага от себя, - отдашь кольцо и отступишься, пожалею. Нет, пожелаешь себе оставить, за каждый присвоенный артефакт стану, скажем, убивать сотню невинных. Желаешь, чтобы их смерть легла на твою совесть тяжким грузом?
- Если получишь артефакты, убьёшь многие тысячи, а жизнь остальных превратишь в ад, - я скрипнула зубами, - тысяча жертв это ужасно, но, коли, с помощью колец, удастся тебя в ад отправить, я переживу и договорюсь с собственной душой. Или придётся страдать, до конца дней своих. И почему некоторые не могут соревноваться честно, без жестокостей?
- Потому что от меня зависит целая империя, некогда играть в благородство, - Ху Кум Ка сверкнул на меня глазами, - чем раньше получу силу, тем быстрее закончу дело, которому всю жизнь посвятил. И не надо думать, что казни доставляют удовольствие, работа такая. Убьешь нерадивых, другие будут стараться лучше, зная, чем рискуют. Когда государство останется одно, закончатся воины, ведь воевать некому. Присвою себе всё что возможно, стану лишь одалживать часть подданным, дабы могли трудиться во имя моё. Аристократы всех себя станут посвящать служению, забудут о роскоши и глупых развлечениях, купцы перестанут обманывать, ибо за это их будет ждать смерть, преступников вовсе истреблю, бедняки станут рабами, зато не придётся думать, что есть и где искать работу?
При этом, тиран не забывал шарить глазами по зале, пытаясь отыскать колечко или что-то на него похожее.
- Прекрасные перспективы, - хмыкнула я, - особенно, для бедняков. Знала я как-то одного пирата, бывшего раба и он ничего хорошего не рассказывал о своей доле, не восхищался, разве что тем мигом, когда до горла хозяина добрался и перегрыз. А как грызть стальную глотку, спрашивается?