Эля, Вовка и другие

ЭЛЯ, ВОВКА И ДРУГИЕ
Посвящается любимой внучке Снежане

 Глава 1. К У К Л А

Девочку звали Эля, хотя полное ее имя было Элеонора Владимировна Александрова. Если взять только одни инициалы, то получается Э.В.А., поэтому в школе ее звали «Ева» в честь первой женщины на земле, и даже дразнили: «Ева, а где твой Адам?».

Этим летом ей исполнилось 10 лет, и сейчас она училась в третьем классе. Училась она хорошо, в дневнике у нее, в основном, стояли пятерки, но иногда попадались и четверки. Кроме общеобразовательной, она еще посещала музыкальную школу по классу скрипки, но здесь успехи ее были более скромными. Заниматься музыкой она не любила, это просто мама с папой настояли, чтобы девочка получила музыкальное образование. Поэтому она ходила в музыкальную школу, добросовестно выполняла указания учителей, дома играла положенные 45 минут, но желания заниматься музыкой у нее не было. Больше всего она любила рисовать и вязать. Мама у нее хорошо вязала, и эту любовь привила дочке. Эля с удовольствием вязала для своей любимой куклы Даши шапочки, юбочки, платьяци, жилетики, носочки и даже подушечки и одеяльца. Все свободное время, остающееся от занятий музыкой и приготовлением уроков, она посвящала любимому занятию. Отец даже ругался, почему девочка постоянно сидит дома за вязанием веместо того, чтобы гулять на свежем воздухе. Каждый день, придя домой из школы, она разогревала себе обед, обедала, 45 минут играла на скрипке, потом садилась делать уроки, после чего до прихода мамы с работы занималась вязанием. По вторникам и четвергам обычный распорядок дня нарушался. Дома, поиграв на скрипке , она собиралась и ехала в музыкальную школу. Ехать нужно было на автобусе целых пять остановок. Занятия в музыкальной школе длились около двух часов, и заканчивались в шесть часов вечера. Осенью и зимой в это время на улице было уже темно, так что возаращаться домой по темным улицам ей иногда было страшно, особенно когда долго приходилось ждать автобуса. Так случилось и на этот раз. Когда она вышла из здания музыкальной школы, держа в руках футляр со скрипкой и папку с нотами, на улице совсем темнело.

До автобусной остановки нужно было идти минуты три. Она спешила, потому что боялась опоздать на свой автобус, иначе ждать следующего ей придется более получаса. А тут еще, как назло, уборщица задержала в раздевалке, никого туда не пускала, пока не закончит мыть полы. В результате, она таки опоздала на этот автобус. Теперь пришлось ждать на автобусной остановке. Автобусы подходили и уходили, пассажиры в них входили и выходили, но это были все автобусы не ее маршрута. Когда все разошлись, на остановке она осталась одна. Было немного страшно и темно. Только неяркий свет проникал сюда из окон рядом стоящего здания. Осенний ветер гнал по улице опавшие листья и какие-то бумажки. Он шелестел газетой в мусорной урне, которая стояла рядом с автобусной остановкой.

Этот шелест привлек внимание девочки. Край газеты трепетали на ветру, а сама газета прикрывала что-то массивное, едва помещающееся в урне. Эля старалась не обращать на это внимание, но любопытство взяло верх. Она подошла к урне, приподняла газету. Под ней оказалась большой целлофановый пакет. Она тихонько раскрыла его, на нее глянула голова большой куклы в белой шапочке с красным крестом. Она выглядывала из пакета, который был для нее явно мал. Оглянувшись вокруг и убедившись, что за ней никто не наблюдает, девочка осторожно вытащила куклуиз пакета. Она оказалась даже больше, чем ожидала. Когда она поставила ее на землю, голова куклы оказалась ей чуть ли ни на уровне пояса.

Кукла выглядела совершенно новой даже все магазинные бирки были на ней. Одета она была в белый медицинский халат, поверх платья и беленькие туфельки. Через плечо была туго набитая сумка тоже с красным крестом. При этом кукла была так похожа на ее любимую куклу Дашу, что девочке очень захотелось взять ее себе. Конечно, она помнила, что мама не разрешает ей домой приносить чужие вещи, а тем более, подбирать что либо из мусорных ящиков. Ну уж очень ей захотелось иметь эту игрушку. Ни у кого из ее подруг не будет такой прекрасной куклы.

В папке для нот у нее всегда был с собой большой целлофановый пакет. Мама всегда его клала туда, на случай, если после уроков музыки девочке придется зайти в булочную за хлебом. Сейчас ей этот пакет пригодился совсем для другой цели. Несмотря на то, что ее пакет был большой, прежний пакет с куклой полностью все равно в него не помещался, голова куклы все равно выглядывала наружу. Тогда она поместила куклу в свой пакет, а голову ее накрыла старым пакетом. Теперь перед девочкой стал вопрос, что же с ней делать дальше? Нести домой нельзя, мама заругает, оставить на улице тоже нельзя - кто-нибудь ее подберет. А куда же ее девать? И она придумала: она спрячет ее на чердаке.

Семья Александровых жила на четвертом этаже большого панельного пятиэтажного дома. В их подъезде с площадки пятого этажа можно было попасть на чердак по металлической лестнице. В потолке был люк, закрывающий выход на чердак. Люк этот, конечно, был закрыт на замок, но кто-то уже давно выдернул скобу, и ее теперь можно было легко вынуть вместе с замком. Вездесущие ребята знали об этом, и не раз этим пользовались. И сама Эля не раз лазила на чердак. Только уж больно тяжелый был люк, у нее едва хватало сил поднять его. Вот и сейчас она решила куклу домой не нести, а спрятать на чердаке. Завтра после школы, когда родителей не будет дома, она заберет ее домой и хорошо ее рассмотрит, а там, как-нибудь, может быть удастся уговорить маму оставить ее себе.

Пока она занималась куклой, прошло минут пятнадцать. За это время подошел только один автобус, да и то не ее маршрута. С автобуса вышли пассажиры и разошлись по своим делам, а она снова осталась на остановке одна. Прошло еще минут десять, а автобуса все еще не было. Она уже начинала мерзнуть. Наконец, из-за поворота показался ее автобус. Девочка поднялась со скамейки и подошла к краю площадки.

Автобус остановился, и пассажиры начали выходить из ярко освещенных дверей. Пассажиров выходило много, но первым из них быстро вышел невысокий мужчина в черной куртке, вязаной черной шапочке «чеченке» и с черными усами. Он сразу направился к мусорной урне и стал лихорадочно рыться в ней. Не найдя там того, что искал, оглянулся вокруг, и в этот момент увидел, как Эля с большим пакетом уже входила в автобус. Она оглянулась, и их взгляды встретились. Ей вдруг стало страшно от взгляда его черных глаз. Он бросился к автобусу, но водитель перед его самым носом закрыл дверь, и автобус тронулся. Мужчина вначале побежал за ним, но поняв, что это бесполезно, остановился и еще долго всматривался в удаляющийся автобус, пытаясь рассмотреть среди пассажиров эту девочку с большим пакетом.

Через несколько минут он вынул сотовый телефон и набрал какой-то номер. Если бы Эля могла услышать этот разговор, то она услышала бы следующее:

- Шеф, груза на месте не оказалось.

- Как не оказалось? Мне Рыжий только час назад доложил, что пакет собственными руками поместил в условленное место. Может ты не там искал?

- Как было условлено, в урне на остановке «Музыкальная школа», но там его не оказалось.

- А куда же он делся? Ты во сколько туда попал?

- Почти в 6-40…

- И это ты туда добирался почти час! За это время два раза можно было пешком дойти! Никому ничего поручить нельзя! Ты хоть себе представляешь, что там было в этом пакете?

- Долго не было автобуса…

- Да мне плевать на твои оправдания. Послушай, Валет, если ты в ближайшее время не разыщешь этот пакет, всю сумму стребуем с тебя. А это знаешь сколько?…

- А я то тут при чем? Мне сказали – пойди забери и я пошел.

- Надо было быстрее шевелить своей задницей, а не ворон на улице считать!

- Шеф, мне показалось, что я видел того, кто его мог взять.

- «Мне показалось»! Давай конкретнее. Кто взял?

- Когда я вышел из автобуса, одна девчонка садилась в автобус с большим пакетом.

- Какая девчонка? Почему ты не последовал за ней?

- Я не успел, двери автобуса закрылись.

- Ты хоть ее запомнил? А номер маршрута запомнил?

- Запомнил…

- Вот мой тебе приказ: хоть из-под земли найди эту девчонку и верни посылку. Не вернешь – ты знаешь, что мы делаем в этих случаях.

- Я понял, шеф. Я постараюсь.

И шеф повесил трубку. Валет после разговора с шефом долго не мог прийти в себя, у него дрожали руки, бешено колотилось сердце и была какая-то противная дрожь в коленках. Но постепенно он взял себя в руки, и стал соображать. Если именно эта девочка взяла пакет, - думал он, - очевидно, она не случайно садилась в этот автобус именно на этой остановке. Он вспомнил, что в руках у нее кроме пакета было что-то еще, напоминающее футляр от скрипки. Да, вот именно, скорее всего, это была скрипка. Значит, девочка возвращалась из музыкальной школы. Здесь ее можно будет поймать и в следующий раз, когда она будет ехать домой. Но сегодня четверг, значит, вряд ли она приедет сюда на занятия завтра, а там впереди еще суббота и воскресенье. Это только на следующей неделе можно будет ее поймать здесь, на остановке. Но время не ждет, нужно найти ее раньше. Но как ее отыскать в таком многотысячном городе? Соображай, Валет, соображай. Так, девочке на вид девять-десять лет, значит, она учится не только в музыкальной, но и в общеобразовательной школе. Но в какой? Нужно посмотреть на карте города, какие школы есть по автобусному маршруту №17, по которому она уехала. Вряд ли дом ее находится далеко от школы. Значит завтра, в пятницу, нужно будет быть у этой школы, и проследить за ней, когда она будет направляться домой после занятий. А там …

С этими мыслями Валет успокоился и зашагал прочь от этой остановки, где все так неудачно получилось.

А Эля спокойно добралась домой, прижимая к себе свою новую игрушку. В квартиру сразу нести ее она побоялась, мама тут же заставит ее выбросить. Спрятав скрипку и папку с нотами за мусоропроводом, она тихонько поднялась на площадку пятого этажа и по лестнице полезла к люку на чердак. С большим трудом ей удалось приподнять крышку. Лезть на чердак она побоялась, сейчас там было темно и страшно, поэтому просто положила пакет с куклой скраю и опустила люк. Завтра после школы, когда родители будут еще не работе, она заберет ее к себе в комнату и рассмотрит уже как следует.

Весь вечер уроки никак не шли ей в голову. Она постоянно думала об этой кукле, и ей очень хотелось, чтобы скорее наступило завтра, чтобы она могла добраться до своей новой игрушки. Ведь ни у кого из девчонок не будет такой большой и красивой куклы. Эля уже заранее для себя решила, что это будет ее самая любимая кукла, даже придумала ей имя, будет называть ее Неля, и для нее она уж навяжет столько хороших и красивых вещей. C этими мыслями она и уснула.

В школе на следующий день вместе с Леной Сорокиной они были дежурными в классе. Когда прозвенел последний звонок и все ученики ушли, они стали наводить порядок в классе. Пока Лена стирала с доски, Эля собрала все бумажки под партами и столами, затем стала поливать цветы, стоящие на подоконниках. Взглянув в окно, она вдруг увидела у ворот школы вчерашнего незнакомого мужчину, который встретился ей на автобусной остановке возле музыкальной школы. Она сразу узнала его. Он стоял у самых ворот и внимательно кого-то высматривал в толпе выходящих из школы детей. Эля поняла, что он ищет именно ее. От этой мысли у нее все похолодело внутри, руки затряслись, и она даже пролила воду на подоконник. Потом немного успокоилась, сбегала в раздевалку за своей курточкой и решила, что еще немного подождет, а потом пойдет домой не через главные ворота школы, а выйдет через кухню и заднюю дверь здания.

 Они закончили уборку, Лена пошла домой, а Эля, сославшись на то, что ей что-то еще нужно сделать в классе, осталась, продолжая наблюдать через окно за незнакомцем. Он по-прежнему стоял на том же месте у ворот, но теперь уже внимательно поглядывал на окна школы. Когда мимо него пробегала Лена, он ее остановил, и о чем-то спросил, но о чем спросил, Эля услышать не могла. Лена что-то ему ответила и махнула рукой в сторону школы. Мужчина остался стоять на том же месте. Тогда Эля спустилась на первый этаж, прошла через столовую в помещение кухни. Там поварихи еще мыли котлы. Она быстро шмыгнула в коридорчик, и выскочила на улицу. Теперь здание школы прикрывало ее от незнакомца. Быстро пробежала через спортивную площадку, и сквозь знакомую дырку в заборе вышла на параллельную улицу. Теперь можно было идти спокойно, ей удалось улизнуть незаметно, но тревога в душе осталась.

Дома она поела, сделала уроки на завтра, а музыкой заниматься сегодня не стала, подумав, что еще успеет, впереди суббота и воскресенье.

Теперь спокойно можно будет заняться куклой. Быстро поднялась на пятый этаж, взлетела по лестнице под самый потолок, приподняла крышку люка, и пошарила рукой в том месте, где вчера оставила пакет с куклой. Сердце ушло в пятки, когда ей показалось, что пакета там нет, но к счастью, он оказался немного не в том месте, где она его вчера оставила. На радостях, зажав его подмышкой, спустилась вниз и помчалась в свою квартиру.

Зачем-то закрыв за собой дверь в свою комнату, уселась на ковер и вынула из пакета куклу. Она была совершенно новая, даже сохранилась бирка на ее шее. Вся ее одежда была чистенькая, и казалось даже выглаженной. Белый халат на ней, то ли доктора, то ли медсестры был накрахмален. Сумочка с красным крестом, надетая через плечо, была чем-то туго набита. Эля взяла ее в руки и раскрыла. Она ожидала увидеть там разные медицинские принадлежности: бинты, вату, зеленку, разные ампулы и таблетки, и ненавистные шприцы. Но, к своему удивлению, там обнаружила две толстых пачки каких-то бумаг, перевязанных бумажными лентами. Она вытащила их, и стала рассматривать. В пачках бумаги были все одинаковые, в каждой пачке было их по 100 штук. Девочка поняла, что это деньги, но какие-то незнакомые. С зеленых бумажек на нее смотрел портрет какого-то пожилого мужчины, и в углу стояла цифра «100». Она уже начинала догадываться, что это доллары, хотя ей за всю ее жизнь не приходилось держать их в руках.

В этот момент в прихожей раздался звонок в дверь, от которого она вздрогнула, и быстро затолкала куклу и деньги в пакет, а пакет сунула под кровать, и пошла в прихожую.

- Кто там? – дрогнувшим голосом спросила девочка.

- Это я, Вовка, открой, пожалуйста, мне нужно у тебя что-то спросить.

Она узнала голос соседа и одноклассника Вовки Семенова, жившего в их подъезде этажом выше. Он с мамой и папой жил как раз над ними на пятом этаже. Отец мальчика был капитаном полиции, а мама работала в детском саду вместе с ее мамой. Сам Вовка был мальчиком щупленьким, невысокого роста, носил очки, за что его ребята дразнили «профессором». И не только за очки, он был мальчиком умным, много читал, учился только на отлично, и, казалось не было ни одного вопроса, на который он не смог бы ответить. В классе его не любили, но уважали за ум и сообразительность. Эля к нему хорошо относилась. Сейчас она открыла деверь и впустила его в прихожую.

- Эля, я не знаю почему, но у меня на завтра в дневнике не записано задание по арифметике.

- Пойдем в комнату, я посмотрю у себя в дневнике.

Они зашли в комнату, девочка полезла к себе в портфель за дневником, а мальчик сел на стул напротив кровати.

- Вот нашла, действительно, на завтра ничего не записано. А, я вспомнила. Учительница сказала, что завтра будет контрольная, и просто нужно будет все повторить.

- Ааа, я тоже вспомнил. Ну ладно, а то я подумал, что забыл записать. Слушай, а чего у тебя из-под кровати торчат ноги какой-то игрушки?

- Да это просто так, я убиралась и просто засунула ее, чтобы не мешала.

Но мальчик уже вытащил пакет с куклой из-под кровати. Из пакета выпала одна пачка долларов.

- Ого! Это что у тебя такое? Это доллары? Они что, настоящие? Откуда они у тебя?

- А это действительно доллары?

- Конечно, ты что сама не знаешь?

- Откуда мне знать? Я до этого их никогда и в руках не держала.
- Самые настоящие, только могут оказаться и фальшивыми.

- Это еще не все, еще есть одна такая же пачка. – и девочка рассказала соседу о ее вчерашнем приключении на автобусной остановке, и о своих страхах сегодня, когда ее разыскивал неизвестный мужчина возле школы.

- Да, тут дело серьезное, за тобой могут, действительно, начать охотиться, чтобы вернуть эти деньги. А ты знаешь, сколько тут их? За эти деньги можно купить целую новую иномарку. Думаешь, что они тебя оставят в покое, они обязательно сделают все, чтобы вернуть себе эти деньги, и смогут сделать, что угодно.

- Так что же мне делать? Может им вернуть эти деньги? Но как?

И девочка заплакала.

- Не знаю пока, дай подумать.

Они оба сидели на ковре посреди ее комнаты. Девочка в руках держала игрушку, и машинально гладила ей ручки. Внезапно рука ее наткнулась на изящные часики на левой руке куклы. Она внимательно посмотрела на них, даже поднесла к уху послушать, не идут ли они. Но часики были не настоящие, но на них была какая-то кнопочка. Эля нажала эту кнопку, но ничего не произошло. Она уже знала, что у таких дорогих кукол при нажатии кнопки что-то обязательно происходит: то ли кукла начинает говорить или петь, то ли открывать и закрывать глаза, то ли двигать ручками и ножками. Еще раз нажав кнопку, убедилась, что никакие механизмы не работают. Вовка заметил ее попытки и сказал:

- Наверное, батарейка кончилась. Давай я посмотрю.

Общими усилиями они сняли с куклы белый халат, расстегнули сзади вверху платье. Как у большинства таких кукол на спинке у нее был лючок для помещения туда батарейки. Чтобы сейчас открыть лючок, нужна была отвертка.

- Принеси, пожалуйста, отвертку, - попросил мальчик.

Эля послушно сходила в комнату отца, и в столе нашла отвертку. Мальчик взял ее в руки.

- Да не такую, нужно крестик.

Эля вернулась с другой отверткой. Вовка быстро отвернул винт и снял крышку. Из лючка вместо батарейки посыпались прозрачные пакетики с каким-то белым порошком. Весь лючок до отказагбыл заполнен ими.

- Уу, твои дела совсем плохи. Ты знаешь, что это такое? Это, скорее всего, наркотики. Даже не столько из-за денег, сколько из-за этой дряни они тебя из-под земли найдут. Здесь их на сумму больше, чем в этих пачках денег. Тут уже пахнет миллионом.

- Так что же мне делать? – и Эля снова заплакала.

- Не плачь, мы что-нибудь придумаем. Нужно первым делом избавиться от нее.

- Я не хочу от нее избавляться, она мне очень нравится, я хочу ее оставить себе, - сквозь слезы говорила девочка.

- Ты соображаешь, что ты говоришь? Когда пахнет миллионами, они не перед чем не остановятся. Ты уже засветилась, значит, тот мужик тебя запомнил, если начинает искать именно тебя. Нужно рассказать все отцу, он найдет способ, как их выследить и арестовать. А сейчас нужно ее куда-то понадежнее спрятать. Главное, чтобы ее не было в доме. Я даже знаю куда. Завтра мы с тобой пойдем в одно место, и там ее спрячем. А тебе сейчас нельзя одной появляться на улице. Хочешь, я буду ходить с тобой? У меня есть пистолет, он, правда игрушечный, но выглядит совсем, как настоящий. Во всяком случае, им можно напугать преступника.


- Вовка, ты настоящий друг, - уже вытирая слезы проговорила девочка.

- Главное, ты не волнуйся, и пока никому об этом не рассказывай. В воскресенье часов в 11 я зайду за тобой и позову гулять. А ты постарайся упаковать куклу так, чтобы не было заметно, что ты несешь. Мы отнесем ее в такое место, где никто и никогда ее там не найдет. А потом все расскажем отцу. Преступники будут охотиться за тобой , а полиция будет следить за ними. Так их и поймают. Деньги и наркотики полиция, конечно, заберет, а куклу оставят тебе. И все будут довольны. А ты не плачь и успокойся. Ну ладно, я пойду.

Мальчик ушел, Эля хорошо заперла за ним дверь и вернулась в свою комнату. На ковре лежала раздетая кукла и рядом с ней валялись рассыпанные пакетики с порошком и пачки денег. Эля аккуратно собрала пакетики, и сложила их обратно в лючок, потом надела на куклу ее одежду, в сумочку вернула доллары. Теперь кукла ей показалась уже не такой интересной, и играть с ней почему-то расхотелось. Она ее снова отнесла на чердак, но теперь уже не просто положила у люка, а спрятала за вентиляционной трубой в куче какого-то хлама.

А в это время Валет докладывал шефу обстановку.

- Я все проверил, на этом маршруте автобуса всего одна школа. Значит, девчонка живет где-то недалеко от школы. Я после уроков целый час следил за выходящими из школы ребятами. Там ее не было. Она ушла или раньше, или вообще не была в этот день в школе. Завтра я снова буду следить за ней, приду пораньше и дождусь последнего ученика. Не может быть, чтобы она училась в какой-то другой школе. Все равно я ее найду.

- И дальше что ты будешь делать?

- Я прижму ее, она сразу расколется, скажет мне, где кукла.

- Ни в коем случае! Даже близко не подходи к ней. Только следи, просто узнай, где она живет. А дальше уже наше дело.

На следующий день в субботу в школе у Эли было всего четыре урока. С последним звонком она вышла из класса вместе со всеми и спустилась в раздевалку. Прежде чем выйти во двор, она через окно внимательно осмотрела двор школы и выход из ворот. Незнакомца нигде не было видно. Несмотря на это, домой она пошла вместе с Вовкой.

Ни Эля, ни Вовка не заметили Валета. А он с утра выбрал для себя удобное место для наблюдения на детской площадке у дома напротив школы. Отсюда ему было хорошо видно всех выходящих из дверей школы ребят, а его самого было трудно узнать на этом месте. Вокруг него бегали и играли дети, сидели их матери, бабушки. Его можно было принять за отца, который вышел погулять со своим ребенком. И вот в только что вышедшей из школы группы ребят он увидел знакомую желтую курточку. Приглядевшись получше, он узнал в ней ее хозяйку, девочку, которая садилась в автобус на остановке у музыкальной школы.

Да, точно, это была она. Девочка и какой-то с ней мальчик отделились от группы ребят, и пошли куда-то в другую сторону.

Тогда Валет поднялся и двинулся за ними, не упуская их из вида, но держась на таком расстоянии, чтобы они его не заметили. Он увидел, как они подошли к большому пятиэтажному дому и вошли вместе во второй подъезд. Этот мальчишка явно мешал ему. Не будь его, он тихонько бы проник за ней в подъезд и выяснил, в какой квартире она живет. Но мальчишка постоянно вертел головой, словно кого-то высматривал.

Эля со своим другом благополучно добралась домой в полной уверенности, что незнакомец ее не выследил. Она уже начала успокаиваться, и даже у нее появилась мысль, не придумала ли она себе все это, и может быть, вовсе не ее ожидал тот мужчина у ворот школы. На всякий случай, она решила пока родителям ничего не рассказывать. Но твердо помнила наказ Вовки одной из дому не выходить. И, когда вечером мама ее послала в булочную, перед тем, как выходить из дому, позвонила Вовке. Он с готовностью согласился ее сопровождать. Мама удивилась:

- Чего это ты вдруг зовешь соседа идти с тобой в булочную?

- Да, мы просто так…, мы договорились, что туда будем ходить вместе, так веселее… - пыталась выкрутиться дочка.

Мама удивленно пожала плечами, и ничего не сказала, а про себя подумала: растет девочка, ей уже с мальчиком веселее.

Когда она вышла из дверей своей квартиры, Вовка уже ждал ее на площадке. Вместе они сходили в булочную. По дороге он рассказал подруге, что его мама очень удивилась, когда он вдруг изъявил желание сходить за хлебом, прежде за ним подобного не замечалось. Она даже похвалила его.

- Теперь я уже знаю, где мы спрячем куклу. Ее точно там никто не найдет.

- Где?

- Ты помнишь ту заброшенную хоккейную коробку на окраине города недалеко от нашего дома. Там есть домик, служивший хоккеистам раздевалкой. Теперь там все заброшено, домик разрушается. И туда уж точно никто и носа не сунет. Давай как-нибудь после школы отнесем ее туда и спрячем на чердаке.

- Да, там точно ее никто не найдет. А ты папе еще ничего не говорил?

- Нет, не говорил. Надо вначале точно убедиться, что за тобой кто-то следит. А то зря всю полицию поднимем на ноги.

Вечером Валет снова докладывал шефу:

- Шеф, я ее нашел, и выяснил дом, и даже подъезд, где она живет, но только пока не узнал номер квартиры. С ней постоянно шляется какой-то мальчишка, так подозрительно оглядывается вокруг.

- Найди способ узнать номер квартиры, и когда работают ее родители.

- Понял, шеф. Сделаю.

В воскресенье с утра целый день лил дождь, и Эля даже носа на улицу не показывала.

А в понедельник после последнего урока они с Вовкой вдвоем вышли из школы и дружно пошли домой. Эля и Вовка настороженно поглядывали вокруг, но ничего подозрительного на всем пути не заметили. А Валет в это время ждал их у дома, спрятавшись за трансформаторной будкой. Вот они подошли к дому, и зашли в свой подъезд. Он только хотел тихонько двинутся за ними, в подъезд как навстречу ему вышла старушка. Валет сразу решил воспользоваться этой возможностью. Он подошел к старухе и спросил:

- Мамаша, вы не знаете, в какой квартире живет девочка, которая вам сейчас встретилась на лестнице?

- А зачем тебе она?

- Да она забыла книжку в школе, а меня просили ей занести. Вы не могли бы ей передать?- пытался объяснить ей, теребя в руках какую-то книгу, завернутую в газету.

- Ой, сынок, стара я уже лазить по этажам. Сходи уж сам, у них квартира на четвертом этаже номер 27.

- Спасибо, мамаша.

И Валет вместо того, чтобы идти в подъезд, отошел в сторону и вынул телефон.


- Шеф, я узнал номер квартиры девчонки. Квартира номер 27 на четвертом этаже.

- И все?

- Вроде бы все.

- Идиот! А номер дома, а какой подъезд?

- Простите. Улица Строительная, дом 37, второй подъезд.

- Ладно, сам туда не суйся, а сейчас до вечера наблюдай за подъездом.

- Понял, шеф.

Он снова устроился на своем наблюдательном пункте между гаражом и трансформаторной будкой, и стал внимательно следить за домом.

В это время Эля, расставшись с Вовкой, зашла в свою квартиру, быстренько поела и села за уроки. На вторник уроков задали не много, и она с ними быстро справилась. Потом поиграла на скрипке. Только она хотела взяться за свое вязание, как кто-то позвонил в дверь. Выбежала в прихожую и подошла к двери, посмотрела в дверной глазок. На их площадке было двое мужчин. Один что-то копался в электрическом щитке, а второй стоял у ее двери.

- Кто там?

- Открой. Это электрослужба. Нужно проверить у вас розетки.

- Я не могу открыть. Мне мама не разрешает посторонним открывать.

- Открой, а то мы придем с полицией.
- Хорошо, поднимитесь на этаж, там, в 31-ой квартире живет капитан полиции, он кажется сейчас дома. Придете с дядей Сашей и я вам открою.

Мужчина резко отошел от двери, на пятый этаж подниматься они не стали. Вместе со своим напарником быстро покинули подъезд.

Эля позвонила Вовке и рассказала об этом странном посещении. Вовка ее успокоил, и предложил пойти погулять, заодно посмотреть на то место, куда они хотят спрятать куклу.

Через 15 минут Валет увидел, как из подъезда вышла девочка вместе с тем же мальчиком, и они куда-то отправились. Он тут же схватился за телефон.

- Шеф, девочка ушла из дому. Что мне делать, следить за ней или продолжай следить за домом?

- Следи за ней и докладывай мне каждый ее шаг. Но делай это так, чтобы они тебя не заметили. Кстати, она одна? В руках у нее что-нибудь есть?

- Нет, она с пацаном, у них с собой ничего нет.

Погода была хорошая, шли последние дни золотой осени, было тихо, солнце катилось к закату. Ребята с удовольствием погуляли два часа по окраинам города, сходили к старой хоккейной площадке. Вовка слазил на чердак, там осмотрелся, и потом сказал, что лучшего места для того, чтобы надежно спрятать куклу не найти.

В хорошем настроении они вернулись домой. Подходя к дому, они увидели, как из их подъезда вышли двое мужчин в спецовках с каким-то чемоданчиком в руках. Эля в них узнала дневных посетителей. С тревогой поднялась к себе на четвертый этаж. Вставила ключ в нижний замок, замок легко открылся.

Верхний замок оказался открытым, хотя она точно помнила, что закрывала оба. Это ее встревожило. На первый взгляд, в квартире было все на своих местах, но в ее комнате как-то чувствовалось, что здесь кто-то без нее побывал. Все коробки в ее шкафу были сдвинуты со своих мест. Коробка с ее вязанием, которую она впопыхах после звонка Вовки сунула под кровать, вдруг оказалась на стуле возле кровати. В туалете крышка унитаза была открыта, хотя в их семье никто никогда открытой ее не оставлял. Видимо, кто-то хотел дотянуться до верхней полки в туалете, и воспользовался унитазом, как подставкой, а крышка сделать это мешала. Закрыть же ее он забыл. В комнате родителей никаких изменений она не заметила. Тогда она позвонила Вовке. Трубку взял отец Вовки Александр Степанович:

- Эля, зайди к нам, - голос его прозвучал так твердо и настойчиво, что Эля и не подумала ослушаться. Через минуту она закрыла дверь свой квартиры снова на два замка, и поднялась на пятый этаж. Дверь открыл ей Александр Степанович. За его спиной выглядывал Вовка. Хозяин завел ребят в свою комнату, усадил на диван, а сам сел перед ними на стул.

- Так, ребята, давайте подробно все по порядку рассказывайте, не пропуская ни одной мелочи.

Эля подробно рассказала, как она ждала автобус на остановке, как она случайно обнаружила пакет с куклой в мусорной урне, как подошел автобус, и из него вышел мужчина и сразу бросился к этой урне. Александр Степанович начал задавать вопросы.

- Автобус был какого маршрута?

- Семнадцатого.

- В каком часу это было?

- Приблизительно в 6-40.

- Как был одет мужчина?

- На нем была черная куртка с какой-то надписью на спине.

- Какой именно?

- Я не помню.

- «Спецстроймонтаж» - это уже вставил Вовка.

- Хорошо, молодец, сынок. Эля, продолжай.

- На нем были надеты джинсы какого-то темного цвета, явно сильно поношенные. На голове была черная вязаная шапочка типа «чеченки». А что было на ногах – не помню.

- Синие кроссовки с белой подошвой, - уточнил Вовка. На этот раз Александр Степанович только одобрительно кивнул.

- Лицо ты его запомнила?

- На остановке было темно, а возле школы он был далеко, так что хорошо рассмотреть я его не смогла. В глаза бросились только очень черные брови и усы.

- Какие усы? Маленькие, пушистые, узенькие, пышные?

- Самые обыкновенные, над всей верхней губой, как носят все южане.

- Каких либо других особых примет не заметила?

- Нет, больше ничего.

- Когда он стоял у ворот, постоянно курил, а окурки тушил о столб ворот и прятал их в карман. Еще он сутулился и поднимал воротник своей куртки, - добавлял Вовка.

- Это хорошая примета.

- Дальше, Эля. Когда ты принесла пакет домой, что ты там увидела?

- Домой я сразу его не принесла, родители были дома, они не разрешают мне брать чужое, а тем более, из мусорной урны. Они сразу бы заставили ее выбросить, а она мне очень понравилась. Я хотела ее себе оставить, или хотя бы наиграться с ней.

- Это ладно, - перебил ее капитан. - А где ты ее спрятала?

- У нас на чердаке.

- А как ты туда попала?

- Полезла по лестнице, подняла крышку и положила ее там.

- Как подняла крышку? Она же закрыта на замок.

- Пап, ты что не знаешь, там уже давно вытащили скобу, и теперь можно не открывая замка лазить туда, а потом скобу втыкать обратно.

- И ты туда лазил?

- Ой, сколько раз. Мы даже играли там.

- Безобразие! Завтра же прикажу забить ее как следует.

- Только не сегодня, кукла еще там, - взмолилась Эля.

- Хорошо, завтра. Дальше. Ты принесла ее домой. Что там обнаружила?

- В пакете была кукла в одежде то ли доктора, то ли медсестры. У нее в сумочке было две пачки денег.

- Долларов, - уточнил Вовка.

- Они были перевязаны бумажками? Сколько там их было?

- Я пересчитала в одной пачке, их там было 100 штук.

- Упаковку ты не разрывала?

- Нет.

- Какого они были номинала?

Эля вопрос не поняла. Выручил Вовка.

- По сто долларов.

- Ого, солидная сумма. 200 000 долларов в мусорной урне! Дальше, Эля. Что там было еще?

- В пакете больше ничего не было. На ручке у куклы были игрушечные часики с кнопочкой. Я знаю, что, если такую кнопочку нажать, то кукла что-то начинает делать: или говорить, или двигать руками и ногами, или даже петь. Но я нажимала, а ничего не происходило. Тогда Вовка предположил, что закончилась батарейка. Мы раздели куклу, Вовка отверткой открыл лючок на спинке. А там батарейки не оказалось. Вместо нее там было натолкано целая куча прозрачных пакетиков с каким-то белым порошком.

- Вы пакетики не вскрывали?

- Не..е, - в один голос сказали ребята.

- Что ты сделала дальше?

- Я собрала все обратно, сложила куклу в пакет и отнесла снова на чердак.

- Это все понятно. Как ты заметила, что за тобой следят?

- В пятницу, когда я выходила из школы, то заметила у ворот школы того мужика, которого видела на остановке. Он кого-то высматривал в толпе выходящих школьников. Я испугалась, подумала, что он ждет меня, и через заднюю дверь школы, спортивную площадку вышла на другую улицу и пошла домой.

- В понедельник кто звонил тебе в дверь? Ты видела их?

- Через глазок в двери я хорошо их не рассмотрела. Видела, что их было двое, один копался в щитке, а другой звонил к нам в двери.
- Что он тебе сказал?

- Сказал, чтобы я открыла, что им нужно проверить электрические розетки.

- А что ты ему ответила?

- Я сказала, что мама мне не разрешает открывать посторонним.

- А он что?

- Стал грозить, что придет с полицией. А я сказала, чтобы он поднялся в 27-ю квартиру, что там живет дядя капитан полиции, и пусть они тогда придут вместе с ним. Тогда я им открою. А они сразу же ушли.

- Молодец, девочка! Хорошо сообразила. А во что они были одеты? Среди них не было твоего знакомого?

- Нет, это были совсем другие. Они были в новеньких синих комбинезонах, сверху на них были накинуты куртки с надписью …

- «Электроспецмонтаж», -подсказал Вовка.

- А ты где их видел?

- Я видел их, как они выходили из нашего подъезда , когда мы с Элей возвращались домой с прогулки.

- Да, они были в синих кепках с такой же надписью, - добавила Эля.

- Когда ты вернулась домой, что ты обнаружила?

Эля подробно рассказала о том, что верхний замок оказался открытым, и о всех изменениях в квартире, которые она успела заметить.

- А в комнате родителей остались какие-нибудь следы их пребывания? Что-нибудь из вещей пропало?

- Нет, я там ничего не заметила.

- Понятно, они искали только куклу. Но все равно, нужно поговорить с твоими родителями. А сейчас иди домой, а как только вернуться родители, позвони мне.

Примерно через час в квартире Александровых состоялся общий семейный совет, на котором присутствовали не только взрослые, но и Эля и Вовка. Ребятам пришлось повторить все с самого начала.

- Эля, принеси, пожалуйста, пакет с куклой, - попросил капитан.

Эля слазила на чердак, и принесла свою находку. К пакету потянулись любопытные руки родителей Эли.

- Я попрошу к пакету не прикасаться. Сейчас сюда приедет приглашенный мною эксперт, и снимет отпечатки пальцев Эли и Владимира. Они уже держали в руках этот пакет и куклу. Кроме их отпечатков на пакете и кукле должны остаться и отпечатки пальцев преступников. Это все нужно для следствия. Пакет и куклу мы, конечно, изымем, они нужны будут нам как вещественные доказательства.

И еще. Не найдя куклу в доме, они будут продолжать следить за Элей и, возможно, даже попытаются ее похитить. Поэтому, Эля, прежде чем выйти из дому, даже за хлебом, ты должна будешь каждый раз звонить по этому телефону, - и капитан записал на листке номер телефона.

Ничего не бойся, наш сотрудник будет постоянно незаметно сопровождать тебя. Теперь наша задача выманить их, и арестовать на месте преступления. Для этого нужно будет им каким-то образом сообщить, где находится пакет с куклой. Давайте подумаем, как это лучше сделать.

- Я предложил Эле спрятать куклу на чердаке домика на заброшенной хоккейной площадке, - вмешался Вовка.

- Что ж, предложение дельное, - согласился Александр Степанович. – Только как они узнают об этом?

- Они будут следить за нами, а мы с Вовкой, как бы случайно, проговоримся, – теперь уже голос подала Эля.

- Тогда давайте так. Завтра в музыкальную школу Эля поедет в сопровождении Владимира. Если вы заметите кого-нибудь из подозрительных личностей, заведите разговор, что куда-то хотите спрятать какую-то вещь. Пока не упоминайте, что именно и куда. Если они следят за Элей, они насторожатся и постараются подойти к вам поближе, чтобы лучше услышать ваш весь разговор. Это поможет нашему сотруднику их вычислить. Уверен, что при большом количестве народа они и не будут пытаться что-то сделать с Элей. Их задача сейчас только узнать, где находится кукла. Владимир проводит Элю до музыкальной школы и вернется домой, потом поедет ее встречать после занятий. Все это время наш сотрудник будет незаметно находиться рядом. Наверняка, если они услышали ваш разговор по дороге туда, на обратном пути постараются сесть или стать к вам совсем близко. Тогда Владимир скажет, что придумал, где спрятать пакет, и скажет куда. А вот время, когда вы туда его понесете, не говорите. Это заставит их постоянно вести наблюдение за домом. Одному человеку это не под силу, значит, мы сумеем вычислить нескольких членов их команды. На том месте мы устроим им засаду, а в назначенное время вы понесете туда что-то похожее на тот пакет. Они клюнут на эту приманку, постараются им завладеть, а мы их там и накроем.

- А вы гарантируете их безопасность? – спросил отец Эли.

- Стопроцентную гарантию, конечно, никто дать не может. Но в данном случае риск минимальный. Преступникам достаточно выхватить пакет у ребят и смыться, не причиняя ребятам никакого вреда. Весь расчет на внезапность. Возможно и такое, что ребят они будут уже ждать в указанном месте. Но мы предусмотрим и этот вариант.

- Может быть мне все-таки проводить Элю в музыкальную школу и встретить ее после занятий? - настаивал отец Эли. – А вдруг они попытаются ее похитить на остановке?

- Я думаю, что не стоит. Наш сотрудник сумеет обеспечить ее безопасность. Если они уже вычислили, что вы ее отец, то это их только насторожит.

Затем ребят родители отослали в комнату Эли, а сами еще совещались добрый час. Ребят позвали только тогда, когда приехал эксперт криминалист, чтобы снять у детей отпечатки пальчиков. Вся эта процедура заняла не более пятнадцати минут.

Уходя, Александр Степанович сказал:

- Эля, с утра по тому телефону звонить не надо, я сам вас провожу до школы, а после школы наш сотрудник уже будет на месте.

По дороге в школу и обратно ни Эля, ни Вовка ничего подозрительного не заметили. Возле квартиры Эли они с Вовкой договорились, в котором часу она поедет в музыкальную школу. К этому времени они успеют выучить уроки, а Эля еще и поиграть на скрипке. В конце дня, когда она вышла из квартиры, Вовка уже ждал ее на площадке. Осторожно, поглядывая по сторонам, они двинулись к автобусной остановке. Там собралось много народа. Эля пыталась определить в толпе, кто может следить за ней, и кто обеспечивает ее безопасность. Но так толком ничего не определила. И в автобусе народа было много, поэтому детям пришлось стоять на задней площадке. Как было условлено, Вовка громко начал разговор:

- Ну, и чего ты боишься? Не можешь спрятать ее где-нибудь дома, например, под кроватью?

- Ты что, Вовка. Ее там сразу найдут, уже пытались, проникали в нашу квартиру. Нужно спрятать так, чтобы никто не мог ее найти. Время пройдет, о ней забудут, а тогда мы ее достанем.

Услышав эти слова девочки, молодой человек, тоже стоящий на этой площадке, постарался протиснуться к ним поближе. Вовка заметил это движение и продолжил:

- Я, кажется, знаю такое место. Завтра ты приготовь все, заверни как следует, и мы ее туда отнесем. Упакуй так, чтобы было не понятно, что мы несем.

- А куда, Вов?

- Потом скажу, тебе уже пора выходить. После занятий я тебя встречу.

- Смотри не опоздай! – с этими словами девочка выпорхнула из автобуса. Несколькими секундами позже из автобуса вышел мужчина средних лет в кепке и сером плаще, и не спеша пошел вслед за Элей. Когда она вошла в здание музыкальной школы, он остановился, закурили, а потом вернулся к автобусной остановке. Молодой же человек, кто подслушивал разговор ребят, из автобуса не вышел, а проехал еще одну остановку, там вышел и достал мобильный телефон.


- Алло, шеф. Я наблюдал за девчонкой. Она ехала опять с тем пацаном. Они болтали, а я слышал, что они хотят что-то куда-то перепрятать. Возможно, это то, что мы ищем. Они договорились, что завтра его куда-то отнесут и спрячут.

- А куда не сказали?

- Нет, пацан сказал, что скажет ей позже. Он будет опять встречать ее после музыкалки.

- Узнай, когда заканчиваются занятия у нее в музыкальной школе, и обязательно будь с ними рядом на обратном пути. Может быть, удастся узнать что-нибудь еще. Только смотри не засветись!

- Сделаю, шеф.

На занятиях Эля была какой-то рассеянной, учительница осталась ею не довольна. Она плохо сыграла заданную пьесу, и на уроке была какой-то невнимательной. Мысли ее витали где-то далеко. Едва дождавшись окончания урока, быстро пошла на автобусную остановку. Там ее уже ждал Вовка. На этот раз на остановке был малолюдно: две женщины сидели на скамейке, мужчина в сером плаще и кепке курил в сторонке, и уже знакомый им молодой человек делал вид, что внимательно изучает объявления на доске. Подошел автобус, и все пассажиры вошли в вагон. Свободных мест было много, Вовка и Эля сели рядом на сидение в центре салона. Сзади них тут же пристроился молодой человек. Первая заметила это Эля, и толкнула Вовку локтем в бок. Тот сразу все понял.

- Послушай, Элька, давай спрячем ее, знаешь где? Помнишь, когда мы с тобой гуляли, я показывал тебе заброшенную хоккейную площадку за городом.

- Ну, помню, и что?

- Вот там на чердаке ее и спрячем. Кто ее там найдет?

- А если случайно кто-нибудь туда полезет?

- Да кому это нужно лазить по грязным чердакам.

- Мало ли, вот нам стало нужно.

- Ну, нам совсем другое дело, нам нужно ее надежно спрятать, но чтобы потом можно было ее найти.

- А что ты потом будешь делать с этими деньгами? Их же там так много. Отдашь родителям? А может, возьмем оттуда одну бумажку, потом никто и не заметит. Знаешь, сколько мороженого можно будет купить. Весь класс угостить и самим наесться до отвала.

- Тс..с! Не надо сейчас об этом. Завтра поговорим по дороге туда. Уроки завтра выучим, и сразу выходим, пока еще светло, а то в темноте я боюсь.

Молодой человек услышал все, что хотел услышать. Он теперь был точно уверен, что речь идет о случайно найденной ребятами кукле. Возможно, они еще даже и не подозревают о содержимом тайника, хранящегося в теле куклы. Он сошел на следующей остановке и обо всем подробно доложил шефу. А мужчина в сером плаще и кепке все это время внимательно следил за ребятами и молодым человеком. Он вышел из автобуса вместе с ними, и, стараясь не привлекать внимания, проводил их до дома. Затем он отправился в здание Управления полиции, где состоялось совещание. Оперативники долго еще обсуждали план завтрашней операции.

В конце дня Александр Степанович зашел в квартиру Александровых для того, чтобы посвятить их в планы готовящейся операции и подготовить Элю. С собой он принес точно такой же пакет, в котором была кукла. В нем было что-то завернутое в тряпку, и обложенное спереди и сзади газетами. С этим пакетом Эля с Вовкой завтра должны будут отправиться выполнять задание. Капитан заверил родителей Эли, что страховать их будет весь оперативный отдел.

Еще он сказал, что почти всех фигурантов этого дела уже вычислили, осталось только вычислить их руководителя или шефа.

Всю ночь Эля спала плохо, ей снились страшные сны. Ей снилось будто бы не кукла, а она сама находится в пакете и ее похищают страшные дядьки. Она кричит, зовет на помощь, но никто ее не слышит. На уроках учительницу слушала она не внимательно, и ей несколько раз делали замечания. Как закончились уроки, и как вернулась домой, она помнит плохо. В этот день ее родители на работу не пошли, были дома. Они покормили дочку и усадили за уроки. С большим трудом она справилась с заданиями, и теперь оставалось только ждать звонка от капитана. Они договорились заранее, что он позвонит, когда у них будет все готово, и можно будет выходить из дому.

Звонок прозвучал в начале четвертого. Эля оделась, взяла пакет и вышла на площадку. Там ее уже ждал Вовка. Они вышли из дому и отправились в сторону окраины города.

Со своего наблюдательного пункта за трансформаторной будкой их увидел Валет. Он тут же достал телефон и позвонил шефу.

- Шеф, они вышли из дома. Девчонка с пакетом. Что мне делать, идти за ними или продолжать наблюдение?

- Оставайся пока на месте.

Валет хотел еще что-то спросить, но чьи-то сильные руки схватили его за шиворот, дернули назад и тут же, заломив его руки за спину, надели наручники. Он даже пикнуть не успел, как его тут же поволокли в стоящую за домом машину. Старший по рации доложил: «Ребята из дома вышли, одного мы уже взяли». И тут же у всех оперативников прошла по рации команда: «Внимание всем. Начало операции». По этой команде сразу несколько человек с оружием в руках вышли из машины и укрылись вблизи хоккейной площадки. Приблизительно в это же время шеф и Рыжий тоже вышли из дому, сели в машину и отправились в то же место. Через пятнадцать минут они были уже на окраине города. Оставив машину у крайнего дома, пешком направились к домику у хоккейной площадки. Войдя в домик, они осмотрелись, затаились и стали ждать ребят. Вскоре появились и они. Шли ребята не спеша, в руках у Эли был увесистый пакет. Вовка несколько раз предлагал ей понести пакет, но она не соглашалась. На душе у ребят было тревожно, и особенно тревожило то, что вокруг не видно было ни души. А ведь им сказали, что их будут страховать сразу несколько оперативников. Неужели их они оставили одних?

В домике было две комнаты и две двери. Одна дверь выходила в сторону леса, а вторая на хоккейную площадку. Сейчас последней не было вообще, а первая болталась на ржавых петлях и занудно скрипела при каждом сильном порыве ветра. Ребята вошли в домик со стороны леса, потянув на себя скрипучую дверь. После яркого солнечного света в домике им показалось совсем темно, глаза еще не привыкли к темноте. Они ожидали, что в домике их сразу кто-то встретит, и готовились к этому. Но пока в домике никого они не увидели.

Вовка стал прикидывать, как ему лучше забраться на чердак. В потолке была дыра, в этом месте доски прогнили и обвалились. В углу стояли несколько старых ящиков. Можно было по ним забраться наверх. А можно было снаружи через слуховое окно попасть туда тоже, только для этого нужно было попасть на крышу.

В этот момент из второй комнаты появился человек.

- Привет, ребята. Вот молодцы, что сами пришли. А ты говорил, Рыжий, что они не придут. Принесли?

Ребята от неожиданности вздрогнули и в испуге прижались друг к другу. Из темного угла появился еще один человек, очевидно, тот, кого первый назвал Рыжим. Он подошел к испуганным детям и буквально вырвал пакет из рук девочки. Тут же стал извлекать из него содержимое. На пол полетели газеты, он выхватил что-то завернутое в тряпку. В пакете оказалось вместо знакомой куклы … голенький детский пупсик. Рыжий с недоумением посмотрел на него и вдруг заорал:

- Шеф, это подстава! Это не та кукла, эту нам подсунули менты! Надо срочно смываться!

И в этот момент в открытый проем дверей вошел капитан с пистолетом в руках, а за его спиной два оперативника с автоматами.

- Оставаться всем на местах! Руки за голову! – прозвучала резкая команда.

Но Рыжий быстро сообразил, он схватил Элю за воротник, притянул к себе и, закрывшись ею, выхватив финку, приставил ее к горлу девочки.

- Бросай оружие! А то я ее сейчас прикончу. Всем оружие на землю!

Капитан  остановился. Второй мужчина выхватил пистолет и схватил Вовку, и тоже потащил к себе. Но Вовка не растерялся, и, как учил его отец, каблуком ботинка правой ноги резко ударил мужчину по коленной чашечке. Тот взвыл от боли и даже выпустил пистолет из рук. Воспользовавшись тем, что в этот момент Рыжий отвлекся на секунду, Эля укусила его за руку. Лицо его перекосилось от боли, он отдернул руку с ножом, а потом занес нож над головой девочки.

- Ах ты, сучка такая! Я сейчас тебя…

Договорить он не успел, тут же свалился от страшного удара по голове. Это оперативник, до этого тихо сидящий на чердаке, нанес ему удар прикладом автомата. Это оказалось достаточно, чтобы капитан успел броситься на второго преступника, заломить ему руки за спину. Тут же ему надели наручники. А второй оперативник уже занимался Рыжим. Когда он открыл глаза, руки его уже были тоже в наручниках. Через несколько минут их уже грузили в подъехавшую полицейскую машину.
Капитан обратился к детям:

- Ребята, сильно испугались?

- Да нет, так … ничего, - храбрился Вовка.

- А ты, Эля?

- Да я тоже … ничего, - а у самой от страха до сих пор дрожали зубы.

- Но вы молодцы. Вы нам здорово помогли. Без вас нам бы пришлось туго.

И тут же в домик вбежали перепуганные отец и мать Эли.

- Как вы? Живы? Ну, слава Богу!

Эля бросилась к матери, прижалась к ней, и только сейчас расплакалась. Отец Вовки похлопал сына по плечу и сказал: «Ты молодец, сынок. Ты вел себя, как настоящий мужчина. Теперь уже все позади».

В субботу после уроков вся школа была выстроена на линейку в актовом зале. У входа стояли директор школы, Мария Васильевна, завуч и офицер полиции с погонами полковника. Они явно ждали еще кого-то. Ребята стояли в строю и с недоумением и тревогой ждали чего-то, перешептывались, понимая, что случилось что-то серьезное. Старшие предполагали самое плохое. Очевидно, кто-то что-то натворил, и сейчас будут допытываться, искать виновников. А тем грозит, как минимум, исключением из школы, а то и того хуже - колония для несовершеннолетних. Но на их удивление, в зал вошли несколько человек с треногой и телекамерой. Аппаратуру установили в центре зала. Теперь на средину вышла директор школы, завуч и полковник. Лицо Марии Васильевны было торжественным и веселым. Она обратилась к строю стоящих учеников.

- Ребята, среди учеников нашей школы есть настоящие смелые и находчивые ребята, я бы сказала, даже героические. Они помогли нашим органам внутренних дел выявить и задержать банду преступников, занимающихся торговлей и сбытом наркотиков. Надеюсь, вы знаете, что это такое. Сейчас подробнее об этом вам расскажет начальник Управления внутренних дел по нашему городу полковник полиции Усков Геннадий Иванович.

- Ребята, я долго не буду занимать ваше время, а просто зачитаю выписку из приказа по Управлению:

« Пункт 3. За смелость и находчивость, проявившуюся при выявлении и задержании банды преступников, занимающихся сбытом и распространением наркотиков, наградить Почетной грамотой Министерства внутренних дел и ценным подарком:

- ученика третьего класса «Б» 16-й школы Семенова Владимира Александровича;

- ученицу третьего класса «Б» 16-й школы Александрову Эльвиру Владимировну;

Пункт 4. Приказ зачитать на собраниях во всех школах города и района.»

Полковник закончил читать и сказал как-то совсем буднично:

- Ребята, выйдите сюда, пожалуйста.

Эля и Вовка, смущаясь и краснея, вышли на средину зала. К ним вплотную приблизился оператор с телекамерой. Полковник пожал им руки.

- Поздравляю вас, ребята, примите Почетную Грамоту министерства и наши скромные подарки.

Завуч подала полковнику целлофановый пакет, откуда он вынул две картонные коробочки. В них оказались цифровые фотоаппараты. Вконец смущенные и раскрасневшиеся от волнения ребята едва выдавили из себя чуть слышное «Спасибо»

- Это вам большое спасибо за помощь, - сказал полковник и первым начал хлопать в ладоши, его поддержала директор, а затем и весь зал. К залу снова обратилась директор.

- Вот, ребята, даже в наши мирные дни можно совершать героические поступки. Школа теперь гордится ими. Берите с них пример!

На этом школьное собрание закончилось. Ребята окружили героев сегодняшнего дня, стали расспрашивать, теребить. Сразу нашлось много ребят, которые захотели с ними дружить. Но были и те, кто им завидовал.

Дома Элю ждал еще один сюрприз. В ее комнате на столе, широко расставив ножки, стояла точно такая же кукла в белом медицинском халате и с сумочкой с красным крестом на боку. Только теперь она была уже самая настоящая. Она могла ходить, говорить и даже петь.

На следующий день во всех местных газетах появились их портреты и статья о смелом подвиге школьников. И по местному телевиденью показали сюжет о награждении ребят в школе.

г. Клин  2015 г.


Глава 2. П О Х И Щ Е Н И Е

29 декабря, вечер. Завтра в музыкальной школе будет отчетный концерт. Капиталина Марковна, учительница музыки, заставила Элю еще раз сыграть этюд, который она будет играть завтра на отчетном концерте. В результате Эля опоздала на свой автобус. Теперь ей придется ждать следующего почти 40 минут. Когда она вышла из здания музыкальной школы, на улице было уже совсем темно. В окнах многих зданий напротив горели огоньки новогодних елок, некоторые здания были украшены гирляндами из разноцветных лампочек. Было морозно, дул порывистый холодный ветер, неся поземку. Она подошла к остановке, там никого не было. Стараясь укрыться от ветра, забилась в уголок этого сооружения. С одной стороны остановка имела глухую стенку, которая теперь защищала девочку от холодного ветра. В своем темном пальтишке и меховой черной шапочке, на улице, едва освещенной фонарями, была почти незаметна в уголке остановки. Время тянулось медленно, она уже начинала замерзать. Часто доставала мобильник, чтобы узнать который час. Он на шнурке висел у нее на шее, и для того, чтобы посмотреть в очередной раз время, нужно было расстегивать верхние пуговицы пальто и разматывать шарф. От каждой такой операции становилось все холодней. Так прошло минут 15. На остановке она по-прежнему оставалась в одиночестве. Прошло еще минут 10.

В этот момент к остановке подошли двое мужчин и стали за стенкой остановки, не замечая холодного ветра, явно увлеченные своим разговором. Их голоса Эле хорошо были слышны, но поначалу она к их разговору не прислушивалась. Но, когда услышала, что речь идет о новогодней елке, это заставило ее прислушаться. Она услышала обрывок фразы:

- … ни в коем случае, нельзя упустить такой шанс. Ты представляешь, сколько там будет шуб, меховых пальто, дорогих шапок. Это же многие тысячи рублей, - говорил мужчина явно по голосу старший по возрасту. – И это все добро может достаться нам.

- А как ты планируешь это сделать? – спрашивал второй, по голосу младший.

- План у меня такой. На новогодний бал-маскарад в музыкальной школе соберется куча народа. Все будут в масках, это может облегчить нам работу. На балу обязательно будеДед Мороз. Моя задача перехватить его по дороге, снять с него костюм и облачиться в него. Твоя задача проникнуть в подвал к электрическому щиту. Я уже все там разведал. Там рядом с ним есть противопожарный щит. На нем топор. В условленное время ты должен будешь взять этот топор и перерубить входной кабель. Все здание погрузится во тьму. В это время Водила подгоняет к окну раздевалки джип. Ты выбираешься из подвала и идешь к нему. Рыжий должен будет торчать у раздевалки, замечая, где находятся самые дорогие вещи. Как только погаснет свет, он должен будет оглушить бабку-гардиропщецу, раскрыть окно и подавать тебе и Водиле вещи. Я за это время постараюсь зарыть основную дверь зала. И в момент, когда наступит темнота, бросить свето-шумовую гранату под елку. Будет яркая вспышка и оглушительный звук, имитирующий взрыв. От этого елка загорится. Начнется паника. Все бросятся к основной двери, но она окажется закрытой. Тогда толпа рванет к запасному выходу. Начнется давка. Запасной выход со второго этажа ведет прямо на улицу, так что до раздевалки на первом этаже они доберутся не скоро. За это время ты с Рыжим быстро грузите все и отъезжайте. Машину спрячьте в условном месте. И дожидайтесь меня. Пока они разберутся, что к чему, мы уже будем далеко.

- Чудесный план. А как же бабка в раздевалке? Рыжий ее не замочит?

- Ты предупреди его. Пусть там будет поосторожней. А то нам еще не хватало мокрого дела. И так ходим под статьей. Можно схлопотать на нары лет по десять.

- А ты машину подготовь. Фальшивые номера повесишь перед самым выездом на дело. Белым скотчем на капоте и сзади на багажнике наклей белые полосы. И как только скроетесь во дворе, сразу их снимите. Все свидетели, если такие окажутся, будут в один голос утверждать, что видели машину с белыми полосами. И полиция будет искать именно такую.

И где этот чертов Водила? Сказал, что через 5 минут выезжаю, а уже прошло, наверное, полчаса. Ехать ему минут десять. Где его черти носят? Слушай, давай зайдем внутрь на остановку, а то тут больно ветер дует. Мужчины зашли под крышу остановки и тут увидели Элю, сидящую в углу у стенки. Младший сказал:

- Послушай, шеф, а ведь она все слышала, эта паршивка может нас заложить.

- Ничего я не слышала, - в испуге завопила девочка.

- А что вообще ты могла услышать? – приторно сладко спросил старший.

- Я ничего не знаю про ваши дела.

- А какие наши дела?

- Я ничего не знаю.

- Послушай, шеф. Может ее пристукнуть на всякий случай. – вмешался младший.

- Нельзя, нам еще трупа не хватало. Начнется разбирательство, понабегут минты, и нам наше дело могут сорвать. Сейчас подъедет Водила, и мы ее отвезем в котельную и закроем в подвале. Посидит там до нового года, ничего с ней не случится, а мы за это время успеем смыться. Во всяком случае, будет гарантия, что она нас не выдаст.

Эля во время их разговора сидела, вся сжавшись, и лихорадочно соображала, что ей делать. Кричать и вырываться – бесполезно, еще стукнут по голове, чтобы замолчала. Бежать – успеют догнать. Эх, только бы не отобрали мобильник. Тогда, если ее даже запрут в подвале, она сможет дозвониться домой или в полицию, и ее найдут.

Она низко наклонилась, и чтобы не видели мужчины, сунула руку под пальто и стала отсоединять шнурок от мобильника, на котором он висел у нее на шее. Шнурок никак не поддавался. Тогда она с силой рванула его так, что стало больно шее. Шнурок порвался, мобильник остался у нее в руке. Тогда она сунула его в верхний вырез платья, и он скользнул по телу, остановившись где-то в районе пояса. Только бы не обыскивали, - подумала она, - это мое единственное спасение.

В это время к остановке подъехал джип и остановился напротив стоящих мужчин.

- Давай ее в машину, - скомандовал шеф.

- Дяденьки, я ничего не знаю! Я никому ничего не скажу! Я не хочууу! – вопила девочка, когда Водила с младшим, по кличке Лысый, тащили ее в машину.

- Заткни ей рот!

Лысый сорвал с нее шарф и старался запихнуть ей его в рот. Девочка вырывалась и кричала:

- Не надо в рот! Я буду молчать.

- Тогда завяжите ей глаза, - приказал шеф.

Лысый завязал шарфом Эле глаза и усадил ее на заднее сидение машины. Сам сел рядом. Шеф сел впереди на пассажирском сидении рядом с Водилой. Машина тронулась.

Эля сидела тихо с завязанными глазами, ничего не видела, только внимательно прислушивалась ко всему, что делалось вокруг. Она почувствовала как машина поехала, потом постояв на перекрестке, повернула налево, проехала некоторое время, затем повернула направо. Еще раз постояла на перекрестке, дальше долго ехала, никуда не сворачивая и не останавливаясь. Эля старалась запомнить все это на тот случай, если придется выбираться самой, или рассказать, где ее искать. Наконец машина свернула влево и остановилась. Постояла некоторое время и дальше двинулась по какой-то ухабистой дороге. Ее трясло и раскачивало на неровной дороге. Ехали не долго.

Элю Лысый вытащил из машины, и, не развязывая глаза, повел куда-то.

- Свяжи ее и запри в подвале, - донесся до нее голос шефа.

Ее долго вели куда-то, по-прежнему с завязанными глазами, вначале по каким-то ступенькам вниз, потом по какому-то коридору. Лязгнул засов открываемой двери и ее ввели в какую-то комнату. Только тут с глаз у нее сняли шарф. От электрического света она вначале зажмурилась, а потом огляделась вокруг. Это была небольшая комната приблизительно три на три метра. В ней стоял у стены большой верстак, заваленный какими-то металлическими деталями и колченогий стул. Больше ничего в комнате не было. Высоко под самым потолком было небольшое зарешеченное окно. Через него ничего не было видно, на улице была ночь. С потолка свисала электрическая лампочка без абажура.

- Давай руки назад! – скомандовал Лысый. Девочка покорно отвела руки назад. Мужчина связал ей руки скотчем, усадил на стул, ноги примотал скотчем к ножкам стула и саму примотал к спинке стула. Девочка заплакала.

- Ты мне еще пореви тут! – разозлился бандит.

Он, на всякий случай, заклеил ей рот скотчем, выключил свет, вышел из комнаты и закрыл дверь на засов. Эля осталась в полной темноте, связанная по рукам и ногам. Ей стало страшно, как никогда не было в жизни.

Мать Эли готовила ужин, все время поглядывая на часы. Было уже восемь часов вечера, а Эля еще до сих пор не вернулась из музыкальной школы. Возможно, она задержалась и опоздала на свой автобус, но все равно, к этому времени она должна была уже быть дома. Прошло еще минут пятнадцать, а Эли все не было. В сердце матери закралась тревога. Что-то случилось, - с замиранием сердца подумала она. Выключив газ на кухне, зашла в комнату и обратилась к мужу.

- Сергей, Эля до сих пор не вернулась. Боюсь, что что-то случилось.

- Успокойся, может быть, просто где-то задержалась, встретила кого-нибудь и заболталась.

- Да не должна бы, ей еще уроки нужно делать.

- Не паникуй, подождем еще немного. А ты позвони ей на мобильник. Если она уже не в школе, она ответит.

Мать тут же набрала номер Эли. «Аппарат абонента выключен» - раздалось в телефоне.

- Она его после школы забыла включить.

Прошло еще какое-то время.

- Ну, паршивка, если, действительно с кем-то болтает, я ей всыплю, - злилась мать.

Часы пробили девять раз. Это уже выходило за всякие рамки.

Мать еще раз попыталась дозвониться до нее, но телефон абонента был выключен.

- Сергей, оденься, выйди и встреть ее. Может быть, она болтает с кем-то у подъезда.

Отец с тревогой в душе, но не охотно, поднялся с дивана и пошел одеваться. Через пять минут он был уже на улице. Вокруг было темно и безлюдно. Он прошел к автобусной остановке, и там никого не было. Посмотрел расписание. Автобус 17-го маршрута прошел полчаса назад. Следующий должен был быть через пять минут. Он закурил и стал ждать автобуса. Полупустой автобус подошел к остановке. Из него вышли две женщины. Эли в автобусе не было. Сердце мужчины забилось тревожно. Сомнений больше не осталось, случилось что-то страшное. Через несколько минут он уже вернулся домой.

- Нужно позвонить учительнице. У меня где-то есть ее телефон, - сказала мать и стала лихорадочно листать свою записную книжку. Наконец, нашла и набрал номер. Трубку взял ее муж. Сказал, что Капиталина Марковне еще не вернулась домой, звонила, сказала, что после работы зайдет в гастроном.

Мать попросила позвонить им домой, как только она вернется. Отец сказал, что поднимется к соседу, отцу Вовки, капитану полиции, посоветоваться, что делать.

Капитан принял деятельное участие в поисках девочки. Он сразу позвонил дежурному по городу. Тот пообещал тут же обзвонить все передвижные полицейские наряды, узнать о происшествиях, связанных с детьми. Обзвонил тут же все отделения скорой помощи. Через несколько минут вся информация была собрана. По городу никаких происшествий, связанных с детьми, отмечено не было. В скорую помощь дети не поступали. Капитан посоветовал отцу утром зайти в местное отделение полиции и написать заявление о пропаже девочки. С этими невеселыми новостями отец вернулся домой.

В это время раздался телефонный звонок, оба они бросились к аппарату. Первой схватила трубку мать. Звонила Капиталина Марковна. Узнав в чем дело, сказала, что отпустила Элю в начале восьмого. И еще добавила, что позвонил ей домой сторож музыкальной школы. Ему принесли папку с нотами Эли, которую нашли на автобусной остановке.

Теперь для родителей сомнений больше не осталось – девочку похитили. Они метались по комнате, мучительно соображая, что делать.

А в это время Эля сидела в темной комнате подвала, связанная по рукам и ногам, с заклеенным ртом. Вначале она молча плакала, но вскоре поняла, что плачем делу не поможешь.

Нужно было как-то освободиться от этих пут. Тогда она сможет позвать на помощь, если здесь есть поблизости люди, или позвонить по мобильнику. Но для этого нужно было освободить хотя бы руки, связанные за спиной. Она изо всех сил стала дергать руками, пытаясь освободиться от скотча. Но ничего не получалось, а на это ушли последние силы. Наступило какое-то оцепенение и страшно захотелось спать. Глаза закрылись сами собой. И так в сидячем положении она уснула. Сколько она спала, она не имела понятия. Проснулась и не сразу поняла, где она находится и что с ней. Потом, когда до не дошло, захотелось зареветь, но взяла себя в руки и стала соображать, что делать. Еще раз попробовала освободить руки, но скотч держал крепко. В этот момент она нащупала торчащий из сидения стула острый гвоздь, который все время мешал ей, когда она пыталась освободить руки. Она стала об этот гвоздь рвать скотч. Вначале пошло хорошо, а потом длины гвоздя стало не хватать, чтобы разорвать связку до конца. Пришлось сильно вывернуть руки, и только тогда удалось продолжить разрушать путы. И вот, наконец, последний рывок – и руки свободны. Она радостно вздохнула. Теперь нужно было освободиться от скотча, с помощью которого она была привязана к спинке стула в районе груди. Потихоньку правую руку перетащила из-за спины вперед. Делать это было тяжело, скотч плотно ее прижимал к спинке стула. Поработав плечами, его немного растянула. Теперь рука могла дотянуться до бокового кармана пальто. Ей удалось сунуть руку в карман, там у нее были ключи от дома. Один из ключей был тонким, как нож. Вытащив ключи из кармана, стала им рвать скотч на груди. На это ушло добрых полчаса. Вверху за окном стало светлеть, наступало утро. Когда ключ разорвал последний миллиметр скотча, девочка облегченно вздохнула. Первым делом сорвала ненавистную ленту со рта. Освободить ноги было делом одной минуты. Все, она была уже свободна. От радости даже она подпрыгнула, хотя ног от долгого сидения почти не чувствовала. Но радость ее была недолгой. Она освободилась от стула и пут, но по-прежнему оставалась закрытой в этом подвале.

И тут же она вспомнила о мобильнике. Слава Богу, его у нее не отобрали. И только теперь вспомнила, что в музыкальной школе она его выключила, как это требовали правила в музыкальной школе. И это было хорошо, потому что, если бы он зазвонил, когда ее везли похитители, то уж точно его бы у нее отобрали. А так теперь у нее был шанс на спасение.

Первым делом взглянула на часы на мобильнике. Время было 8-40. Дрожа от волнения, набрала номер домашнего телефона. Нужно было сообщить родителям, что она жива и здорова, а то они там, наверное, с ума сходят. В трубке долго звучали длинные гудки. Родителей дома не оказалось. Очевидно, они занимались ее поисками. Тогда она позвонила Вовке, он должен был уже выходить из дому в школу. Вовка трубку взял сразу.

- Элька, ты где? Тут все с ума посходили, разыскивая тебя. Тебя уже вся полиция ищет. Что случилось? Где ты?

- Я сама не знаю где. Меня похитили и завезли куда-то с завязанными глазами.

- А чего они тебя вдруг?

- Долго рассказывать, и не по телефону. А ты не знаешь, где мои родители.

- Они сейчас в нашем отделении полиции, пишут заявление о твоей пропаже. Я сейчас позвоню отцу по городскому телефону, что ты нашлась. Погоди, я тебе перезвоню.

Через несколько минут он позвонил.

- Эля, он сказал, чтобы я бежал туда к нему. Оттуда буду звонить тебе. Они постараются засечь место, где ты находишься.

Не прошло и пяти минут, как Вовка был в управлении. Место работы отца было недалеко от их дома. Теперь он находился вместе с отцом в оперативном отделе управления внутренних дел города. Там собралось человек пять оперативников.

- Вова, звони Эле, и включи громкую связь.

Вовка позвонил. Из телефона раздался тоненький голосок Эли.

- Да, Вовка, слушаю тебя.

- Послушай, Эля, откуда они тебя похитили? – это уже спрашивал капитан.

- С остановки у музыкальной школы.
- Сколько их было?

- Вначале двое, а потом на машине подъехал третий.

- Как ты думаешь, зачем они тебя похитили?

- Я услышала, о чем они говорили.

- О чем?

- Это не по телефону, расскажу потом.

- Это не срочно? Время терпит?

- Да.

- Что они с тобой сделали? Они тебя били?

- Нет, только завязали глаза и увезли куда-то и закрыли в подвале.

- Ты не помнишь, как тебя везли?

- Хорошо помню.

- Тогда рассказывай.

- От остановки мы вначале ехали прямо не долго. Потом остановились на перекрестке. Я слышала шум машин впереди нас.

Один из оперативников достал карту города и расстелил на столе. Все склонились над картой, отмечая маршрут.

- Значит они ехали по Большой Речной, остановились на перекрестке с улицей Достоевского, - комментировал оперативник, доставший карту.

- Дальше, - командовал капитан.

- Дальше мы повернули налево, и буквально сразу же направо.

- Значит, один квартал по Достоевского, а потом на Мечникова, - вслух отмечал маршрут оперативник.

- Потом постояли еще на перекрестке, и еще долго ехали, никуда не сворачивая – продолжала Эля.

- Это по Мечникова, а перекресток, либо с Заливной, либо Пушкинской.

- Как долго ехали? – спросил капитан.

- Я не помню. Потом свернули налево и еще ехали по какой-то дороге. Нас трясло и бросало из стороны в сторону. Ехали недолго. Машина остановилась, меня вывели и, не развязывая глаз, повели куда-то в подвал, связали, привязали к стулу, рот заклеили скотчем, выключили свет, заперли на засов и ушли.

- Как тебе удалось освободиться?

- Я нащупала острый гвоздь, торчащий из стула, и об него перетерла скотч.

- Молодец девчонка! – не выдержал кто-то из оперативников.

- Тише, не мешайте, - прикрикнул капитан. – Опиши комнату, где ты находишься.

Эля подробно описала все.

- Да-с, информации маловато, - задумчиво сказал капитан. - Трудно будет по таким данным искать. Но, в общем-то, район приблизительно уже определили. Но сколько там подвалов, где ее можно спрятать… А что там у нас со связистами? Установили место, откуда она звонит.

- Нет, пока только направление. Как раз в сторону того района.

- Но это уже кое-что.

Все задумались, глядя на карту.

- Эля, послушай, ты сказала, что вверху у тебя там окно. Что в него видно? – вмешался Вовка.

- Снизу ничего не видно, только небо. Погоди, я сейчас залезу на верстак.

Через пару секунд.

- Видна только какая-то большая кирпичная труба.

- Она прямо перед тобой или сбоку.

- Немного вправо.

- На сколько?

- Что на сколько?

- Градусов на сколько?

- Не знаю…


- Вспомни, как мы в школе проходили углы. Представь, что ты находишься на циферблате часов. Ты в центре. На какую цифру от тебя будет труба, если смотреть прямо на окно?

- А, поняла. Где-то на час, или половине второго.

Все взрослые с интересом слушали разговор молодых людей.

- Теперь солнце где от тебя.

- Солнца я не вижу.

- Да ты посмотри на трубу, с какой стороны у нее тень? Ну, если труба в центре часов?

- А, где-то часов на восемь.

Все склонились над картой. Новые данные значительно пополняли информацию. Они на карте нашли трубу, и отметили углы, которые передала Эля.

- Молодцы, ребята! Это ж надо было догадаться. Вот те и современная молодежь.

- Я знаю, где это! – выкрикнул один из оперативников. – Она видит трубу кирпичного завода, а рядом с ним заброшенная ткацкая фабрика. Фабрика давно не работает, а ее котельную используют для отопления всего микрорайона. Вот там ее и закрыли. Все, поехали!

Не прошло и полчаса, как Эля уже сидела в оперативном отделе. Посмотреть на героиню сегодняшнего дня сбежались сотрудники со всех отделов, и ей со всех сторон несли бутерброды, булочки, угощали чаем, конфетами. Посмотреть на нее пришел даже сам полковник, начальник управления.

- Опять старая знакомая! Ты что, специально притягиваешь ЧП? Что случилось на этот раз? Зачем тебя умыкнули?
- Товарищ полковник, с ее помощью будет предотвращено серьезное правонарушение. В новогоднюю ночь готовился крупная кража в музыкальной школе. Должны были похитить ценные вещи из раздевалки во время бала в музыкальной школе. А там народ не бедный, в наше время не все могут позволить себе учить детей в музыкальной школе. Там будет столько ценных шуб и норковых шапок…

А Эля случайно подслушала разговор бандитов. Они ее обнаружили и закрыли в подвале котельной, - докладывал старший оперативник.

- Молодец девочка! Капитан, рапортом мне все подробно доложишь и обязательно подчеркни ее роль в этом деле. А родителям сообщили, что ее освободили?

- Да, они уже едут. Они в местном отделении писали заявление о пропаже ребенка.

- Ну, бюрократы! – ворчал полковник, уходя из кабинета оперативников.

Наступил вечер 31 декабря. К ярко освещенному подъезду музыкальной школы стали подходить нарядно одетые люди, подъезжать машины, из них выходить богато одетые мужчины и женщины. Все они прибыли сюда на новогодний бал-маскарад. В основном это были родители детей, учащихся здесь, в музыкальной школе. Но часть пригласительных билетов была распространена среди администрации города. Сегодня здесь, на балу соберутся самые известные люди города.

На входе гостей встречали два молодца в форме уланов позапрошлого века, проверяли пригласительные билеты и провожали в раздевалку на первом этаже. Там гости сдавали на вешалку дорогие шубы, меховые пальто, меховые шапки из дорогих сортов меха, взамен получали номерки. Далее гости поднимались на второй этаж в специально приготовленную комнату, где могли облачиться в свои маскарадные костюмы. Кто уже успел переодеться, проходил в зал, посредине которого была установлена громадная елка, богато украшенная елочными игрушками и гирляндами из разноцветных лампочек. Зал был украшен разноцветными шарами, бумажными гирляндами и цветами. Гремела музыка.

Один из гостей, одетый в костюм Мышиного короля из сказки «Щелкунчик» переглянулся с Дедом Морозом. Тот утвердительно кивнул головой. Мышиный король незаметно покинул зал и спустился на первый этаж. Там кроме гардеробщицы и Лысого в костюме Пирата никого не было. Бабка за барьером раздевалки дремала, а Пират делал вид, что никак не может правильно повязать повязку на своем лице.

Мышиный король тихонько спустился в подвал, и, пройдя по коридору, очутился у электрощита, рядом с которым был противопожарный щит. Сняв топор, направился к электрощиту, посмотрел на часы. До условленного часа оставалась одна минута. Вдруг за его спиной раздался голос:

- Топор на пол! Руки за голову! Повернись ко мне лицом! При попытке сопротивления – стреляю без предупреждения.

Мышиный король повернулся. Теперь перед ним стоял оперативник с пистолетом в одной руке и электрическим фонарем в другой. Лысый, а именно он был в костюме Мышинного короля, опустил топор на пол, а руки положил на затылок.

- Снимите маску! Руки на затылок и марш на выход! – последовала очередная команда.

Лысый, сняв маску, послушно выполнил команду и поплелся по коридору на выход. Там его уже ждала полицейская машина. Оперативник по радио доложил старшему группы захвата: «Один задержан. Сопротивления не оказывал».

В это же время второй оперативник в форме офицера ГАИ внимательно осматривал машины, стоящие поблизости от музыкальной школы. Во дворе ближайшего дома он увидел джип черного цвета с яркими белыми полосами спереди на капоте и сзади на багажнике. Он обошел машину вокруг, и цепкий глаз опытного полицейского сразу заметил, что передние и задние номера у машины не совпадают. Это сразу его насторожило. Он поскреб ногтем белую полосу на капоте. Она сразу отклеилась. Потянув за кончик, легко ее сорвал. Заглянул внутрь, подсветив себе электрическим фонариком. В машине находилось два человека. Выхватив пистолет, скомандовал:

- Всем выйти из машины.

Водитель нехотя открыл дверцу и вышел из кабины первым.

- Руки на капот!

Водитель выполнил команду. Полицейский быстро обыскал его. Оружия при нем не оказалось. Тогда он обратился ко второму, сидящему на заднем сидении.

- Я приказал всем выйти из машины!

Но человек, сидящий в машине, не шевельнулся. Оперативник заглянул в кабину. Тут он заметил, что человек был связан и с кляпом во рту.

- Это еще что такое? Быстро развязать и освободить человека! – приказал он водителю.

Водитель полез в машину и стал развязывать пленника. Им оказался артист, который должен был на балу играть роль Деда Мороза. Преступники перехватили его по дороге в музыкальную школу, отобрали костюм и связали его.

Оперативник по радио доложил старшему о задержании водителя и освобождении артиста. Через минуту к ним подъехала полицейская машина, и в нее погрузили обоих. Артиста отвезли в музыкальную школу, а на водителя надели наручники.

А в это время в актовом зале музыкальной школы шел бал-маскарад. Гости веселились, танцевали, играли в различные игры, не обращая особенно внимание на то, что Дед Мороз вел себя не вполне профессионально. Иногда в своих репликах допускал такие выражения, которые коробили слух окружающих.

Все гости были в масках, так было установлено правилами бала-маскарада. Поэтому старший группы захвата, который должен был арестовать организатора банды Шефа, чтобы войти в зал, нужно было найти какую-нибудь маску. Для этого ему пришлось временно одолжить маску у подвыпившего гражданина, сидящего в курилке первого этажа. Ему досталась маска Зайца. В этой маске он подошел к Деду Морозу.

- Дедушка Мороз, угости зайчика морковкой.

- Отстань, Заяц, не мешай работать.

- Ну пожалуйста, дедушка. Я знаю, что у тебя в мешке есть морковка. Давай я сам посмотрю.

С этими словами оперативник выхватил мешок из рук Деда Мороза.

- Гражданин! Что вы делаете? Я сейчас позову полицию.

- Не надо звать. Я уже здесь.

Сказал он это тихо, чтобы не слышали гости, и показал свое полицейское удостоверение. А сам засунул руку в мешок и нащупал там гранату.

- Постарайся не привлекать внимание, пойдем на выход, - почти шепотом командовал он, обнимая Шефа за талию, и прижимая к его боку пистолет.

Те, кто в это время смотрел в их сторону, могли увидеть странную пару Деда Мороза и Зайца, которые обнявшись, словно закадычные друзья, вышли из зала. Как только за ними захлопнулась дверь, оперативник быстро надел наручники на самозваного Деда Мороза и повел его в раздевалку. Там их уже ждал настоящий Дед Мороз.

Старший группы захвата по телефону доложил полковнику, что задержание преступников прошло успешно, все они отправлены в полицию. А в музыкальной школе бал продолжался. Гости даже не заметили подмену Деда Мороза. Они даже и не подозревали, какие у них могли быть неприятности, если бы ни Эля. Они спокойно танцевали и веселились только благодаря ей.

Но об этом Эля не знала. Она дома вместе с родителями за праздничным столом встречала Новый год. Ей впервые разрешили лечь спать после встречи Нового года. Впереди у нее были каникулы, и можно было по утрам рано не вставать. И еще после праздников ее ждали ценные подарки и благодарственная грамота от Управления внутренних дел ее родного города. Встретив Новый год, она сладко уснула. А старый год для нее оказался удачным.


 Глава 3.  ТАЙНА ЖЕЛЕЗНОЙ ДВЕРИ

Возвращаясь из музыкальной школы, Эля о чем-то задумалась и случайно проехала свою остановку. Пришлось обратно идти пешком, а это было довольно далеко – почти 4 квартала. Но день был хороший, солнце еще ярко светило, было тепло и тихо. Эля была даже рада неожиданной возможности прогуляться по городу. В эту сторону от дома она никогда не ходила пешком, на машине с папой они, правда, ездили по этой улице, но сейчас она была здесь впервые. Она проходила мимо домов, в основном, двухэтажных из белого и красного кирпича, утопающих в зеленых насаждениях. Дома были похожи друг на друга, и эта часть улицы почти ничем не отличалась от той, по которой она часто ходила.

Но вот ее внимание привлек необычный дом какого-то странного вида. Он стоял в глубине двора и имел не то полтора, не то два этажа. Там, где у обычных домов бывает первый этаж, здесь была сплошная высокая кирпичная кладка из красного кирпича. Возможно, это был, так называемый, цокольный этаж. Над ним возвышался невысокий этаж из белого кирпича с небольшими узкими окнами. На первом этаже окон не было вообще. Со стороны улицы в торце дома была небольшая железная дверь, которая едва ли служила основным входом в это здание. Очевидно, главный вход в это сооружение был с противоположной стороны. Дверь эта была окрашена в зеленый цвет.

Эля сама не знала, почему вдруг заинтересовалась этим домом и, особенно, этой дверью. Ей вдруг показалось, что за ней скрывается какая-то тайна. Она даже остановилась, и некоторое время внимательно разглядывала ее.

Уже дома, когда она закончила делать уроки, вдруг вспомнила об этой двери, и ее воображение стало рисовать одна за другой фантастические картины, связанные с ней. И не было ничего удивительного в том, что ей ночью приснился странный сон.

Снится ей, будто бы она ночью просыпается от странного звука. Звук этот в виде какой-то красивой мелодии идет откуда-то издалека. Но она хорошо понимает, что звук этот идет из той зеленой железной двери, и ей обязательно туда нужно попасть.

Эля тихонько поднимается, стараясь не разбудить родителей, выходит из квартиры и идет к тому дому с железной дверью. По мере приближения к нему звук становится все громче, она чувствует, что этот звук зовет ее. На улице темно и безлюдно, одиноко горят уличные фонари, слабо освещая ей путь. Ей страшно, но она чувствует, что должна обязательно идти туда.

И вот она уже возле этого дома. Железная дверь чуть-чуть приоткрыта, и сквозь щель виден свет, и слышатся громкие звуки веселой музыки. Эля тихонько открывает дверь. Яркий свет сразу слепит ее, а когда глаза понемногу привыкают, она видит огромный сверкающий иллюминацией зал. В зале идет бал, там полным полно народа. Дамы в шикарных платьях и сверкающих украшениях, кавалеры в строгих фраках с белоснежными рубашками и бабочками кружатся в танце. На втором этаже гремит оркестр, и седой дирижер управляет им. На высоком постаменте не то на кресле, не то на троне, сидит молодой человек. Видно по всему, что он является хозяином этого бала. Рядом с ним стоит такое же пустое кресло. Молодой человек не танцует, только озабоченно смотрит вокруг. Похоже, что он ждет кого-то.

Заметив Элю, к ней подбежал распорядитель бала.

- О, дорогая принцесса, мы все так ждем вас. Принц уже совсем заждался. И почему вы в таком наряде? Но не волнуйтесь, это легко исправить. Пойдемте со мной, сейчас две фрейлины помогут вам облачиться в самый лучший наряд. Вы будете настоящей королевой бала.

Распорядитель бала привел Элю в соседнюю комнату. Очевидно, она служила костюмерной. В больших шкафах висели десятки красивых платьев, сверху на шкафах стояли большие круглые коробки со шляпами, на огромном комоде были разложены коробки с различными украшениями.

Две бойкие девушки-фрейлины сразу принялись за работу. Первым делом они стали примерять на Алене платья. Все платья были настолько хороши, что девочка никак не могла остановиться на одном из них. Наконец общими усилиями выбрали платье из ткани, отливающее серебром. Подстать платью нашлись и серебряные туфельки. Далее девушки взялись за ее прическу. С помощью расчесок, лака и фена соорудили высокую прическу, сверху на которую украсили небольшой серебряной с жемчугом короной. Теперь принцесса была готова появиться на балу во всей своей красе.

Распорядитель бала вывел принцессу из костюмерной и провел в зал. Как только он распахнул перед ней двери, все присутствующие в зале повернули головы в их сторону. Оркестр сразу умолк, танцующие остановились, расступились, давая им дорогу, и поклонами приветствовали принцессу. Принц Артур поднялся со своего кресла и поспешил им навстречу, протягивая к ней руки.

- О, дорогая принцесса, я так долго ждал Вас. Без Вас мне этот бал немил. Проходите, садитесь рядом со мной.

Они поднялись на возвышение. Эля села в кресло рядом с принцем. Принц подал знак распорядителю продолжить бал. Оркестр снова заиграл танцевальную мелодию, и зал наполнился танцующими парами.
- Ваше высочество, - обратилась к принцу Эля, - скажите, пожалуйста, по какому поводу нынешний бал?

- О, моя дорогая Адель, Вы меня удивляете. Вы что забыли? Этот бал в Вашу честь. Ведь сегодня Вам исполняется двенадцать лет. Вас сегодня еще ждут дорогие подарки и поздравления. А сейчас примите от меня поздравления и этот скромный подарок.

С этими словами принц взял со столика, стоящего рядом с его креслом, небольшую коробочку, оббитую красным бархатом, раскрыл ее, вынул оттуда тонкое золотое колечко с большой жемчужиной и надел ей на средний палец правой руки. Колечко оказалось ей совсем впору.

- Благодарю Вас, Ваше высочество. Право, я не заслужила таких дорогих подарков.

- Милая Адель, Ваша красота заслуживает самых дорогих подарков в мире!

Эля с поклоном поблагодарила принца. Ее не оставляла мысль о том, что ее здесь принимают совсем не за ту, кем она является на самом деле. Ведь принц ее называет Адель. И не сегодня у нее день рождения, и не двенадцать ей лет, а только одиннадцатый год. Это волновало и тревожило девочку. Но бал продолжался, все окружающие смотрели с восхищением на принца и его подругу. Им вскоре принесли поднос, на котором стояли высокие бокалы с лимонадом и вазочки с мороженным.
Они оба с удовольствием отведали этого чудного мороженного с вишневым вареньем, и запили восхитительным на вкус лимонадом.

Принц подозвал к себе распорядителя бала и что-то шепнул ему на ухо. Тот вышел на средину зала и торжественно объявил:

- Внимание! Танец принца и принцессы. Оркестр, пожалуйста.

Принц встал, подал руку девочке. Она поднялась. И в этот момент раздался какой-то посторонний шум. В зал, сметая охрану, ворвалась группа людей в черных костюмах и черных масках на лицах. Возглавлял группу карлик. Оркестр умолк, все замерли в оцепенении. Бандиты направились прямо к возвышению, где еще оставались Артур и Адель.

- Ты жалкий самозванец, - выкрикнул карлик, обращаясь к принцу, - никогда тебе не стать королем!

Он выхватил из-за пояса большущий пистолет и выстрелил вначале в принца, а затем в огромную люстру. Свет везде погас.

Эля проснулась в своей кровати, и еще долго не могла прийти в себя после этого сна. Ей казалось, что она действительно только что побывала на этом балу. Она даже взглянула на свою правую руку в надежде увидеть там колечко, только что подаренное ей принцем. Но кольца не было, это было только во сне.

В субботу после обеда Эля вышла погулять. Ни во дворе, ни на детской площадке никого из подружек не было. Она покрутилась немного на каруселях, покачалась на качелях, а затем вышла на улицу. Ноги ее сами понесли к тому таинственному зданию с зеленой железной дверью. Ночной сон будил ее воображение, ей казалось, что, стоит только войти в эту дверь, перед ней откроется то сказочное королевство.

Она быстро прошла пару кварталов по улице, и очутилась у странного здания. Вначале медленно прошла мимо, не спуская глаз с той загадочной двери, затем подошла к зданию поближе, внимательно рассматривая дверь. Она заметила, что рядом с дверью установлена металлическая коробка, закрытая дверцей, а над дверью горит электрическая лампочка, несмотря на солнечный день. Девочка уже хотела подойти к зданию поближе, как откуда не возьмись, у двери появился мужчина худощавый и невысокого роста. В руках у него была большая сумка, а в ней было что-то громоздкое и тяжелое. Он открыл дверцу коробки, достал из кармана пластиковую ключ-карту и куда-то сунул ее в ящик. Куда именно, Эля издали рассмотреть не успела. Она знала назначение таких ключ-карт. Ими пользовались, как ключами для домофонов. Когда она отдыхала с родителями прошлым летом в Гурзуфе, двери номеров их гостиницы закрывались такими ключ-картами. И сейчас дверь, щелкнув, приоткрылась, и мужчина зашел внутрь, таща за собой свою тяжелую сумку. Дверь снова закрылась. Эля еще походила минут десять взад-вперед по улице мимо здания, неотступно наблюдая за входом. Минут через пятнадцать дверь снова отворилась, мужчина вышел, закрыв за собою дверь, и ушел прочь.

Оглянувшись вокруг, и убедившись, что за ней никто не наблюдает, девочка подошла к двери и попробовала ее открыть, потянув ручку на себя. Но дверь была плотно закрыта. Она уже хотела уйти, как в этот момент лампочка над дверью погасла, и в двери что-то щелкнуло. Очевидно, во всем здании отключилась электроэнергия. Эля помнила, что, когда отключается свет, двери, снабженные домофоном, открываются свободно без ключа. Она снова потянула за ручку, и дверь поддалась. Тихонько ее приоткрыв, заглянула внутрь. Там было почти совсем темно. В длинный коридор первого этажа проникал только свет откуда-то сверху, очевидно, через окна второго этажа, едва заметно освещая это странное здание.

Девочка вошла внутрь, прикрыв за собою дверь. Было страшно, но любопытство гнало ее вперед. Глаза потихоньку привыкали к темноте. Не успела она сделать и пяти шагов, как высоко под потолком вспыхнули несколько электрических лампочек, осветив все вокруг, и в двери что-то громко щелкнуло.

Эля бросилась к выходу, но дверь оказалась закрытой. Эля поискала кнопку открытия дверей, как у домофонов, но таковой не оказалось. Рядом с дверью был такой же, как в гостинице, пульт для ключ-карты. Теперь открыть эту дверь можно было только с помощью такой карты. Девочка оказалась в ловушке.

Со страху она хотела разреветься, но потом взяла себя в руки, и стала осматриваться вокруг. Она оказалась в коридоре на первом этаже. Слева и справа от него тянулся ряд дверей. В дальнем конце коридора виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Перекрытия над коридором не было, и высоко на потолке второго этажа горели лампочки в жестяных отражателях. За лестницей в дальнем конце коридора угадывалась стеклянная дверь, очевидно, главного входа. Девочка устремилась туда, в надежде незаметно покинуть здание через этот выход. Обойдя лестницу, убедилась в том, что для выхода тоже нужна ключ-карта. Ей стало совсем страшно.

Она стала прислушиваться, во всем здании было тихо, только где-то на втором этаже слышались приглушенные мужские голоса. Стараясь ступать, как можно тише, поднялась на второй этаж. Голоса стали слышнее. Они теперь уже раздавались из-за третьей слева двери от лестницы. Девочка подкралась ближе к двери и стала слушать. Рядом находился противопожарный ящик со свернутым шлангом внутри. За ним и спряталась девочка. Оттуда ей было хорошо слышно все, о чем говорили в комнате. Слышался грубый мужской голос с южным акцентом:

- Завтра в этом проклятом Аллахом городе будут отмечать день города. Празднество состоится на площади, там уже установлена временная трибуна. К полудню соберется много народа, состоится митинг, на трибуне будут все руководители города, а вокруг полно народа. Самое удобное время для проведения теракта. Заряд нужно незаметно подложить под трибуну. Хорошо, что Ахмет принес ящик с гвоздями. Бомбу положим в этот ящик, а сверху засипим гвоздями. Ящик нужно будет ночью незаметно подложить под трибуну. Даже если кто-то его там обнаружит, то подумает, что его просто строители забыли там. Рыться в гвоздях никто не буде, да и утащить его при таком скоплении народа не рискнут. Джамиль, доставку и установку ящика с бомбой поручаю тебе. Ночью заберешь ящик отсюда, и отнесешь его под трибуну. Бомбу в действие я приведу сам с помощью радиоуправляемого взрывателя, когда соберется побольше народа. Тебе все понятно?

- Хозяин, а она сама не взорвется, пока я буду ее тащить?

- Ну и дурак же ты, я же сказал, что взорвется она по команде радиовзрывателя. Сама она никак не сможет взорваться.

- Тогда ладно, я понял.

Эля слышала, как человек встал со стула или кресла, сделал несколько шагов. Потом зазвенели ключи, после чего раздался звук открываемой металлической дверцы. Потом дверца снова глухо хлопнула, и снова зазвенели ключи. Девочка поняла, что тот, кого Джамиль называл хозяином, что-то достал из металлического сейфа.

- Я сейчас кладу коробку с зарядом в ящик, немного засыплю гвоздями, остальные гвозди засыплешь на месте. Только смотри, чтобы коробки не было видно, - раздался все тот же голос хозяина. – А сейчас бери за другой конец ящика, отнесем его поближе к дверям, чтобы тебе ночью не тащить его одному через все здание.

Девочка услышала звук шагов сразу двух мужчин и звук открывающейся двери. Она буквально вжалась в стену за ящиком. Из своего укрытия она увидела, как из соседней двери вышли двое, один коренастый широкоплечий мужчина лет пятидесяти с огромной лысиной на голове, и второй худощавый, черноволосый невысокого роста, лет тридцати, не более. В руках они несли тяжелый деревянный ящик.

- Погоди, я дверь закрою, - сказал старший, опуская ящик на пол. Он достал из кармана связку ключей, и закрыл дверь своего кабинета. Они снова подняли ящик и понесли его в сторону лестницы.

- Как хорошо, - думала Эля, - что я спряталась с этой стороны от двери. Иначе, проходя мимо, они бы обязательно меня обнаружили.

Мужчины спустились на первый этаж и понесли ящик к дальнему выходу. Девочка наблюдала за ними, спрятавшись за лестницей на втором этаже. Поставив ящик прямо у двери, они повернули обратно и сразу направились к главному входу. Старший открыл первую дверь своей картой, они прошли в тамбур, он закрыл дверь, а подошел к металлическому шкафу, висящему на стене, открыл его и щелкнул выключателем. Во всем здании погас свет, только остались гореть несколько ламп дежурного освещения над главным и запасным выходами. Наружная дверь захлопнулась, и наступила полная тишина.

И только теперь до Эли дошло, что сейчас она оказалась в настоящей ловушке. Самостоятельно выбраться из здания она никак не сможет. А сегодня суббота, и до понедельника, возможно, никто в этом здании больше не появится. Родители сойдут с ума, разыскивая ее. И тут она вспомнила о готовящемся теракте завтра на площади. Ей во что бы то ни стало нужно обязательно выбраться отсюда, чтобы предупредить людей о замысле бандитов. И она прекрасно понимала, что если бандиты узнают, что ей известно о готовящемся взрыве, то в живых ее не оставят. Нужно как-то выбраться из этого проклятого здания. Но как? Все двери открываются только с ключ-картами.

Глаза ее уже привыкли к темноте, она могла едва различать предметы на первом этаже, куда едва доходил слабый свет от окон второго этажа. Эля пробежала весь первый этаж, в надежде, что какая-нибудь дверь окажется незапертой. Тогда она сможет попытаться, разбив окно, выбраться наружу. И тут она с ужасом вспомнила, что окон на первом этаже этого здания нет. Поднялась на второй этаж, там тоже все двери были закрыты. Только в обоих торцах здания под самым потолком были узкие окна, через которые еще струился свет заходящего солнца. В отчаянье она присела и заплакала. Взгляд ее нечаянно упал на висящий на шнурке у нее на шее мобильный телефон.

Слезы ее сразу высохли. Куда позвонить? – лихорадочно думала она. - Папа в командировке, мама на дежурстве, будет поздно вечером. Вовке! Он обязательно поможет.

Через минуту в трубке раздался басовитый голос ее друга.

- Владимир у телефона, - так обычно представлялся Вовка.

- Вовочка, помоги мне, я попала в беду, - дрожащим голосом затараторили Эля.

- Эля, ты где? Что с тобой?

Немного успокоившись, она рассказала ему все, как она попалась в эту ловушку. На всякий случай, о готовящемся теракте пока говорить по телефону не стала. Вовка, выслушав ее, стал задавать вопросы.

- Двери какие, стеклянные или металлические?

- Железные двери, Вовочка.

- Закрываются ключом или с помощью электромагнитов?

- Ключей нет, они открывают и закрывают их с помощью пластиковых карт.

- Так, значит замки электромагнитные. Надо как-то отключить свет.

Ты нигде рубильника, отключающего свет, не видела? Хотя, нет, рубильником можно выключить освещение, но не дежурный свет и дверные замки.

- Свет они отключили выключателем в тамбуре, но туда не попасть. Дверь закрыли на ключ. Слушай, Вовка, когда я только подошла к двери в первый раз, наружная лампочка над дверью вдруг погасла и дверь сама открылась.

- Это хорошо. Дай подумать. Я позвоню тебе через пару минут.

Эти несколько минут Эле показались часом. Когда зазвонил телефон, она тут же схватила трубку.

- Ну что, придумал?

- Слушай меня внимательно. Ты розетки в коридоре где-нибудь видела?

- Да, тут есть недалеко от двери.

- У тебя в волосах есть какая-нибудь металлическая шпилька или приколка?

- Есть, такая с бабочкой, а зачем?

- Теперь найди какую-нибудь бумажку, желательно побольше, скрути ее в жгутик, сложи его пополам, возьми приколку разогни ее проволочки, между ними вложи согнутый бумажный жгутик. Теперь эту приколку нужно будет воткнуть в розетку. Но будь осторожна, произойдет короткое замыкание, может быть вспышка, может даже раскалиться приколка и загореться бумажка. В момент, когда будешь вставлять, закрой глаза или отвернись. И ни в коем случае не прикасайся к самой приколке! Ты меня поняла?

- Поняла, а зачем это?

- Произойдет короткое замыкание, сгорят пробки, сеть обесточится, электромагнит отпустит, и дверь откроется. Сразу беги к дверям. Ну, давай, действуй! Когда получится – позвонишь.

И он отключился. Эля стала искать бумажку. Вначале обошла весь первый этаж. Здесь было все чисто, везде было убрано, никаких бумажек нигде не валялось. Поднялась на второй этаж. Там тоже было все чисто. На одной из дверей был кнопкой приколот лист бумаги с каким-то текстом, напечатанным на машинке. Эля не стала читать, что там написано, а сорвала лист, свернула его в жгут, как учил Вовка, вынула из волос приколку с бабочкой. Ей стало жалко ее любимой приколки, но делать было нечего, ведь это давало ей шанс выбраться из этой ловушки.

С замиранием сердца подошла к розетке на первом этаже. Здесь в коридоре их было много, через каждые три метра, очевидно, они предназначались для питания уборочных машин.

Она выбрала розетку у самой двери. Собралась, нацелилась, закрыла глаза и вставила приколку в розетку. Даже через закрытые веки она почувствовала световую вспышку в розетке. Открыла глаза, дежурное освещение над дверью не горело. Бросилась сразу к двери, не обращая внимание на то, что бумажный жгутик у нее в руке дымится. Двумя руками сразу нажала на дверь. Под ее усилием дверь распахнулась. О счастье! Она на свободе!

От потока свежего воздуха тлеющая бумажка в ее руке вспыхнула, и обожгла девочке руку. Она в страхе тряхнула рукой, и бумажка с приколкой улетела куда-то в траву. Но сейчас ей было не до нее. Сразу помчалась домой, на ходу набирая номер телефона Вовки.

Даже не заходя домой, поднялась на Вовкин этаж. Вовка дома был один. Внимательно выслушав ее, сказал:

- Надо срочно звонить отцу.

Через двадцать минут Александр Степанович был уже дома. Перебивая друг друга, они стали рассказывать ему о готовящемся теракте.

Было уже далеко за полночь. На площади и ближайших улицах было пустынно. Постепенно погасли последние огни в окнах ближайших домов. Тишину улиц только иногда нарушали одинокие машины, спешащие по своим ночным делам.

Вот одна машина медленно проехала по площади, заехала в подворотню ближайшего дома. Из машины вышел мужчина, весь в черном, с капюшоном, надвинутым на голову. Из багажника вынул какой-то крупный и тяжелый предмет и, пригибаясь, двинулся в сторону площади. Выглянул из подворотни, и, убедившись, что вокруг ни души, быстро понес предмет к трибуне, одиноко стоящей посреди площади. Несколько мгновений, и он скрылся под трибуной.

Одновременно прорезал тьму под трибуной свет нескольких мощных карманных фонарей, и раздалась громкая команда:

 Не двигаться! Руки за голову! Выходи!

Джамиль, сидящий на корточках у ящика с гвоздями, дернулся, попытался дотянуться до пистолета, воткнутого у него сзади за поясом. Но прозвучала новая команда:

- Встать! При попытке достать оружие – стреляю без предупреждения!

Уже через минуту скованного наручниками Джамиля усаживали в милицейскую машину.

Грузный человек с большой лысиной на голове стоял на лоджии седьмого этажа. С этого расстояния ему была хорошо видна вся площадь, находящаяся метрах в четырехстах от его дома. Сегодня с самого утра на площади было многолюдно. Заканчивались последние приготовления к празднику города. Вся площадь была украшена флагами и транспарантами. Подъезжали машины, из них выгружались буфеты. Бойкие продавщицы раскладывали свой товар. В двенадцать часов должен был начаться митинг в честь празднования дня города. К этому времени там соберется максимальное количество народа. Этого момента и ждал грузный человек на своей лоджии седьмого этажа, наблюдая за площадью, чтобы привести в действие адскую машину. Он взглянул на часы. Было 11-50. Отсюда он увидел, как прямо к трибуне подъехало сразу несколько черных Волг. Из них вышло все городское начальство, и поднялось на трибуну. Все, кто был на площади, двинулись к трибуне поближе. Городские часы пробили ровно двенадцать. В динамиках, расставленных по всей площади, раздался зычный голос мэра:

- Дорогие граждане нашего города! Сегодня мы празднуем славный юбилей нашего города. Ему исполняется 80 лет.

Человек на лоджии не дослушал слова мэра. Он подумал: ну, пора!

Достал из кармана небольшую пластмассовую коробочку, щелкнул сбоку крохотным выключателем. Загорелась зеленая лампочка на передней панели коробочки. Перевел взгляд на трибуну на площади и, злорадно улыбаясь, с силой нажал на кнопку. Но ничего не произошло. Он еще сильнее, до боли в пальце, стал нажимать на кнопку. Результат был все тот же. Посмотрел на переднюю панель пульта. Зеленая лампочка погасла, и вместо нее горела красная. На площади спокойно шел митинг. Взрыва не произошло.

Занятый этими манипуляциями с пультом, он не заметил, как над ним с восьмого этажа вниз спустились две веревки. В мгновение ока по ним опустились на его лоджию два бойца в спецназовской форме. Еще пару секунд, и они уже стояли рядом с ним, крепко ухватив его за руки.

- Магамед Шарипович, хватит играться. Отдайте нам эту игрушку. Она вам больше не понадобится, - сказал один, забирая у него пульт из рук, а второй в это время заломил ему руки за спину и ловко застегнул на запястьях наручники.

Операция по задержанию террористов была завершена.

В воскресенье вечером в дверь квартиры, где жили Эля, позвонили. На звонок вышла мама. У дверей стояли отец Вовки Александр Степанович и полковник в милицейской форме.

- Добрый вечер, Надежда Алексеевна, - обратился к ней сосед, - вот сам начальник Управления хочет лично познакомиться с нашей героиней.

Надежда Алексеевна, смущаясь, пригласила гостей в квартиру.

- Добрый вечер, проходите, пожалуйста. Эля сейчас в своей комнате, я ее позову.

Услышав голоса в прихожей, Эля сама выбежала из комнаты. Ее увидел полковник.

- Ба! Да это старая знакомая! Не тебе ли я в прошлом году в школе вручал благодарственную грамоту Министерства? Кажется, тебя Эльвирой зовут? Ну, молодец! Ты снова отличилась. Благодаря тебе нам удалось предотвратить такой крупный теракт. Ну, давай, рассказывай, как все это было.

Эля, смущаясь и заикаясь от волнения, стала рассказывать, как она попала в это здание, и как случайно подслушала разговор террористов. Мама, присутствующая при разговоре, не выдержала:

- Это все твои фантазии и любопытство, Эля, они тебя когда-нибудь приведут…

- Не надо ругать девочку, - перебил ее полковник, это не любопытство, а любознательность. А это разные вещи. И на этот раз она сыграла положительную роль. Она достойна высокой награды за содействие органам. Со своей стороны, я буду ходатайствовать перед Министерством Внутренних дел. Во всяком случае, ценный подарок ей полагается.

- Товарищ полковник, - обратилась к нему Эля, - только не надо в школе обо мне говорить. И так нас с Вовкой в школе дразнят героями.

- Милая моя девочка, я бы не только в школе, я бы по телевиденью, и во всех газетах на всю страну сообщил бы о твоем подвиге. Но нельзя это делать. В интересах следствия и в интересах твоей же безопасности никто не должен знать, что именно ты помогла раскрыть это преступление. У бандитов могут оказаться сообщники, а они захотят тебе отомстить. Поэтому пока твой подвиг будет известен только узкому кругу людей.

В понедельник утром Эля, собираясь в школу, вспомнила о своей любимой приколке с бабочкой. И тут ее словно обожгла мысль: где же она ее оставила? Она помнила, что после того как она устроила замыкание, побежала к двери. Бумажка с приколкой была еще у нее в руке. А когда она выбежала из здания, бумажка загорелась, и она инстинктивно отбросила ее в сторону. Но бумажка же, была с ее приколкой. А если бандиты по этой приколке выйдут на нее? Надо ее обязательно найти до того, как ее обнаружат они.

Сразу после школы она пошла не домой, а вместе с Вовкой отправились к этому зданию. Железная дверь была закрыта, над ней по-прежнему горела электрическая лампочка. Они с Вовкой долго искали в траве ее приколку. Вовка первым нашел обгоревшую бумажку, а в ней остатки приколки. От замыкания края ее оплавились, бабочка едва держалась. Девочка с сожалением смотрела на нее.

- Не горюй, скажи ей спасибо, она помогла тебе выбраться оттуда.

- Не ей, а тебе спасибо, это ты меня научил, как открыть дверь.

В этот момент Эля заметила в траве какой-то небольшой блестящий предмет. Она нагнулась и подняла его. Это оказалось золотое колечко с большой жемчужиной, точно такое, как принц Артур подарил своей принцессе Адель. Эля примерила кольцо, надев на средний палец правой руки. Оно пришлось ей впору.


Глава 4. НОВЕНЬКАЯ

          Эля с Вовкой дружили всю жизнь, во всяком случае, сколько они себя помнили. Были они соседями и жили в одном доме, в одном подъезде, правда, на разных этажах. Эля жила на четвертом, а Вовка на пятом, прямо над ней. Их мамы работали в одном и том же детском саду, мама Вовки была поварихой, а мама Эли  - воспитательницей,  и, естественно, они водили своих чад в этот же детский сад. Теперь  ребятам было уже по 12 лет, и они учились в пятом классе в одной и той же школе. Вместе они ходили в школу, вместе возвращались домой, часто гуляли  вместе тоже.

          Дружба их носила вовсе не тот характер, который придают этому значение слову мальчишки и девчонки в этом возрасте, когда появляются взаимные симпатии, когда мальчики предлагают девочкам дружбу, когда вместе ходят в кино, когда он таскает за нее ее портфель,  когда малыши, завидев  такую пару, кричат: «Тили - тили тесто, жених и невеста!», на что пара бурно реагирует, гоняя малышей.  Нет, они были словно брат и сестра, настолько за эти годы привыкли друг к другу. Хотя  Эля могла себе позволить мечтать о принце на белом коне, но без Вовки не могла прожить и дня, а Вовка мог мечтать  о своей Ассоль, но страшно бы расстроился, если бы утром ему пришлось идти в школу одному без Эли.

          В классе они сидели за разными партами. С первого класса было так заведено, что за партой сидели девочка с девочкой, а мальчик с мальчиком. Эля сидела с Наташей Носковой, а Вовка с Николаем Долгих. За  месяц до нового года родители Николая купили квартиру  в другом микрорайоне, откуда Николаю было далеко ездить в эту школу, поэтому ему пришлось перейти в школу поближе к дому.  В классе теперь место рядом с Вовкой пустовало. Эле очень хотелось сесть рядом с ним, но она знала, что учительница это ей не разрешит.

          Как-то во вторник во время второго урока,  когда учительница математики только что вызвала к доске кого-то из учеников решать на доске задачу,  дверь отворилась, и в класс вошла директор школы Маргарита Ивановна Семенова и привела с собой незнакомую девочку. Класс мгновенно вскочил и все уставились на вошедших.

          - Садитесь, пожалуйста, - сказала Маргарита Ивановна, обращаясь к ученикам. – Ефросинья Осиповна, - теперь она уже обратилась к учительнице, - вот новенькая ученица, она приехала с родителями в наш город из столицы, и будет учиться в нашей школе. Принимайте пополнение. А вы, ребята, примите ее в свой коллектив и не обижайте.

          С этими словами она направилась к дверям, ребята попытались вскочить, но она пресекла их намеренье, махнув рукой, сидите мол. Теперь все взоры ребят были устремлены на новенькую. Девочка была их возраста, ей было лет 12, довольно высокая, светловолосая с открытым приятным лицом. Ее можно было даже назвать красивой. На ней был  темно-синий жилет, надетый поверх белоснежной блузки с нежно-голубой вышивкой ришелье на воротнике и юбка одного цвета с жилетом, едва доходящая до колен. На ногах у неё были голубые колготки и невысокие модные черные сапожки на высоких каблучках, что еще больше подчеркивало ее и так высокий рост. В школе все ходили в сменной обуви, чаще всего невысокого качества от кед до тапок, что придавало особенно девочкам не всегда изящный вид. А новенькая, очевидно,  еще не успела захватить с собой сменную обувь, отправляясь в новую школу. В руках она держала изящный портфель из настоящей желтой кожи. Мальчишки с интересом рассматривали новенькую, а девчонки с завистью разглядывали ее наряды.

          - Как зовут тебя? – спросила Ефросинья Осиповна.

          - Алла, Алла Митрофанова.

          - Хорошо, подробнее познакомимся позже, а сейчас садись на свободное место рядом с Владимиром. – И указала место рядом с Вовкой. – А сейчас продолжим урок.

          Алла приподняла свою красивую головку и какой-то  особо  изящной походкой отправилась к указанному месту. Глаза всего класса были устремлены на нее. И так, как она садилась, и как при этом расправляла юбку, было что-то для окружающих новое, непривычное. Но это было сделано красиво и изящно.

          - Ребята, хватит на нее пялится, успеете насмотреться, продолжим урок. Левицкий, ну что у тебя  там с задачей?

          И урок продолжился. Но Эле сейчас почему-то было не до математики. Ей неприятно царапнуло по сердцу то, что Аллу посадили именно рядом с Вовкой. И по его поведению было видно, что ему было приятно это новое соседство. Эле казалось, что будь сейчас ее воля, она бы с удовольствием поменялась с Аллой местами. Эта мысль упрямо застряла в  ее голове, и она все старалась придумать причину,  по которой она могла бы уговорить классную руководительницу сделать такой обмен. Но в голову ничего не приходило.

          На перемене ребята дружно окружили новенькую и стали расспрашивать о ее жизни и учебе в столице. Та с удовольствием рассказывала о себе. Эля сидела на своем месте и делала вид, что она чем-то занята, и ей рассказы Аллы совершенно не интересны.  А на самом деле, она внимательно прислушивалась, о чем говорили ребята. Алла поведала, что училась в одной из престижных столичных школ со своим школьным музеем, компьютерным залом и даже бассейном. Она занималась в  секции спортивной гимнастики и даже имеет второй юношеский спортивный разряд. А также посещала  балетную студию. Ей очень не хотелось уезжать из столицы, но родители переехали в этот город, и ей ничего не оставалось, как уехать вместе с ними. Отец у нее был врач-хирург, и ему предложили заведование целым больничным комплексом в их городе. Мать работала в юридической конторе. Пока им удалось временно снять трехкомнатную квартиру, а дальше они планируют  приобрести собственную. В той школе она училась почти на отлично, в прошлой четверти в табеле у нее было только две четверки.

          Перемена быстро закончилась, и ребята разошлись по своим партам. Последующих два урока Эле было не до занятий. Она постоянно косилась в сторону парты,  за которой сидели Вовка и Алла. Те о чем-то все время шушукались между собой, за что постоянно получали замечания учителей. Эля слушала учителя невнимательно, мысли ее были заняты другим, и когда учитель вызвал ее повторить только что сказанное, она поднялась и только стояла с рассеянным видом, не сумев вымолвить ни слова. Учитель сказал:

          - Очень плохо! На уроках нужно думать об уроках, а не о чем-то постороннем. Садитесь.

 Ей было стыдно и неприятно. И в довершении всех неприятностей после уроков к ней подошел Вовка и сказал, что домой он с ней сегодня не пойдет, потому что обещал Алле зайти к ней домой и помочь по математике, так как  за время переезда она отстала на несколько тем.

  И теперь впервые за несколько лет Эля шла из школы домой одна. Даже в те дни, когда Эля была дежурной и оставалась после уроков наводить порядок в классе, Вовка ее ждал, чтобы идти домой вместе. А сейчас он ушел с Аллой. «Тоже мне помощник горе-математик, - про себя думала Эля. -  Сам-то по математике едва тянет, чаще всего задачи списывает у меня, а он все туда же, вызвался помогать,  тоже мне отличник нашелся»». Ей было обидно, она чувствовала себя преданной другом, хотя всячески пыталась успокоить себя, понимая, что это всего лишь жест доброй воли с его стороны, просто дружеская помощь. И все же она решила ему отомстить – завтра в школу уйдет на 15 минут раньше и без него.

  Вечером Вовка зашел за ней, как всегда, пригласить погулять часок перед ужином, но Эля попросила маму сказать ему, что она себя плохо чувствует и никуда не пойдет. Вовка ушел гулять один.

  Утром, как и было задумано ранее, вышла из дому на пятнадцать минут раньше. Вовка догнал ее уже почти у самой школы.

  - Привет. Ты чего, Эля, вышла раньше, меня не дождалась. Вчера гулять не пошла. Как себя чувствуешь? Твоя мама сказала, что ты вчера приболела. Или ты обиделась, что я домой пошел с Аллой?

  На его приветствие Эля только кивнула и продолжала идти молча.

  - Да брось  ты дуться. Надо же было человеку помочь. У нее во всем городе нет  ни одного знакомого…

 - А ты сразу стал знакомым и лучшим помощником. Ну и как? Помог? Сам-то троечник, а все туда же, репетитором нанялся.

 - Эля, ты это что серьезно? Ты что ревнуешь?

 - Еще чего, не дождешься! Просто противно смотреть, как ты перед ней расстилаешься. Все уроки  шушукались, головка к головке. Небось, и портфель ее тащил. Чего ты в ней хорошего нашел? Обычная столичная штучка.

  - Эль, да ты и вправду ревнуешь. У меня и в мыслях ничего не было. Посидели часа два, объяснил ей две темы, порешали задачи. А на счет математики у меня ты не права. В этой четверти у меня ни одной тройки. Ну не дуйся, ты же знаешь, что я твой друг навсегда.  Ну как, мир?

 - Ладно, посмотрим на твое поведение.

 - Я буду хорошим.

 С этими словами  они подошли к школе.

 В этот день Эля уже реже поглядывала в сторону парты, где сидели Вовка и Алла. Они меньше шушукались, вели себя просто, как и все остальные ученики. На перемене Эля постаралась более внимательно рассмотреть новенькую.  Про себя она отметила, что та, действительно, хорошенькая на личико, у нее очень складная фигурка,  и одевается она лучше всех в классе.

  Вечером дома она впервые очень серьезно рассмотрела себя в зеркале. И, к сожалению, ничего хорошего там не увидела. Роста она была невысокого, при ходьбе слегка сутулилась, волосы были коротко по-мальчишески подстрижены, нос курносый, глаза небольшие. Ей стало обидно за себя и впервые захотелось быть красивой, да такой красивой, чтобы все обращали на нее внимание, быть красивой даже лучше Аллы. И одежда на ней сидела неряшливо. Школьная форма, купленная еще в позапрошлом году, была ей уже явно мала и имела далеко не свежий вид. Стараясь быть максимально объективной, постаралась сравнить себя с Алой. Да, к сожалению, внешне она ей проигрывала во всем. И тогда она решила всерьез заняться собой. В первую очередь, взъерошила свои волосы и постаралась сделать из них хоть какую-нибудь приличную прическу. Но волосы были настолько коротки, что ничего путного сделать не удалось. Потом она обратилась к маме.

  - Мам, у меня школьная форма уже совсем старая. Мне уже стыдно перед ребятами.

  - Как старая? Мы же  ее с тобой недавно покупали.

  - Ничего себе недавно! В позапрошлом году, - с обидой в голосе произнесла дочка.

  - Хорошо, в субботу мы с тобой поедем в универмаг и подберем тебе что-нибудь получше. А что бы ты хотела?

  - Мне бы хотелось белую кофточку, синюю юбку и такой же жилет.

  - А что девочки сейчас так носят?

  - Да, как таковой, школьной формы сейчас не соблюдают, носят, в основном, юбки с кофточками, жилеты или сарафаны.

 - Ладно дочка, в субботу купим тебе обновку.

  -  И еще мне бы хотелось короткие сапожки на невысоких каблучках.

 -  Посмотрим и сапожки.

 Дочка довольная вернулась в свою комнату. Отец, находившийся  здесь, в этой же комнате и сидевший на диване с газетой в руках, внимательно слушал диалог матери и дочки. Когда дочка вышла, он сказал жене.

  - Растет дочка. Ты заметила, что она впервые обратила серьезное внимание на свой внешний вид. Ей уже хочется кому-то нравиться.

 -  Да ,ей уже 12. Давно пора. Я уже с шести лет мерила мамины наряды. А она ходит как мальчишка.

  В субботу после уроков они всей семьей отправились за покупками.

          В пятом классе вместе с Элей и Вовкой учился Игорь. Это был высокий мальчишка, самый высокий в классе, да и был он немного  старше остальных. Если, в основном, всем ученикам в классе к концу года было еще по 12 лет, то Игорь уже успел отметить свой тринадцатый год рождения. Он был прекрасно сложен, в его фигуре  сразу чувствовалось, что мальчик занимается спортом. С 6 лет он посещал спортивную школу и занимался спортивной гимнастикой, и к этому времени уже имел первый юношеский разряд. Учился Игорь неплохо, в табеле у него было больше пятерок, чем четверок. И на лицо парень был симпатичным. Но держался он как-то обособленно. Со всеми в классе он был в хороших,  товарищеских отношениях, но друзей в классе у него не было. Говорили, что у него есть друг, но он не из их школы. Он с ним вместе занимается в спортивной школе, вместе с ним и проводит свободное от уроков время.

          Игорь был сыном главного инженера большого химического комбината. Достаток в семье позволял ему хорошо одеваться, но Игорь принципиально не носил дорогих вещей, но даже  та простая школьная одежда сидела на нем, как влитая. Было ясно, что ее шили специально для него.

         Все девочки в классе обращали на него внимание, и каждая посчитала бы для себя за честь, если бы он предложил ей дружбу. Но Игорь вел себя независимо, ни на кого из них не обращал внимание, держался со всеми ровно, никому не отдавая предпочтения. Казалось, что кроме уроков  и спорта,  ничто его больше не интересует.

          Алла сразу обратила на него внимание, но все ее попытки подружиться с ним не увенчались успехом. Девочки сказали ей: «Дохлый номер, ничего у тебя не выйдет, сколько мы не пытались, бесполезно. Он какой-то деревянный». На что Алла им ответила: «Посмотрим, спорим, что до Нового года он будет носить за мной мой портфель». Девчонки только расхохотались. При этом разговоре присутствовала и Эля. 

          Алла все-таки решила попытаться обратить на себя внимание Игоря. На урок физкультуры, когда весь класс занимался в спортивном зале школы, Алла явилась  в спортивном гимнастическом купальнике, в то же время, когда все девочки, да и мальчики тоже, как правило, приходили на урок физкультуры в трикотажных спортивных костюмах. Только Игорь был в спортивных трусах и майке с эмблемой спортивного клуба «Динамо». Все ученики в классе сразу обратили внимание на новенькую. Она прекрасно знала преимущества своей спортивной фигуры и с удовольствием демонстрировала ее в такой форме.

           После общей разминки девочки стали в круг и стали играть в мяч. Мальчики разбрелись по спортивным снарядам. Кто-то висел на шведской стенке, кто-то бегал на беговой дорожке, кто-то подтягивался на перекладине. Алла не стала играть со всеми в мяч, а подошла к разновысоким  брусьям. Легко вскочила на нижнюю перекладину, затем, схватившись за верхнюю, поднялась на  нее и сделала  несколько переворотов. Ей даже удалось сделать петлю Корбут, то есть, встав на верхнюю перекладину, сделать сальто назад и ухватиться руками за верхнюю перекладину.  Девочки даже оставили играть в мяч и с разинутыми ртами наблюдали за новенькой. Учитель физкультуры подошел к ней и предупредил, чтобы такие опасные упражнения не делала без страховки, напомнив о судьбе знаменитой гимнастки Елены Мухиной, которая при исполнении  этого упражнения сломала себе позвоночник. Наблюдал за ней и Игорь. В это время он работал на кольцах. Успех Аллы несколько задел его, ведь именно он считался лучшим спортсменом в классе. Ничего не говоря, подошел к турнику, подпрыгнув, схватился за перекладину, сделал силовой выход, а потом, раскачавшись, начал вертеть «солнце», после чего сделал высокий красивый соскок. Теперь все внимание класса было устремлено на него. Даже учитель физкультуры сделал ему замечание, что и такие упражнения нужно делать со страхующим. Так началась борьба за спортивнее лидерство в классе. Но Алла достигла своей цели. Игорь, как никто в классе, мог по достоинству оценить ее спортивные успехи. Но пока их сближение не произошло. На следующем уроке физкультуры, когда Алла «летала» на брусьях, она попросила Игоря подстраховать ее во время какого-то сложного упражнения. Она знала, что именно он, как никто другой, сумеет это  правильно сделать. Остальным мальчишкам она бы это не доверила. Игорь на это согласился и даже два раза ее поймал, когда она неудачно сорвалась с верхней перекладины.

Возможно, второй раз это она сделала преднамеренно. Когда он еще держал ее в своих руках, и лица их были так близко и обращены друг к другу, она, как бы нечаянно, прижалась к нему и тихо прошептала: «Спасибо, я так испугалась». При этом она так взглянула в его глаза, что он сам не смог отвести взгляд от ее больших голубых глаз. До конца урока они больше ничем не занимались, а провели оставшееся время за тихой беседой.  Однако и этот случай не послужил поводом для их сближения.

Эле очень хотелось, чтобы у Аллы все получилось,  и  она меньше обращала внимания на Вовку. Эле и самой нравился Игорь, но спроси у нее: с кем бы она хотела больше дружить: с Игорем или Вовкой, она, безусловно, выбрала бы последнего. И в то же время в мыслях она представляла, как они с Игорем на глазах у всего класса отправяются  вместе, например, в кино или на дискотеку. Вот тогда Вовка позлится… Но это были только мечты.

В начале декабря классная руководитель сказала, что 30-го декабря в канун Нового года в школе будет елка и бал-маскарад. Всем нужно будет приготовить маскарадные костюмы. Это известие взбудоражило весь класс, все теперь только и стали думать о предстоящем празднике и кем они будут на маскараде. Каждый свою задумку держал в строжайшем секрете.

Эту новость Эля с радостью сообщила родителям. Они с мамой стали живо обсуждать возможные варианты маскарадного костюма девочки, но пока  к единому решению не пришли.  Сразу отбросили различные зайчики, белочки, лисички, котики, а также снежинки и Снежные королевы. Хотелось чего-то яркого, запоминающегося, и при этом чтобы в нем было легко и удобно танцевать.

- Мама, научи меня танцевать вальс, - обратилась Эля к матери, а то в классе у нас только две девочки умеют его танцевать.

- По вопросу о танцах ты обращайся к папе, он у нас известный танцор.

- Правда? А я никогда не видела, как он танцует.

- О, в годы нашей молодости он танцевал лучше всех. Может быть, поэтому я и обратила на него внимание. Так что лучше него никто тебя не  научит.

Когда отец вернулся с работы, Эля сразу накинулась на него с этой просьбой. Его несколько удивила ее просьба.
- Дочка, дай хоть раздеться,  вымыть руки и покушать, а потом уже заниматься танцами.

После ужина они с отцом в гостиной включили магнитофон, и отец дал дочери первый урок танца. Эля была способной девочкой и быстро усваивала его уроки. Уже через неделю они буквально летали по комнате. Отец учил ее как держать себя во время танца, показывал элементы фигурного танца.

- Жаль, что на школьных вечерах редко танцуют вальс. Ребята больше просто топчутся толпой, изображая какие-то движения. И почти никто не танцует в паре, только каждый сам по себе.

-  А ты найди себе кавалера, и танцуйте вместе. Вот всех удивите – посоветовала мать.

-  Где же его взять, - посетовала Эля.

- А что, у вас никто из мальчиков не танцует?

- Нее… Может быть только Игорь. Но я никогда не видела, как он танцует.

Как-то вечером, возвращаясь после работы, мать Эли зашла в универмаг, и в отделе тканей увидела прекрасный материал. Это был шелк красного цвета, по всему полю которого были разбросаны крупные желтые и бордовые листья клена  и рябины. Ей сразу пришло в голову, что из этого материала можно будет сделать необычный маскарадный костюм для Эли - «Золотая осень».

Свою покупку мать принесла домой и они с  Элей стали живо обсуждать  будущий маскарадный костюм. И тут же мать села за швейную машинку. Решили, что платье будет длинным, почти до щиколоток, сверху открытое, в талию и широкая свободно спадающая юбка. Рукава три четверти, с тем, чтобы можно было надеть длинные черные перчатки. К этому платью хорошо подойдут новые золотые туфельки на невысоком каблучке, которые они недавно приобрели. Еще мамину соломенную шляпку можно будет украсить засушенными листьями из гербария Эли. Маску решил сделать из черного бархатного картона, украсив ее золотой фольгой. А на шее у Эли будут бусы из ягод рябины.

За неделю до праздника костюм был уже готов. Эля была так рада, и ей так хотелось поделиться с кем-нибудь своей радостью, но она сдерживала себя, для того чтобы ее появление на балу оказалось сюрпризом.

Так оно и получилось. Эля немного опоздала к началу, вошла в школу, когда на втором этаже в актовом зале уже гремела музыка. В классе, где переодевались девочки, уже никого не было, только по столам и партам были разбросаны сумки и одежда. Эля быстро переоделась, надела маску и шляпу и поспешила на второй этаж.

В центре актового зала стояла огромная елка, ярко освещенная разноцветными прожекторами. У стен толпились ребята. Кого тут только не было! Были и зайцы, и львы, и тигры, коты, разбойники, рыцари в доспехах,  монахи,  пираты, и даже овощи – лук Чиполино, сеньор Моркоу и сеньер Помидор. А сколько было снежинок, Снегурочек, барышень-крестьянок, Мальвин и Золушек! Из всех костюмов больше всех выделялся костюм балерины. В нем можно было сразу узнать по росту и фигуре Аллу.  Она была в белой пачке, белых колготках, белых туфлях на высоких каблуках, и белой шляпе. На лице была белая маска, отделанная серебряной фольгой. На шляпе была такая же серебряная лента, а на руках длинные белые перчатки.

Когда Эля вошла в зал, все сразу обратили на нее внимание. Ее яркий костюм сразу бросался в глаза, особенно на фоне довольно блеклых цветов костюмов присутствующих. Все сразу зашептались, пытаясь угадать, кто это. Узнать ее сейчас было особенно трудно. Ее привыкли видеть всегда с короткой стрижкой, а сейчас у нее из-под шляпки свисали две огромные соломенные  косы  почти до самого пояса. А под шляпкой маска скрывала почти все лицо.  Эля подошла к девочкам, и стала немного в стороне, ни  с кем не разговаривая.

Из динамиков гремела музыка, но  никто еще не танцевал. Все ждали появления Деда Мороза и Снегурочки.

И вот, наконец, открылись двери учительской, и из нее появился Дед Мороз  в красном халате, отороченный снизу белой ватой. На голове у него был высокий колпак. Лицо его прикрывали накладные пышные белые усы и большая борода из ваты. Ребята сразу в нем узнали учителя физкультуры по его высокому росту и громовому голосу. В руках он нес мешок с подарками. За ним следовала Снегурочка. Лицо ее было открыто, и все сразу в ней узнали учительница младших классов Елену Николаевну.   
               
-    Здравствуйте ребята!  Поздравляю вас с наступающим Новым годом. Желаю вам хорошо учиться быть здоровыми, веселыми и жизнерадостными. А теперь,  Снегурочка, открывай наш новогодний бал-маскарад.

-  Ребята, сейчас вы должны будете стать один за другим и по очереди обойти вокруг  елку, продемонстрировав  свои костюмы и защитив свой  образ. Ну, кто будет первым? Давай ты, Монах.

Из толпы вышел мальчик. Он был одет в черную сутану до пят. На груди у него был большой деревянный крест, а в руках он держал книгу, изображающую Библию. На ногах у нег были сандалии, а на голове нашлепка, изображающая лысину. И шел он медленно вокруг елки, осенняя всех крестом и благословляя Библией. За ним двинулся рыцарь. Он был одет в доспехи.  В руках у него был щит и меч. На щите был изображён крест, а на голове   был шлем. Дальше за ним пошли коты, зайцы, тигры, Мальвины, снежинки, Снегурочки, лисы.  Каждый старался изобразить персонаж, в костюме которого он был. Коты мяукали, тигры рычали, петухи кукарекали.

Внимание всех привлёк мальчик, одетый в настоящую гусарскую форму. Такой готовый костюм был явно взять напрокат. Эля сразу догадалась, что это Игорь. Только у него была такая возможность взять такой костюм в клубе комбината, на котором работал его отец. Высокий кивер украшал его голову, а на нем была голубая курточка с эполетами и шевронами, красные брюки с лампасами и высокие блестящие сапоги. Все это создавало полный образ юного гусара. К тому же, на боку у него висела сабля, очень похожая на настоящую. Он прошелся вокруг елки с высоко поднятой головой. Несколько раз он останавливался, щелкал каблуками, при этом шпоры  на сапогах мелодично звенели. За ним последовала Балерина.  Многие сразу догадалась,  что это Алла. Девочка обошла вокруг елки, делая различные балетные па. На высоких каблуках  делать это было сложно. Но образ она передала хорошо. Наиболее удачные костюмы и их защита вызвали аплодисменты. Таких аплодисментов была удостоена и Эля в своем костюме Золотой осени. Она шла медленно, доставая из красной сумочку грибочки, орехи, шишки, красные и желтые листочки, ягоды рябины, щедро посыпая ими налево и направо  Всем понравился образ Золотой осени. Однако приз за лучший костюм достался Лене Соколовой из 8-го «б». На балу она была Снежной королевой.  Ее же избрали и королевой бала. И тут случился казус. Королеве бала полагалась корона, а надеть ее на Лену не смогли. У нее уже была своя корона Снежной королевы. Ограничились тем, что просто объявили ее королевой бала.

Затем начались викторины, игры, конкурсы. Дед Мороз  щедро раздавал подарки за лучшее исполнение песен, танцев, чтение стихов.  Как правило, призы доставались больше старшеклассникам. Но и Эля удостоилась приза за лучшую декламацию стихотворения. Алла подучила приз за лучшее исполнение танца, а Игорь выиграл приз за поднятие  гантелей.

Уставший Дед Мороз ушел в учительскую, объявив начало танцев. Из динамиков грянула музыка, прожектора погасили, зал теперь освещался только огнями елки. Ребята танцевали вокруг елки. Каждый делал это так, как умел. В основном, они топтались на месте, дергаясь всем телом, и маша руками.

Приблизительно через час снова появился Дед Мороз и Снегурочка.  Значит, праздник близился к концу. Эля расстроилась, ей так пока и не удалось продемонстрировать свое умение танцевать вальс. И тогда она решилась, подошла к Снегурочке и попросила объявить белый танец.

Снегурочка подошла к елке, подняла руку. Музыка смолкла. Тогда она объявила:

- Внимание, теперь можно всем снять маски. Объявляется белый вальс. Девочки приглашают мальчиков.

Снова вспыхнули прожектора. Эля давно ждала этого момента. Она тут же двинулась в тот угол, где стоял Игорь. Туда же направилась и Алла, но Эля ее опередила.  Гусар галантно взял подруку Золотую осень и вывел в центр. Откуда-то взявшийся баянист заиграл вальс из кинофильма «Мой нежный и ласковый зверь».

Игорь кивком головы поклонился своей даме, положил правую руку девочке на талию, в левую руку  взял ее руку и отвел в сторону. Танец начался. Они танцевали легко и свободно, быструю часть вальса бешено кружились. Эля хорошо чувствовала своего партнера и буквально летала. Некоторое время все заворожено смотрели только на них.  И уже только потом несколько девочек, взявшись парами, стали кружиться в вальсе. Алла так и не нашла себе партнера. Когда танец закончился, все дружно зааплодировали Эле и Игорю. Те отошли к стене раскрасневшиеся и довольные. Эля просто светилась от радости.

Прозвучали последние звуки музыки. Дед Мороз еще раз поздравил ребят с наступающим Новым годом и объявил о закрытии бал-маскарада. Ребята дружно покинули актовый зал и разошлись по своим классам переодеваться. Эля быстро переоделась и сложила свой костюм в красную сумку. Мелком взглянула в сторону, где переодевалась Алла. Возле нее по-прежнему крутился Вовка.  Гордо подняв голову и с независимым видом, мимо них вышла Эля из класса.  Поискала глазами Игоря, но нигде его не заметила.  Оказывается, он ждал ее на выходе из школы. Это несколько удивило ее. На нем был все тот же маскарадный костюм гусара, только поверх него он надел свое пальто, из-под которого смешно смотрелись красные гусарские брюки, заправленные в сапоги. В руках у него был только полиэтиленовый пакет с  гусарским головным убором и саблей. Оказывается, она была не настоящая и складывалась  в несколько раз.

- Ты домой? – задал он довольно глупый в этих условиях вопрос.

- А куда же еще? – с улыбкой вопросом на вопрос  ответила Эля.

- Пойдем, мне как раз в эту сторону.

- Ты же  живешь совсем в другой стороне.

- Да мне нужно зайти на минутку к другу.

К этому времени уже давно стемнело, и они стояли метрах в десяти от входа в школу, ярко освещенные лампами под козырьком входной двери. В дверях показалась Алла с Вовкой. Игорь взял сумку из рук Эли.

- Давай я понесу, она, наверное, тяжелая.

Эля отдала ему сумку,  а про себя улыбнулась, вспомнив обещание Аллы о том, что уже до Нового года Игорь будет таскать за ней ее портфель.  Они направились прочь из школьного двора. По дороге Игорь обратился к Эле:

- А ты молодчина, где ты научилась так хорошо танцевать?

Эля улыбнулась.

- Это мой секрет.

- Ни одна девчонка в классе не умеет так танцевать вальс.
Так где ты научилась?

- У меня папа прекрасно танцует, он меня и научил. А вот  где ты научился?

- Моя старшая сестра ходила в школу бального танца и часто брала меня с собой, потому что не с кем было меня оставить, родители-то были на работе. Вот я там крутился с ними, и она дома в отсутствии партнера репетировала со мной.

- Какой ты скрытный. Я и не подозревала в тебе таких талантов. А почему у тебя нет друзей?

- Почему нет? Есть. Есть у меня друг Эдик, мы с ним дружим с детского сада. Вместе занимаемся в спортивном клубе. Только он учится не в нашей школе.

- А в классе почему нет?

- Не знаю. Просто не удалось ни с кем сблизится.

- А кто-нибудь из девочек тебе нравится?

- Мм… Нет. Пожалуй, нет. Они все какие-то пустые. Куклы, тряпки, какие-то секреты свои…

- Ну, не скажи. Есть хорошие девочки и хорошо учатся. Например, Алла.

Игорь скорчил какую-то кислую рожу.

- Знаешь, она какая-то ненастоящая. В ней все какое-то показное, фальшивое.

- А ведь ты ей очень нравишься и она хотела бы с тобой дружить.

Эля едва сдержала себя, она чуть не проговорилась о том, что обещала Алла. Игорь как-то недоуменно пожал плечами и решил сменить тему.
- Эля, отец сказал, что достанет для меня билет на елку 4-го января в их заводском клубе. Там будут подарки от  Деда Мороза. Но мне одному идти туда не хочется. Я никого там не знаю. Давай сходим вместе.

- Да это, наверное, неудобно, и как же я без билета?

- Отец достанет 2 билета.

- Я даже не знаю… Нужно подумать.

- Эля, соглашайся. Там будет весело. И подарки хорошие. А одному мне туда идти  совсем не хочется.

- Я в принципе  не против. Нужно поговорить с родителями. Слушай, а давай после праздника сходим на каток.

Игорь как-то сразу замялся.

- Я не умею на коньках...

- Ты!? Такой спортсмен!

- Понимаешь, я никогда не занимался зимними видами спорта. Все больше в спортзалах… Да, и коньков у меня нет.

- Это не беда. Коньки возьмем в прокате. А я тебя быстро научу. Ты  же спортсмен, хорошо подготовлен, поэтому быстро научишься.

- Ладно, давай. Надо же когда-то попробовать.

- Договорились. Теперь когда?

- Созвонимся по телефону. Мой телефон ННН.

- А мой – ННН. Ну, вот я уже и пришла,  это мой дом. Спасибо тебе за сумку.

- Эля, если ты не замерзла, давай еще немного погуляем.

- Ты же хотел зайти к другу.

- Эдик подождет, зайду к нему в другой раз.

Они погуляли еще с полчаса у ее дома, посидели на скамейке на детской площадке, пока не почувствовали, что начинают замерзать. Игорь проводил ее до  подъезда.

- Хорошо, Игорь, третьего часа в четыре жду твоего звонка.

- Договорились. Ну, спокойной ночи.

 Они распрощались, и Эля, как на крыльях, взлетела на свой четвертый этаж. По сияющим глазам дочери родители поняли, что вечер удался.
- Ну как все прошло? Танцевала с кем-нибудь? – спросил отец.
- Все прошло чудесно! И вальс я танцевала лучше всех! У меня был такой прекрасный партнер, он сам танцует, как бог.

-  И кто же этот бог?

- Это Игорь Матвеев из нашего класса.

- Это не сын ли Матвеева главного инженера Химкомбината?

- Да, именно он. Он был в костюме гусара, и мы с ним смотрелись как прекрасная пара.  А потом меня еще приглашал мальчик из 8-го класса.

- Я смотрю, ты там имела успех. Тебя случайно не выбрали королевой бала? – вмешалась в разговор мать.

- Нет, королевой бала выбрали Лену Соколову из 8-го «Б». Она очень красивая девочка и у нее был самый  лучший костюм Снежной королевы.  Во смеху то было! Ей пошли вручать корону королевы бала, а не ней была уже корона Снежной королевы.

- А какие были там еще костюмы? – спросила мама.

- Были зайчики, лисички, котики, Мальвина, снежинки, рыцари, разбойники, космонавты.

- А в чем Вовка был?

- Вовка был разбойником, ко всем приставал, бегал со своим игрушечным пистолетом.

- Ты с ним танцевала?

- Еще чего! Он не умеет, да и ниже меня ростом…

- Я смотрю ты с ним совсем уже раздружилась. Уже вместе в школу не ходите.

- Да ну его. Он теперь прилип к Алке, возле нее только и крутится. А она его швыряет.

- А кто это такая? Почему я ее не знаю?
- Это новенькая, она в начале декабря к нам прибыла из столицы. Ее посадили рядом с Вовкой, а тот и рад, рассыпается перед ней мелким бесом.

Отец с матерью при этих словах дочери обменялись многозначительными взглядами.

- Домой ты шла с Вовкой?

- Нее… Он Алку, наверное, провожал.

- Так тебе домой пришлось идти одной?

- Почему одной? Меня Игорь проводил.

- Хороший мальчик? А как он учится?

- Учится хорошо, у него совсем мало четверок. Да, он меня пригласил 4-го на елку в клубе Химкомбината. Его отец обещал достать 2  билета. Можно я пойду с ним? Говорит, что там хорошие подарки будут.

- Мм … да. Надо подумать. – сказал отец.

- Ну, пап! Разрешите…

- Ладно, с мамой решите, в чем ты пойдешь. Только с одним условием: пусть он зайдет за тобой. Мы посмотрим на него.

Эля вскочила и от радости захлопала в ладоши. Весь остаток вечера прошел в разговорах о прошедшем бал-маскараде. Дочка делилась с родителями впечатлениями после школьного праздника.

Второго после обеда позвонил Вовка.

- Привет Элька, с Новым годом.

- Привет, и тебя с Новым годом. Спасибо хоть вспомнил, а то я уже подумала, что ты совсем забыл обо мне.

- Ты что, Элька, я тебя никогда не  забываю.

- А первого не мог позвонить? Небось, Алке  звонил…

- Ты знаешь, первого я постеснялся, все отсыпались после новогодней ночи.

- Да ладно. А чего ты звонишь?

- Ты гулять выйдешь?

- Нее, сегодня мне не хочется.

-  Ну, как знаешь, а я пошел.

Как было условлено, после нового года  третьего  числа в четыре часа позвонил Игорь.

- Здравствуй Эля. Поздравляю с Новым годом! Желаю тебе в новом году хорошо учиться и приобрести новых друзей.

- Здравствуй, спасибо за поздравление,  и я тебе желаю учиться на отлично и тоже приобрести новых друзей.

Она, конечно, в первую очередь, подразумевала себя.

- Ну, так как? На каток собираешься?

- Собираюсь, только зайди за мной.

- Хорошо, через полчаса я буду у тебя.

В ее предложении не было  ничего необычного. Путь Игоря на каток лежал мимо дома Эли.  Это  Эля, вспомнив просьбу отца, воспользовалась случаем пригласить Игоря к ним в дом. И тут она только вспомнила, что не сказала ему номер квартиры, где она живет. Он знал только номер ее дома, у которого они гуляли, а потом сидели на детской площадке. Правда, Эля показывала ему окна их квартиры на четвертом этаже. Сообразит парень, сможет вычислить по ним номер  их квартиры? Ах, ладно, в крайнем случае, позвонит  по своему мобильнику. Так она себя успокоила и стала собираться.

- Кто тебе звонил? – спросила мама, выйдя из кухни.

- Звонил Игорь, обещал через полчаса зайти за мной. Мы пойдем  с ним на каток.

- Это хорошо, что ты пригласила его к нам в дом, - сказал отец, выходя из гостиной в очках и с книгой в руках.

 Мать сняла передник, перед зеркалом в прихожей поправила прическу.

- Отец, ты бы хоть рубашку надел, а то гостя так и будешь в майке встречать?

В половине пятого раздался звонок в дверь. Эля сорвалась с места и бросилась в прихожую открывать деверь, про себя похвалив Игоря за сообразительность. Значит, по расположению окон  он сообразил, где находится их квартира. Она открыла дверь. За ней стоял именно Игорь в хорошем темно-синем спортивном костюме и шерстяной шапочке  с помпоном.

- Проходи, Игорь, я сейчас соберусь.

В прихожую выглянули отец и мать. Игорь с ними вежливо поздоровался и поздравил с Новым годом.

- Проходите, молодой человек. Эля через пять минут будет готова.

Пока отец разговаривал с Игорем в прихожей, Эля быстро заскочила в свою комнату, открыла шкаф я достала оттуда свой спортивный костюм. Быстро натянула его на себя. Он оказался ей уже достаточно мал. Потом отец помог ей достать из антресолей коньки. Она запихнула их в первый же попавшийся полиэтиленовый пакет, накинула на себя курточку и надела вязаную шапочку. Через несколько минут они уже оказались на улице. Игорь, как галантный кавалер, взял из рук Эли полиэтиленовый пакет.

До катка можно было проехать на автобусе две остановки, но ребята решили прогуляться и отправились туда пешком. На всем пути до стадиона «Химик» они весело болтали. На стадионе, на футбольном поле был очищен  от снега большой квадратный участок и залит  водой.  Вокруг него установили садовые скамейки. Получился удобный каток. В темное время суток он освещался прожекторами стадиона. В раздевалке находился пункт проката коньков и небольшой буфет, где можно было выпить горячего чая с бубликами или пирожными.

У Эли были свои ботинки с коньками, а Игорю пришлось их взять в прокате. Ребята переоделись и двинулись на лед. От раздевалки до катка шел деревянный настил, по которому Игорь смело шагал в непривычных для него коньках. Но  только он ступил на лед, как коньки сами ушли вперед, и он чуть не грохнулся на спину. Это случилось бы обязательно, если бы его не поддержала Эля.  Игорь как-то неумело заерзал ногами на месте. Эля показала ему, как нужно держать тело на льду. Для этого нужно немного согнуть колени, слегка наклонить корпус вперед, коньки посылать вперед и слегка в сторону. После нескольких неумелых попыток у Игоря начало получаться, но все равно, иногда он терял равновесие. При этом он смешно взмахивал руками и валился на пятую точку. Эля смеялась, и помогал другу подняться.  Дальше следовал урок, как поворачивать, а затем и как ездить назад. Хорошая физическая подготовка Игоря давала о себе знать, он быстро усваивал уроки, и уже через полчаса носился по катку  не хуже окружающих. Теперь они вдвоем, взявшись за руки, под громкую музыку, льющуюся из динамиков стадиона, ездили по кругу.

В основном, на катке все катались парами, держась за руки. Движение шло по кругу по часовой стрелке, пара за парой, пара за парой они скользили вокруг всего катка. Эля и Игорь двигались вместе со всеми. Теперь Игорь держался уже вполне уверенно. Вдруг среди катающихся Эля заметила Аллу и Вовку. Те катались вместе со всеми, также держась за руки. Было немного смешно смотреть на эту пару. Алла была почти на голову выше Вовки. На ней был белый свитер, надетый поверх  короткого то ли красного платья, то ли юбки, полы которого едва выглядывали из-под свитера. На шее был красный шарф, развивающийся по ветру, на голове вязаная белая шапочка с красным помпоном. На ногах   были белые вязаные колготки. Ботинки с коньками были белого цвета, что в то время было довольно редким исключением из общей массы. На длинном кожаном ремешке через плечо у нее где-то за спиной болтался фотоаппарат.  На Вовке был зелёный старенький спортивный костюм, на голове какая-то несуразная шапочка. Они первыми заметили Элю и Игоря и подкатили ним.

- Привет, вы тоже тут?

- Как видите, - буркнула Эля.

- Эля, ты чего не сказала, что идешь на каток? Я забежал к тебе, а твоя мама сказала, что ты уже ушла с Игорем.

Эля тут же съязвила:

. А ты сразу помчался к Алле.

- Ну, не одному же мне идти на каток.

  Неизвестно сколько бы длилась эта перепалка, но тут затараторила Алла.

- Вот здорово, что  и вы тут. Давайте кататься вместе. А давайте «паравозиком».

- Это как? – удивился Игорь.

- Становись сзади меня, бери меня за талию, за тобой пусть станет Эля, а за ней Вовка. Вот так и поедем. Только нужно   двигаться всем вместе, одновременно и в ногу.

Ребята выстроились так, как показала Алла, и по ее команде начали движение. Вначале «паравозик» двигался неуверенно, ребята то и дело сбивались с ноги, но потом приноровились и дело пошло. Они уже успели сделать почти целый круг, как вдруг к Вовке сзади прицепился еще кто-то, а за ним еще. Вскоре почти все   ребята на катке выстроились в длинную цепочку, которая медленно ползла по кругу вдоль всего катка. Всем очень понравилась эта забава. Так они сделали уже несколько кругов. Вдруг кто-то в средине споткнулся, и весь хвост этой цепочки завалился на лед. Было много визга и смеха. Наша четверка, воспользовавшись случаем, оторвалась от всех и оказалась в центре катка. Алла сделала несколько красивых движений и оборотов.  Эля и ребята с удивлением смотрели на нее. Алла им объяснила.

- Не удивляйтесь, ребята, я два года занималась фигурным катанием  в спортивной секции.  Хотите, я и вас кое-чему научу.

Первой заинтересовалась Эля. Она из всей этой четверки после Аллы лучше всех стояла на коньках. Алла показала ей несколько движений.  Не сразу у Эли они стали получаться, но она старалась изо всех сил, чтобы не ударить в грязь лицом перед ребятами. И у неё стало получаться. У ребят дела шли хуже.

Пока ребята тренировались, Алла то и дело их фотографировала в разных позах. Потом она попросила одну девочку из их  класса сфотографировать их всех вместе. Мальчики стали на одно колено впереди, а  девочки сзади. Получилась живописная группа.  Все было бы хорошо, если бы ни Вовка во время съемки, дурачась, не показал язык.

Вскоре все уже устали, и Игорь предложил зайти в буфет и выпить чаю. Все охотно поддержали его предложение.

Через 15 минут они уже сидели за столиком в буфете, пили крепкий горячий чай с бубликами и болтали без умолку. И вдруг Алла предложила:

- Ребята, давайте пойдем ко мне. Отец привез такие диски с мультиками, просто закачаешься. Целая подборка диснеевских.

У ребят загорелись глаза. У всех, кроме Эли. Ей очень не хотелось, чтобы  Вовка шел к Алле домой, да и почему-то  и Игорь тоже. Но и мультики посмотреть тоже хотелось. Пожалуй, придется согласиться, - подумала она.  Во всяком случае, Вовка и Игорь будут у меня на глазах. Посмотрим на их поведение у Аллы дома.

Ребята быстро поднялись из-за стола, а Эля продолжала еще сидеть.

-Эля, ты идешь с нами?

Девочка неохотно поднялась, и вся компания направилась к выходу.

От катка до дома, где жила Алла, пришлось ехать на автобусе  целых пять остановок. У всех  ребят были школьные проездные документы, поэтому вопрос об оплате проезда не возникал. Хотя в автобусе было много свободных мест, ребята садиться не стали, а простояли весь путь кучкой на задней площадке.

В прихожей ребят встретила мама Аллы, и была несколько удивлена большим количеством гостей. Из всех ребят она знала только Вовку. Алла представила ей Элю и Игоря:

- Мама, это мои одноклассники Эля и Игорь, а Вовку ты уже знаешь.

- Очень приятно, ребята. А меня зовут Вера Васильевна. Раздевайтесь и проходите. Алла, поухаживай за ними.

Ребята сняли обувь, повесили куртки на вешалку и прошли в комнату Аллы. Комната была просторной и светлой. У противоположной от двери стены стояла низкая деревянная кровать, на которой сидел огромный, в рост человека, мишка. Рядом с кроватью стояла прикроватная тумбочка с настольной лампой. Под окном стоял письменный стол с аккуратно сложенными в стопку учебниками и большой портрет Аллы в металлической рамке, где она была изображена в красивой позе в гимнастическом костюме. Рядом стоял компьютерный столик с клавиатурой и огромным монитором. Слева у стены находился диванчик, а перед ним журнальный столик. А справа у стены стояло пианино.

- Ребята, проходите и садитесь на диванчик, я сейчас включу компьютер и будем смотреть мультики.

Первым прошел Вовка, за ним Эля, последним занял свое место на диване Игорь. Алла включила компьютер и повернула монитор так, чтобы ребятам было лучше видно. И вот на экране появилась знаменитая  диснеевская заставка.  Дальше в течение получаса мультфильмы следовали один за другим. Ребята от души смеялись над приключениями Тома и Джери.

И тут в комнату вошла Вера Васильевна и поставила на журнальный столик вазу с печеньем и вазочку с каким-то вареньем.

- Ребята, чай будете пить? Или кто-то из вас предпочитает кофе? – спросила она. - Алла, помоги мне принести чашки.

Все согласились на чай. И через пять минут вся компания пила душистый горячий чай из красивых чашек и закусывали домашним печеньем.

- А сейчас будем печатать фотографии, - объявила Алла, заняв свое место у компьютерного столика. Подключила фотоаппарат к системному блоку, перекачала на диск новые фото и стала их поочередно выводить на экран. Фотографий было много, так что пришлось выбирать из них самые удачные. Заправила в цветной принтер фотобумагу и начала печатать. Действовала она сноровисто и умело, чувствовался уже солидный опыт. Ребята по-доброму позавидовали ей. У Игоря тоже был старенький компьютер, но он им не увлекался. Все свободное время он посвящал спорту. Сейчас, глядя на то, как работает Алла, он немного пожалел об этом. Для себя он уже твердо решил, что попросит отца купить ему новый современный компьютер.

А тем временем на столе уже появились десятки фотографий. Ребята с интересом рассматривали их и смеялись над тем, когда кто-то оказывался в забавной позе. Ругали Вовку за то, что он испортил такой хороший групповой снимок, показывая язык. Потом они по-честному разделили фотографии. Досталось всем.
Вовка с Игорем заспорили о преимуществах и недостатках настольных компьютеров и ноутбуков, а у девочек нашлись свои интересы. И чем больше они общались, тем больше проходила у Эли неприязнь к Алле. Алла оказалась не такой уж плохой девчонкой, а даже, совсем наоборот, девочкой, с которой хотелось бы дружить.

- Алла, ты играешь на пианино? – спросила Эля у подруги.

- Да, немного, я три года ходила в музыкальную школу.

- Сыграй что-нибудь.

- Сейчас неохота, как-нибудь в другой раз. Сейчас уже поздно.

Засиделись ребята у Аллы довольно долго, пришло время собираться домой. Игорь отправился к себе, а Эля с Вовкой поехали домой вместе. Им было по пути.  Всю дорогу они делились впечатлениями о сегодняшнем вечере.

На следующий день Эля с Игорем отправились на елку в заводской клуб химкомбината. Но там им не понравилось. Хотя зал и елка были украшены богаче, чем в школе, и подарки были дорогими, но там было скучно для них. Во-первых, потому что, в основном,  на елке были малыши, а во-вторых, там не было никого из знакомых. Поэтому они только дождались раздачи подарков и сразу ушли гулять по городу.

Рождество ребята отмечали по домам. После праздника они снова собрались на катке. Теперь их в гости к себе пригласил Игорь. О том, что он вернется домой с ребятами, он предупредил мать заранее. К их приходу мать испекла большой вишневый пирог. Ребята ввалились  в дом с улицы весёлые, раскрасневшиеся, пахнущие морозом и свежестью. Игорь сразу их повел в свою комнату. В его комнате   кроме кровати, письменного стола и  нескольких стульев, был  ещё тренажер в виде шведской стенки от пола до потолка. На столе в уголке стоял старый 14-и дюймовый монитор, прикрытый салфеткой. Вокруг на стенах были развешены плакаты с изображением выдающихся спортсменов.  В самом дальнем углу на полу стояли картонные коробки с импортными надписями, где чаще всего встречался фирменный знак «НР».

Как только ребята немножко осмотрелись, Надежда Викторовна, мать Игоря, предложила ребятам чай с пирогом. После мороза и катка у ребят был отменный аппетит. Они с большим удовольствием уплетает вкусный свежий пирог, запивая сладким горячим  чаем. Когда посуда со стола была убрана, Надежда Викторовна предложила ребятам поиграть в лото. Из соседней комнаты принесла мешочек с бочонками и таблицами лото. Все уселись у стола, получили свои таблицы, и хозяйка стала по очереди вытаскивать из мешочка бочонки и вслух называть цифры. У кого оказывался эта цифра,  тот закрывал ее копеечными монетками, которые горкой лежали посреди стола.

Во время игры к ним в комнату заглянул отец Игоря – Николай Петрович.

-Здравствуйте, ребята, - поздоровался он с молодежью. - Играете?

При его появлении мальчики встали и поклонились, Эля тоже попыталась встать, глядя на них, но смутилась, не зная как себя вести. Обстановку разрядила хозяйка.

- Коля, садись с нами, - пригласила она.

- Спасибо, я бы с удовольствием, но   сейчас жду звонка с комбината. Возможно, придется туда  ехать, должно поступить новое оборудование.

И он вернулся к себе, и игра продолжилась. Мать Игоря оказалась веселой и компанейской женщиной. Она показывала ребятам игры, в какие они играли во время ее молодости. Играли они в фанты, шарады, «испорченный телефон». Было очень весело и время пролетело незаметно. Игорь пошел провожать ребят, а Надежда Викторовна стала убирать со стола и наводить порядок в комнате. Зашел Николай Петрович.

- Как тебе наши гости? – спросила жена.

- Я толком и не успел их рассмотреть. Это все одноклассники Игоря?

- Да, это Алла, Эля и Владимир. Они учатся в одном классе.

- Алла, это та, которая повыше?

- Да, это дочка нового главврача больничного комплекса. Они недавно перевелись к нам из столицы. Хорошая девочка, она мне понравилась.

- И наконец-то Игорь стал интересоваться девочками, а то я уже решил, что он не по этому делу. Мне казалось, что кроме спорта его ничего  больше не интересует.

- Но это все у них пока на уровне дружбы, думаю, и не больше.

Когда Игорь вернулся, мать его спросила:

- Кто тебе из девочек больше нравится?

Игорь задумался.
- Я даже не знаю. Каждая хороша по-своему, мне нравятся обе. Эля как-то вроде скромнее, собраннее, а Алла больше открытая, но какая-то показная. Ей все время хочется быть лучше всех. Она более развитая, играет на пианино, хорошо владеет компьютером, занимается спортом.

- А ты видел  в твоей комнате коробки? Это тебе отец привез новый компьютер, - сменила тему мать.

- Здорово! Я сейчас им займусь.

И Игорь умчался в свою комнату.

Оставшиеся до конца каникул дни ребята проводили на катке. Собирались они там во второй половине дня и катались до темноты, после чего  всей гурьбой шли к кому-нибудь из них в гости. Им было хорошо и интересно вместе. В один из последних вечеров, когда они все были в гостях у Игоря, Вовка внезапно предложил:

- А давайте мы создадим свой «Союз четверых».

Все с удивлением и интересом посмотрели на него.

- Давайте, все будет, как у мушкетеров, и нашим девизом станет «Один за всех и все за одного!» - продолжал он.

- Ну что ж, это дельная мысль, - заинтересовано сказала Алла.
 - А как мы его назовем? - спросила Эля.

-  Давайте по первым буквам наших имен,  - не унимался Вовка.

- Как это? спросил Игорь.

-  А – Алла, В – Вовка, И – Игорь, Э – Эля, - объяснял Вовка.

- И что же получится? АВИЭ?  Или  ВАИЭ? А может ЭВИА? – в раздумии перечислял Игорь. - Пожалуй, так не получится. Слишком много гласных. Не звучит. Так ничего не выйдет. Просто давайте назовем его «Союз четверых» или просто сокращенно «СЧ». Алла и Эля, вам поручается разработать эмблему нашего союза.

- Хорошо, - сказала Алла, это легко можно сделать на компьютере.

Всем сразу понравилась эта идея.
- Каковы же будут цели нашего союза? Нужно будет выработать устав союза.

-  Как это? А что такое этот устав?  - поинтересовался Вовка.

- В уставе должны быть указаны цели и задачи нашего Союза, - объяснял Игорь. - Я считаю, что главной целью союза является наша крепкая дружба.

 - Дружба, это само собой разумеется, это обязательно,  - вступила в разговор Алла. - Я думаю,  что главной целью нашего союза должна быть отличная учеба каждого члена союза.

- Это правильно. А давайте поставим своей задачей учиться только на отлично, - подхватила разговор Эля. – Будем помогать друг другу и станем отличниками.  Лучшими в классе.

- И в школе! – мечтательно вставил Вовка.

- И  давайте уроки будем делать   все вместе. И будем следить за тем,  что пока все всё не выучат, не будем расходиться, - предлагала Алла.

- А где мы будем собираться? – поинтересовался Вовка.

Ребята на некоторое время задумались.

- Давайте  собираться у каждого дома по очереди. Составим график – предложил Игорь.

- А как к этому отнесутся наши родители? – засомневалась Эля.  Мои, думаю, не будут против. Лишь бы это  пошло на пользу. А как ваши?

- Наши родители все работают, после обеда их все равно нет дома. После школы каждый из нас идет домой, обедает, а потом часа в четыре будем собираться и вместе готовить уроки, - предложил Игорь.

- Да,  кто-то один решит задачу, а остальные у него будут только списывать, - высказала сомнение Эля.

- Так, конечно не годится, задумчиво произнес Игорь. -  Давайте будем делать так: кто первый решит задачу,  тот обязательно  должен будет объяснить остальным, как это он делал. Или так: у кого собираемся, тот сам решает задачи. Остальные потом просто проверяют решение. Так будут задействованы все. Ладно,  об учебе мы еще поговорим и найдем наилучшее решение. Что нам нужно будет решить еще?

- А давайте серьезно займемся английским, - предложила Алла. – У меня есть целая серия дисков с обучением разговорному английскому.  Я еще с детского сада занималась, и я смогу вам помогать.

- Во, здорово! – обрадовался Вовка. – Будем между собой спикать по-английски, а никто в классе нас не будет понимать. Пока все еще учат: a table, a cat, a dog, а мы уже будем свободно болтать между собой по-английски.

- На это потребуется много времени, - усомнилась Эля.

- Ничего страшного, - успокоила ее Алла, - будем заниматься по 15 минут в день, и скоро будем свободно говорить.

- Я бы хотел, чтобы мы все занялись укреплением здоровья. Только я пока не знаю, что вам предложить, - нерешительно начал Игорь.

- Давайте до школы по утрам бегать, - предложил Вовка.

- Вместе бегать не получится, живем мы в  разных местах, только Вовка с Элей в одном доме. Да и рано вставать по утрам тоже не охота. А вот зарядку делать – это обязательно. Так в уставе давайте и запишем, - высказала свое мнение Алла.

Это предложение приняли, хотя и не все с большой охотой.

-  И только пусть кто-нибудь попробует обидеть наших девочек, мы им… Правда, Игорь?

Это показалось довольно забавным. Маленького роста Вовка грозил неизвестно кому, поглядывая снизу вверх на рослого и крепкого Игоря. Эта картина  вызвала у остальных невольную улыбку.
- Все, ребята. С завтрашнего дня наш «Союз четверых» начинает битву за пятерки.  Каждая  полученная пятерка любого из нас будет вкладом в наш Союз. И давайте держаться все вместе. А сейчас уже пора всем по домам.

Возбужденные ребята покинули дом Игоря. Домой Эля с Вовкой возвращались вместе, и всю дорогу продолжали обсуждать свое участие в этом союзе  ребят.

- Эля, а знаешь,  мне Игорь отдал свой старый компьютер. Теперь и я буду учиться работать на нем. Заходи ко мне, будем вместе учиться
.
- Я попрошу папу, чтобы он и мне купил компьютер. Мне хочется так же, как и Алла хорошо на нем работать. А пока я немного позанимаюсь у тебя. Хорошо?

- Конечно, Эля. Мы ведь с тобой друзья? И перестань на меня дуться за Аллу. Мы же теперь будем дружить все вместе.

Эля утвердительно кивнула головой. Ей стало как-то светло и радостно на душе. Она почувствовала, что теперь в ее жизни начнется что-то новое и интересное.


 Глава 5. ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ ПРИНЦЕССА
(сказка)

День оказался тяжелым. В школе было пять уроков, да еще после занятий пришлось наводить порядки в классе. В этот день Эля была дежурной. А тут еще, как на грех, мама и дома затеяла уборку. Пришлось и ей помогать. Так что к концу дня Эля очень устала, и без всякого напоминания отправилась в 10 часов вечера к себе в комнату спать. Только успела разобрать свою кровать, раздеться, надеть пижамку, лечь и, как тут же уснула. Даже свою любимую игрушку, мягкого пушистого мишку, в кровать с собой не положила.

Проснулась она внезапно, словно от какого-то толчка. Немного полежала с закрытыми глазами, пытаясь снова уснуть, но сон не шел. В гостиной начали бить часы. Эля стала считать их удары. Один, два, три … десять, одиннадцать, двенадцать. Полночь. Спать почему-то больше не хотелось. Эля села на кровати, немного так посидела, и сама не зная почему, подошла к окну. За окном было абсолютно темно, даже не горели уличные фонари. В доме напротив не светилось ни одно окно. Она уже хотела отойти от окна, как ее внимание привлекло какое-то движение за стеклом. Стала всматриваться в ночную темноту. И вдруг увидела, что к окну с той стороны полетела птичка и буквально зависла в воздухе перед лицом девочки. На первый взгляд это была простая синичка, но что удивительное, головка у нее была совершенно человеческая. Эля, не веря своим глазам, даже закрыла веки. Ей показалось, что все это ей чудится. Когда она снова открыла глаза, птичка продолжала висеть в воздухе на том же самом месте, словно подвешенная за нитку. Только вид трепещущих крыльев говорил о том, что она действительно парит в воздухе на одном месте. Взгляд ее глаз был устремлен прямо в лицо девочки.

Вдруг Эля услышала ее голос. Эля понимала, что такого никак не может быть. Что птичка не умеют говорить по-человечески, и если бы даже и умела, то звук ее голоса Эля не смогла бы услышать через оконное стекло. Но тем ни менее, ее голос звучал. Птичка говорила.

- Эля, полетели со мной.

Девочка удивилась, мало того, что птица говорит человеческим голосом, да она еще знает ее имя. Она тихо ответила:

- Я не умею летать. И вообще люди не летают.

- А ты умеешь летать. Тебе стоит только захотеть, и ты полетишь. Ты представь, что у тебя есть крылья и ты хочешь и можешь лететь.

Эля на миг представила, что у нее действительно есть крылья, и она может лететь. Ей захотелось попробовать оторваться от пола. И это у нее легко получилось. Она в тот же миг оказалась в воздухе, взлетела вверх и чуть не ударилась головой о потолок.

- Но как я пройду через стекло? Окно закрыто, и еще с осени оклеено…

- Для тебя стекло не преграда. При желании ты сможешь пройти даже через стены. Ну, хватит сомневаться! Полетели! У нас не так много времени.

Эле вдруг захотелось оказаться снаружи. Еще мгновение, и она уже парит в воздухе за окном своей квартиры. Перед ее лицом в полуметре висит птичка. Эля огляделась вокруг, глаза постепенно привыкали к темноте. Внизу был их двор и все пять этажей их дома. Вид был куда шире, чем из окна.

- Ну что ты там застряла. Полетели, - требовательно пропищала птичка и стала подниматься выше. И за ней устремилась Эля.

Они поднялись выше крыш домов. Эля впервые увидела свой дом, свой двор с высоты птичьего полета. Это было так интересно, что она даже задержалась, пытаясь в темноте рассмотреть получше все вокруг.

- Не задерживайся. Нам еще долго лететь, - торопила ее птичка.

Птичка и девочка поднялись еще выше. Эля уже видела весь свой квартал, и даже рассмотрела школьный двор и саму школу на соседней улице. Но птичка упрямо летела куда-то на северо-восток. Небо было чистое и безлунное, вверху только блестели яркие звезды. Папа научил ее различать среди них Большую медведицу и Полярную звезду, поэтому Эля хорошо могла определять стороны света. Внизу мелькали улицы, кварталы. Но вот город закончился, и они полетели над темными полями и лесами. Иногда только внизу проплывали небольшие деревушки с двумя-тремя фонарями на улицах.

- Куда мы летим, и как тебя зовут? – спросила девочка у своей попутчицы.

- Куда летим – увидишь сама. А зовут меня Синесса.

- Странное какое-то имя.

- Это просто сокращенное имя, состоящее из двух слов Синица и Принцесса.

- Можно, я буду звать тебя просто Принцесса?

- Называй как хочешь, - как-то безразлично ответила собеседница.

Они летели еще долго. И только теперь Эля обратила внимание, что она была по-прежнему в ночной пижамке, хотя на улице ночью, да еще на высоте должно было быть холодно. Но она не ощущала ни холода, ни встречного ветра, хотя летели они довольно быстро.

Под ними расстилалась огромное темное пространство сплошного леса от горизонта до горизонта.

Синесса вдруг замедлила полет и повернула головку к Эле.

- Пожалуй, здесь. Здесь будет дворец Принцессы. Твой дворец.

- Как мой? – удивленно вскрикнула Эля.
- Увидишь сама. Но прежде чем ты войдешь туда, тебе придется пройти целую серию испытаний. А пока мы определим точно место, где он будет стоять. Ну вот, пожалуй, здесь.

И они полетели над лесом по кругу. И когда круг замкнулся, у них на глазах лес стал редеть. Конечно, ночью разглядеть подробности было трудно. Но Эля заметила, что стали исчезать вначале темные места между деревьями. Очевидно, в первую очередь исчезали кустарники. Затем дошла очередь до молодых деревьев. Лес редел у них на глазах. Теперь было видно, что на образовавшейся поляне остались только вековые сосны и ели. Но вскоре исчезли и они. Среди сплошного массива леса образовалась абсолютно чистая поляна правильной круглой формы.

В это время Эля заметила, что небо на востоке стало светлеть. Это заметила и Синесса.

- Пора возвращаться, - сказала она, - а то ты не успеешь вернуться до рассвета.

И они повернули обратно.

Эля проснулась в своей постели. Она никак не могла вспомнить, как она вернулась обратно в свою кровать. Она хорошо помнила, что вставала ночью, как били часы 12 раз, как она подошла к окну. А что было потом, четко она не помнила. В конце концов, она решила, что все, что происходило с ней ночью, просто ей приснилось. Но сон, конечно, был чудесным. Надо же такое присниться, - думала она. - Птица с человеческой головкой и странное имя Синесса.

Весь день, и даже на уроках, этот сон не выходил у нее из головы. Ей очень хотелось увидеть продолжение этого сна. И вечером, к большому удивлению родителей, она пораньше отправилась спать. Она лежала в кровати, дожидаясь полночи, изо всех сил стараясь не уснуть. Но в какой-то момент расслабилась, и уснула...

В семь часов утра ее, как всегда, разбудил будильник. Этой ночью ей ничего не снилось. Разочарованная она нехотя поднялась с постели и для себя решила, что следующий раз заведет будильник на без пяти двенадцать, и потом обязательно подойдет к тому окну.

Вечером она снова рано отправилась в свою комнату. Родители удивлялись, буквально два дня назад они по вечерам не могли ее оторвать от телевизора, а тут сама после программы «Время» без напоминаний идет чистит зубы и отправляется спать. Они решили, что просто девочка сильно устает за день и вечером ей хочется спать.

Но спать ей не хотелось, она долго ворочалась в постели прежде чем уснуть. И уснула уже в двенадцатом часу. Звонок будильника, как молотком ударил по голове. Она проснулась с трудом, голова болела, жутко хотелось повернуться на другой бок и снова уснуть. Но тут она вспомнила свой позавчерашний сон. А, может быть, это был и не сон? В этом нужно было убедиться. Эля еще немного полежала в кровати, дожидаясь, когда часы пробьют полночь, а потом встала и подошла к окну. За окном ее уже ждала Синесса. Встретила она ее упреком.

- Где ты пропадала прошлой ночью? Там без тебя строительство дворца не начинается. Полетели быстрее!

На этот раз Эля, уже не раздумывая, ринулась в окно и сразу оказалась на улице. Они тут же взяли курс туда, где строился дворец.

На этот раз они долетели туда быстрее, чем в прошлый раз. Еще издали Эля заметила среди темного леса ярко освещенное пятно. Подлетев поближе, она увидела, что вся поляна по всему периметру ярко освещена электрическими фонарями, а вокруг все завалено строительными материалами. Но строителей нигде видно не было.

- А почему они не строят? – спросила Эля у Синессы.

- Они ждут твоего разрешения.

- А что я должна для этого сделать?

- Ты должна громко сказать: «Я принцесса Эльвира. Повелеваю вам начать строительство моего дворца».

Как только она повторила эти слова, десятки динамиков внизу громко разнесли ее голос. И сразу все пришло в движение. Экскаваторы и бульдозеры стали рыть котлован, к ним подъезжали грузовики и сразу увозили вырытую землю. После этого начали укладывать фундамент. Судя по его размерам, дворец должен был быть огромным. Эля буквально залюбовалась слаженной энергичной работой строителей.

- Ну, полетели обратно. Тебе не обязательно присутствовать при строительстве. Они сами прекрасно знают, что нужно делать. Увидишь уже готовый результат.

- А когда?

- Завтра. Увидишь сама, если, конечно, не проспишь.

Но Эля проспала. Но проспала не ночной полет к замку, а в школу. Когда вернулась из ночного путешествия, забыла переставить будильник на 7 часов. А так преспокойно проспала почти до половины восьмого. Пришлось бежать в школу без завтрака. Примчалась в класс перед самым носом учительницы. Конечно, из-за этих ночных полетов она не выспалась, и на всех уроках клевала носом. Хорошо хоть в этот день ее не вызывали к доске. К вечеру она уже буквально валилась с ног, но ведь ей предстояло еще снова ночное путешествие к замку. Едва дождалась половины десятого и сразу отправилась готовиться ко сну. Родители только сокрушенно качали головой.

- Как устает наша девочка. На ней лица нет, - с тревогой промолвила мать. Отец только согласно кивнул головой. Им-то было невдомек, что она целыми ночами не спит, а где-то летает. Они этого даже представить себе не могли. А Эля снова завела будильник на без пяти минут полночь и тут же уснула, как только коснулась головой подушки.

Будильник зазвонил вовремя. Она поднялась сразу и, наученная уже горьким опытом, переставила будильник на 7 часов. Ах, как хотелось поставить его часов на девять, или хотя бы на восемь. Уже не дожидаясь боя часов, подошла к окну. Синессы за окном еще не было. Она появилась с первыми ударами часов в гостиной. Эля молча выпорхнула из окна и кивком головы поздоровалась с птицей. Летели они молча, ни о чем разговаривать почему-то не хотелось.

Снова долетели быстро. Эля еще издали увидела огромное здание дворца, ярко освещенное огнями, возвышающееся среди сплошного массива леса. Они подлетели поближе, облетели вокруг, рассматривая его. Он имел высокую остроконечную крышу в центре и четыре башенки по углам. Стены были выложены из белого мрамора. Рамы огромных полукруглых окон были из какого-то белого металла, возможно, даже из серебра. Ко входу дворца вела огромная широкая лестница, тоже из белого мрамора, с перилами, украшенными большими чашами с живыми цветами. В самом низу ее у перил лежали мраморные не то львы, не то сфинксы.

- Теперь спускаемся, - командовала Синесса.

Они опустились на землю перед самой лестницей.

- Слушай меня внимательно. Сейчас, как только ты подойдешь к этой лестнице, ты потеряешь способность летать и проходить через стены. Для того, чтобы стать настоящей Принцессой и войти во дворец и стать его хозяйкой, тебе нужно будет пройти испытание. Эта лестница и является этим испытанием. Чтобы подняться на очередную ступеньку, ты должна будешь правильно ответить на заданный вопрос или разгадать загадку.

- Но их же тут так много! А что будет, если я не сумею дать правильный ответ или разгадать загадку? – с тревогой спросила Эля.
- Тогда на сегодня твои испытания закончатся. В следующий раз ты продолжишь испытание с того места, где ты ошиблась или не смогла разгадать загадку.

- А если я ошибусь, то смогу вернуться домой?

- Да, стоит тебе сойти с этой лестницы, как ты снова приобретешь способность летать и проходить сквозь стены. Ну, если ты готова, то начнем.

- Давайте начнем, - неуверенно согласилась девочка.

Она подошла к первой ступеньке. Та сразу подсветилась снизу красным светом. Раздался откуда-то громогласный голос и прозвучала первая загадка:

- Все знакомы с нами:
Яркие, как пламя,
Мы однофамильцы
С мелкими гвоздями.
Полюбуйтесь дикими
Алыми ...

- Ну, отвечай же! – торопила Элю Синесса.

Эля неуверенно сказала:

- Гвоздиками.

Тут же ступенька загорелась зеленым светом.

- Теперь поднимайся на нее.

Снова раздался голос:

- Сколько будет дважды два?
И загорелся красный свет на следующей ступеньке.

- Четыре, - уже уверенно ответила девочка и смело шагнула на ступеньку, которая теперь уже загорелась зеленым светом.

Голос спрашивал:

- Кем ты являешься для сестры твоей матери?

Эля задумалась, потому что у ее мамы не было сестры, а был только брат дядя Ваня. Но она сообразила и ответила:

- Племянницей.

Загорелся зеленый свет под третьей ступенькой. Девочка поднялась выше.

- Назови цвета радуги.

- Красный, зеленый, синий, желтый, голубой, оранжевый и фиолетовый.

Зеленый свет под ступенькой долго не загорался, потом мигнул, погас и снова загорелся, словно был в чем-то не уверен. Эля с удивлением подняла глаза на Синессу. Та ответила:

- Цвета ты назвала правильно, но не в том порядке. Запомни фразу: «Каждый Охотник Желает Знать Где Сидит Фазан». С первой буквы каждого слова в этой фразе начинается название цвета, входящего в состав радуги и их порядок. Так слово «Каждый» соответствует красному, «Охотник» - оранжевому, и так далее. В результате получится: красный – оранжевый – желтый – зеленый – голубой – синий – фиолетовый. Именно в таком порядке располагаются цвета радуги. Ну, давай, шагай дальше. Видишь, зеленый уже горит.

Загорелся красный свет на очередной ступеньке и тут же прозвучал вопрос:

- Лебедь плавает в тетрадке,
Значит что-то не в порядке.
Если ты совсем Незнайка,
Цифру эту получай-ка.

На этот вопрос Эля ответила легко:

- Двойка !

И тут же загорелся зеленый свет под ступенькой. Она шагнула выше и стала ждать очередного вопроса. Он прозвучал сразу же:
- Что каждому человеку это дается 2 раза в жизни бесплатно, а за третий раз приходится платить большие деньги?

Здесь уже Эле пришлось задуматься. Вопрос был непростой. Девочка лихорадочно думала, и от напряжения даже скрипнула зубами. И тут же ее осенило: Зубы! Да, зубы вырастают у ребенка на втором году жизни, а потом выпадают, и где-то в 6-7 лет вырастают новые. И это уже до конца жизни. А вот мама сейчас лечит зубы и говорит, что на это уходит целая зарплата. Тогда Эля просто выкрикнула:

- Зубы!

Девочка ступила на очередную ступеньку и приготовилась слушать очередной вопрос.

- Белый медведь прекрасный пловец, он охотится на тюленей на моржей. А на пингвинов не охотится. Почему?

Недавно в школе они проходили тему: «Животный мир полюсов». Эля прекрасно помнила, что только на Южном полюсе живут пингвины. А белых медведей там нет. Они просто не встречаются. Она так и ответила.

- Потому что они никогда не встречаются. Они живут на разных полюсах.

И вдруг прозвучал неожиданный возглас:

- Прекрасный ответ! – и загорелся зеленый свет сразу на двух последних ступеньках первого лестничного пролета.

Эля, весело взглянув на Синессу, которая так буквально и висела в воздухе рядом с ней, сделала два шага, и очутилась на первой площадке. Подошла к следующему пролету и стала перед первой ступенькой, ожидая вопроса. Он тут же был задан.

- Ждали маму с молоком,
А пустили волка в дом…
Кем же были эти
Маленькие дети?

Этот вопрос показался Эле совсем детским. Ответ на него знают даже дошколята. Поэтому ответила с улыбкой:

- Козлята. 7 козлят.

Смело ступила на ступеньку, а вот следующий вопрос заставил ее задуматься.

- Что мокнет, когда сушит?

В первую очередь ей в голову пришла промокашка. Она мокнет, вбирая в себя чернила. Так и ответила. Зеленый свет вспыхнул, но прозвучал комментарий.

- В принципе, правильно, но точный ответ – полотенце. И новый вопрос.


- Назови 10 столиц европейских государств.

Эля начала:

- Осло – Норвегия, Хельсинки – Финляндия, Стокгольм – Швеция, Копенгаген – Дания, Париж – Франция, Берлин – Германия, Рим – Италия.

И тут запнулась. Больше ни одной столицы вспомнить она не смогла. Так простояла она несколько минут.

И прозвучал голос:


- Больше не знаешь. На сегодня все.

Эля разочарованно поглядела на свою спутницу. Та только укоризненно покачала головой. Они спустились вниз и отошли от лестницы. Уже в полете обратно Эля вдруг подумала: «Какая же я дура! А Москва, Минск, Киев, ведь это тоже столицы европейских государств! Почему же я о них не вспомнила? На таком простом вопросе засыпалась».

На следующий день, закончив делать уроки, Эля взяла политическую карту Европы и там нашла все столицы. Теперь она без запинки могла уже назвать не десять, а целых двадцать столиц.

И ночью, стоя перед очередной ступенькой, ждала следующего вопроса. Вопрос прозвучал так:

- Назови еще пять столиц, кроме тех, которые ты уже называла.

Эля бойко стала отвечать:

- Мадрид – Испания. Афины – Греция, Будапешт – Венгрия, София – Болгария, Бухарест – Румыния, Вена – Австрия.

- Достаточно!

И загорелась зеленая лампочка. Эля поднялась выше. Последовал следующий вопрос:

- Сколько в яркой радуге цветов?
Сколько на земле есть чудес света?
Сколько у Москвы всего холмов?
Нам цифра эта так подходит для ответа!
Эля немножко подумала и ответила:

- Семь!

Далее следовали вопросы, на которые Эля бойко отвечала.

- Всю неделю отдыхаем,
Всех блинами угощаем.
Холод зимний провожаем,
А весну с теплом встречаем.

- Масленица!

- У тигрицы есть тигрёнок,
У козы — козлёнок,
У кошки — котёнок,
У овечки?

Девочка немножко задумалась, а потом ответила:

- Ягненок.

- Фрукт похож на шишку ели,
Мы рискнули — шишку съели...
Самый лучший, высший класс —
Спелый, сочный ...

- Ананас.

- Шерсть, как шёлк у киски,
А на ушах кисти.
Только вряд ли скажешь «брысь»,
Посерьёзней киски...

- Рысь.

- У нас на куxне круглый год
Дед Мороз в шкафу живет.
Только двери отворяют
Свет он сразу зажигает.

- Холодильник.

- Она в коричневом мундире,
Сытнее овоща нет в мире.
На грядке куст её цветёт,
Под ним в земле она растёт.

Этот вопрос оказался для нее легким. Она очень любила картошку в мундире. Поэтому с радостью ответила:

- Картошка!

- Колосится в поле рожь.
Там, во ржи, цветок найдешь.
Ярко-синий и пушистый,
Только жаль, что не душистый.

Девочка лихорадочно перебирала в уме все знакомые цветы, но никак не находила нужного ответа. Тогда она едва расслышала, как Синесса про себя тихо насвистывала знакомую мелодию. Да, мама очень любила эту песню. Раньше ее часто передавали по радио в исполнении ансамбля Орэро. Кажется там были такие слова: «Разбрелись у тихой реки васильки, васильки, васильки…» Эля радостно просто выкрикнула:

- Васильки!

Это был последний вопрос. Наконец была преодолена последняя ступенька. Эля оказалась на площадке перед входом во дворец. Они вместе с Синессой приблизились к парадному входу. Перед ними оказались огромные резные двери, высотой в три человеческих роста, и такой ширины, что в них мог бы свободно проехать даже грузовик. Как только они остановились у дверей, те сразу бесшумно автоматически отворились. Наши путники вошли во дворец. И тут же Синесса опустилась на пол и сразу превратилась в высокую женщину лет тридцати пяти. На ней было желтое парчовое платье с черной пелериной, а на голове небольшая черная шляпка. Маленькое острое личико и длинный заостренный нос делали ее похожей на птицу. Вся она была похожа на огромную синицу. Она тут же обратилась к Эле:

- Эля, запомни. Здесь, на всей территории дворца ты теряешь способность летать и проходить сквозь стены. Покинув дворец, ты снова приобретешь эти свойства. Но во дворце всегда будут исполняться все твои желания. Стоит тебе только приказать, и они сразу будут исполнены.

- Правда? – недоверчиво спросила девочка. – Все-все?

- Да, ты сама скоро в этом убедишься.

Они прошли еще через одни стеклянные двери, инкрустированные цветной мозаикой, и очутились в огромном зале. Эле показалось, что он был с добрую половину футбольного поля. Десятиметровые стены были увешены огромными картинами, изображающими взрослых и детей танцующих и веселящихся на каком-то празднике. Зал освещался яркими хрустальными люстрами, свисающими откуда-то с высокого потолка. У противоположной от входа стены было установлено возвышение, на котором стояло кресло, украшенное золотыми вензелями. Оно было больше походило на трон.

- Иди, и занимай свое место, принцесса, - сказала Синесса.

Эля направилась туда и села в кресло. Оно было очень удобным, словно специально сделанным для нее. Она огляделась вокруг. Отсюда ей хорошо был виден весь зал. Тогда она взглянула на себя. На ней по-прежнему была все та же ночная пижамка. Тогда она воскликнула:

- Хочу наряд принцессы!


И тут же, в стене открылась совершенно незаметная дверь, и из нее вышли две нарядные девушки. Они везли с собой длинную вешалку на колесиках, увешанную разными нарядами. Эля вскочила со своего места и бросилась рассматривать платья. Тогда одна из девушек, очевидно, старшая из них, поклонившись, обратилась к ней:

- Ваше высочество, не извольте беспокоиться. Мы все вам покажем, и вам останется только выбрать то, что вам больше всего понравится.

Эля села на свое место, а девушки стали демонстрировать ей различные наряды. Там было столько нарядов, что у нее прямо глаза разбежались, потому что у нее дома была только школьная форма, два красивых выходных платья, две юбки и несколько кофточек. А здесь было целое богатство. Чего тут только не было!

Здесь были множество платьев, и длинных, и коротких, и с пышной юбкой, и облегающие. Очень трудно было выбрать. Вначале взгляд ее упал на короткое панбархатное черное платье с пышной юбкой, затем ей захотелось платье подлиннее. Потом она увидела платье цвета золота с черными разводами. Но потом ей показалось, что это платье для более взрослых. И среди этого множества нарядов привлекло ее внимание длинное пышное платье изумрудного цвета. А тут еще мелькнуло розовое платье с юбкой до колена и с лаковым черным поясом. Сверху и на рукавах было черное кружево. Среди этого множества платьев показалось длинное пышное платье сиреневого цвета с высоким стоячим воротником. Наконец ее выбор остановился на длинном, (но не облегающем) платье голубого цвета с отливом белого, с высоким стоячим воротником и сзади белым бантом.

Потом они перешли к выбору обуви, украшений и перчаток. К этому платью больше всего подходили белые или голубые туфельки на невысоким каблучке. Она выбрала белые с жемчужными украшениями. Из украшений она выбрала небольшое ожерелье с маленькими брильянтами. На руки она надела короткие белые перчатки с бархатной оторочкой.

Из коробки девушки достали небольшую серебряную корону принцессы и надели ей на голову. Затем, переглянувшись, достали откуда-то снизу, из глубины коробки небольшой ларец из черного сандалового дерева, раскрыли его и на безымянный палец Эле надели колечко с большим брильянтом. Брильянт сразу засиял в лучах яркого света. Теперь она почувствовала себя настоящей принцессой.

И уже через полчаса принцесса сидела на своем троне нарядная с небольшой коронкой на голове, как и подобает настоящей принцессе.

Как только девушки скрылись со своей вешалкой за потайной дверью, Эля воскликнула:

- Я проголодалась!

И в этот же момент открылась другая потайная дверь и из нее вышли официанты в черных бархатных костюмах с подносами, на которых стояли вазочки с различными сортами мороженного. Но Эле не захотелось сладкого и она, немного подумав, сказала:

- Мне бы хотелось что-нибудь поплотнее.

Тогда Синесса обратилась к ней:

- Ваше высочество, тогда вам придется пройти в банкетный зал.

Эля поднялась со своего трона и, придерживая рукой юбку, гордо направилась в банкетный зал. В зале она села во главе огромного стола, рассчитанного человек на пятьдесят в ожидание угощений.

- Где же моя еда? – воскликнула она.

- Ваше высочество, прикажите подать меню.

- Эй, там! Несите скорее сюда меню!

Но ничего не происходило. Синесса попраила ее:

- Приказывайте, ваше высочество.

- Подать сюда меню! – приказала принцесса.

И в тот же момент появился официант с красивой книгой меню в бархатной обложке. Эля стала листать книгу, выбирая из этого огромного меню то, что ей хотелось бы поесть. Но там было так много различных блюд, о существовании которых она даже не подозревала. Большинство из них было с иностранными названиями. В конце концов, она выбрала тушёную курицу в сухарях с жареной картошкой. Когда ей подали блюдо, она явно удивилась тому, что курицу подали ей целиком. Мама же всегда давала ей только кусочек.

- Я столько не съем! – взмолилась Эля.

- Ваше высочество, ешьте сколько хотите, остальное можете оставить.

Покончив с курицей, Эля скомандовала:

- Подать сюда десерт!

- Ваше высочество, а что бы вы хотели на десерт?

- Я не знаю, а что вы мне можете предложить?

- Вам могут подать все из того, что перечислено в меню.

- Там слишком много написано, а что бы вы мне порекомендовали?

- Я бы вам порекомендовала клубничный десерт.

- А что это?

- Это настоящий сливочный йогурт с клубничным вареньем и свежими ягодами.

- Это мне подойдет. Подать мне сюда клубничный десерт!

Закончив с трапезой, вернулась в тронный зал. Только она хотела что-то спросить у Синессы, как входная дверь с шумом отворилась и в зал ворвалась группа разбойников в черных одеждах и черных масках во главе с гномом Черным Чарли. Их главарь подошел к трону, где сидела испуганная принцесса и рядом стояла Синесса. Не обращая внимание на принцессу, он обратился к Синессе:

- Молодец, Синесса! Наконец тебе удалось заманить сюда тридцать третью принцессу. Теперь я становлюсь Лордом тридцати трех принцесс, как предсказано было мне колдуньей, и никто в мире не сможет победить меня, кроме обладателя перстня с Большим брильянтом. Но до сих пор никто не знает, где находится этот перстень.

- Эй, слуги, приведите сюда ко мне всех тридцать двух принцесс. Поставьте их предо мной и эту тоже, - приказал Черный Чарли, показывая на Элю.

Несколько слуг бросились выполнять приказание своего главаря, а двое подбежали к Эле и стащили ее с трона, взяв под руки повели к группе испуганных девочек, девушек и уже взрослых женщин, которых вводили бандиты в тронный зал. Все они были бледными и казались истощенными, в грязных оборванных одеждах. Их никак нельзя было принять за принцесс. Только одна Эля в своем новом и чистом наряде выглядела среди них настоящей принцессой. Черный Чарли окинул взглядом строй стоящих принцесс и остановился на Эле. И вдруг лицо его исказилось ужасом. Он увидел на пальчике Эли кольцо с брильянтом. Это был тот самый настоящий Большой брильянт. Обладатель его становился полноправным повелителем и хозяином Черного Чарли. Он бросился перед ней на колени.

- О моя госпожа, моя повелительница! Простите вашего недостойного слугу. Я весь в вашей власти. Только ради всех святых скажите, откуда у вас этот перстень?

Эля вначале ничего не могла понять, почему с этим главарем бандитов произошли такие резкие перемены, и почему он с таким страхом смотрит на ее кольцо. Потом до нее дошло, что все дело было в этом кольце, которое почему-то называют Перстень с Большим Брильянтом. Оказывается, он является волшебным и обладает огромной властью над этим Черным Чарли. Тогда Эля, почувствовав свою власть, выступила вперед.

- Эй, мои слуги! Выгоните эту черную шайку вон из дворца, а Черного Чарли заковать в цепи и посадить в темницу. А принцесс накормить, одеть и отпустить по домам.

Слуги тут же выскочили и стали выполнять приказание принцессы, стали гнать в шею бандитов.

Обрадованные принцессы бросились к Эле, стали обнимать и целовать свою спасительницу.

Когда тронный зал был очищен от бандитов, а принцесс увели кормить в банкетный зал, Эля обратилась к Синессе.

- Что мне с тобой теперь делать, Синесса? Ты оказалась предательницей, ты была за одно с Черным Чарли. Тебя следует строго наказать.

- О, ваше высочество, простите меня. Это все Черный Чарли, он меня заставил. Много лет назад, когда я была еще юной принцессой в вашем возрасте, Чарли похитил меня. Я была первой похищенной им принцессой. Я умоляла его отпустить меня, но он согласился только при одном условии. Он отпустит меня, если я каждый год буду похищать для него по одной принцессе, и пока не соберу ему все тридцать три принцессы. С помощью колдовства он наделил меня способностью превращаться в синицу и летать. Так за несколько лет мне удалось заманить для него уже тридцать две принцессы. А тридцать третьей оказались вы, ваше высочество. Чем сейчас я смогу искупить свою вину?

- Хорошо, я подумаю. Пожалуй, сделаем так. С этого дня силой этого Перстня с Большим Брильянтом я лишаю тебя положения принцессы и способности превращаться в птицу и летать. Я назначаю тебя хозяйкой этого дворца в мое отсутствие и запрещаю тебе покидать его. Черного Чарли постоянно держи в темнице и никогда не выпускай его на свободу. А почему в зале сейчас больше никого нет?

- Во дворце сейчас остались только слуги, исполняющие все Ваши желания. Гости собираются только по праздникам. Они соберутся в следующий раз только на Новый год.

- А что я буду делать в этом дворце одна?

- Будете загадывать желания, а слуги будут их исполнять.

Эля задумалась. Остаться одной в этом чудесном дворце без родителей и друзей… Какой смысл наряжаться, когда тебя никто не увидит?

- А могу я вернуться домой?

- У вас есть выбор. Вы можете остаться во дворце, где будут исполняться все ваши желания, или вернуться домой, но тогда вы потеряете этот дворец и больше никогда не сможете сюда вернуться.

Эля снова задумалась. Ей так не хотелось потерять этот прекрасный, только что приобретенный дворец и положение принцессы. Ведь она с детства мечтала стать принцессой. И родители ее все время звали: «Наша принцесса». Но перспектива остаться здесь без родителей, друзей, дома, школы ее тоже не устраивала. Тогда она спросила:

- А что исполняются мои желания только в этом дворце?

- А что бы вы хотели за его пределами?

- Понимаете, Синесса… Мой друг Вовка болеет уже две недели и не ходит в школу. Исполнится мое желание, если я захочу, чтобы он быстрее поправился?

- С помощью Перстня с Большим Брильянтом вы это всегда сможете сделать. Но я не рекомендую вам его выносить за пределы дворца.

- Это еще почему?

- Во-первых, кроме того, что он является волшебным, он сам по себе является очень дорогой вещью. А как вы родителям объясните его появление у вас? И где вы дома будет его хранить? И во-вторых, вне дворца действие его распространяется только на добрые дела.

- Значит я смогу помочь Вовке скорее выздороветь?

- Конечно.

- А еще можно?

- Что еще?

- Моя любимая учительница русского языка уже несколько месяцев хромает на левую ногу. Ей так тяжело ходить. Я боюсь, что она скоро вообще не сможет ходить в школу и вести наши любимые уроки. Можно сделать так, чтобы эта хромота у нее прошла?

- Ну что же, попробуйте. У вас доброе сердца. Вы не просите что-то для себя, например, чтобы вам в школе всегда ставили одни пятерки, или чтобы всегда бесплатно пускали в кино, а попросите за других. Это добрые дела, надеюсь Перстень поможет вам их осуществить. Но все-таки, я настоятельно не рекомендую вам выносить его из дворца.

- Значит я должна его оставить здесь? Это для того, чтобы ты обманом или другим каким-то способом завладела им? Ведь он исполняет желания только того, у кого он на руке. Нет уж, он будет у меня.

- Ну что вы, ваше высочество, я бы не посмела… А может быть закроете его в большом несгораемом королевском сейфе, сами установите код, который кроме вас никто не будет знать, а открыть его сможете, когда вы вернетесь.

- Так я же, вернувшись сейчас домой, потеряю возможность вернуться сюда?

- А вы загадайте Перстню свои пожелания заранее.

- А это возможно?

- С этим Перстнем все возможно.

Эля подошла к огромному королевскому сейфу, открыла огромную тяжелую дверцу и набрала на внутренней ее стороне код: «Эля + Вовка», а потом, подумав, еще добавила. Получилось: «Эля + Вовка = дружба». Этот код она никогда не забудет. А потом, взглянув на Перстень, вслух загадала свои четыре желания:

Первое: Я хочу чтобы Вовка поправился и уже завтра был в школе.

Второе: Я хочу чтобы Мария Ивановна перестала хромать.

Третье: Я хочу в новогоднюю ночь вернуться сюда на праздник.

И четвертое: Я хочу сейчас вернуться домой.

И в этот же миг она оказалась в своей постели. В семь часов ее разбудил будильник. Она не выспалась и долго копалась, собираясь в школу, поэтому чуть не опоздала к первому уроку. Когда она вбежала в класс, Вовка уже сидел за своей партой. Первым уроком был русский язык. В класс вошла Мария Ивановна. Она совсем уже не хромала.

Вечером, засыпая в своей кровати, Эля подумала: «А может быть и действительно удастся в новогоднюю ночь побывать во дворце на празднике? Вот будет здорово!». И крепко уснула.
А может быть это ей все только приснилось?

Глава 6. УРОКИ АНГЛИЙСКОГО

Мне вспомнился тот февральский день 19… года. Учился тогда я в восьмом классе средней школы одного из небольших городов средней России. В тот день с утра все начиналось, как всегда. Гурьбой мы вошли в класс и стали готовиться к первому уроку. Первым уроком была математика. Это был мой один из любимых уроков, возможно, еще и потому что его вела Мария Михайловна, молодая учительница, только закончившая университет, первый год преподавала у нас в старших классах математику. Ей было 22-23 года, но на вид она казалась еще моложе, особенно на фоне наших остальных учителей. Невысокого роста, стройная, с милым приятым лицом, она вызывала симпатию при первом же взгляде. И ничего не было удивительного в том, что все мы, мальчишки-старшеклассники, были буквально влюблены в нее. Она так умела доходчиво и подробно излагать новый материал, что даже самые отъявленные лентяи на ее уроках получали твердые тройки или даже четверки.

Строгой она не была, иногда даже прощала невыученные уроки, если ученик правдиво заявлял об этом, но с условием, что к следующему уроку он выучит урок обязательно. И, как правило, ее не подводили.

Но это к слову. Сегодня речь пойдет не о ней. Она вошла в класс, мы встали, приветствуя ее, и только успели сесть, как открылись двери, и в класс вошла директор Капленко Екатерина Павловна. Мы снова вскочили. Ее визит на урок был событием неординарным. Директора все не любили и боялись. Возможно, оно так оно было и нужно, чтобы для каждого ученика вызов к директору был уже страшным наказанием. Высокая, худая, вечно одетая в черное платье, всегда с серьезным лицом и суровым взглядом, одним своим видом наводила страх на учеников. Ее боялись все учащиеся и побаивались учителя. Появление директора на уроке заставляло нервничать даже учителя. Но на этот раз она пришла не с инспекцией, а привела в класс нового ученика.

- Садитесь, - повелительно скомандовала она. – С вами теперь будет учиться новый ученик Марков Родион. Прошу любить и жаловать.

С этими словами она, не поздоровавшись, ни попрощавшись, вышла из класса. Теперь мы обратили внимание на новичка. Это был паренек довольно высокого роста, светловолосый с открытым приятным и сильно загорелым лицом. И это в феврале-то. Он, смущаясь, стоял у доски и смотрел на класс. И на него уставилось двадцать пять пар глаз, включая глаза Марии Михайловны. Дело в том, что в классе нас было 24 ученика, 16 девочек и 8 мальчиков. Мы шутили, говорили, что на каждого мальчишку приходится по две девочки. Теперь новичок это «равновесие» нарушил.

У большинства учеников нашего класса были свои прозвища, или как их называют в уголовном мире, «погонялы». Иногда они возникали из фамилии или имен. Например, у Виктора Морозова было прозвище «Мороз», у Вишневского – «Вишня», у Нели Оситковской – «Осыка», у Гриши Зинченко – «Гриня». Иногда они давались по физическим данным. У маленького роста Сашки Новикова было прозвище «Шпингалет», а у самого большого и высокого в классе Виктора Мищенко – «Слон». А иногда они возникали совершенно непонятно откуда. Так у Леньки Шестирко было прозвище «Печа». В общении между собой ребята, как правило, пользовались этими прозвищами. И это настолько вошло в привычку, что иногда можно было услышать в обращении даже к учителю, например, такую фразу: «Мария Ивановна, а почему Осыке, извините, Оситковской, поставили пять, а мне …»

В классе было три ряда парт, на передних партах сидели по двое, а задние парты, «галерку», в основном, занимали мальчишки, и сидели они по одному. Я сидел тоже один. Мы все с интересом разглядывали вновь прибывшего. На нем была надета сверху вельветовая курточка цвета хаки, почему-то в те времена называвшаяся «Ленинградкой», под которой была белая рубашка с накрахмаленным воротником, и узкий черный галстук. Снизу на нем были хорошо отглаженные черные брюки с четкими стрелками спереди и сзади. На ногах были желтые меховые ботинки. Одет был он явно лучше всех в классе.

- Садись, Марков, - сказала Мария Михайловна, - выбирай себе место. А мы продолжим урок.

Новичок огляделся, прошел вдоль ряда парт и сел рядом со мной.
- Какой сейчас урок? - спросил он меня, доставая учебники.

- Математика, геометрия.

- А тема какая?

- Подобие треугольников.

- Гм… мы такого еще не проходили.

- Разговоры, Виноградов! Успеете наговориться на перемене.

Мы с Родионом переглянулись и замолчали. И так до конца урока не сказали больше друг другу ни слова.

Когда урок закончился, и мы стали выходить из класса, Мария Михайловна задержала Маркова.
- После уроков подойди ко мне в учительскую. Мы с тобой уточним программу твоего обучения по математике. Из опыта я знаю, что в зарубежных школах программа отстает от российской.

- Хорошо, Мария Михайловна, - безропотно согласился Родион.

На перемене мальчишки окружили новичка и стали знакомиться. Я уже на правах «старого знакомого» представлял ребят. Девочки, проходя мимо нас, с любопытством посматривали на новичка. Когда знакомство закончилось, Виктор спросил:

- Откуда ты?

- Из Африки. Точнее из Уганды?

- Папуас что ли? – спросил Сашка.

Родион пропустил его вопрос мимо ушей.

- А ты как там оказался?

- Я родился в этом городе, но с пяти лет вместе с родителями жил в Африке. Мои родители родом тоже из этого города, но работали по контракту в Африке несколько лет. Лечили местное население.

- Врачи что ли? – не унимался Сашка.

- Нет, колхозники, - уже не выдержал я.

- А на каком языке там разговаривают?

- Официальный язык там английский, но местные часто говорят на своем наречии.

- И ты спикаешь по-английски?

- Для меня английский как родной. Дома с родителями я разговариваю по-русски, а в школе и везде по-английски.

- Во здорово! Наша англичанка удивится.

- А как же ты теперь будешь учиться в русской школе?

- Родители каждый год в отпуск приезжали в Россию, и покупали для меня учебники для каждого класса. И меня заставляли параллельно проходить всю школьную программу на русском языке. Но там программа значительно отстает от России. А сейчас в старших классах это отставание стало настолько большим, что им пришлось срочно возвращаться в Россию, чтобы я смог получить нормальный аттестат зрелости.

Нашу беседу прервал звонок на следующий урок. Перемена, к сожалению, закончилась, а нам еще так хотелось много узнать о жизни Родика за границей.

Я сейчас уже не помню, какие были следующие уроки. А вот последний урок я хорошо запомнил. Это был урок английского языка. Урок, на котором я здорово опозорился перед Родиком и Лёлькой, или, как звали ее в классе, «Элэл». Девочку звали Лёля Леонова. Она была самая красивая девочка в классе. Она мне очень нравилась, но все мои попытки поближе подружиться с ней она решительно отвергала. Казалось, что она меня просто не замечала. Несколько раз я пытался пригласить ее вместе сходить в кино, но она всегда находила причину, чтобы отказаться. То ей нужно было учить уроки, то маме помогать. Одним словом, она не хотела моего общества. И на школьных вечерах соглашалась идти танцевать со мной только тогда, если ее не приглашали Мороз или Слон. С ними она шла танцевать охотно. А со мной танцевала, словно делала мне одолжение. А меня, как к запретному все плоду, тянуло к ней. А тут еще эта двойка нисколько не прибавила к моему авторитету.

Вообще-то уроки русского и английского языков я не любил. Просто их ненавидел, и они мне плохо дались. Если по математике и физике у меня были круглые пятерки, то в диктантах и сочинениях я делал кучу ошибок и, в лучшем случае, получал тройки. И с произношением английского у меня было неважно. Если даже у самой Ефросиньи Осиповны с произношением было не фонтан (в чем я убедился позже благодаря Родьке), то обо мне и говорить было нечего. В те времена в школах о лингвистических кабинетах и понятия не имели, во всяком случае, в нашем городе. Английскую речь мы слышали только из уст нашей учительницы, которая должна была быть для нас эталоном в произношении.

Больше услышать английскую речь было негде. Конечно, на коротких волнах можно было поймать англоязычную радиостанцию, но с нашим знанием языка и, благодаря скороговорке дикторов, разобрать ничего было невозможно.

И в тот день на уроке английского языка меня вызвали читать текст из учебника к доске. Надо сказать, что в тот день урок я не выучил, надеясь, что меня не вызовут. И у доски я кое-как промямлил текст, а с переводом совсем заткнулся. И, естественно, учительница влепила мне заслуженную двойку.

Униженный и посрамленный я вернулся на свое место. Особенно мне было стыдно перед моим новым знакомым. Когда я сел и немного успокоился, Родька шепнул мне на ухо.

- Хочешь на следующем уроке получить пятерку?

- Ты что, Родька. Мне сроду больше тройки-то не ставили.

- Посмотрим, - загадочно улыбнувшись, сказал он.

После урока мы вместе с ним вышли из класса. Родион пошел в учительскую, а я собрался домой.

- Подожди меня, - попросил он, - пойдем домой вместе. Я что-то тебе скажу.

Его не было около получаса, и я уже начал жалеть о том, что согласился его ждать. Но вот он вышел, и мы зашагали по Первомайской улице в одну сторону.

- Где ты живешь? – спросил я.

Он назвал номер дома.

- О, это же почти совсем рядом, всего через два дома от меня. Так что ты мне хотел сказать?

- Послушай, Вадим, что у тебя так плохо с английским? Тебе он не нравится?

- Да ну его, - отмахнулся я. Не люблю.

- Напрасно. А знаешь, давай всех удивим.

- Как это?

- Давай вместе выучим следующий урок. Я тебя поднатаскаю в произношении и помогу с переводом. И ты выдашь да так, что все только рот откроют от удивления. Вот это будет сенсация!

Мне его идея понравилась, но как-то было лень за это браться. Я задумался, а Родион продолжил:

- А ты мне поможешь по математике. Мария Михайловна сказала, что я по программе я здорово отстал.

- Но это запросто, - с жаром согласился я.

- Сейчас зайдем ко мне, я возьму учебники и магнитофон, и пойдем к тебе. У меня сейчас заниматься негде. В квартире еще сплошные коробки и сумки еще не распакованные. Мы только приехали.

- Зачем мы потащим магнитофон? – удивился я. - У нас дома есть свой.

- Да он же лёгонький. С ним нам будет удобнее заниматься.

- Ничего себе лёгонький, килограмм 8-10 в нем-то будет, - возражал я, вспоминая наш большой катушечный магнитофон «Олимп».

Было похоже, что мы не понимали друг друга, словно говорили о разных вещах. И это оказалось в действительности. В этом я вскоре убедился, когда Родька вышел из дома с небольшой сумкой в руках. А я в это время ждал его у подъезда.

- Ну что, решил магнитофон не брать? – с улыбкой спросил я.
- Почему? Вот он, - и похлопал по сумке.

- Покажи.

И он достал из сумки небольшую пластмассовую коробку величиной с толстую книгу. Я с удивлением рассматривал его. Это был импортный кассетный магнитофон. Я впервые видел такие. У нас тогда у ходу были только катушечные магнитофоны с катушками на 250 и 500 метров.

- И на сколько хватает кассеты?

- Каждая сторона на полчаса.

- Во здорово! И такой небольшой. А куда подключаются динамики?

- Зачем, в нем есть свой динамик.

И он включил магнитофон. Из динамика полилась довольно громкая музыка какого-то зарубежного шлягера.

- Он что, и на батарейках работает?

- Да, можно и на аккумуляторах.

- И надолго хватает?

- Четырех больших батареек хватает часов на шесть.

За разговорами о магнитофонах мы не заметили, как подошли к нашему дому.

- Вот здесь я живу, - сказал я, когда мы поднялись на третий этаж. Родители на работе, так что нам никто не помешает.

- Пообедаешь со мной? – спросил я, когда мы вошли в квартиру.

- Пожалуй, да. Я уже успел проголодаться.

Я разогрел оставленный в холодильнике борщ и подогрел рагу. Мы с Родькой с удовольствием поели и пошли в мою комнату заниматься. Завтра в субботу были легкие уроки, так что учить нам почти ничего не пришлось. Тогда мы взялись за английский.

Родька заставил меня читать тот злополучный текст, за который я получил двойку, и включил магнитофон на запись. Потом включил воспроизведение.

- Никуда не годится!

Когда я услышал свой голос в динамике, то ужаснулся. Неужели это я?

- А теперь послушай как надо.

Родька читал этот текст с выражением, словно профессиональный диктор. Я смотрел ему буквально в рот. Он записал и свой вариант.

- Сейчас мы с тобой поработаем над каждым словом, а эту мою запись ты будешь каждый день крутить, слушать и повторять. Добивайся такого же произношения.

И началась работа. Родька заставлял меня по десять раз повторять каждое слово, пока не добивался правильного произношения. Я уже весь этот текст знал наизусть. Но этого ему было мало. Он стал добиваться «мелодики» чтения, расстановки правильных ударений и акцентов. И дело двигалось. Затем мы перешли к переводу текста. Он утверждал, что переводить дословно нужно не каждое слово, потому что английские слова могут иметь несколько вариантов перевода, а нужно добиваться смыслового содержания предложения, стараясь делать перевод более литературным.

Окончательно отработав прошлый текст, перешли к новому заданию. К моему удивлению, с ним стало работать легче. Мне Родька записал его на магнитофон и взял с меня обещание, что до вторника, когда будет следующий раз урок английского, я выучу его досконально. Потом мы придумали еще один трюк. Чтобы вообще удивить «англичанку». После прочтения текста, я должен был небрежно задать ей вопрос: «Могу ли я вместо перевода своими словами пересказать содержание прочитанного?»

- Это будет нечто! Она просто упадет со стула, - заранее радовался я.

Мы вначале написали пересказ по-русски, а потом Родион перевел его на английский. Мы немного с ним поспорили, когда я обнаружил несколько английских слов, которых мы еще не учили.

- В этом-то и все дело! – эмоционально доказывал он, - это будет доказывать, насколько ты серьезно готовился к уроку.

И я вынужден был с ним согласиться. Потом он записал на кассету мой будущий «спич». Я пообещал ему, что до вторника выучу его обязательно.

- Послушай, Родька, - вдруг опомнился я, - ты хочешь оставить у меня свой магнитофон? А как же ты?

- Не волнуйся, мне он пока не нужен. А ты поработай. С ним удобнее обращаться, чем с твоим «Олимпом».

После этого мы занялись с ним математикой. Стали готовиться к очередному уроку. Пропущенным материалом решили заняться позже. Теперь уже я выступал в роли репетитора. Мы выучили теорию и приступили к решению задач. У Родиона, в отличие от языка, математика шла туго. Чтобы он лучше усвоил эту тему, пришлось перерешать все задачи в учебнике, относящиеся к этой теме. Так за этими занятиями мы не заметили, как прошло время до прихода с работы родителей. Они немного удивились, увидев у меня незнакомого мальчика. Я представил им Родиона, кратко рассказав его историю. Он галантно поздоровался с мамой, и даже поцеловав ей руку, чем еще больше расположил ее к себе. С отцом поздоровался за руку, наклонив голову в поклоне.

- Какой воспитанный мальчик, - говорила потом мать, когда я проводил друга. – А кто его родители?

- Они врачи. Только вернулись из длительной командировки в Африку. Вернулись из-за Родиона. Ему нужно окончить русскую школу, чтобы получить нормальный аттестат зрелости. Иначе он не сможет поступить в институт.

- Надо будет познакомиться с ними поближе, - сказал отец. Родион мне понравился. Дружи с ним.

В субботу после уроков я перетащил «Олимп» из гостиной в свою комнату, и переписал на него то, что оставил мне Родион на кассете. На его магнитофон я записывал свои варианты прочтения текста, а потом сравнивал их с «оригиналом», стараясь добиться максимального сходства.

- Чем ты тут занимаешься? – заглянул ко мне в комнату отец.

Я честно рассказал ему и про двойку, и про предложение Родиона. Журить меня за двойку он не стал, а даже похвалил за проявленное упорство и желание во чтобы то не стало ее исправить.

Мне теперь самому понравилось этим заниматься. Я даже сам попытался прочесть и записать текст будущего урока, чтобы потом отдать эту запись на суд Родиона.

В понедельник после уроков во время наших занятий дома он прослушал ее и сказал:

- Ну что же, неплохо. Ты явно делаешь успехи.

И вот настал вторник. На урок английского языка я шел, как на праздник, абсолютно уверенный в своих силах. По расписанию вторым уроком был английский. Когда прозвенел звонок на урок, в класс вошла Ефросинья Осиповна в сопровождении женщины инспектора из гороно. О ее появлении нас предупредила Римма Попова. Римма была дочкой завуча школы, и поэтому сама знала, и нас информировала о всех новостях в учительской. Эта инспектор раньше до работы в гороно работала учительницей английского языка в соседней школе. Говорили, что она даже проходила стажировку в какой-то англоязычной стране.

Ее появление меня огорчило. Вряд ли удастся на таком уроке исправить двойку. Перед инспектором Ефросинья Осиповна будет стараться и вызывать к доске только отличников. Наша с Родионом задумка срывалась. А на следующем уроке она будет уже не так актуальной. Тут важен был контраст между моими ответами в пятницу и сегодня.

Урок начался, как всегда, с опроса домашнего задания. К доске, конечно, учительница первой вызвала отличницу Римму Попову. Та уверенно начала читать текст. Сейчас уже и я начал различать недостатки в ее произношении. Текст ее перевода был примитивным и недостаточно точным. Римма уверенно разобрала предложение и ответила на вопросы по грамматике. С оценкой «отлично» она вернулась на свое место.

Вторым вызвала Виктора Морозова. Он был твердым «хорошистом», но английский шел у него всегда на «отлично». Но теперь и у него я слышал огрехи в произношении. При разборе предложения он допустил несколько ошибок, и Ефросинья Осиповна поставила ему четверку.
            Затем она начала объяснять новую тему по грамматике. Когда она закончила, я взглянул на часы. До конца урока оставалось еще десять минут. Обычно это время на уроке использовали для диалога. Учительница задавала классу вопросы по-английски, а ученики ей отвечали. Но сегодня она почему-то не рискнула начать этот диалог. И тут я решил этим воспользоваться и поднял руку.

- Ефросинья Осиповна, разрешите исправить двойку.

Учительница явно не ожидала этого, и по лицу ее было видно, насколько нежелательным для нее был мой вопрос. Взглянув на часы, она утвердительно кивнула. Взяв учебник, я вышел к доске.

- За что прошлый раз я вам поставила двойку?

- За плохое чтение и плохой перевод.

- Хорошо, читайте.

Опустив учебник, я по памяти стал буквально декламировать текст отрывка с выражением и интонациями. Я до этого столько раз повторял его, что просто выучил наизусть. Я видел, как округляются глаза моих соучеников, как подняла голову и стала внимательно меня разглядывать инспектор, сидящая на последней парте позади нас с Родионом. Ефросинья Осиповна, до этого что-то заполнявшая в классном журнале, даже повернулась ко мне всем корпусом, и с удивлением посмотрела на меня. Мысленно я торжествовал. Именно этого я и ожидал. Наш план с Родькой удался. Я закончил читать и сразу задал свой сакраментальный вопрос:

- Can I retell the text in my own words?

Еще раз удивленно взглянув на меня, она опять кивнула головой. И я начал:

«The text is about Leonardo da Vinci, a famous painter, who is the author of Mona Lisa painting. This picture is in an art gallery in Paris, and it is visited by millions of tourists every year.

Leonardo da Vinci was born in 1452 at his fathers country home near the town of Vinci in Italy. He spent his childhood surrounded by the wonders of nature, perhaps watching animals and insects that were all around him.

Leonardo was hungry for knowledge. He studied the world around him and drew the things he saw. He read everything he could find, lis­tened to other people’s ideas, and made notes of the things he learned. He was full of new and exciting ideas.

So, Leonardo was not just a painter. He was also a talented inventor, engineer, architect and sculptor.

Some of his works were published in the THOOs and can be seen today».

По-английски я говорил легко и свободна, четко выговаривая каждое слов, словно это был отрывок из произведении Гоголя или Некрасова.

Когда я закончил, в классе наступила тишина. Обычно после ответа Ефросинья Осиповна задавала вопрос классу: «Кто заметил ошибки?». Но теперь такого вопроса не последовало. Тогда вопрос задала инспектор:

- Виноградов, кажется, так вас зовут, откуда у вас такое, прямо сказать, оксфордское произношение?

Я недоуменно пожал плечами и взглянул на Родиона. Он отрицательно покачал головой. Я его понял, он не хотел, чтобы я говорил о нем. Инспектор поняв, что вразумительного ответа от меня она не дождется, задала второй вопрос:

- Так за что вы прошлый раз получили двойку?

- Я плохо читал…

- Да он совсем не умел читать, - выкрикнул кто-то из класса.

- Я не могу в это поверить. А что же случилось сегодня? Почему вы сегодня так блестяще ответили на урок?

- Просто хорошо его выучил …

- Странно как-то. Мне не понятно. Ефросинья Осиповна, а какие у него до этого были оценки?

- Как правило, одни тройки.

- Тогда совсем не понятно. Как за два дня можно так овладеть английским языком, чтобы после троек получать отличные оценки?

К счастью, прозвенел звонок, и урок закончился. Когда инспектор вышла, Ефросинья Осиповна сказала мне:

- Виноградов, давай свой дневник.

Я подошел к ней с дневником, и она в графе «Англ. яз.» поставила жирную пятерку, покачала головой и сказала:

- Ну ты даешь, Виноградов. Я от тебя такого не ожидала. Но мне кажется, что я знаю, откуда ноги растут…

При этом она красноречиво взглянула на Родиона, стоящего рядом со мной.

Когда мы вышли из класса, Родька даже подпрыгнув, закричал:

- Yes! У нас все получилось! Да еще как! И при инспекторе. Ты молоток, Вадька. Но теперь держись. Англичанка тебе это не спустит, она будет ловить тебя на каждом уроке.

- Ничего, теперь мне это и самому понравилось.

И Родька оказался прав. На следующем уроке Ефросинья Осиповна вызвала меня снова. Текст и перевод прошли безукоризненно, а вот с грамматикой я немножко подкачал. В результате она поставила мне четверку. И на этом она успокоилась. До конца четверти меня больше не беспокоила, и за четверть я получил четверку. Меня это устроило, но огорчило Родьку. Явно ему хотелось видеть меня отличником по английскому. Самого его до конца года освободили от этих занятий.

Теперь после уроков у меня дома мы сосредоточились на математике. Текущие темы шли у него хорошо, и мы быстро догоняли упущенное, проходя за вечер по две, а то и по три темы.

Но не забывали мы заниматься и английским. Теперь меня это стало, как хобби. Все тексты из учебника под руководством Родьки я прочел и даже сделал их письменный перевод. Это показалось мне мало. Мне хотелось читать что-нибудь еще. У Родьки были детские книги на английском языке, он давал мне их читать. Но мне это оказалось труднее, чем тексты из учебника. Там было много незнакомых слов, и тексты были не адаптированы.

- Больше работай со словарем, - учил меня опытный друг. -Большинство английских слов имеют несколько вариантов перевода. Существует даже классический пример неправильного перевода технического текста. Предложение следовало перевести как: «Оголенный провод проходил по вагону», а вместо этого перевели: «Голый проводник бегал по вагону». Совершенно другой смысл. Или, грубый перевод на украинский язык фразы из «Евгения Онегина»: «Паду ли я стрелой пронзенный…», как «Чы я впаду дрючком пропертый».

Мы смеялись и шутили. А Родька продолжал:

- Учи слова. Набирай багаж слов. Сделай себе за правило в день учить по 10 слов. Мне рассказывал мой дедушка, что когда он учился в медицинской академии, то по 10 латинских слов он учил ежедневно. При этом он писал их на обоях своей комнаты, чтобы они были постоянно у него перед глазами. Сейчас, конечно, мама тебе не разрешит писать на обоях, но можно писать на листочках. И сразу запоминай правильное произношение, пользуйся транскрипцией.

И дело двигалось. Я уже давно перешагнул уровень восьмого класса. Теперь мы с Родькой старались говорить между собой по-английски. И случилось чудо. Ко мне после уроков сама подошла Элэл. У нее с английским были проблемы. Если по остальным предметам у нее были твердые четверки, то по английскому языку она не вылезала из троек.

- Послушай, Виныч, это тебя так Африканец так поднатаскал по инглиш?
(Это наши с Родькой были прозвища). Здорово это у вас получается.

- А тебе тоже хотелось бы? – ответил я вопросом на вопрос.

- Мне бы тоже хотелось, но захочет ли Родька?..

- Захочет, – с уверенностью сказал я, хотя даже еще не спрашивал мнения друга. Просто мне очень захотелось, чтобы эта красивая девочка занималась вместе с нами.

- А где вы занимаетесь?

- У меня дома.
Она поджала губы и пожала плечами. Заметив ее смущение, я сказал:

- Ничего страшного. Родители мои на работе, в нашем распоряжении вся квартира. У нас есть даже два магнитофона. Хочешь, мы запишем твою речь, и ты сама ее прослушаешь.

- А можно?

- Конечно, можно, приходи.

И я назвал ей свой адрес. По пути домой я сказал Родьке, что с нами будет теперь заниматься еще и Лёлька. В отличие от меня, он равнодушно воспринял эту новость. Я же был на седьмом небе. И тут же вспомнился день, когда я впервые обратил на нее внимание. Это было в седьмом классе. До этого на уроках физкультуры девочки и мальчики занимались вместе. А в седьмом классе почему-то решили проводить уроки физкультуры раздельно. Мальчики больше занимались на улице, а девочки в спортивном зале. Во время прыжков в высоту я нечаянно подвернул ногу, и учитель отправил меня в школьный медпункт. Я сам похромал туда, отказавшись от помощи. Ксении Федоровны на месте не оказалось, сказали, что она находится в спортзале. Я зашел туда. Там девочки занимались на спортивных снарядах. В тот момент на бревне стояла Лелька. Ее ладная стройная фигурка в голубом купальнике сразу приковала мой взгляд. Она с шести лет уже занималась спортивной гимнастикой, и сейчас ее упражнения на бревне были так красивы и грациозны, что я, забыв о боли в ноге, с открытым ртом смотрел на нее. С тех пор я считал ее самой красивой девочкой в классе, да и не только я. И сейчас даже самому не верилось, что ко мне придет Лелька.

Родька пошел к себе домой и пообещал зайти ко мне через час, а я помчался домой наводить порядок в своей комнате до прихода Лельки. Первым делом я навел порядок на столе, сложил все книги и учебники в аккуратные стопки, затем спрятал в шкаф разбросанные вещи и пропылесосил ковер. Теперь было все готово к приходу друзей. За оставшееся время вскипятил чайник и заварил свежий чай.

Родион и Леля пришли практически одновременно. Леля успела переодеться, теперь на ней вместо школьной формы было голубое платье с белым воротничком и белыми манжетами, которое, по моему мнению, ей очень шло к ее голубым глазам. Я невольно залюбовался ею. Я предложил друзьям чаю перед началом наших занятий, но они отказались, сославшись на то, что дома успели пообедать. Я же пообедать не успел, но ради такого случая решил потерпеть.

Мы уселись вокруг стола и Родька, на правах нашего учителя спросил:

- С чего начнем?

Посовещавшись, вначале решили подготовиться к очередному уроку по английскому языку.

Родька читал текст по своему учебнику, а мы следили глазами за текстом по своим учебникам и слушали произношение. Одновременно шла запись на магнитофон. Затем наш учитель заставил нас самим читать этот текст и тоже записал его. Когда мы включили воспроизведение, то почувствовали разницу. Правда, у меня это получалось намного лучше, чем у Лельки. Видимо, уже сказывались плоды стараний Родьки. Теперь он взялся за нашу подругу. По крайней мере, ей пришлось раз десять еще прочесть текст, прежде чем он остался доволен. За это время, пока он с ней занимался, я успел выучить остальные уроки.

В шесть часов вернулась с работы мама. Заглянула к нам в комнату.

- О, число учеников у Родиона прибавилось. Молодцы ребята. А ты бы, Вадим, предложил ребята чаю.

- Я предлагал, но они отказались, - оправдывался я.

- Надежда Ивановна, есть мы действительно не хотим, два часа назад мы дома пообедали.

- Ничего, за два часа вы уже успели проголодаться. Я как раз принесла свежие ватрушки, сейчас сделаю вам чаю.

Через двадцать минут мы уже уплетали свежие ватрушки, запивая их ароматным индийским чаем.

После чая Леля засобиралась домой.

- Мне еще остальные уроки нужно выучить, да еще и по дому кое-что сделать, помочь маме.

Я проводил девочку до выхода, взяв с нее обещание, что завтра она снова придет заниматься к нам.

- Спасибо тебе, а особенно Родьке. Вы мне так помогли…

- Погоди говорить спасибо. На следующем уроке ты должна так выдать англичанке, что все только рты открыли. Только не забудь подзубрить грамматику.

И на следующий день это выстрелило. Лелька с блеском справилась с заданием. Прочла текст, словно профессиональный диктор, и ответила на все вопросы по грамматике. Ефросиньи Осиповне ничего не оставалось, как впервые поставить ей пятерку. Она с удивлением уставилась на ученицу, а потом поискала глазами Родьку. Но его в классе не было, он был освобожден от ее уроков. В это время он подгонял «хвосты» по математике с Марией Михайловной. Старая учительница сразу поняла, что без Родьки здесь не обошлось.

На переменке девчонки окружили Лельку, поздравляли ее с отличной оценкой. На радостях Лелька, конечно, растрепалась им, как это ей все удалось. Теперь девочки гурьбой окружили Родьку. Всем захотелось так читать и говорить по-английски. Родька не возражал, но теперь стал вопрос: где заниматься такой компанией? Я же домой пригласить столько ребят не мог. Тогда решили оставаться после уроков в нашем классе.

На следующий день мы с Родькой прихватили с собой в школу магнитофон, и после уроков осталась добрая половина учеников нашего класса. И Родька начал занятия. Для меня это уже был пройденный этап, но я оставался с ним в качестве ассистента и оператора с магнитофоном.

Конечно, высоких результатов от таких занятий ждать было трудно, когда в классе человек пятнадцать шумных неуправляемых подростков. Но кое-как Родьке удалось отработать с ними текст следующего урока. Он заставлял каждого столько раз читать текст, пока не добивался нужного результата.

Вдруг дверь класса отворилась, и в класс заглянула директор. Мы сразу умолкли и вскочили. Только магнитофон продолжал работать, наговаривая очередной текст. Я не успел его остановить.

- Чем вы тут занимаетесь? - грозно спросила она.

- Английским языком, - за всех ответила Попова.

Директор недоверчиво подошла к магнитофону, который продолжал работать, и прислушалась. В динамике звучал голос одного из учеников еще не очень уверенно произносящий английские слова.

- А почему без учителя?

- Мы сами решили организовать кружок по изучению английского языка.

- Без учителя нельзя, мало ли чему вы тут научитесь. А кто руководит? Наверное ты, Марков?

- Ес, мэм, - выпалил Родька.

- Чего, чего?

- Да, я, говорю, Екатерина Павловна.

- Времени уже много, закругляйтесь. Завтра я скажу Ефросиньи Осиповне, чтобы она сама руководила этим кружком. Конечно, похвально ваше стремление хорошо изучить английский язык, но лучше это делать под руководством учителя.

Она вышла из класса. И сразу как-то отпало желание заниматься в таких условиях. С испорченным настроением мы вышли из школы.

- А знаете, ребята, давайте будем собираться у меня, - вдруг предложил Родька. – У нас большая четырехкомнатная квартира. У меня в комнате поместятся все.

Все одобрительно зашумели, поддерживая это предложение. Но в следующий раз у Родьки собралось только человек десять, а потом их стало еще меньше. В конце концов, нас осталось только четверо. Кроме Родьки, меня и Лельки, с нами был еще Гринька.

Как-то после очередных занятий в доме Родьки, я обратил внимание на висящий на стене его комнаты какой-то незнакомый мне музыкальный инструмент.

- Что это? – спросил я у Родьки.

- Это банджо, - ответил он.

Он снял со стены инструмент, подстроил струны и вдруг, ударив по ним, заиграл и запел какую-то быструю незнакомую песню на английском языке, скорее всего, из ковбойских мотивов. Голос у него был приятным и играл он уверенно. К тому времени я уже неплохо играл на гитаре и мог вполне оценить его исполнение. Песня нам понравилась.

- Перепиши слова, - попросил я. – Я хочу тоже ее выучить.

- И я тоже, - присоединилась Леля.

- А давайте я завтра прихвачу с собой гитару, и мы выучим ее и исполним вместе, - предложил я.

- И я тоже, - подхватила девочка. – Я тоже немножко играю на гитаре.

- Во здорово! Давайте создадим вокально-инструментально трио.

- Квартет, - вмешался Гринька.

- Ну тогда у нас выйдет квартет по Крылову.

Все засмеялись. Но на следующий день мы с Лелькой к Родиону явились с гитарами. После занятий добрый час подстраивали инструменты, а потом приступили к репетиции. К этому времени Родька уже приготовил для нас листы бумаги со словами этой песни.

У Лельки и Гриньки оказались неплохие голоса, а Родька талантливым музыкальным руководителем. Мы выучили эту песню на английском языке, а потом еще несколько. И на школьном вечере наше выступление произвело целый фурор. Нам долго аплодировали и даже кричали: «Бис!»

Так вместе мы просуществовали до конца школы. К этому времени мы могли уже свободно читать английских классиков без словаря. И все благодаря Родьке.

Я закончил корректировку своего доклада и отложил листы бумаги. Завтра я должен был лететь в Лондон на конференцию, посвященную проблемами изучения английского языка в мире. Там в числе докладчиков должен был быть и мой доклад.

В комнату вошла Леля.

- Лель, - обратился я к жене, - ты помнишь Родьку?

- Африканца, что ли? Конечно, помню. А чего это ты вдруг вспомнил о нем?

- Да так, чего-то вспомнились школьные годы.

- А я как сейчас помню тот день, когда он впервые появился в нашем классе. Загорелый такой, как негр. Тогда его сразу все и прозвали Африканцем. А когда он тебя вытащил по английскому, а потом еще и стал со всеми нами заниматься, все девчонки в классе были просто влюблены в него.

- И ты тоже?

- И я, конечно. Ты помнишь, как я сама напросилась к вам заниматься, чтобы поближе с ним познакомиться.

- А он что?

- А он не обращал не меня внимания. Для него я была просто школьной подругой. Зато ты просто стелился предо мной. Ну как тут было устоять?

- Ну и что? Теперь не жалеешь?

- Нет, конечно.

С этими словами она подошла ко мне, ласково потрепала меня по волосам и прижалась к моему боку. В ответ я обнял ее за талию, а потом посадил себе на колени.

- Ты не знаешь, где он сейчас? – поинтересовался я. – Как сложилась его судьба после школы?

- Он после школы по стопам своих родителей поступил в медицинский институт. Затем окончил ординатуру, защитил диссертацию и уехал в Африку, в места своего детства. В прошлом году он прислал нам открытку с поздравлением к Новому году. Ты что, забыл?

- Просто она не попалась мне на глаза. Надо обязательно ему ответить. А ведь он здорово повлиял на наши судьбы. До его появления я терпеть не мог английский. Да и ты тоже не блистала. А ведь только благодаря ему ты пошла в иняз?

Ответить она не успела. В этот момент в комнату вбежал пятилетний мальчик.
- Good morning, Mummy and Dad!
- Good morning our dear sun!
Я подхватил сына на руки, подбросил его к потолку и закружился с ним по комнате.

- Смотри не урони Родика! – беспокоилась мать.

Леля смотрела на нас и счастливо улыбалась.


 Глава 7. Т А Я

В небольшом украинском селе жила девочка Тая. Жила она с мамой в простой крестьянской хате. Отца ее убили в самом начале войны, когда девочке еще не исполнилось и полгода. О том, что ее отца нет уже в живых, мать ее узнала только после освобождения села от немцев. Она была женщиной еще молодой, здоровой, но замуж больше так и не вышла, всю оставшуюся жизнь посвятила дочери. Работала она в колхозе. В послевоенные годы жизнь в колхозах была тяжелой, мужиков не хватало, вся тяжелая работа легла на плечи женщин. Домой мать приходила с работы усталая и голодная, а дома нужно было заниматься дочерью и хозяйством. А из хозяйства у них было только коза Зинка, 10 курей, собака Жучка и кошка Муська. И только благодаря этой козе они выжили в эти голодные послевоенные годы. Мама поила Таю козьим молоком, овощи были со своего огорода. Мяса они не видели месяцами. Тая росла худой болезненной девочкой, поэтому в школу мать ее отдала только в 8 лет. Училась она посредственно, в дневнике у нее были сплошные тройки. В классе ее не любили, одевалась она плохо, красавицей не была, хотя и дурнушкой ее назвать было нельзя. Учиться она не любила, а из книг в их хате была только Библия да учебники Таи. Она пыталась читать Библию, но ничего там в ней не поняла. Бабушка пыталась ей что-то говорить о Боге, но она не воспринимала ее слова, ведь в школе говорили, что никакого Бога нет, а в церковь ходят только отсталые старые люди. Во время летних каникул она пасла козу да помогала матери по хозяйству. Иногда с мальчишками забиралась в колхозный сад, откуда их гонял злющий сторож дед Опанас, грозя дробовиком, заряженным крупной солью.

Так проходили дни за днями, ничего не менялось в ее жизни до тех пор, пока случайная встреча не изменила все. А произошло это так.

Их хата стояла почти у самого края села, а на самом краю была хатка и усадьба, крайне отличавшаяся от усадеб и дворов остального села. Плодородную украинскую землю жители села старались использовать наиболее рационально для выращивания овощей и ягод, которыми, в основном, и питались круглый год. Поэтому плодовых деревьев во дворах было не много, ведь под собой они давали тень, из-за которой под ними ничего больше не росло. Так, как правило, во дворах росли 2-3 яблони, груша да еще пару вишневых деревьев. А эта странная усадьба прямо утопала в деревьях, да не только плодовых. Кроме нескольких десятков яблонь, груш, слив, абрикос и вишен по краям усадьбы бушевали клены, осокори, липы и даже два высоченных дуба. Вдоль изгороди росли кусты сирени и жасмина. Во всем селе только здесь цвела белая сирень. Жители села как-то старались обходить эту усадьбу. В ней жила одинокая старушка, которая резко отличалась поведением, манерой одеваться и разговаривать от коренных жителей. В разговорах между собой они называли ее «барыней». Говорили, что в начале тридцатых годов она с мужем приехала в это село, и купили дом и усадьбу у какой-то вдовы. Ее муж до 1937 года работал в колхозе агрономом, а она преподавала в школе французский язык. За несколько лет они перестроили дом, превратили почти пустующую усадьбу в зеленый райский уголок. В 37-ом году мужа арестовали, и с тех пор больше никто о нем ничего не слышал. Руководство школы посчитало, что французский язык учить сельским детям ни к чему, а в связи с нарастающей угрозой войны с Германией во всем Союзе усиленно стали вводить в школах немецкий язык. И учительница французского языка осталась не у дел. Жила она скромно в своем доме, редко выходила на люди. Но когда выходила, то одета была скромно, но подчеркнуто изыскано. Летом можно было ее увидеть в длинной темной юбке, светлой кофте с кружевным воротником и обязательно с брошкой камея на груди. Еще она носила небольшую черную шляпку с вуалью. Во всем селе больше так никто не одевался. Знакомства она ни с кем не водила, люди посещали ее редко, если не считать соседки, которая два раза в неделю носила ей молоко.

Хотя почти в каждом дворе были свои яблоки и груши, мальчишки считали особым шиком незаметно пробраться в эту усадьбу и наворовать здешних яблок и груш. Здесь они были особенными. В свое время агроном собирал лучшие сорта по всему району. Ни у кого не было таких огромных, румяных и ароматных яблок, таких больших и сочных груш. А абрикосовые деревья стояли все будто осыпанные оранжевыми плодами. Дерево даже ну нужно было трясти, сочные плоды просто сами падали и валялись на густой траве, не ленись, просто подбирай.

На эту усадьбу местные мальчишки иногда совершали налеты. Они прекрасно понимали, что старушка – божий одуванчик, ничего сделать им не может, разве что только отругать, как следует. Да и то, этого она не делала. В этих налетах иногда участвовала и Тая. Но в этот раз она рискнула заглянуть туда одна. Уж очень ей захотелось спелых абрикос. Она вечером подошла к усадьбе, и, убедившись, что старушки нет во дворе, зашла с другой стороны дома, где не было окон, и нырнула под колючую проволоку. Босые ноги мягко, неслышно ступали по густой траве. За какую-то минуту она оказалась у абрикосового дерева. То там, то здесь уже на земле валялись спелые плоды.

Она стала поднимать те, которые лежали на траве, а не на земле. Они были сочные и прямо таяли во рту. Тогда она слегка тряхнула дерево. Сразу градом на нее посыпались спелые абрикосы. Утолив свой первый голод, стала собирать их себе в подол. И тут взгляд ее упал на стоящую грушу. Высоко над землей на ветках висели крупные, зеленые с уже начинающими желтеть боками очень аппетитные груши. Хотя она уже была сыта, у нее даже слюнки потекли при их виде. Ловко, по-обезьяньи она добралась до нижних веток, а дальше уже по веткам поднялась туда, где висели самые аппетитные плоды. Зацепившись ногой за ствол, одной рукой рвала груши, а другой придерживала подол платья, в который складывала свою добычу. Не удержалась, попробовала одну грушу. Она оказалась еще жесткой и не сладкой. Но это ее не остановило. Сорвав еще несколько штук, которые показались ей более спелыми, стала спускаться вниз. Делать это было нелегко, потому что одна рука была постоянно занята, приходилось придерживать подол платья. Спустившись на нижние ветки, Тая посмотрела на землю, оценивая, можно ли просто спрыгнуть. И вдруг она увидела стоящую рядом с деревом старушку, хозяйку усадьбы. Она стояла спокойно, наблюдая за юной воровкой. Сердце девочки ушло в пятки, от неожиданности.

Отпустила подол, и груши посыпались на землю. Первым желанием ее было быстро спрыгнуть с дерева и скорее уносить ноги. Она уже собралась это сделать, но ее остановил спокойный голос старушки.

- Девочка, спускайся осторожно, не сорвись, ругать тебя я не стану.

Тая с недоверием взглянула на старую женщину, и все же поспешно стала спускаться вниз, обхватив руками и ногами ствол дерева. Предательский сучок при спуске зацепился за край юбки и порвал ее. Она теперь стояла перед старушкой, опустив низко голову, и придерживая рукой рваные края подола платья. Щеки ее заливал румянец, ей было стыдно за то, что ее уличили в воровстве, и за то, что она стоит в таком виде.

- Девочка, как тебя зовут?

- Тая…

- Тая, конечно, не хорошо без спроса брать чужое, но ругать тебя за это я не буду. Нет ничего страшного в том, что тебе захотелось поесть груш. Но можно было бы прийти и попросить. Неужели я бы тебе отказала? Посмотри, сколько их здесь. Мне самой их не съесть, а торговать ими я не стану. Кто их у меня купит? В селе есть они почти у каждого. И собрать сама я их не смогу. Да они пока еще зеленые. Когда поспеют, приходи, поможешь мне их собрать, нарвешь и для себя.

- Правда? И вы маме ничего не скажите? – и девочка немного успокоилась.

- Пойдем в дом, я дам тебе иголку с ниткой, и ты зашьешь платье. Нельзя же в таком виде появляться на улице.

Они зашли в дом. Тая с тревогой и любопытством оглядывалась вокруг, рассматривая жилище этой странной женщины. Все здесь было не так, как у всех, не так как она привыкла видеть в хатах ее одноклассников. Во-первых, ее удивила необыкновенная чистота во всех помещениях, во-вторых, убранство комнат и непривычная на вид мебель. Полированный стол на резных ножках, мягкие стулья с бархатными сидениями, большой комод, уставленный статуэтками и рядом слоников из какого-то белого камня. На окнах были бархатные шторы и какие-то прозрачные занавески с цветами. На деревянном крашеном полу был расстелен мягкий ковер, по которому было так приятно ступать, словно по мягкой траве.

- Вот на тебе иголку, а нитки возьми сама в этой шкатулке. Да сними ты платье, не стесняйся, ведь неудобно зашивать на себе!

Тая стащила с себя платье, оставшись в одних трусиках. Женщина посмотрела на ее худое загорелое тело и покачала головой. Ребра выпирали через кожу, их можно было пересчитать, как на скелете. Маленькие, едва наметившиеся груди венчали маленькие розовые сосочки. Между худых бедер, даже при сомкнутых коленях, можно было просунуть не только руку, но и целый кулак.

- Сколько же тебе лет, Тая?

- Осенью будет двенадцать.

Женщина про себя отметила, что на вид девочке нельзя было дать больше десяти.

- Да ты и иголку толком держать не умеешь! А ну-ка, дай сюда. А впрочем… - с этими словами она поднялась и вышла в другую комнату. Через минуту вернулась с тяжелой ношей. С большим трудом подняла ее и поставила на стол, сняла крышку. Это оказалась швейная машинка «Зингер». Быстрыми, умелыми движениями ножницами вырезала полоску в месте разрыва до самого пояса, края соединила и застрочила на машинке. Заодно, подшила край обмахрившегося подола платья.

- На, держи, вот теперь будет порядок.

- Спасибо вам … - и девочка замялась, не зная, как назвать сидящую перед ней женщину.

- Не знаешь, как назвать? А как меня называют в селе? Кажется, «барыня»?

Тая утвердительно кивнула головой. Действительно, когда в селе заходила речь о хозяйке этого дома, про себя они ее называли «барыня».

- Да, я барыня, вернее, была когда-то ею, самой настоящей барыней, теперь о которых сейчас пишут в советских книгах. И зовут меня графиня Лишина Антонина Михайловна. Теперь уже бывшая графиня. Это звание от своего отца получил мой муж, ныне покойный Петр Павлович, а тот от своего отца графа Лишина Павла Генриховича. До этого граф носил фамилию Зильберштайн. За участие в восстании декабристов в 1814-м году был лишен графского звания, и получил нынешнюю фамилию Лишин. Это от слова «лишать», хотя по правилам русского языка нужно было бы назвать «Лишён». Позже за заслуги перед отечеством графское звание ему вернули, а фамилия осталась. До революции мы жили в Петербурге. Дом наш стоял на берегу Канала Грибоедова. Дом был большой, четырехэтажный, даже с небольшим садом. И еще во Владимирской губернии у нас было свое имение с большим деревянным домом и огромным садом. Летом дом служил нам дачей. С мая по октябрь мы каждый год выезжали туда и жили на природе.

Девочка с открытым ртом слушала свою собеседницу. Она даже представить себе не могла, что встретит живую, настоящую графиню, о которых им рассказывали в школе. Она себе представляла их в шикарных бальных платьях, в шляпах, с веерами в руках, с кучей слуг вокруг, выполняющих любой их каприз. Сейчас ничего подобного она не видела. Перед ней сидела старушка, скромно, но изящно одетая. Более внимательный наблюдатель за этой скромностью смог бы разглядеть отблески былого. На пальце бывшей графини поблескивало колечко с каким-то дорогим камнем, в ушах были небольшие, но золотые серьги причудливой формы.

- Ой, что-то я с тобой заболталась. Тебе уже, наверное, домой пора? Хотя, постой. Сходи и принеси те груши, что ты уронила под деревом. Сейчас мы их помоем и попробуем.

Девочка с готовностью выполнила просьбу старухи. Через несколько минут вымытые груши уже лежали на большой красивой тарелке с графским гербом и вензелем, внутри которого были буквы «П» и «Л». Хозяйка специальным ножом для фруктов разрезала одну грушу на четыре части, и предложила своей гостье. Та взяла один кусочек и стала есть, хозяйка тоже попробовала. Груша оказалась жесткой и не сладкой, хотя на вид была очень даже аппетитной. Они взглянули друг на друга и улыбнулись, почувствовав одно и то же.

- Знаешь, они еще зеленые. Когда поспеют, приходи. А эти возьми с собой. Положи их на окно, они скоро дойдут.
Девочка собралась уходить, но в последний момент взгляд ее упал на огромный стеклянный шкаф, набитый книгами.

- Ой, сколько у вас книг! Неужели вы это все прочитали?

Женщина улыбнулась.

- Нет, конечно, не все, но огромное большинство. А ты любишь читать?

- Не знаю, наверное, нет. Это скучно.

- Скучно?! Какую последнюю книгу ты читала?

Тая задумалась. Она даже вспомнить не могла, брала ли она в руки хоть одну книгу после школьных учебников, хотя летние каникулы шли уже к концу.

- Послушай, возьми вот хотя бы эту. Посмотришь, она тебе понравится.

Тяжело поднявшись со стула, Антонина Михайловна подошла к книжному шкафу и достала уже довольно потрепанную небольшую книжицу. Ею оказалась повесть украинского писателя Олеся Донченка «Школа над морем».

- Почитай, когда прочтешь – принесешь, я тебе дам другую.

Хозяйка из газеты свернула большой кулек, собрала все оставшиеся с тарелки груши и поместила их в него, после чего вручила его своей гостье. Проводила девочку до самой калитки.

- Заходи ко мне еще, - сказала ей на прощанье.

Тая медленно поплелась домой, прижимая к себе кулек с грушами и книгу. Она пыталась осмыслить то, что только что произошло. Когда она на дереве увидела старушку, то ожидала чего угодно, только не такого доброго отношения к себе. Обычно в таких случаях хозяева таких садов кричат, бранятся, а то и того хуже, крапивой стегают по голым ногам юных грабителей. А здесь не только не бранила, а даже отдала ворованные груши, да еще и книгу дала почитать. Больно нужно мне ее читать, - думая Тая, заходя в свою хату, пару дней подержу ее у себя, а потом верну.

Но, на всякий случай, полистала книгу, присев на лавку у окна. Внимание ее привлек рисунок на первой странице, она прочла заголовок, и дальше взгляд ее скользнул по строчкам первой страницы. Ей показалось интересно, ведь речь в книге шла о ее ровесниках, таких же мальчике и девочке, как и она. Она прочитала несколько страниц, и так увлеклась, что забыла обо всем. Мать вернулась с работы, и застала дочку за книгой. В доме было не убрано, коза до сих пор еще была где-то. Давно уже было пора ее загнать домой. Слушая упреки, пришлось отложить чтение и начать помогать матери. Едва дождавшись, когда все работы по дому будут окончены, и мать пойдет отдыхать, снова взялась за книгу. Читала до тех пор, пока глаза не стали слезиться и очень захотелось спать. Взглянула на часы. Ходики на стене показывали 2 часа ночи. И только тогда отложила книгу и пошла спать. Ночью ей снились сны, будто она сама с героями книги борется со шпионами. Утром, позавтракав и сделав все необходимые дела по дому, повела козу пасти на луг. Там привязала ее на длинной веревке к дереву, а сама уселась в тени дальше читать книгу. Время летело незаметно. Сама не успела заметить, как наступил полдень, и нужно было идти домой. А дочитать осталось еще страниц десять. Как не хотелось бросать это чтение!

Мать пришла на обед, вместе они пообедали, и мать снова ушла на работу. Вчера матери она ничего не сказала о посещении «барыни». Только мать спросила, откуда груши на подоконнике? Тая соврала, мол, ребята угостили. На книжку в руках дочери внимание она не обратила.

На лугу перевела козу к другому дереву, и села дочитывать книгу. Когда перевернула последнюю страницу, задумалась. До чего же бывают интересные книги, - думала девочка. – Неужели у Антонины Михайловны все такие? Как хочется почитать еще что-нибудь такое интересное. Она поймала себя на том, что в даже мысленно старушку она теперь называет не расхожим именем «барыня», а уважительно по имени и отчеству. И ей очень захотелось снова увидеть ее и сделать для нее что-нибудь хорошее: помыть полы, подбелить хату. Это делать она умела хорошо.

Вечером она уже стучала в дверь старой женщины. Антонина Михайловна в это время занималась уборкой. Посреди комнаты стоял таз с водой и швабра. Она отставила свою работу, и встретила гостю приветливо:

- Здравствуй, Тая. Ну что, прочитала? Понравилось?

- Здорово, такая хорошая книга. Я даже не ожидала.

- А я тебе что говорила!

- А есть у вас что-нибудь такое еще?

- Конечно, найдется.

- Я, наверное, оторвала вас от работы?

- Ничего, девочка, я пока передохну.

- А давайте я вам помогу.

- Помоги, если это тебе не трудно.

- Нее, мне это запросто.

Тая метнулась в комнату, подоткнула подол платья, сняла тряпку со швабры, намочила ее в тазе с водой и, начиная с угла, быстро вымыла пол во всей комнате. Затем выкрутила тряпку и насухо все протерла. Антонина Михайловна сидела в кресле и только любовалась, как ловко у девочки все получается.

- Антонина Михайловна, а в другой комнате?

Хозяйка немного замялась.

- Ты знаешь…, я туда почти не хожу, она мне служит кладовой, там я храню продукты.

- Ничего, и там наведем порядок, и будет чисто.

Не дожидаясь разрешения, она прошла через сени и открыла дверь в соседнюю комнату. В нос сразу бросился резкий мышиный запах. В комнате было почти темно, слабый свет едва пробивался через небольшое окошко. Даже при этом свете можно было увидеть несколько рундуков, стоявших у стен, несколько деревянных бочек, и два-три ящика, стоявших на полу. Посреди помещения на фанерке в блюдечках и коробочках было что-то насыпано, а что именно разобрать было трудно. Но все это было пересыпано мышиным пометом.

- Антонина Михална, что это?

- Это я для мышей. Все, что у меня есть, я кладу им сюда, и они остальные мои продукты не трогают. Наедятся и уходят.

- А, может быть, вам лучше завести кошку? А то их расплодится целое стадо.

- Нет, я кошек не люблю, они гадят, где попало, всюду от них шерсть, царапают мебель. А потом еще котята появляются. Топить я их не смогу.

- Давайте мы это все уберем, а завтра я принесу вам мышеловку. У нас их целых две. Мы с мамой так их всех переловили, а было их тоже много.

- Я не смогу даже смотреть на них, тем более, на убитых.

- Ничего, я сама буду их выбрасывать и заряжать мышеловку.

Тая, не дожидаясь согласия хозяйки, вооружилась веником и тряпкой, и навела полный порядок и  в этой комнате.

- Я даже не знаю, как тебя благодарить. Ты такую большую работу сделала! Мне бы ее за целую неделю не осилить.

Они сидели за столом в комнате хозяйки, служившей гостиной и пили чай из тонких фарфоровых чашечек с красивым узором и такими же вензелями графа. В вазочках перед ними стояло вишневое варенье, которое они набирали серебряными ложечками. Тая по привычке наливала горячий чай в блюдечко и, поднеся ко рту, дула на него так, что иногда даже брызги летели на скатерть. Хозяйка смотрела на нее и только качала головой.

- Девочка, тебе надо учиться вести себя за столом. Порядочные люди чай из блюдечек не пьют. Если чай очень горячий, можно пить его с ложечки, а когда остынет, пить из чашки маленькими глотками. Ложечку нужно класть не на скатерть, а на блюдечко. Ты только не обижайся, я учу тебя хорошим манерам. Ты вырастешь, попадешь в хорошее общество, а там нужно вести себя подобающе. Иначе будут тебя считать дикаркой, и никто водиться с тобой не захочет.

- Антонина Михална, откуда это вы все знаете?

- Ах, милая, нам эти правила хорошего тона прививали с самых юных лет. Вначале у нас были гувернеры из Франции, а потом я училась в Петербургском Институте Благородных Девиц. Уж там нас учили не только как правильно вести себя за столом, но и как сидеть, и как ходить. Бедные дети, растете вы, как грибы… А ты девочка хорошая, у тебя доброе сердце. Я тебе помогу, приходи ко мне почаще. А сегодня я тебе дам книгу Трублаини «Шхуна «Колумб». Она должна тебе понравиться тоже.

К концу следующего дня Тая принесла сразу две мышеловки. Сама установила в них приманку и взвела. Пока они с хозяйкой беседовали в гостиной, сработали обе мышеловки почти одновременно. Это они определили по звуку.

- Тая, иди сама, я боюсь даже смотреть.

- А я запросто, я уже столько их переловила!

Она вышла в другую комнату, и убедилась, что в каждой мышеловке были убиты по одному грызуну.

- Антонина Михална! Две попались!

- Хорошо, только сама вынеси их и выкинь в туалет.


Девочка вернулась со двора, вновь установила приманку и взвела механизмы ловушек, а затем вошла в гостиную.

- Иди, вымой руки! Как ты можешь брать в руки такую гадость?

Тая на кухне вымыла руки с мылом и вернулась в комнату.

- А ну, покажи свои руки. О Господи! И это руки девочки! Кожа потрескалась, ногти обгрызенные, под ногтями чернозем. Надо следить и ухаживать за своими руками. Возьми на кухне под рукомойником небольшой тазик. Налей в него теплой воды из чайника, принеси сюда и прихвати туалетное мыло.

Старушка заставила Таю минут пятнадцать парить руки в теплой воде с мылом, затем намазала каким-то кремом. Потом достала маникюрный набор, и стала обрабатывать ногти юной дамы.


- Зачем это все? Завтра мне опять мыть полы и копаться в огороде.

- Даже в этих условиях за руками нужно следить. А что у тебя с ногами? Ходишь босой, ноги все в синяках и ссадинах, кожа на них огрубела. Запомни: ноги -  это второе лицо женщины! Хотя, правда, тебе об этом еще рано думать. Но следить за ними нужно все равно. Неужели у тебя нет никакой обуви?

- Есть, конечно, есть туфли, в которых я в школу хожу. Но зачем сейчас их носить? Ведь сейчас тепло.

- О, беспросветная дикость! – ворчала бывшая графиня.

- Антонина Михайловна, а дети у вас есть? – после долгой паузы спросила девочка.

- Был у нас сын Игорь. Ему бы сейчас исполнилось 53 года. Но он погиб. Он ушел в 20-м году с Добровольческой белой гвардией воевать с красными, и был убит где-то на Дону. Я даже не знаю, где он похоронен.

Глаза старой женщины наполнились слезами, и Тае стало ее жалко.

- Извините, что спросила вас так некстати.

- Ничего, прошло уже столько лет, а я, как вспомню о нем, всегда плачу. А какой красавец он был! Какой бравый офицер! А какой был умница, он собирался поступать в Академию генштаба. Не будь революции, он сейчас бы генералом был. Ах, что об этом сейчас говорить…

- А почему вы уехали из Петербурга?

- Муж мой, ныне покойный, Петр Павлович, царство ему небесное, после революции принял новую власть и даже служить им стал. Советское правительство отменило все звания, и он из графов стал простым гражданином. Так в нашей семье дважды лишались этого звания. Совет Народных Комиссаров, действуя по принципу: «Мир хижинам, война дворцам!», начал дома бывших владельцев заселять рабочими, матросами, швеями, кухарками. Наш дом превратился в одно большое общежитие. Нам с мужем выделили две небольшие комнаты во флигеле, да и то, только потому, что муж работал на советы. А то грозили и это отобрать. Оставаться в городе революции было небезопасно. Мы собрали кое-какие вещи, и уехали сюда. В этих местах кода-то жил старый друг мужа, он нас и позвал к себе. Так мы оказались здесь. Купили эту хату, муж устроился работать агрономом, а я в школу учить детей французскому языку. А потом мужа в 37-ом году по какому-то доносу арестовали, и больше я его не видела. Скорее всего, его, как и всех, расстреляли. И это только потому, что он был раньше графом.

- А как же вы? – спросила слушавшая ее внимательно Тая.

- Я тогда работала в школе, и меня, слава Богу, сия учесть миновала. А потом было решено, что детям колхозников учить французский язык ни к чему, Стали их учить немецкому. Ах, да как сейчас их учат… вот нас учили! В институте мы могли изъясняться на французском языке свободно, как и на русском. Мы даже стихи писали на французском.

- Антонина Михайловна, а вы в Бога верите?

- В Бога?... А ты сама, как представляешь себе Бога?

- Ну, это такой мужик, какой нарисованный в церкви на иконах. Говорят, что он везде. Но я его сама ни разу не видела.

Старуха покачала головой.

- «Мужик», «нарисованный», «не видела». О, Господи! Тьма-то беспросветная. Как тебе сказать? Бог – это есть то, что в тебе, во мне, в каждом человеке есть самое лучшее, самое светлое. Это Высший Разум, который правит всем миром. Мы обращаемся к Нему с нашими просьбами, с нашими молитвами, когда нам плохо, когда нам больше не на кого надеяться. И Он помогает нам. Он вездесущ, Он все видит и все знает. Людям не дано видеть Его, а Он видит все. И нужно верить в Него. Нужно молиться. Когда ты молишься, ты обращаешься к Нему. В это время твоя душа становится чище и светлей. Молясь, ты не совершишь дурных поступков.

Девочка слушала ее, открыв рот.

- Антонина Михална, а что такое душа?

- Ох, девочка, давай в другой раз. Я сегодня уже устала. Поговорим в следующий раз. А сейчас иди домой, уже поздно.

Тая шла домой в задумчивости. Все, о чем они сегодня говорили с бывшей графиней, было для нее необычным и новым. Она начинала смотреть на мир другими глазами. Дома она засела за вторую книгу и читала ее до полуночи. Дочитала ее до конца второго дня, и сразу отнесла своей новой знакомой. Потом были еще книги. До школы она успела прочесть около десятка книг. Теперь у нее появился интерес к чтению.

При каждом посещении Антонина Михайловна вела с ней беседы о культуре, об искусстве, о живописи, о религии, конечно, в рамках, которые были доступны двенадцатилетнему ребенку. Внутренний мир девочки обогащался с каждой такой беседой. Теперь ее постоянно тянуло туда, ей хотелось все больше узнать от этой такой интересной старой женщины. Она уже не раз думала о том, вот бы мне иметь такую бабушку. И она старалась не оставаться в долгу. При каждом посещении пыталась чем-то помочь старушке: то вымоет полы, то подбелит хату, то подметет во дворе. Хозяйка благодарила ее, и каждый раз угощала то плодами своего сада, то чаем с вареньем.

За два дня перед школой Тая забежала к Антонине Михайловне. Та сразу обратилась к ней:

- Тая, завтра принеси свою школьную форму, я посмотрю.

Школьная форма Тае оказалась коротковата, за лето она подросла.

- Знаешь, давай я ее немного отпущу, и мы ее освежим белым воротничком. Она хоть и старенькая, но в таком виде еще послужит.

Старушка вытащила свою швейную машинку, и на глазах у девочки буквально преобразила ее старое форменное платьице.

- Вот теперь совсем другое дело! Она выглядит почти как новая, - любуясь своей работой, говорила Антонина Михайловна. Ей явно доставляло удовольствие опекать эту деревенскую девчонку.


- А теперь займемся твоей прической. Подойди сюда. Ты когда мыла голову последний раз?
- М..м, наверное, когда на той неделе в речке купалась.

- За головой, за волосами нужно следить, мыть голову регулярно и, желательно, хорошим мылом. А то так и вши заведутся. Поди, поставь ведро с водой на примус. Мы с тобой сейчас вымоем тебе голову, и займемся твоей прической. У меня есть хорошее душистое мыло.

Через час, когда волосы высохли, стали решать, какую лучше сделать ей прическу: или заплетать ее «мышиные хвостики» в косички, или стянуть их сзади бантом. Сошлись на последнем.

- У тебя белая или черная лента есть?

Тая отрицательно покачала головой.

- У меня где-то были ленты, сейчас я принесу.

Через несколько минут она вернулась из другой комнаты с коробкой, в которой были различные швейные принадлежности и ленты разных цветов.

- Вот белый бант, завяжешь его 1-го сентября, а потом будешь вязать черный. Давай, сейчас попробуем завязать. Вот теперь другое дело. Теперь девочка, как девочка, школьница, а не уличная шпана.

1-го сентября Тая явилась в школу в аккуратной школьной форме с белым бантом на голове. Учительница даже обратила внимание, насколько преобразилась девочка за лето. И к учебе стала относиться лучше. Теперь, когда у нее что-нибудь из домашних заданий не получалось, она бежала к Антонине Михайловне за советом. Та охотно ей помогала, и даже еще раз объясняла материал, который плохо в школе усвоила девочка.

Это не замедлило сказаться на ее оценках. Постепенно, уже в первой четверти, в дневнике у нее исчезли тройки, теперь она уверенно училась на четверки. А когда получила первую пятерку по арифметике, то тут же на радостях помчалась похвастаться к Антонине Михайловне. Та внимательно ее выслушала и похвалила.

- Молодец, теперь успех нужно закрепить. Нужно, чтобы учительница поверила, что эта пятерка у тебя не случайная. Давай как следует выучи урок, приходи ко мне, и я проверю.

И с тех пор повелось, Тая теперь часто приходила готовить уроки к Антонине Михайловне. Ее матери это вначале не нравилось, что дочка по вечерам пропадает где-то, но потом она поняла, что общение с этой «барыней» девочке только на пользу.

 Самой ей заниматься дочкой было некогда. В пору хотя бы справляться с работой и домашним хозяйством. Да и в грамоте она была не сильна. До войны окончила семилетку, с тех пор  сколько времени прошло, все уже забылось. А тут с девочкой занимаются, словно с бесплатным репетитором. Вон как хорошо учиться стала. Один раз сама сходила к старушке, спросила, не мешает ли дочка ей, не докучает? Та очень хорошо отозвалась о девочке.

- Она у вас очень хорошая девочка, способная, трудолюбивая. Только немного запущенная, не хватает ей хорошего воспитания. Но это все поправимо. Я могу в этом ей помочь. Если будет ходить ко мне, я многому ее научу.

- Но у нас денег нет, чтобы вам платить за это.
- Ну, что вы! Денег никаких не надо. Я уже сама к ней привязалась, она мне стала как родная. Да и она мне помогает. То полы вымоет, то во дворе уберет, то хату подбелит. Я с удовольствием научу ее тому, что смогу.

- Она с вашей помощью стала лучше учиться.

- Это еще что! При ее способностях, если не будет лениться, через год может стать отличницей. Она очень способная девочка.

- Спасибо вам, добрая женщина. Может, вам молочка приносить, у нас козочка хорошо доится, нам хватает, и даже остается.

- Нет, спасибо, не надо. Мне соседка два раза в неделю приносит. Мне хватает.

Женщина ушла от нее в хорошем расположении духа, но все равно, какая-то тайная мысль не давала ей покоя: почему это вдруг, ни с того ни с сего, старая учительница стала бесплатно помогать совершенно чужому ребенку? Люди говорили, что, если нанять репетитора для плохо учащегося ребенка, то нужно платить большие деньги. А здесь помогает бескорыстно. Странно…

Как-то вечером, когда Тая закончила делать уроки, и старая графиня проверила их, девочка решила помочь старушке навести порядок в доме.

- Не надо, Таечка, я сегодня уже здесь убирала.

- Да посмотрите, здесь и здесь еще столько пыли.

Она взяла тряпку и стала протирать мебель. Очередь дошла до пианино.

- Антонина Михайловна, а Вы играете. Я ни разу не слышала, как Вы играете.

- Ах, девочка, когда-то я так хорошо играла на фортепиано. Но сейчас руки уже не те.

- Сыграйте что-нибудь.
               
- А что тебе сыграть?

- Я не знаю, что-нибудь.

- А какую ты любишь музыку?

- Я не знаю.

- Ну, какая-то тебе музыка нравится?

- Я мало слушаю музыку. Когда по радио передают хор имени Пятницкого, я его выключаю. Я люблю, когда играют духовые оркестры.

- Хорошо, тогда послушай вот это.

Старая графиня села за пианино и начала играть вальс Шопена. В полутемной комнате, едва освещенной настольной лампой, звучали чарующие звуки музыки. Девочка слушала, затаив дыхание, настороженно, пытаясь понять, нравится ей это, или не нравится. Женщина закончила играть.

- Ну как? Тебе понравилось?

- М..м, понравилось, под эту музыку хочется кружиться. Но мне нравится больше что-то ритмичное, чтобы можно было под музыку шагать.

Тогда пианистка заиграла марш «Прощание славянки». Грустные и торжественные звуки марша будили в девочке новые, непонятные доселе чувства. Хотелось расправить плечи, поднять голову и шагать, шагать, и в то же время почему-то при этом наворачивались слезы на глазах. Это заметила старая учительница.

- Как хорошо ты чувствуешь музыку! Жаль, что у тебя не было возможности учиться. Из тебя вышел бы хороший музыкант. А сейчас открой окно и погаси свет.

Таю удивила эта необыкновенная просьба, но она быстро выполнила поручение хозяйки. За открытым окном был поздний тихий осенний вечер. На, казалось, абсолютно черном небе над темными силуэтами деревьев висела огромная луна. Серебристым светом она покрывала все вокруг. В полную тишину комнаты вдруг плавно вплыли звуки «Лунной сонаты» Бетховена. Они звучали вначале тихо, потом все громче и громче, и наконец, заполнили все помещение комнаты, и дальше, вырвавшись через окно, поплыли над землей, освещенной волшебным светом луны. Звуки музыки стихли, пианистка опустила вниз усталые руки. Девочка, словно очарованная, стояла неподвижно, глядя в окно.

- Что ты почувствовала, слушая музыку?

- Мне показалось, что я была там, за окном, и плыла над землей, освещенной лунным светом. Мне было так там хорошо.

- Молодец. Ты так хорошо чувствуешь музыку, у тебя очень чувствительная душа. Видишь, не только марши могут нравиться.

- Антонина Михална, а долго учиться играть на пианино? Вы могли бы меня научить?

- Ой, детка, долго. Моей оставшейся жизни не хватит, чтобы тебя научить. Для этого нужны годы учебы.

- А вы долго учились?

- Меня начали учить музыке, когда мне было 5 лет, и училась играть я почти 10 лет.

- Ого! Так долго? Ну, хотя бы немножко научиться.

- Если только немножко, так, например, «Собачий вальс» можно выучить за год.

И она заиграла эту простейшую мелодию.

- Но ведь ты хочешь играть по-настоящему. Не обязательно самой уметь играть. Можно научиться слушать музыку, понимать ее, получать удовольствие от ее звуков. Этому можно научиться быстрее.

- А вы меня научите?

- Я постараюсь. А сейчас закрой окно, оттуда дует холодом. И тебе уже пора домой.

Шло время, Тая ходила в школу, а по вечерам часто посещала старую учительницу. Теперь для девочки общение с ней стало насущной необходимостью. Каждая встреча приносила ей новые знания, расширяла ее кругозор. Она стала заметно лучше учиться. И для старой женщины опекать эту простую деревенскую девочку стало жизненной целью. Всеми забытая, без родных и близких, до встречи с Таей чувствовала себя абсолютно одинокой на всем белом свете, и никому не нужной. А ей так хотелось передать кому-нибудь хотя бы часть своих знаний, своего жизненного опыта. Она молилась Богу, и благодарила его за то, что он на старости лет послал ей такую возможность.

Больше всего Тае нравилось, когда по вечерам, сидя в полутемной комнате, освещенной только настольной лампой, Антонина Михайловна читала ей вслух старинные книги. Или читала наизусть стихи французских поэтов. Конечно, девочка не понимала в них ни слова, но ей нравилась певучая мелодика французских стихов.

- Антонина Михайловна, научите меня французскому языку.

- Ой, девочка, это не так просто. Для этого нужно долго и упорно учиться.

- Я буду стараться.

- Да не нужен он тебе! В обществе, где ты будешь жить, он тебе совсем не пригодится. А знание без применения – бесполезно. Если хочешь, я тебя научу нескольким крылатым французским выражениям, пословицам. Ты потом где-нибудь в культурном обществе сможешь блеснуть подобными выражениями. Это сразу поднимет твой авторитет. Кстати, как к тебе относятся в классе?

- В этом году ко мне стали лучше относиться. И учительница меня стала хвалить, и ставить в пример другим ученикам. Девочки стали со мной дружить, и постоянно спрашивают, как я сумела так быстро из троечниц вылезти в твердые хорошистки.

- И что ты им отвечаешь?

- Говорю, что нужно больше заниматься, больше читать. Про вас я им ничего не рассказываю.

- В общем-то, все правильно, только нужно быть доброй девочкой, нужно стараться помогать другим. С людьми нужно делиться своим знаниями.

Теперь каждый вечер, когда Тая бывала у старой графини, она зубрила какую-то одну французскую пословицу или поговорку, а потом целый день, как попугай, повторяла ее про себя. К концу учебного года она их знала добрый десяток.

Конечно, они не забывали и о музыке. Юная душа жадно воспринимала все новое. Тая слушала музыкальные произведения известных композиторов в исполнении старой женщины, и слушала пластинки, которых в этом доме был целый чемодан. Не все, конечно, ей нравилось, но ей старая интеллигентная женщина старалась привить любовь к классической музыке, учила понимать ее и слушать.

Так прошел весь учебный год. Четвертый класс Тая окончила успешно, всего с одной тройкой в табеле. Теперь во время летних каникул девочка стала бывать чаще у Антонины Михайловны. Они много читали вслух по очереди. Старая учительница заставляла читать Таю вслух, следя за тем, как она произносит слова, добиваясь чистоты речи. И сама она, конечно, ей читала. Особенно нравились юной слушательнице старинные рыцарские романы. Порой они так засиживались до глубокой ночи. Мать Таи уже перестала обращать на это внимание, зная, что девочку плохому там не научат.

В пятом классе начали изучать немецкий язык. Конечно, Антонина Михайловна знала и этот язык, но не настолько, чтобы преподавать его в школе. Но, во всяком случае, она всегда могла оказать помощь девочке при выполнении домашних заданий по этому предмету. Теперь она уже неотступно следила за успехами в учебе своей подшефной. И это давало свои результаты. Все меньше в дневнике становилось четверок, а тройки исчезли совсем. Тая становилась одной из лучших учениц в классе.

Антонина Михайловна старалась развивать память у девочки. Она научила ее играть в шахматы и заставляла учить стихи. Кроме стихов украинских и русских поэтов, которые задавали им учить в школе, она в свободное время учила стихи Тютчева, Кольцова, Есенина. А отрывки из поэмы А.С. Пушкина «Евгений Онегин» многие знала наизусть. Особенно ей нравились те места, где описывалась природа.

Внезапно у нее проявились способность и интерес к математике. Теперь, если учительница задавала на дом решить задачу, например, № 23, то Тая решала не только ее, но еще дома в своей отдельной тетради решала задачи №№ 22 и 24. То же самое происходило с примерами. К концу пятого класса она перерешала все задачи и примеры из учебника, и ей уже казалось этого мало. Она уже с интересом заглядывала в учебник для шестого класса. По математике она стала лучшей в классе, и ее начали посылать на межшкольные олимпиады. Оттуда она привозила грамоты и призы.

В старших классах за ней укрепилось звание круглой отличницы и лучшей ученицы в школе. Теперь уже Антонине Михайлове не приходилось помогать Тае делать домашние задания. Она сама уже прекрасно справлялась с ними. Для себя Тая твердо решила, что пойдет по стопам старой учительницы, окончив школу, поступит учиться в педагогический институт и будет учить детей. Она теперь уже знала, как это нужно делать.

Теперь, когда Тая уже не нуждалась в помощи при выполнении домашних заданий, ее посещение старой учительницы носило другой характер. Они проводили время за беседами, как два взрослых человека. Графиня рассказывала Тае о своей жизни, учила ее, как поступать в тех или иных случаях. Давала ей много дельных советов. Ей было приятно, что девочка выразила желание по ее примеру стать учительницей и учить детей светлому, доброму, вечному.

Тая делилась с ней тем, о чем она даже матери не говорила. Она рассказала, что теперь на нее стали обращать внимание мальчики, которые раньше ее просто не замечали. Они стали предлагать проводить ее домой со школы, поднести портфель, приглашать танцевать на школьных вечерах.

- А тебе кто-нибудь из них нравится?

- Да в общем-то нет, правда, если только Сашка Боченко.

- Ну а он, как к тебе относиться?

- Не очень. Только один раз пригласил меня танцевать.

- Ну а ты? - Я не пошла с ним. Я просто не умею…

- Вот это да! Это у нас с тобой большой пробел в развитии. Ай-ай-яй. Как это я упустила! Все, срочно нужно этот пробел устранять. Давай этим займемся прямо сейчас. Ты вальс танцевать пробовала?

- Это кружиться, что ли?

- Нет, не просто кружиться, а танцевать.

- Вроде бы пробовала.

- Ну давай, покружись, покажи, как ты это делаешь.

Тая начала кружиться по комнате, неуклюже переступая с ноги на ногу.

- Нет, так не годиться, движения должны быть плавными, ты должна словно плыть. Вот посмотри, как это делается.

С этими словами старуха поднялась с кресла, выпрямила спину, слегка отклонила голову назад и влево, правую руку отвела в сторону, а левую, согнув в локте, подняла кверху, и плавно стала скользить по комнате. При этом она вся преобразилась. Глядя на нее, казалось, что это танцует молодая женщина. Она сделала круг по комнате и снова опустилась в кресло.

- Вот, приблизительно так. Давай, теперь ты. Считай про себя. Раз, два, три – раз. Раз, два, три – раз. Вальс идет на три четверти. Я сейчас тебе подыграю, а ты учись.

Женщина села за пианино и стала играть вальс. Девочка пыталась кружиться, как ей показывали, но сразу у нее не все получалось.

- Спинку выпрями, не смотри вниз, голову подними, и слушай музыку. Раз, два, три – раз. Раз, два, три – раз.

Так урок продолжался около часа. Теперь у Таи уже начало немного получаться. Когда учительница закончила играть и закрыла крышку пианино, запыхавшаяся девочка села рядом с ней в кресло.

- Ну, вот приблизительно в таком духе. Потренируешься так и будешь танцевать лучше всех в классе. Я тебе еще потом покажу другие движения. Жаль, что партнера у нас нет, а то мы сделали бы из вас лучшую танцевальную пару в школе. Кстати, ты упоминала о каком-то Сашке? Он тебе нравится?

- Я бы не сказала, что он мне сильно нравится. Просто из всех наших мальчишек я бы только с ним хотела дружить.

- А он обращает на тебя внимание?

- Это как?

- Часто смотрит на тебя? Предлагает проводить тебя домой после школы? Поднести портфель? Сходить с ним в кино или на танцы?

- Нет, такого за ним не замечалось.

- А ты хотела бы, чтобы он обратил на тебя внимание?

- М…м. Хотела бы.


- Ты слышала такие выражения «стрелять глазами» или «строить глазки»?
- Слышала, но не знаю, что это такое. По-моему, это что-то нехорошее.

- Глупости! Это просто элемент женского кокетства, когда женщина или девушка хочет обратить на себя внимание понравившегося ей молодого человека. А знаешь, как это делается?

- Нее.

- А делается это так. Вначале сидишь или стоишь, опустив глаза вниз, напротив человека, который тебе нравится. Делаешь быстрый взгляд на объект, желательно прямо в глаза, потом опускаешь глаза вниз, дальше переводишь взгляд вправо, и повторяешь все с начала. Затем делаешь большую паузу, и снова все повторяешь. На мужчин это действует безотказно.

- Интересно, я даже не знала. Надо попробовать.

- Только не переборщи. Это нужно делать не постоянно, а раза три-четыре за вечер.

Так старая графиня учила будущую леди секретам общения с сильным полом. Конечно, подобных знаний ни в школе, ни дома девочка почерпнуть не могла. Добрые семена, упавшие на благодатную почву, давали хорошие всходы, и обещали в будущем принести хорошие плоды. Теперь Тая, оставаясь одна дома или на улице, постоянно кружилась, добиваясь плавности движения. И, наконец, ей представилась возможность проверить на практике то, чему ее учила графиня. В восьмом классе (тогда была десятилетка, и школьники восьмого – десятого класса считались уже старшеклассниками) на новогоднем балу в школе Тая, услышав звуки вальса, схватила свою подружку Соню и стала кружиться с ней вокруг елки. При этом она все делала так, как ее учила старая графиня. И сразу все обратили на нее внимание.

Уже на следующий танец к ней подошли приглашать сразу несколько ребят. В этот вечер она просто блистала. В самом конце вечера к ней подошел Сашка. Правда, танцевать ее не пригласил, а спросил разрешения проводить ее домой. Тая согласилась. По дороге домой он спросил ее:

- Где ты так научилась танцевать?

- Секрет. А тебе что, понравилось?

- Понравилось. Я бы тоже так хотел.

- Правда?

- Правда. Если ты меня научишь - мы будем лучшей парой в классе, и даже в школе.

- Хорошо, я подумаю.

Тая сразу не рискнула пригласить Александра к своей наставнице без ее разрешения. Но ей очень хотелось, чтобы они с ним вместе приходили в этот дом, и она могла там учиться танцевать с партнером. В следующий раз во время посещения старой графини девочка робко задала ей вопрос:

- Антонина Михайловна, можно я в следующий раз приду к вам с мальчиком? Он тоже хочет научиться танцевать.

- А кто он?

- Это мой одноклассник Сашка Боченко.

- А кто у него родители?

- Папа его работает в колхозе бухгалтером, а мама медсестрой в больнице.

- Это не тот ли Сашка, о котором ты мне раньше говорила, что он тебе нравится?

Тая покраснела, и молча кивнула головой.

- Конечно приглашай. Я хочу сама посмотреть на него. И тогда я скажу, стоит ли тебе с ним дружить.

- Спасибо, Антонина Михайловна. Мы тогда завтра после школы с ним придем.

На следующий день девочка со своим другом зашли к старой учительнице. Она встретила их приветливо, напоила чаем с вареньем. За столом они непринужденно беседовали. Женщина во время беседы ненавязчиво интересовалась, чем живет молодой человек, его какие у него интересы, взгляды на жизнь. Мальчишка ей понравился. В нем было уже что-то настоящее мужское, чувствовался твердый характер и какая-то надежность. Когда он отвернулся, Антонина Михайловна украдкой показала Тае большой палец, и утвердительно кивнула головой. В тот вечер танцами они не занимались, просто весь вечер прошел в беседах.

Во время весенних каникул ребята почти ежедневно бывали у Антонины Михайловны. Для них это стало просто необходимостью. Закончив урок танца, они еще подолгу засиживались у приветливой хозяйки слушая, музыку, ее рассказы о прежней жизни. Она иногда читала им вслух старинные романы. Это общение с интересной женщиной еще больше сближало ребят. У них появились общие интересы, общие дела. Дружба их крепла. Теперь им завидовали почти все в классе. Особенно завидовали девчонки Тае, удивляясь, как ей, прежней замухрышке, удалось заполучить самого видного мальчика в классе. Оба они очень хорошо учились и были неразлучной парой. На школьных вечерах, когда они вместе танцевали, ими любовались и завидовали. Уроки старой графини не прошли даром. Однако даже при таком близком общении их дружба не носила романтический характер, они были просто хорошими товарищами. Ровным счетом, так могли дружить два мальчика или две девочки. Это немножко задевало Таю, ей хотелось видеть в своем друге не просто товарища, а рыцаря, увлеченного своей дамой сердца, но Александр, казалось, даже не замечал в ней девушки. Она своими мыслями поделилась со своей наставницей. Та успокоила ее.

- Не волнуйся, девочка. Он еще просто не дозрел. Мальчишки в этом возрасте в развитии значительно отстают от девочек. Если хочешь узнать, как он к тебе относиться, сделай вид, что тебе понравился другой мальчик. Посмотришь, что будет.

Тая так и сделала. На очередном школьном вечере она с Сашкой танцевать не стала, а весь вечер просидела в углу с Мишкой Васильченко, весело болтая о чем-то. А то и рад был, что ему уделили такое внимание. А закончилось все это плачевно: в тот же вечер Сашка поколотил Мишку. Тогда Тая успокоилась, и больше подобных проверок своему товарищу не устраивала.

И вот наступил последний год учебы в школе, самое ответственное время. Все предметы были сложными, на выполнение домашних заданий уходило много времени, так что ребята теперь уже редко посещали Антонину Михайловну. Только тогда, когда задавали писать домашнее сочинение по литературе, они бегали за советом к старой графине. После ее советов их сочинения получали высший бал и их можно было посылать на конкурс.

В старших классах у Таи проявился талант поэтессы. А началось все случайно. Она, как член редколлегии классной стенной газеты, после уроков участвовала в выпуске очередной газеты. Нужно было покритиковать Вовку Смелкова за постоянные опоздания на уроки. И как-то само собой у нее получился смешной задорный фельетончик в стихах. На следующий день весь класс дразнил Вовку славами ее стихов. Ей это самой понравилось. Она попробовала написать стихотворение о своих животных: кошке Муське и собачке Жучке. Тоже получилось смешное и наивное творение. Она показала его старой учительнице. Та похвалила ее и сделала несколько поправок и замечаний, сказав при этом, что у нее проявился настоящий талант поэтессы. Посоветовала почитать как правильно подбирать рифму, как выдерживать темп и размер стиха. И с тех пор началось, стихи полились у нее рекой. Вначале они были грубоватые, с корявой рифмой, не всегда выдерживался размер, но все они уже были пронизаны глубоким содержанием, интересными мыслями и сравнениями. Но постепенно, благодаря советам Антонины Михайловны, от этих недостатков она избавилась. Теперь на всех смотрах школьной самодеятельности она читала свои стихи о школе, о родном крае, о родине. Ее хвалили, даже послали ее стихи в редакцию районной газеты, и они были опубликованы к какому-то празднику.

Выпускные экзамены за десятый класс Тая сдала успешно, в аттестате зрелости было всего три четверки. Это позволило ей свободно поступить в областной педагогический институт на факультет иностранных языков. Основным предметом Тая выбрала немецкий язык, и факультативно стала изучать французский.

Поделиться своей радостью о поступлении в институт девушка сразу же помчалась к своей доброй старой учительнице. Та поздравила ее, и у них состоялся долгий разговор, затянувшийся до полуночи. Она учила ее, как нужно вести себя в группе во время учебы, как конспектировать лекции, как сделать так, чтобы завоевать сразу же авторитет у преподавателей как лучшая студентка. Многие советы старой графини так пригодились впоследствии Тае, что она не раз вспоминала ее добрым словом. И уже экзамены за первый семестр она сдала успешно и получила стипендию.

На летних каникулах после первого курса Тая могла уже почти свободно разговаривать с Антониной Михайловной по-французски. Старая графиня в разговорах старалась добиваться у своей подопечной абсолютной чистоты произношения. И конечно, более глубокому изучению языка ей помогали книги на французском языке, которых много было в доме старой учительницы. Теперь Тая могла их читать практически без словаря.

Когда во время зимних каникул Тая приехала домой, то в тот же вечер собралась идти к Антонине Михайловне.

- Не ходи туда, - как-то угрюмо сказала ей мать.

Тая удивленно вскинула брови.

- Почему?

- Нет ее больше, померла.

- Когда это случилось?

- Еще на Покров.

- Что же мне не сообщили?

- Не хотели тебя срывать с занятий. На, вот, почитай. – С этими словами мать достала откуда-то сверху со шкафа большой конверт из коричневой бумаги. Там оказалось завещание старой графини. Хату и все имущество она завещала Таисии. Книги же, по ее усмотрению, она могла оставить себе или передать в школьную библиотеку, или в избу-читальню колхоза. Там еще было письмо на французском языке, адресованное лично Таисии. Графиня писала:

«Дорогая моя девочка! Когда ты будешь читать это письмо, меня уже не будет в живых. Не плачь, не горюй обо мне. Я благодарна Господу за то, что на старости лет он послал мне тебя. За эти годы ты мне стала родной, не знаю дочкой или внучкой, но самым близким мне человеком. Ты ведь знаешь, что на всем белом свете нет у меня никого, кроме тебя. Я рада, что мне удалось хоть чем-то помочь тебе в жизни, помочь выбрать правильный путь, привить тебе любовь к знаниям, книгам, музыке, искусству. Не зарывай в землю свой дар, у тебя есть настоящий талант. Пиши. Обнимаю и целую тебя. Твоя бывшая графиня фон Лишина Антонина Михайловна».

Дочитав завещание и письмо, Тая так и осталась стоять посреди хаты, пораженная этим известием. Слезы катились у нее из глаз. Дрожащим голосом она спросила у матери:

- Где ее похоронили?

- На старом кладбище, почти рядом с могилой деда Ивана.

- Я сейчас пойду туда.

- Оденься хорошо, надень валенки, там сейчас снега по колено.

Через полчаса Тая, утопая в снегу, брела по старому деревенскому кладбищу в поисках могилы своей дорогой учительницы и наставницы. Могилу, где похоронен был дед Иван, она знала хорошо, поэтому ей не стоило большого труда отыскать могилу Лишиной. Могильный холмик был засыпан снегом почти полностью. На скромном деревянном кресте была прибита табличка с именем почившей, датой рождения и смерти. Вот и все, что осталось от такого доброго и хорошего человека. Тая долго стояла у могилы, вспоминая обо всем, что было связано у нее с этой чудесной женщиной. Перед ее мысленным взором прошли картины, начиная с первой встречи у старой груши, и кончая последней беседой на французском языке. Там же, у могилы она поклялась вечно хранить память о старой графине, ставшей в ее жизни больше, чем мать.

И она сдержала слово. Спустя два года после окончания института вышла ее первая книга стихов, которую она посвятила своей самой дорогой учительнице и наставнице Лишиной Антонине Михайловне.