Нейтрино. Свободная частица

ПОСВЯЩАЕТСЯ НАДЕЖДЕ САВЧЕНКО И ЕЕ СЕСТРЕ ВЕРЕ!
Книга — фанфик-кроссовер по мотивам телесериала «Грозовые камни» (Австралия, 1999 год) и дилогии С. Лукьяненко «Черновик, Чистовик».
Автор выражает благодарность читателям за ценные советы, которые очень помогли в работе с текстом:
Валерию Барановскому
Наталье Христич
Владимиру Волкову.

Перечень миров, упомянутых в книге и краткая характеристика:
Земля-0: Основание Веера, Центр управления мирами.
Земля-1: Наш мир.
Земля-2: Постъядерный мир, месторождение грозового камня.
Земля-5: Мир второй половины 19 века, место отдыха чиновников с Земли-0.
Земля-10: Мир парков развлечений и аттракционов; «Планета детства».
Земля-14: Средневековье.
Земля-15: Тропический курорт.
Земля-22: Клерикальный мир.
Земля-30: Мир Ренессанса.
Земля-35: Мусульманский мир.
Земля-50: Необитаемый мир, заснеженная пустыня.

ХЭВЕН
- Я нашел ее!
В голосе молодого человека, склонившегося над экраном, прозвучали триумфальные нотки. Выпрямившись, он хлопнул в ладоши. 
- А ты не ошибаешься, Тао? - осторожно спросила стоявшая рядом девушка и на всякий случай отодвинулась. Рассердившись, Тао мог толкнуть ее или запустить первым попавшимся под руку предметом. Хотя сейчас он был в хорошем расположении духа и мог пропустить мимо ушей ее вопрос. 
- Нет, исключено, - уверенно заявил юноша. - На этот раз ошибка невозможна. Да, Джетт, я потратил на это много времени, сил и энергии грозового камня, но цель оправдывает средства! 
Он заходил туда-сюда по хранилищу, насвистывая бравурный мотив. Черноглазая угловатая Джетт украдкой, как завороженная, наблюдала за ним, и в голову приходили уже совершенно не рабочие мысли, а такие, от которых потом перед рассветом снятся такие сны, что просыпаешься с горящими щеками и все утро ходишь, как ошалелая, если нет возможности умыться холодной водой, и стараешься, чтобы никто не заметил твоего состояния. Особенно этот придурок Сыч, который всюду сует свой чумазый нос и над всем готов зубоскалить. Тао был не просто красив - он был совершенен. Даже удивительно, как выжженная бесплодная земля Красной пустыни могла породить и взрастить такое совершенство. И зачем ему она - тощая девчонка с вечными пыльными разводами на лице и въевшейся в мозолистые руки машинной смазкой? О чем она размечталась? Может ли пустынная колючка мечтать о звезде, сияющей над ней по ночам? Если Тао дает ей водить "Зверя" и держит совет накоротке, это не повод, чтобы грезить о несбыточном. Он знает, что Джетт верна и исполнительна, поэтому и выделил ее среди других Покровителей, приблизил к себе и иногда, в хорошем расположении духа он хвалит ее сообразительность. Это согревало душу девушки, но все равно Джетт временами думала, что лучше быть не такой умной, но более привлекательной. И задевало, если Тао при ней начинал преувеличенно расхваливать эту крысу Аришку, которая только и знала, что вредить им. Да еще откровенно потешался, лушая, как девчонка дерзит им в лицо, задрав свой нос-картошку и выпятив тяжелый, как у дюжего мужчины, подбородок. Джетт не понимала, что Тао нашел в этой лохматой огненно-рыжей дылде с могучими ногами, которые едва прикрывала холщовая рубашонка. Всего 15 зеленов, а уже вымахала что ввысь, что вширь; такую прокормить - похлебки не напасешься. Джетт заранее сочувствовала Аришкиному мужу, если найдется охотник на эту верзилу. 
- Пусть ко мне пригласят Ноя, - велел Тао, остановившись. - Ха! Если он хочет, чтобы я оставил в покое животных, которых он притащил для Аришки с Земли-1, пусть окажет мне услугу! 
- Ты хочешь идти с ним один? - спросила Джетт. - Тао, я думаю, это было бы... 
- Нет, ты останешься, - отрезал Тао, подкрепив свой запрет шлепком ладони по столу. Но тут же уточнил:
- Ты позаботишься о том, чтобы Ной не смог безнаказанно устроить мне каверзу при переброске. Мы оговорим контрольный срок, и, если я не вернусь к этому времени, ты отдашь приказ о тотальной зачистке Долины рек, где Аришка устроила свой зоопарк. Если наш вундеркинд и его дружки-бунтари подумывают меня перехитрить, спасая лошадок и овечек, то добьются прямо противоположного. Так я им и скажу: пусть не считают себя самыми умными, а меня - лопухом! 
Джетт зарделась от доверия, оказанного ей Тао. Конечно же, она все сделает, как он велит! 
Долговязый Сыч проводил взглядом умопомрачительные, обтянутые черными кожаными штанами ножки пробегавшей мимо Джетт. Ясно дело, опять она спешит выполнять приказ Тао. Ради этого расфуфыренного она хоть босиком до океана попрет... И тут же испуганно оглянулся: не произнес ли он эту крамольную мысль вслух? Правда, в мастерской шумно, как у черта на именинах, но на такой случай всегда острое ухо найдется. И болтливый язык. Тут же донесут Тао. А Сыч не хотел потерять с таким трудом завоеванное повышение по службе и вылететь с базы. Ради того, чтобы служить у Тао, он уже порвал все отношения с прежними друзьями, номадами, рассорился с братом-близнецом Лучом - зато теперь стал уважаемым человеком и не прячется по пещерам, как помойная крыса, а служит армии будущего. Интересно, что Тао поручил своей подружке? О чем они все шепчутся и шепчутся, плотно закрыв хранилище? И куда Джетт подалась после совещания с вождем? "Все еще не доверяют мне? А ведь я уже не раз доказал им свою преданность! И сейчас я мог бы быть им полезен, а меня даже на совет не позвали!" Еще Сыча злило то, что Джетт смотрит на него порой, как на кучу дерьма: "Если ты даже брата родного предал, то и нас кинуть можешь! Порченый ты, от роду порченый!" Девчонка, конечно, первый сорт, одни ножки чего стоят, но заносчива сверх меры. Интересно, для чего Тао ее при себе держит? Неужели только для того, чтобы трейлер водить и номадов ловить? Да ну, быть не может. Только полный придурок может держать такую деваху простым шофером! А Тао - далеко не придурок... 
*
Впервые Ной и Аришка не прокрадывались в хранилище, прячась за ящиками и корпусами разобранных машин, и не были притащены сюда, как пленники, а пришли открыто, по приглашению Тао. Он передал, что готов прекратить охоту на животных. Но чего он потребует взамен? 
Джетт привела их в хранилище и хотела удалиться, но Тао кивнул ей:
- Можешь остаться. Тут не будет сказано ничего такого, чего я не мог бы доверить тебе. 
Он вальяжно расположился в своем любимом глубоком кресле со спинкой из металлической сетки. Худощавый, гибкий, мускулистый, затянутый в брюки и рубашку из тонкой черной кожи, Тао напоминал молодого ягуара - такой же ловкий, быстрый и опасный. При виде самодовольной ухмылки на красивом лице Тао Аришка помрачнела, а Ной уставился на носы своих пыльных кроссовок. Вмазать бы Тао по физиономии, чтобы стереть эту улыбочку! Если бы Ною кто-то сказал, что он просто завидует Тао, мальчик поднял бы это на смех. Он даже сам себе не признался бы в этом. На вид Тао не намного старше его и, наверное, даже простейшую компьютерную программу не напишет. Но этот заносчивый самодовольный парень - вождь большой армии, все тут смотрят ему в рот. Особенно девушки. У номадов Тао вызывал страх и ненависть, но во взгляде Аришки к этим чувствам примешивался еще и интерес. Значит, и на нее произвел впечатление этот загорелый пижон, держащий Хэвен под своим башмаком. Кстати, как удается Тао сохранить свой прикид и обувь в таком блестящем виде посреди пустыни, да еще в дыму и копоти шахты и мастерской? И на лице никогда ни пятнышка. 
- Ты хотел поговорить с нами об условиях перемирия? - без обиняков спросила Аришка, рослая пятнадцатилетняя девушка, смуглая до черноты, крепко сбитая, с крупными чертами лица. 
- Да ладно, Аришка, садитесь, - Тао указал им на скамью напротив него, но подростки продолжали стоять. - Ну, как хотите. Так вот, я готов дать свободу твоим юным друзьям и неприкосновенность животным. Но за это вы кое-что сделаете для меня. Это как раз по твоей части, юный гений, - Тао посмотрел на Ноя. - Ты уже делал это с Аришкой, ну а теперь мы отправимся на Землю-1 втроем. 
- Для этого понадобится больше энергии, - осторожно ответил Ной, гадая, зачем Тао намыливается на Землю-1. 
- Ну, для тебя это не проблема, вы переносили крупных животных, и ты сможешь рассчитать затраты энергии, - нетерпеливо перебил его Тао. То, что за помощью пришлось обращаться к этому хитрожопому сопляку, который уже допек его до белого каления своими шуточками и дружбой с номадами, бесило Тао, И парень с трудом сдерживался. Просить об одолжении, тем более врага - позор для мужчины-воина. Да еще и заключить мир с номадами, которые уже нагадили Покровителям по полной. Но без Ноя и его чудо-очков для переброски он не сможет осуществить намеченное, проложить путь в новый мир и выручить ЕЕ, ту, о которой до сих пор лишь мечтал. В данном случае цель оправдывает средства! Если Аришка хочет, чтобы Покровители не тронули ее любимых зверушек - пусть поработает на него! Тао видел, что девчонка испытывает те же чувства; ей зазорно заключать мир с Покровителем. "Значит, мы квиты!". 
- Но это невозможно, Тао! - возмутился Ной, выслушав просьбу вождя Покровителей. - Может, для тебя это обычное дело, но на Земле-1 не принято... 
- Одно дело животные, - с горячностью подхватила Аришка, предупредив ответную реплику Тао, - мы специально брали диких, чтобы ни у кого не красть. А ты теперь хочешь, чтобы мы выкрали для тебя женщину?! 
- В обмен на вашу свободу и безопасность животных, - хмыкнул Тао. 
- Нельзя украсть человека! - горячился Ной. - Там это противозаконно! 
Тао только усмехнулся. 
- Это аморально!
Еще более широкая и язвительная ухмылка. 
- Это преступление, наконец! 
Тао расхохотался. 
- Ой! Кто бы уж говорил о преступлениях! - подала голос Джетт, которая по привычке была на стороне обожаемого вождя. 
- Ты просто варвар, хоть и называешь себя вождем будущего! Это дикость, для развлечения красть людей в других мирах! 
- Я ее спасаю, - уже без насмешки сказал Тао, - и она мне нужна не для утехи. Что бы ты понимал! И вообще вы не в том положении, чтобы качать права! - гаркнул он. - Это я ставлю условия, а вы подчиняетесь! Вы хотите, чтобы я дал номадам свободу? Вот и делайте, что велю! А попытаетесь меня кинуть - хуже будет! 
Ной и Аришка подавленно переглянулись. Тао прав, выигрышная позиция сейчас у него. Но какую неблаговидную роль он им сейчас отвел! 
"Ну, что, чистоплюй? - зло подумал Тао, глядя на белобрысого парня с круглым личиком пай-мальчика, грамотея, чистюли и любимца старших. - Не хочешь испачкаться, брезгуешь? Думаешь, я заставляю тебя добывать мне девицу для развлечения? Мог бы я все объяснить тебе сразу, но обойдешься! Это тебе за все диверсии, за технику, которую ты вывел из строя, за сорванные операции, за то, что ты шастал сюда втихаря и воровал энергию для своих очков, а потом смеялся над нами со своей новой компашкой и считал меня тупицей! Подумай теперь о своей роли потенциального сводника, помучайся, согласись при Аришке на мутное дельце потому, что у тебя нет иного выхода. И мы будем квиты! 
- Ну так что? - поторопил он Ноя. - Берешься за это дело? Или я высылаю группу зачистки в Долину? 
- Ты этого не сделаешь! - нервно выкрикнула Аришка. 
- А почему? Я же, по-вашему, мерзавец и дикарь, и кто там еще? О-кей, лучше быть мерзавцем, чем слыть! - Тао сжал подлокотники кресла, еле сдерживая бешенство. - Если вы мне откажете, то увидите, что раньше были только цветочки! 
Ной помялся на месте, глубоко вздохнул и, глядя в пол, сказал:
- Мне нужно зарядить очки. 
- Пожалуйста, - Тао широким жестом указал на многочисленные компьютеры, дисплеи и процессоры в хранилище. - Можешь подключаться к любой машине и брать необходимое количество энергии. Это уже другой разговор. 
Пока Ной возился с очками-переместителем, Тао сказал Аришке:
- ТЫ пойдешь с нами для подстраховки, чтобы Ною не пришло в голову развести меня. А если мы не вернемся завтра к полудню, Покровители отправятся в Долину рек и уже не испугаются твоих лохматых чудовищ! Ну, а теперь можешь ответить мне, какой я негодяй, изверг, как я обижаю вас, гордых и свободных детей пустыни, и как добро побеждает зло. Что ты там обычно с пафосом изрекаешь, когда хочешь произвести впечатление? 
Аришка молчала, сжав зубы. "Плохо. Я даже Луча не смогу предупредить. А если на Земле-1 что-то пойдет не так и мы не успеем вернуться? Тогда Покровители убьют животных. Лошадей! Молли!"
- Не советую сейчас с нами шутить, - прищурила красивые черные глаза Джетт. - ВЫ нас уже достали. И только попробуйте причинить вред Тао!
- Не надо мерить всех по себе! - все-таки не удержавшись, огрызнулась Аришка. 
Тао стоял за спиной Ноя, нетерпеливо поглядывая на индикатор заряда батареи. Уже совсем немного отделяло его от НЕЕ... 
- Дарлена Макфарленд, - одними губами прошептал он. - Подожди еще немного. Я иду к тебе...
Город N. 
Дарлена Макфарленд вздрогнула и проснулась от того, что услышала свое имя. Смутно знакомый голос произнес его так громко и отчетливо, что молодая женщина села в постели и оглянулась на окошко-"тормоза". 
Рейки кровати впились в тело через тонкий матрац, и Дарлена окончательно проснулась. В глаза ей ударил неяркий свет ночных ламп. Их недавно вкрутили по ее просьбе вместо прежних, ослепительно-ярких, после которых болели и воспалялись глаза. Закрашенное окошко под потолком, тяжелая дверь с "тормозами", стол, стул, тумбочка, зеленые стены - до тошноты знакомая и надоевшая обстановка, выученная наизусть за последние семь месяцев. 
В "тормозах" появилось лицо дежурной надзирательницы.
- Все нормально, Макфарленд? - спросила она. 
- Нормально, - Дарлена поднялась и взяла с тумбочки сигареты и спички. Странно, почему ее так взбудоражил этот голос во сне? И почему он кажется ейц таким знакомым, даже родным? 
- Если что, звоните, - Арета гордилась оказанным ей доверием - немногих допускали охранять "узницу номер один", "арестантку самого Георге". И в то же время боялась. Если допустить оплошность, за недосмотр голову снимут.
- Спасибо, Арета. Все в порядке. 
"Тормоза" закрылись. 
Дарлена примостилась на краю стола, чиркнула спичкой. Странный какой-то сон ей приснился до того, как прозвучал этот голос, разбудивший ее. Не кошмар, как в первые недели после ареста. Скорее, сказочный, фантастический, но невероятно реалистичный. Какие-то экраны странного вида, причудливая мебель, перепутанные в беспорядке провода. Белокурый мальчик и смуглая девочка разговаривают с парнем лет двадцати. На вид он - типичный смазливый и наглый выскочка. Но что-то в его лице не давало Дарлене покоя. Загорелый, с яркими синими глазами и мальчишескими ямочками на щеках, а во взгляде, за наглой миной, грусть и одиночество. Одинокий в толпе; ей ли не знать, как это бывает. 
Дарлена поморщилась от бряцанья затворов и тяжелых шагов дежурных в коридоре. Как она уже устала от этого - узкая жесткая кровать, ночное освещение, душ раз в неделю под присмотром надзирательницы, в остальные дни недели - мытье в тазике, которое не спасает от изнуряющей жары этого лета. Тело все равно липкое, и кожа зудит и шелушится. Дара понимала, за что на самом деле ее так долго удерживают в СИЗО, несмотря на очевидную нелепость выдвинутого ей обвинения ("Кем они меня считают? Дарт Вейдером, что ли?!". Просто обвинение ей выдвигал сам Министр Мареш, правая рука и лучший друг Главнокомандующего Георге. Чиновные господа устали от острого прямолинейного языка Дарлены, и давно мечтали проучить неудобно-грамотную девушку. Их злили собственный антирейтинг и растущая в народе популярность Дарлены. "Больно легко ей все удается, - злопыхали они, забыв о том, что жизнь никогда особо не баловала Макфарленд, девушку из самого бедного района N, что уже к тридцати годам Дара, младший офицер десантных войск, успела побывать в трех "горячих точках", познала и плен, и ранения, и горе от потери боевых товарищей и до сих пор иногда видит во сне то, о чем хотелось бы забыть. - Хочет подняться выше? Пусть сперва горчички покушает!" Политические дамы согласно кивали: "Возомнила о себе, соплячка!". Их злило то, что Дарлена игнорировала бутики, салоны красоты и СПА-курорты, одевалась в брючные костюмы и кофточки из самого обычного супермаркета и все равно выглядит такой яркой и свежей, что уже не раз возглавляла рейтинг самых красивых женщин в политике. 
Раздражение достигло апогея в начале ожесточенной предвыборной борьбы, когда народ, игнорируя дорогостоящие агитационные кампании других претендентов на главный пост, начал скандировать "Макфарленд в Главнокомандующие!". Было принято решение временно нейтрализовать и заодно проучить дерзкую особу. Убивать ее не рискнули; Дарлену по-настоящему любили в народе, и случись с ней что - взрыва негодования не избежать. 
"В третий раз отказали в домаресте, мотивируя это тем, что следствие еще не окончено. Но следак уже в третий раз заученно бубнит все тот же текст, как будто он не расследование ведет, а просто время тянет. Впрочем, так оно и есть, нечего там расследовать, кроме пьяного бреда Серджиу. Фаршированный цирк, конечно. Скорее всего, они планируют продержать меня тут до выборов, а потом дать делу развалиться при рассмотрении по существу. Если Алессандро сохранит под своим седалищем полюбившееся кресло, я ему буду уже не опасна на ближайшие семь лет. А перед Серджиу все немеют; как же, лучший друг Георге. Вели он им голыми при луне плясать - наперебой ринутся штаны с себя снимать. Кому охота перечить Марешу и нажить себе такого врага? Лучше сразу застрелиться. Он злопамятен. Так... Надо думать, как подсыпать песочку в их отлаженный и согласованный план!"
Дарлена загасила окурок, почистила зубы и снова легла. Из-за жары она спала не укрываясь, в коротких теннисных шортиках и майке на бретельках. Красивая цветущая молодая женщина с хорошей фигурой. В тюрьме природные краски ее лица слегка потускнели, а в коротко стриженных темно-русых волосах на висках появились серебристые нити, но все равно Дарлена оставалась яркой и красивой, и журналисты, комментирующие ее появления в зале суда, это отмечали. 
Отвернувшись от слепящего света ламп, молодая женщина прикрыла глаза.
... Эта пустыня напоминала кадры из "Безумного Макса"; постапокалиптический мир: сухая безжизненная почва, палящее солнце, ржавые остовы машин и развалины, полузасыпанные песком. И вдруг - забор из неотесанных камней и железных листьев, криво склепанных между собой, поверху - колючая проволока, массивные тугие ворота и сторожевые вышки. Терриконы, шахты, пещеры. Люди в лохмотьях с усилием толкают по самодельным рельсам вагонетки с какой-то странной ярко-синей рудой. Другие люди в кожаных брюках и холщовых рубахах без рукавов маршируют, возятся с машинами странного вида и покрикивают на рабочих. 
Загорелый красавчик в ребристом бронежилете, "берцах" и блестящих черных штанах вкатился в ворота на огромном, похоже, самодельном мотоцикле и лихо спешился, притормозив ногой. По тому, как он держался и как подтягивались и расступались перед ним все во дворе, он занимал высокое положение. На нем были черные очки в пол-лица и шапочка с ребристым металлическим обручем. Дарлена сразу узнала парня, который ей приснился перед тем, как она встала покурить... 
*
Ной немного знал большие города Земли-1 и уже сносно адаптировался в них. Аришка раньше бывала в этом мире только в лесах и заповедниках, откуда они брали животных, и город ошеломил ее. Высокие дома, широкие ровные дороги, изобилие разноцветных сверкающих машин, потоки ярко и красиво одетых людей, шум и смог обрушились на девочку лавиной. Аришка впервые растерялась. Она засматривалась то на витрину магазина, то на рекламный щит, то на шумно сигналящий автобус. 
Тао вообще попал на Землю-1 впервые, но, если его что-то удивляло, то он никак этого не показывал. Хотя на самом деле парень старался увидеть и запомнить побольше. Как, оказывается, примитивны и несовершенны их машины по сравнению с этими ослепительными красавцами! А какие дороги! На этом гладком черном покрытии уж точно не разболтаются колеса! Большие просторные дома! Магазины, где можно запросто купить все, что нужно - а не рыться в подземельях! "Вот, как можно жить! И я сделаю Хэвен таким же! Теперь я знаю, что нужно менять в первую очередь!". 
- Эй, - Тао потянул за руку Аришку. - Не спи, замерзнешь!
Девочка стояла у доски объявлений, заклеенной разноцветными листками с именами женщин и номерами телефонов. 
На время путешествия они временно забыли о вражде.
- А что это за имена и цифры? - спросила Аришка. 
- Понятия не имею, - ответил Тао, понизив голос. Он не хотел признаваться, что есть вопросы, трудные даже для него. 
Ной уже догадался, что это за объявления, но как объяснить это хэвенцам? В их мире нет продажных женщин, и Тао с Аришкой просто не поймут его. 
- Ладно, пошли, чего мы стоим? - заторопил Тао. - Столбняк у тебя, что ли? 
- А откуда ты знаешь, куда идти? - поинтересовался Ной. - Ты же тут впервые. 
- Много будешь знать, скоро состаришься, - огрызнулся Тао. А потом еле слышно, наклонившись к самому уху Ноя, полюбопытствовал: 
- А ты знаешь, почему женщины пишут свои имена на этой доске?
Косясь на Аришку, Ной так же шепотом ответил:
- Ну, эээ... В общем... Они встречаются с мужчинами за деньги. 
- Встречаются? А зачем? - искренне недоумевал Тао. 
Тут Ной совсем смешался, не зная, что сказать. 
- Странный какой-то мир, - резюмировал Тао. - Ладно, пошли! Аришка! На что ты там опять уставилась? 
Мимо промчались два парня на досках с колесами, выделывая сложные пируэты, подпрыгивая и громко смеясь. 
- Не лучший транспорт, - заметил Тао. - Малейшая неровность на дороге, И костей не соберешь. 
Шатающийся краснолицый толстяк в расстегнутой до пояса цветастой рубашке с гоготом раскинул руки, пытаясь поймать засмотревшуюся на очередной рекламный щит Аришку. Девочка отшатнулась, а Тао набычился, сжимая кулаки: 
- Вали, пока цел, придурок! 
- Сам вали, гопота, блин, - толстяк опасливо посторонился, напуганный злым колючим взглядом этого парня, похожего на уличного головореза, отмороженного на всю голову. 
- Что это с ним? - Аришка поморщилась от сильного запаха пота, чеснока и еще чего-то неприятного, химического. 
- Иногда мои орясины откапывают в подземельях бутылки с дурманящим пойлом, нахлебываются и дуреют, - пояснил Тао. - Я их уже и в холодную сажаю, и в бочку с водой окунаю, и побрить могу полотенцем. Смотреть на них, очумевших, противно. Так вот, от них после этого пойла воняет точно так же. Я сам как-то попробовал этот напиток, так час отплевывался. Такая дрянь горькая! И что им так нравится? 
- Да, Луч тоже пару раз находил бутылки, так ему потом плохо было, - вспомнила Аришка. - В прошлый раз Женева его еле отходила. Теперь он к ним даже не прикасается, если увидит в подземельях. 
- А тут их можно купить сколько угодно, - Тао остановился перед большой витриной, пестреющей самыми разнообразными бутылками. - Ого... Смотрите, за эту бутылку они хотят аж три тысячи местных денег! Совсем одурели, за такие деньги можно купить хороший горный велосипед, я видел большую доску с картинкой над дорогой! 
- Или классный компьютер, - ответил Ной. 
- А можно ли за эти три тысячи купить лошадь? - спросила Аришка, имевшая смутное представление о деньгах. - Или собаку?
*
Они остановились через дорогу от голубого четырехэтажного дома старомодного вида. Он был обнесен бетонным забором в два человеческих роста с колючей проволокой поверху. Зарешеченные окна и бронированные двери особняка плохо сочетались с кариатидами и лепниной. Ворота были такие, что Тао завистливо присвистнул, но тут же скривился от отвращения. Его лицо из красивого стало почти безобразным от злости. Он нагнул голову, подобравшись, как пружина. 
- Так, - сказал он. - Я слышал, что тут, вроде, в случае нападения на тюрьму могут убить заключеных - чтобы не освободились. Не знаю, правда ли это, но проверять не хочу. Надо сделать все так внезапно, чтобы они и расчухать не успели. Я иду один, а вы ждите. Но учтите: вздумаете удрать не дождавшись меня - и вашим лошадкам конец! 
- Мы сдержим свое слово, - обиделась Аришка. - Ну а ты? 
- Не надо мерить всех... - начал было Ной, и тут же разинул рот. Тао рядом не было. Он исчез, словно растаял. 
- Где он? - глуповато спросил мальчик. 
- Не знаю, - Аришка боязливо нахмурилась. - Про Тао много чего говорят. Он другой, не такой, как все. Никто не знает, что еще он умеет и как ему это удается. Может, он - колдун. 
Они перешли через дорогу и сели в узком длинном скверике на скамейку. Оттуда были хорошо видны две двери - "Бюро передач" и "Бюро пропусков". К обеим змеились длинные очереди. У первой двери стояли люди с тяжелыми клеенчатыми сумками. К другому - налегке. Но у всех были одинаково подавленные, взволнованные лица... 
*
Дарлена шла по коридору, стараясь удержать на плече сползающий ремень сумки, а под мышкой - папку. В наручниках, застегнутых спереди, это было непросто. Конвойная, угрюмая немногословная девушка, крепко, до боли, сживала ее руку выше локтя, а спереди и сзади топало по пять дюжих солдат. Дарлену везли на очередной суд, где должны были рассматривать ее четвертое ходатайство о смене меры пресечения до начала рассмотрения дела по существу. Предыдущие ее прошения были отклонены несмотря на убедительные аргументы адвокатов, и от этого заседания Дарлена уже ничего нового не ждала. Она не была пессимисткой, но и розовых очков не носила. Доводы рассудка в данном случае бесполезны. Чтобы заставить Мареша прекратить этот фарс, нужно действовать иначе, заручиться поддержкой тех, кого Алессандро боится разозлить. На ходу Макфарленд обдумывала дальнейшие действия своей команды и адвокатов. Заинтересовать вышестоящих, привлечь их на свою сторону. Это хороший шанс. Надо придумать, как это сделать. 
Внезапно что-то вылетело из стены. Черный вихрь пронесся по коридору и обрушился шквалом ударов на идущих впереди солдат. Их разметало, как взрывом. Разлетелся электрощиток. Свет погас. Аварийное освещение не включалось. Судя по грохоту, звукам ударов и глохнущим стонам, идущих сзади конвойных постигла та же участь. Они даже не успели понять, что происходит. Гибкая черная тень метнулась к женщинам. Надзирательницу отбросило от Дарлены. Резиновая дубинка одного из оглушенных солдат с силой обрушилась на голову девушки, и та со стоном повалилась на пол. Сильная рука ухватила Дарлену за скованные запястья и потянула за собой. В темноте Дара видела только неясный силуэт и ощущала запах нагретого металла, кожаной одежды и чего-то далекого, нездешнего. Страха почему-то не было, только вспомнился сегодняшний предутренний сон. 
- Не бойся, - сказал человек, увлекающий ее за собой. - Я пришел, чтобы спасти тебя. 
"Это он, парень из сна! Я узнала его голос. Но как он это делает?"
Они добрались до аппаратной. 
- Секундочку, - сказал парень, втолкнув Дарлену внутрь. Двумя молниеносными ударами он сбросил с кресел обалдевших дежурных и склонился над пультом. Щелкнул один тумблер, второй. 
- Вы свободны! - раскатился по всем этажам СИЗО усиленный динамиками голос. - Двери открыты! Уходите! 
Захлопали двери камер. Раздались топот, беготня, и то там, то сям - шум драки. 
- Хах! - совсем по-мальчишески воскликнул невидимка. - Сейчас вы у меня еще не так забегаете, крысы вонючие! 
В коридоре он подпрыгнул, взбежал на четырех точках по стене, сорвал решетку вентиляции и что-то метнул в трубу. Раздался хлопок, и темнота стала еще гуще от клубов дыма с едким запахом. Дарлена отчаянно расчихалась, забыв даже удивиться тому, как парень, словно муха, бегает по отвесным стенам и сорвал одной рукой массивную, хорошо приваренную решетку. 
Судя по шуму на других этажах, заключенные дрались с охраной, прорываясь к выходу. Потом раздались панические крики и кашель. 
- Грозовой газ любого удальца выкурит! - усмехнулся парень. - Сейчас им все пофигу станет, побегут на воздух, просморкаться! Пошли, пока нас не затоптали! 
Отчаянно чихая, кашляя и надеясь, что ее не вырвет на ходу, Дарлена бросилась наудачу к выходу. Ее освободитель потянул ее за руку, указывая нужное направление. 
Задыхаясь, со слезящимися глазами, Дарлена вырвалась во двор. Парень оглянулся, и вдруг схватил ее на руки, как пушинку, подобрался... И ПЕРЕПРЫГНУЛ тюремный забор. Макфарленд инстинктивно ухватилась за его шею, когда они перелетали через колючую проволоку. "Если упадем, нас по частям снимать будут и чайной ложкой в пакет собирать!"
Вовремя: во двор как раз вывалились сотрудники СИЗО и заключенные вперемешку. Чихая, кашляя, они метались по двору вслепую, натыкались друг на друга, падали на колени, содрогаясь от рвотных спазмов, вопили, рыдали, матерились. Всех охватила паника. 
- "Зверем" бы ваш гадюшник раскатать, - прошипел сквозь зубы парень. - Ну, я вам еще покажу, еще не так взвоете! Сейчас я сниму наручники, - он бережно опустил Дарлену на ноги и взялся за один из браслетов на ее запястьях. - Как руки? Натирает? 
- Ничего, - она не успела сдержаться и отчаянно чихнула. Глаза снова заволокло слезами. Макфарленд никак не могла разглядеть своего освободителя. А он разогнул браслет так, словно это был пластилин; так же легко разделался со вторым и с отвращением зашвырнул наручники далеко в кусты. Потом стал осторожно массировать руки Дарлены. Макфарленд была высокой статной девушкой, но имела аккуратные маленькие ладони и тонкие гибкие запястья. "Аристократические руки", - как говорил один из парламентских бонвиванов до того, как Дарлена попала в опалу. 
- Это пройдет, - сказал парень. - На воздухе грозовой газ быстро выдыхается. Он не ядовит. Пошли, пока эти не очухались. 
- Подожди, но кто ты?
- Я все объясню позже. Скорее уходим! 
*
Ной и Аришка сидели на лавочке в сквере, где обещали ждать Тао. Они молчали, изредка поглядывая на громаду следственного изолятора за высоким забором. Им и в голову не приходило, что можно нарушить данное слово. Аришка боялась за животных и хотела всегда быть честной, даже с врагом. А Ной не хотел причинить вред номадам и их питомцам. Аришка, смуглолицая девочка с копной медно-рыжих кудрей и яркими карими глазами, с которой Ной познакомился несколько месяцев назад, впервые оказавшись на Земле-2, в постапокалиптической пустыне, очень нравилась ему. Сначала она показалась ему заносчивой и жесткой, но потом мальчик понял, что номадов ожесточила постоянная борьба за выживание. Ожесточила, но не озлобила. Проводя с ними много времени, мальчик лучше понимал Аришку. А однажды она показала ему рисунки на стенах в катакомбах Глубокой Дороги: изображения животных. Наверное, раньше здесь был подземный город, что-то вроде научно-исследовательской базы, приспособленной для длительного проживания семьями, и в игровой комнате сделали рисунки для детей на тему "Животный мир". И Аришка смущенно призналась, что часто ходит сюда именно затем, чтобы посмотреть на них - особенно на лошадь. И очень хотела бы увидеть живого коня... 
На Земле-0, где жил Ной, животных тоже не было. Мир высоких технологий и научных изысканий довел технический прогресс почти до совершенства, но это дорого стоило растениям и животным. И Ной отправился на Землю-1, чтобы раздобыть там лошадь для Аришки. Он привез быстроногую черную красавицу Молли, и радости девочки не было предела. Потом она попросила Ноя привести еще нескольких лошадей, чтобы Молли не тосковала в одиночестве. Потом пожелала увидеть и других животных в Хэвене. Ной много раз путешествовал на Землю-1, пока не привез в Хэвен, в оазис Долины Рек, всех животных, которых знал. И он не хотел, чтобы его труды пропали даром. А значит, нужно сделать то, о чем они договаривались с Тао... 
- Аришка, а откуда взялся Тао? - спросил Ной. - Он не похож на других жителей Хэвена. 
- Никто не знает. Несколько зеленов назад он появился в Пустыне и открыл силу грозового камня, стал строить базу, делать машины, и тут же нашлись люди, готовые ему служить. Так появились Покровители. Почему же он так долго? - Аришка привстала, глядя на ворота тюрьмы. - Поговаривают, будто Тао принесла гроза. Накануне была сильная буря, молнии сожгли всю степь и лес на Плосконосом хребте, а наутро в Хэвен пришел Тао... Или он прилетел со звезды. 
- Или с Луны свалился и сильно ушибся, - пробурчал Ной, - очень похоже! Ты слышишь? Там, кажется, большой переполох. Что он делает? Он вообще бешеный какой-то. 
- Когда Тао злится, страшно всем, потому, что тогда он способен на все, - ответила девочка. - Почему он так разгневался из-за этой женщины в тюрьме? Знать бы, кто она и зачем он хочет ее забрать. 
- Вот вроде... - Ной чуть не съехал со скамейки, когда через дорогу над оградой взметнулся знакомый черный силуэт. Да, это был Тао в своем диковинном костюме, и он держал на руках другого человека. Видны были только белая рубашка и черные брюки. 
- Ни фига себе! - ахнул Ной. - Аришка, ты видела?! Я готов поспорить, что он с Земли-0 или по крайней мере бывал там и участвовал в каком-то эксперименте по усилению человеческих способностей! 
- Он колдун, - прошептала Аришка. 
В аллее показались Тао и второй человек. Военачальник наклонился и сорвал со спутника наручники. Пока он растирал человеку в белой рубашке руки, Ной и Аришка присмотрелись и увидели, что с Тао - действительно женщина, одного роста с ним, крепко сложенная, с короткими темными волосами. 
Подростки вскочили и в нетерпении побежали к ним навстречу. 
- Ну, наконец-то! - вскричала Аришка. - Все в порядке? Мы уже начали волноваться. 
- Надо же, не "кинули", - фыркнул Тао. - Познакомьтесь, это Дарлена. 
Женщина пригладила волосы и прищурилась. Ей было лет 30-35. Красивые крупные черты лица, большие яркие синие глаза. Не по-женски прмой и твердый взгляд, жесткая упрямая линия рта. 
Ной смотрел во все глаза то на нее, то на Тао. И понимал, что он идиот. Потому что, когда Тао и Дарлена стояли рядом, видно было, как они похожи. Женщина выглядела почти близнецом Тао - черты лица, глаза, мускулистая спортивная фигура. Волосы такие же густые, красивого темно-русого оттенка. Вот только с лица и обнаженных по локоть рук сошел весь загар; должно быть, в неволе она провела не один месяц. 
"Они - родственники, - догадался мальчик, - и похоже, близкие. И Тао вовсе не искал себе женщину для утех, а спасал родственницу. Но кто она ему? Сестра? Дочь? Мать? На вид Тао не больше двадцати лет, но кто знает его настоящий возраст? Похоже, зря я ему отказывал во всех человеческих чувствах", - устыдился Ной. И вообще, с чего он взял, что Тао - безжалостный тиран? Так говорят? Но так ли это на самом деле? Тао загоняет людей на шахты? Но рабочих на рудниках кормят и у них есть крыша над головой. А на свободе они скитаются неприкаянные, в постоянном поиске пропитания и ночлега. Любая гроза или ураган разоряет их хижины из глины, хвороста или камыша. Так где лучше? Тао охотится на номадов? Но тиран, наверное, уже просто убил бы тех, кто так досаждает ему. А Тао почти сразу отпускает их или охраняет так, что сбежать - плевое дело. Да, играет, как кот с мышью, кажется, что его забавляет эта бесконечная охота. И вот теперь они с Аришкой обдали его презрением, думая, что Тао хочет выкрасть женщину для развлечения, а он спасал от тюрьмы свою родственницу. Кстати, еще одна неясность. Судя по его способностям, Тао - с Земли-0, из какой-нибудь лаборатории, где готовят "идеальных солдат". А Дарлена - с Земли-1. "Кто же ты, Тао?" - задался вопросом мальчик.
"Кто же вы, ребята?" - думала Дарлена. Резь в глазах прошла, и девушка наконец-то рассмотрела парня, который освободил ее и его юных спутников. 
Очень молодой, с мальчишескими ямочками на щеках, взгляд озорной и в то же время - не по годам жесткий, настороженный. Невинный и порочный одновременно. Веселый, но в то же время способный на все. Рано повзрослевший мальчик, причем повзрослевший не по своей воле. 
Девочке лет 15-16, но взгляд - вдвое старше, и выглядит закаленной и готовой бороться и защищаться. Короткое платье, на вид - из какой-то мешковины, почти не скрывающее плотную сбитую фигурку, обнажая сильные загорелые руки и ноги. На шее и в ушах - украшения из обточенных и отшлифованных деревянных бусин и цветных камешков. 
Мальчик - белокожий блондин с такими пухлыми губами и ясными глазами, какие бывают только у людей, о которых говорят: "В тихом омуте черти водятся". Наверное, любимый сын, лучший ученик, пай-мальчик с безупречными манерами. Но никто не умеет так виртуозно подложить кому-нибудь хорошего ежа под одно место. "Такой может быть еще опаснее первого", - подумала Дарлена. 
- Это Ной и Аришка, - сказал загорелый красавец. - Юный гений и моя коллега. Правда, племя у нее поменьше моего будет. Всего четверо придурастых сопляков. 
- Благодаря твоим Покровителям, - не осталась в долгу девочка. 
- А я Тао, - невозмутимо продолжал парень. - Я непременно все вам объясню, только позже. 
"Тао, китайское имя. Но он не китаец. Только волосы зачесаны, как у воина на китайских гравюрах. Тао... Кажется, это означает "шторм" или "сила". А еще... По-моему, он похож на меня. Моя мужская копия!"
- Надо уходить, пока они не прочухались и не понеслись прочесывать округу, - заторопил их Тао. - У меня тут есть еще одно дельце.
- Э! Э, алё! Стоять!
К ним ломились через кустарник солдат с автоматом и здоровенная баба в камуфляже. 
- Стоять! Стреляю! - надрывался автоматчик. 
- Назад, идиоты!!! - заорала Дарлена, вспомнив, как легко Тао только что разметал многочисленную охрану СИЗО. А Тао уже по-волчьи подобрался, и его лицо искривилось от бешенства. 
- Блин, не могу бить женщин, даже таких, - пробормотал он. - Да не ори, урод, дуло тебе в задницу! 
- Ты что сказал?!! - солдат остановился так резко, что гравий веером брызнул из-под его сапог. Он не поверил своим ушам. Да этот малый - полный шиз, если так хамит вооруженному человеку! 
- Что слышал, крыса поганая, бабушку твою об косяк, - Тао сжал кулаки. - Ну давай, пальни, пальцем деланный, я же вижу, у тебя зудит! Что, уже обоср...ся? 
Он откровенно напрашивался на драку или выстрел. Ной, Аришка и Дарлена это уже поняли. Но двое напротив соображали туго. Они в недоумении смотрели на дерзкого парня, не зная, как реагировать на его слова. 
- Уходите, - взывала к разуму работников СИЗО Дарлена, - которая не имела к ним никаких претензий и не хотела, чтобы Тао их прикончил. - Вам же лучше будет! Он нарывается, вы что, не видите?
- Ты, видать, хорошая моя, спятила, если грозишься! - рявкнула надзирательница. - Тут все оцеплено, деваться вам некуда. Будь умницей, не лезь на рожон и сопляка своего уйми! Сдавайтесь по-хорошему! 
- Я вам такая же хорошая, как и вы мне! - огрызнулась Дарлена. - Вы не поняли? Он один устроил погром в изоляторе! ОДИН! 
- Не взывай к тому, чего нет, - буркнул Тао. - Я об их разуме. Позволь, я сам... Аришка, НЕ СМЕЙ!!!
Но девочка уже набрала горсть песка с японского газона и метнула в лицо автоматчику. Парень рефлекторно нажал на спусковой крючок. Тао едва успел заслонить собой девушек и толкнул Ноя. Мальчик треснулся головой о гравий. Из глаз посыпались искры. "Зато жив", - подумал он. 
Очередь ударила в голову и торс Тао. Хэвенец моментально прыгнул, как пантера. Автомат взлетел над аллеей и упал под ноги Дарлене.. Солдат заорал от боли: Тао выкрутил ему руку. Мощный удар бросил автоматчика на альпийскую горку. Надзирательница прыгнула на Тао сбоку и подмяла под себя всеми своими 120 килограммами. Но как ни странно, этот довольно субтильный парень не хрипел и не задыхался, а начал отжиматься от гравия, собираясь сбросить ее с себя. 
Выйдя из оцепенения, Дарлена перехватила автомат за дуло и ударила толстуху по затылку. Надзирательница икнула и, обеспамятев, скатилась с Тао. 
- И правда, о чем с ними разговаривать, - сказала Макфарленд. 
- А я о чем говорил? - лучезарно улыбнулся Тао, легко вскочив. 
- Ну да, ты всегда прав, - еле слышно прошептал Ной. 
- Оцепление я беру на себя, - говорил Тао на ходу. - Сам справлюсь. Ясно, Аришка? 
- Тебя могли застрелить, - выговаривала девочке Дарлена. - Если бы не Тао... 
Она удивленно посмотрела на парня в китайском головном уборе. Только что он словил 20 пуль в корпус, но на нем ни царапинки. 
- Кто же ты такой? - вслух сказала она. 
- Потом, потом, - отмахнулся Тао. 
*
Сквер действительно был оцеплен спецназом. Тут же были БТРы и даже танк. 
Увидев идущих по аллее беглецов, солдаты вскинули автоматы. Кто-то заорал в мегафон:
- Стоять! Руки за голову! Мордой вниз! 
- Подождите, - сказал Тао спутникам. - Я разберусь. 
- Ни с места! Руки за голову! Стоять!
- Не ори, морда треснет, - крикнул в ответ Тао и исчез. Дарлена вздрогнула от неожиданности, но тут из танка раздались глухие удары и затихающие стоны. А потом танк двинулся прямо на оцепление. Он опрокинул один БТР, смял второй (расчет едва успел выскочить) и развернул орудийную башню на солдат. 
- Прочь с дороги! - прогремел из кабины голос Тао. - Убирайтесь! На счет "три" стреляю! Раз! Два!.. 
Спецназовцы бросились врассыпную. Тао расхохотался. Усиленный мегафоном смех звучал устрашающе. 
- Вот крысы! - воскликнул парень. - Идите, выход свободен! Я догоню. 
Ной и Аришка побежали к выходу... и тут увидели, что Дарлена исчезла. "Она что, такая, как он?!" - подумал Ной. Но тут Аришка подтолкнула его и указала на танк. Белая блузка Макфарленд мелькала на броне. Дарлена ловко вскарабкалась к люку и забралась в танк. 
- Я же сказал, бегите! - рявкнул Тао, увидев ее. - Зачем ты здесь? 
- Хотела убедиться, что ты не начнешь палить тут из пушки, - Дарлена села в соседнее кресло. - Что с танкистами? 
- Вырубились, - скривился Тао. - Я до них едва дотронулся... Ну и слабаки, хуже баб! 
- Я тоже служила в армии, - ледяным голосом сказала Дарлена. - И неплохо справлялась. Хоть я и "БАБА"! 
- Извини, - смутился Тао. - Это я так, машинально сказал. Вообще-то у нас женщины тоже служат в армии, и они вовсе не слабачки. Ладно, пошли. Надо догнать мелких. 
Он первым поднялся к люку и подал руку Дарлене, но она игнорировала его жест
- Сама справлюсь, - отрезала Макфарленд. 
- Упс, нас окружают, - пробормотал Тао, увидев, как по проулкам и аллеям сквера к ним подбираются солдаты. - Надо перебрасываться. Дай руку и держись за меня крепче! 
Тут Дарлена спорить не стала. 
Тао взмыл в воздух с таким ускорением, что у нее заложило уши, а папка все-таки выскользнула из-под мышки. 
- Блин! - вскрикнула девушка. 
- Ну извини, - слегка обиженно сказал Тао, приземлившись на круглой площадке напротив огромного торгового центра. На скамейке у фонтана в испанском стиле сидела Аришка. 
- Ной пошел туда, - она указала на сверкающие автоматические двери, - чтобы подзарядить свои очки... Боюсь даже спрашивать, Тао, как ты это делаешь. 
- Ха! Это еще не предел моих способностей! - по-ребячьи воскликнул парень. - Я - совершенство! 
- И сама скромность, - шутливо поддела его Дарлена и села рядом с Аришкой, устало вытянув длинные ноги в узких черных брюках. 
- Я объективен, - парировал Тао. 
Он посмотрел на громаду мегамолла. 
- Вряд ли Ной управится за пять минут, - сказал он. - А я как раз успею сделать одно дельце... Если Ной придет раньше, ждите меня здесь! 
С другой стороны возвышалось царственное здание Парламента. Дарлена перехватила нехороший взгляд, которым Тао буравил купол правительственного здания, и это очень ей не понравилось. 
- Ждите здесь, не мельтешите на площади, - велел им Тао и снова исчез. 
- Ну, все, - обескураженно резюмировала Дарлена, - теперь ни один суд не поверит в мою невиновность. Если через пару минут после моего побега этот псих раскурочит Парламент, это тоже свалят на меня! 
Аришка вздохнула:
- Остается только надеяться на то, что Тао не перевернет там все вверх дном. 
- Кто он вообще такой? - Дарлена поудобнее устроила сумку на коленях. 
- Вождь Покровителей. Из Хэвена, - Аришка задумалась, вспоминая, что она знает о Тао, кроме невероятных слухов и историй бродячих торговцев. - Он не такой, как все, - сформулировала поток бессвязных рассказов и сплетен девочка. - Очень загадочный. 
- Я заметила.
- А за что вас посадили? - уже задав этот вопрос, Аришка спохватилась. Наверное, не надо было бы об этом спрашивать. 
Дарлена вздохнула:
- Пожалуй, за то, что я тоже не такая, как все. На работу езжу на автобусе, а не на "Бентли". Отдыхать езжу не на пафосные курорты для ВИП-персон, а за город, в дом, который достался нам от тети. Одеваюсь в обычном универмаге, а не в бутике. И еще называю вещи своими именами, не лицемерю, не заискиваю и не прячу камень за спиной. Может, если бы я дала слабину, когда Мареш начал излагать свои фантазии в мой адрес и требовать разрешения на арест, если бы я заплакала или стала просить пощады, это удовлетворило бы его самолюбие и меня не арестовали бы. А так его обозлило, что я не ломаюсь, а смеюсь ему в лицо, и он решил проучить меня по полной. Если не сломать морально, то хотя бы покуражиться вволю. Ну а кто ты? 
Аришка замялась, не зная, можно ли объяснить этой женщине, где находится Хэвен и откуда пришел Ной. Но если Тао собирается привести Дарлену в свой лагерь, то лучше, наверное, все ей рассказать. 
Дарлена внимательно посмотрела на нее: 
- Если вы с Земли-0 или еще с какой-то из них, так и скажи. Я до ареста имела доступ к государственной тайне и знаю о Веере, контактерах и Земле-0, которая является основанием Веера и курирует остальные миры. Сколько еще Земель существует, кроме нашей, я точно не знаю. 
- Ной с Земли-0, - ответила Аришка. - А я и Тао - с Земли-2. 
- Научный эксперимент, - задумчиво сказала Дарлена, - каждому миру они задают определенную программу развития и наблюдают за ее прогрессом. Что собой представляет ваш мир?
- Пустыня, - Аришка немного помолчала. - Люди живут в хижинах или пещерах. Часто бывают грозы и засуха. И еще у нас раньше не было животных, пока Ной не принес их из вашего мира. Техника есть только у Покровителей. Они делают ее сами из того, что находят в квадратных подземельях. Животные исчезли после Большой Грозы много зеленов тому назад. 
"Квадратные пещеры, где люди находят запчасти для сбора техники? Похоже на склады. А животные исчезли после какой-то грозы? Значит, Земля-2 - это мир после ядерной войны или катастрофы? Очень может быть. Видимо, там очень далеко зашли в гонке вооружений!"
Вернулся Ной. 
- Все готово, - сообщил он. - А где Тао? 
Тут только девушки спохватились. Парень ушел в Парламент четверть часа назад. Что он там творит?.. 
- Весело, - Ной плюхнулся на скамейку между ними. - И что делать будем?
- Мне, конечно, и в голову не придет жалеть Мареша, Илону или Хаттона, - слегка побледнев, сказала Дарлена, - да и сам Алессандро добрых чувств не вызывает, они сами никого не жалеют. Но все равно не по себе от того, что с ними может сделать этот парень! 
- У нас все боятся Тао потому, что он ДРУГОЙ, - понимающе кивнула Аришка. - Очень плохой. И способен на все. 
*
Тао материализовался в зале Парламента в проходе у трибуны. В этот день заседание снова почтил своим присутствием Министр Мареш, и депутаты уже третий час слушали его пламенную речь, клевали носами, украдкой шарили в своих смартфонах, посматривали на часы и думали: "Когда он уже наговорится?", но старались, чтобы это не бросалось в глаза. Макфарленд вон ничего не боялась, вечно препиралась с Серджиу, рубила ему правду в глаза, и где она сейчас? Уже полгода в одиночке и, наверное, еще столько же до суда просидит. Да еще потом пусть спасибо скажет, если Серж после выборов разрешит развалить дело в суде при рассмотрении по существу, а не намотает ей реальный срок. Себе дороже спорить с лучшим другом Алессандро. Георге был крестным отцом сына Серджиу, и об этом знали все. И, когда Мареш призвал глосовать за арест Макфарленд - голосовали все, хоть обвинение и было похоже на сюжет мелкобюджетного экшена для кабельного канала. Жена Мареша Лайза, лидер одной из ведущих парлмаентских фракций, ни в чем не уступала мужу, и не боялась ее только лидер оппозиции Илона по прозвищу "гламурная щучка", которая с очаровательной улыбочкой сама могла размазать по стенке кого угодно. Так что Дарлена, со своей прямолинейностью и привычкой откровенно говорить, что думает, ухитрилась нажить себе очень серьезных врагов, и повторить ее путь не хотелось никому... 
Лайза взвизгнула, когда прямо перед ней появился этот парень, обтянутый блестящей черной кожей; в шапочке, над которой торчал пучок ярко-алых волос. Парень покосился на нее и ухмыльнулся. И тут мадам Мареш стало по-настоящему страшно. Красивое лицо юнца было высокомерным, улыбка - наглой, а глаза сверкали от плохо сдерживаемой ярости. Парень буквально излучал агрессию, и это почувствовали все. Поэтому даже самые отъявленные парламентские бузотеры не рисковали привлекать к себе его внимание. 
В наступившей тишине парень направился к трибуне. Его тяжелые армейские ботинки гулко топали по ковровой дорожке. Под его взглядом Мареш почувствовал себя, как под прицелом крупнокалиберной пушки. 
Тао давил ненавидящим взглядом долговязого краснолицего мужчину в очках, все еще топтавшегося на трибуне. Этот тип уже не выглядел таким самоуверенным, как еще минуту назад, когда с пафосом орал свою речь под полутысячей подобострастных взглядов. Занервничал; костяшки пальцев, сжимающих край трибуны, побелели. "Их тут несколько сотен, - подумал Тао, - на подхвате дежурит хорошо натасканная охрана, и по первому сигналу тревоги примчится отборный спецназ, а я - один и без оружия, и у них уже полные штаны от одного моего вида. Знают, крысы, чье мясо съели и понимают, что против меня бессильны со всей своей охраной, оружием и техникой!"
- Так что ты там говорил о Дарлене Макфарленд? - спросил Тао, остановившись у трибуны и сжимая крепкие кулаки. Это напомнило Серджиу о том, как точно так же стояла перед ним Дара, смеясь над его обвинениями и бросая вызов. Не может быть! Этот парень был похож на нее не только тем, что смотрел на него точно так же - насмешливо и вызывающе, как Дара перед арестом. "Они же - одно лицо! - подумал Мареш. - Если бы Дарлена превратилась в мужчину, она бы выглядела именно так!"
- Это что - Дарлена, переодетая мужчиной? - раздался в полном молчании шепот Илоны, которая испугалась меньше всех потому, что была уверена в своей способности выкрутиться без потерь из любой ситуации. 
- Ты за что арестовал Дарлену? - спросил парень. 
- Она планировала диверсию с целью свержения действующей власти! - выкрикнул Мареш, покрываясь холодным потом и ощущая, как бурчит в животе и крутит кишки от страха. 
- Лжешь, крыса! - голос парня хлестнул его, как бич. Тао поднялся на две ступеньки. Ему уже страстно хотелось, чтобы эти придурки вызвали охрану. Бить, расшвыривать, крушить, чтобы дать выход клокочущей ярости. И чтобы эти ушлепки спятили от страха, увидев, как пули бьют в него, не причиняя вреда и не оставляя следов. 
- Вы с Земли-0? - спросила Илона, чтобы отвлечь внимание Тао от Серджиу. 
Парень смерил ее насмешливым взглядом:
- Нет. С Земли-2! 
- С этой постъядерной помойки? - спросил грузный Хаттон, глава Службы Безопасности. - Но оттуда нет выхода ни в один мир! 
- Теперь есть, как видите! - Тао взошел на трибуну. - И я с большим удовольствием запузырил бы туда тебя, жирдос, или любого из вас, чтобы вы гнули спину на моих рудниках или на откате с вагонетками! И я это сделаю, если вы будете меня сильно доставать. Я вам покажу помойку! - гаркнул он и толкнул Мареша. Серджиу не устоял на ногах и слетел со ступенек спиной вперед. Падая, он разбил очки и ушиб себе задницу. Ненадолго ярость вытеснила у Серджиу страх. Мареш готов был ухватить незнакомца за его огненные волосы и приложить смазливой физиономией о трибуну. Тем более что с задворок, где теснилась всякая махровая оппозиция, донесся чей-то сдавленный смешок. Мареш поднялся и зло стрельнул туда взглядом. Наверное, это Хитраев, лощеный юнец, изображающий из себя либерала-вольнодумца, вечно с фигой в кармане, вечно себе на уме. В день ареста Макфарленд, когда Дарлена выходила из Парламента навстречу ожидающим ее конвоирам, он демонстративно поцеловал ей руку и толкнул проникновенный спич о том, что нельзя так легко отворачиваться от человека, и что он надеется на благополучное разрешение этого недоразумения. Однако потом не сделал никаких попыток помочь Дарлене и приблизить этот момент. До поры ему сходило с рук некое вольнодумство, Хитраева держали, чтобы можно было возразить тем, кто утверждал, что в государстве диктатура и репрессии: "Как же? А вот Хитраев. Он спокойно высказывает критику власти, и никто его не трогает потому, что у нас демократия!". Однако начни парень в открытую выступать на стороне Дарлены и спорить с Серджиу - и ему конец! И Хитраев это знал и не рыпался. А теперь спрятался за спинами таких же сильно умных и давится хохотом. Вполне в его стиле! 
Тао уже стоял на трибуне, опершись на нее кулаками. 
- Может, Хэвен и помойка по сравнению с вашим миром, - сказал он, - но теперь все изменилось. Теперь вашим правителям придется со мной считаться. У меня есть одно ноу-хау, за которое они бы душу продали! Только на кой мне ... их души кривые и вялые! 
Журналисты, ведущие прямой репортаж из Парламента, не сообразили запикать ругательство в эфире потому, что обалдели от такого поворота. Парень, который непостижимым образом прорвался к ним из закрытого доселе мира, говорил о некоем ноу-хау, дающем ему преимущество перед правителями Земли-1, и явно упивался этим. Он не блефовал, а вел себя, как человек, действительно имеющий джокера на руках и осознающий власть и силу, которые дает ему этот джокер. 
- О чем он говорит? - спросила Лайза у мужа. 
- Иди, сама у него спроси, - огрызнулся муж и, кряхтя, сел рядом с ней. - Зараза, вот это приложил! 
- О, неужели?! - осенило Илону, которая даже сейчас не утратила способности соображать. "За что наша элита готова, как он говорит, душу продать? Деньги, власть? Все это у них уже есть. Секрет долголетия? Да. За этим они все охотятся и вкладывают огромные деньги в разработки средства Макропулоса. А этот парень хочет сказать, что у него уже есть это средство?.."
Тао посмотрел на нее так, словно прочитал немой вопрос женщины. И улыбнулся: 
- Да, есть. И я сам буду решать, с кем им поделиться. Вот насчет вашей страны я еще подумаю. Эй, Мареш! Интересно, что скажет тебе Георге, если я одарю долголетием вашего соседа, а его пошлю куда подальше из-за того, как ты наехал на Дарлену Макфарленд? Проверить, что ли? - Тао откровенно потешался над Марешем. - Каких размеров мокрое пятно от тебя останется, а? 
Лайза зло ткнула обескураженного мужа кулаком в бок и прошипела: 
- Чем ты только думаешь? Надо было проверить все ее связи, прежде чем начинать эту бодягу с обвинением! Так нас подставить! 
- А то ты этого не хотела! - Серджиу еле удержался, чтобы не ткнуть жену в ответ. - Сама все уши мне прожужжала, что хорошо бы надрать уши Дарлене, чтобы потише себя вела и поскромнее держалась! Вот теперь точно Алес нас порвет и разбираться не будет. Если этот чувак не блефует... 
- Не блефую, - казалось, у Тао слух был острее, чем у самого мощного сейсмографа. - Вы не принимали Землю-2 во внимание, считали ее никчемной помойкой, руиной, а ее жителей - дикарями, забили на нас болт. Но ситуация в корне изменилась. Теперь многое зависит именно от Земли-2, и вам придется засунуть свою спесь куда подальше и прислушиваться ко мне. А молодость с долголетием я не буду раздавать, как Дед-Мороз, всем подряд, а только как вознаграждение за покорность или заслуги. 
- А за что вы вознаградили бы нас? - очаровательно улыбнулась Илона, привыкшая к тому, что ее личное обаяние действует на мужчин безотказно. 
- Я подумаю, - даже бровью не повел Тао. - И чуть позже назову свою цену. Но если вы, - Тао крепко выругался, - еще хоть чем-то досадите Дарлене, вы пожалеете о том, что ваши родители не пользовались презервативами! Так и передайте своему правителю! 
Высказавшись таким образом, Тао ударил кулаком по трибуне, расколов ее в щепки. Проходя по залу, он одним движением руки опрокинул целый ряд кресел вместе с депутатами. Потом исчез в черном вихре, и тут же разлетелся экран голосования и заискрили, взрываясь, пульты на столах парламентариев. 
Черный вихрь снова превратился в Тао. 
- Поняли, придурки? - спросил он. И исчез так же внезапно, как и появился. 
- Он говорил правду. И нам действительно придется с ним считаться, - сказала Илона.
- По-моему, он близкий родственник Дарлены, - произнес Хитраев. - Вы видели, как они похожи? 
- Похоже, ты в большом зашкваре, Серж, - зло посмотрел на Мареша Хаттон. - Надо же, я сам на волосок от пропасти из-за тебя, идиот! Зачем я только согласился на эту авантюру? "Суперплан, все шито-крыто, придержим ее до выборов, заодно и жизни поучим, что они нам сделают, утрутся и заткнутся"! А ты его еще подзуживала! - вызверился он на Лайзу. - Ну зачем я только с вами связался?! 
- А тебя никто силой не тянул! - огрызнулась Лайза Мареш. - Сам аж из штанов выпрыгивал, так старался всыпать перцу Дарлене! Нечего на нас стрелки переводить! 
- Что теперь делать будем? - наморщил лоб Мареш. - Если он вернется и заявит Алессандро, что не будет иметь с ним дела из-за того, что мы устроили посадку Макфарленд, этот олух даже разбираться не будет, даже не вспомнит, что сам отдал приказ изолировать девчонку до выборов, а размажет всех подряд по стенке!.. Черт, ну кто бы мог подумать! Земля-2, развалина, где после ядерной зимы руины мхом заросли! И именно там объявилось то, за чем охотится наш "золотой миллиард"! 
- И этот философский камень оказался в руках этого отмороженного юнца, - развела руками Илона. - Теперь он может гнуть нас в дугу, вить веревки, а нам придется играть по его правилам. 
- А все эта Земля-0 со своими экспериментами, - Премьер-министр неавантажно сплюнул и заковыристо выругался. - Доэкспериментировались, ученые ослы, скоро по мозгам получат от своего же подопытного! 
- Да наср... мне на них! - завопил Мареш, - пусть этот фраер хоть эскалопов из них наделает! Нам сейчас важнее свои задницы спасти! 
- А что тут думать? - вздохнула Илона, - у нас нет выбора: придется соглашаться с ним и оставить в покое Дарлену. Иначе он нас просто уничтожит. У этого мальчишки глаза человека, способного на все. 
* ХЭВЕН
Во дворе базы их ослепило солнце, которое в это время года буквально выжигало все живое, и оглушили грохот, лязг и громкие голоса Покровителей. Мимо вразвалочку проехала самодельная машина. Главный механик Рорк, высокий худой брюнет, перемазанный по уши копотью и смазочным маслом, громогласно распекал подмастерий, потерявших какие-то важные инструменты. Он сдабривал свою речь длинными замысловатыми проклятиями и цветистыми пожеланиями. Грузный Савадж рассказывал, как провел время в увольнении, и первый же оглушительно ржал над пикантными подробностями. У ворот Сыч отчаянно спорил со своим братом-близнецом, номадом Лучом. После того, как Сыч перешел на службу к Тао, отношения с братом у него разладились. Луч был верен номадам и презирал Покровителей. Сыч же был уверен, что за Тао - будущее, и надо не цепляться за отжившую свое старину, а идти по пути прогресса. 
- Я вам не верю! - надрывался Луч. - Так и знай, если с Ноем и Аришкой что-то случится, я тебе первому башку оторву! 
- Да пошел ты со своей Аришкой! - вопил его брат. - Кому она вообще нужна со своими лошадками? Ходячий пережиток прошлого! Так и просидите всю жизнь в навозе, на свалке истории, а Тао продвигает будущее и был бы ты поумнее, ты бы тоже это понял! 
Рядом остановилась Джетт, но пока не вмешивалась в разговор братьев. 
- Может, и на свалке, но мы свободны, - возразил Луч, - а ты - такой же раб, как и они, - он указал на рабочих, кативших груженые вагонетки. И это ты тупой, если сам этого не понимаешь! 
- Я на стороне прогресса, выбился в люди и добился уважения! - покраснел от обиды Сыч. 
Джетт проглотила смешок и прикрыла рот ладонью, пряча ироническую усмешку, но от Луча это не ускользнуло, и он припечатал: 
- Уважение?! Да тебя просто используют и презирают не меньше, чем мы. Даже у Покровителей предатели не в чести! 
Смуглая темноглазая девушка промолчала, но в ее глазах явно читалось согласие и не было враждебности, и Луч впервые задержал на ней взгляд. Помощница Тао была не так глупа и беспринципна, как большинство других Покровителей. 
- Я наблюдала за ними на экране, - сказала Джетт. - Все в порядке. Они возвращаются. Повезло Аришкиным животным. На этот раз, - не удержалась она. 
Отвыкшая от солнечного света и не ограниченного решетками простора, Дарлена замерла посреди двора, вскинув голову к небу и чувствуя, как солнце греет ее лицо и руки. Она не думала ни о чем, просто наслаждалась вновь обретенной свободой. 
Тао коснулся ее руки:
- Пойдем в хранилище. С непривычки солнце Хэвена может обжечь. 
- Это так вы называете Землю-2? - спросила Дарлена. - Хэвен? Гавань? 
Она поморщилась от вьющейся в воздухе синеватой искрящейся пыли, оседающей на коже, волосах, одежде, провела рукой по лбу. Ладонь тут же окрасилась синим. 
- Да, - кивнул Тао. - И у нас сейчас пятидесятый зелен. Здесь время измеряют не годами, а зеленами, - пояснил он. - Отсчет ведется со дня Большой Грозы, когда в небе взошло два солнца, но никто из очевидцев уже никому не смог об этом поведать. Здесь любителям мощного оружия дали слишком много воли, а за это их потомки расплачиваются жизнью в пустыне. Выживанием, - уточнил Тао со злостью. - Такие, как ваш Георге, хотели стать круче всех, мерились силой, бряцали оружием, и в итоге победителей не оказалось. У вас таких пока еще придерживают, ваше счастье. Идем в хранилище. Нам надо поговорить. Всем, - обернулся Тао к Ною и Аришке и жестом подозвал Джетт. 
Дарлена и Джетт разглядывали друг друга с интересом. Если Макфарленд раньше видела подобных девушек в военизированных лагерях в Азии и Южной Америке, и особо не удивилась, то Джетт во все глаза смотрела на аккуратную стрижку Дарлены, тонкую рубашку, брюки из мягкой рубчатой ткани, кожаную сумку и туфли. Женщина с Земли-1 казалась Джетт настоящей щеголихой, но не производила впечатление изнеженной. У нее были мускулистое тело, волевой взгляд, и по тому, как она держалась, видно было, что эта женщина - воин, а не кисейная барышня. И еще Джетт заметила, как незнакомка похожа на Тао. Особенно когда они стоят рядом, это бросается в глаза. 
- Поговорим сейчас или отдохнешь с дороги? - спросил Тао у Дарлены на ходу. - Ты голодна? Или хочешь умыться? Поспишь немного?
- Потом, - ответила женщина. - Сначала поговорим. 
*
Дарлена сразу узнала хранилище. Это его она видела во сне этой ночью. Комната в глубине огромной пещеры, забитая причудливой, явно самодельной техникой и беспорядочно перепутанными проводами. 
На ходу сбросив бронежилет и шапочку, Тао первым прошел вглубь помещения. Без объемного "броника" он выглядел еще более худощавым и гибким и казался ровесником Ноя. На его теле не было следов от пуль; Тао совершенно не запыхался в отличие от Ноя, Аришки и Дарлены. 
Смахнув одному ему видимые пылинки с рукава сверкающей черной рубашки, Тао с ногами забрался в глубокое кресло с ребристой спинкой и махнул рукой остальным: 
- Садитесь! Разговор будет долгим. 
Дарлена продолжала стоять. От резкой смены событий у нее слегка закружилась голова. 
- Что ты сделал в Парламенте? - спросила она. 
- Садись, - повторил Тао, понимая, что с ней сладить будет непросто. Характеры у них один к одному. 
Ной, Аришка и Джетт уже сели. Ной и Аришка выбрали себе лавку в отдалении от Тао. Джетт устроилась возле самодельного шахматного столика с фигурами весьма затейливой формы. Они во все глаза смотрели на Дарлену. Гордая, самолюбивая и непреклонная, и так похожа на Тао. Зачем он ее искал? Сейчас они все узнают... Или по крайней мере, то, что Тао сочтет нужным им открыть. 
- Все живы, - махнул рукой Тао, - но больше они к тебе не сунутся. Я их убедил! 
Дарлена молчала, испытующе глядя на него. 
- Я поставил им условие, против которого они не попрут, - пояснил Тао. - Садись же. Ты хочешь получить ответы на вопросы, наверняка уже возникшие у тебя? Но ты его не услышишь, пока будешь упрямиться! - повысил голос он. 
Две пары синих глаз непреклонно смотрели друг на друга. Тао оперся рукой на подлокотник кресла, но не пытался насильно заставить Дарлену повиноваться. Словно что-то его останавливало. А она спокойно выдерживала гневный взгляд Тао, хотя на ее месте струсил бы даже самый отчаянный храбрец. 
Джетт хотела прикрикнуть на строптивую чужачку, но промолчала и осталась на месте. 
Пауза затягивалась. 
- Может, все же сядешь? - изменившимся, уже мягким бархатным голосом спросил Тао, с улыбкой и очаровательными ямочками на щеках. И, чуть помедлив, добавил:
- Мама?
Это слово прозвучало неожиданно, как раскат грома в ясный полдень. Дарлена вздрогнула и почувствовала дрожь в коленях. К счастью, рядом оказалось такое же ребристое и жесткое кресло, как и то, в котором восседал Тао. Она оглянулась: кому Тао это сказал? Не Аришку же он назвал мамой! И не Джетт, которая не намного старше. И уж точно не Ноя. А больше в хранилище никого не было. 
- Да, - тихо сказал Тао, глядя на ее изменившееся лицо, - так вышло, что ваш мир зеркально копирует наш - иногда чуть раньше, иногда чуть позже. Так вышло, что на Земле-1 я еще даже не зачат, а здесь - уже взрослый. Что-то на Земле-0 перемудрили с временным континуумом, вот и случаются иногда... такие вот глюки. 
Джетт почти не удивилась; она интуитивно ожидала чего-то в этом роде, увидев рядом Дарлену и Тао. Девушка даже не взревновала, как к той же Аришке, поняв, что эта женщина ей не соперница, потому что скорее всего связана с Тао кровными узами. "Так у Тао есть мать? Значит, он не прилетел со звезды, а рожден женщиной, как и все мы?" - зардевшись, смуглая девушка украдкой взглянула на Тао, потом на Дарлену, потом снова на Тао. И от этого открытия он стал ей еще ближе и дороже... 
Аришка чуть не охнула вслух. Вот почему о Тао говорили, что он не такой, как все, что он пришел издалека - это на самом деле так. Но что он имеет в виду, говоря о каком-то зеркале и временном континууме? Если бы она еще знала, что это обозначает! Неужели Тао живет в двух мирах одновременно? В одном мире он еще не родился, а в другом - уже взрослый?! Надо будет расспросить Ноя, как такое возможно, он с Земли-0 и лучше знает. 
- Все ваши эксперименты, - обратился Тао уже к Ною, - играете мирами, как ребенок куклами, задаете программу и смотрите, как она будет работать, а люди в этих мирах, значит, выживай, как знаешь? Как подопытные мыши? Такую уже путаницу развели, чертям тошно! 
- А я тут при чем? - Ной даже закашлялся; от волнения запершило в горле. - Я пока только учусь в колледже и не занимаюсь работой с Веером! В чем ты обвиняешь меня?
- У тебя все задатки к подобным экспериментам, - повысил голос Тао. - Ты любопытен и ради утоления своей любознательности на многое способен! 
- Но как так вышло? - спросила Аришка. - Почему? 
- Я тоже ничего не понимаю, - Дарлена закурила; ее руки слегка подрагивали. - Объясни, только спокойно, не нервничай и не бросайся обвинениями. Говори коротки и по существу. 
- Вот в кого у меня эти черты характера прирожденного руководителя, - озорные чертенята запрыгали в глазах Тао. - Хорошо, мама. Принято. 
*
- На Земле-1, - Тао прохаживался по хранилищу, - только пытаются освоить нейтрино. Но пока он не дается ученым. Свободная частица, - улыбнулся парень. - Так же и о реально действенном средстве Макропулоса у вас только мечтают. А на Земле-0 нейтрино уже давно освоен и служит людям. И один ученый провел эксперимент - дерзкий, смелый, рискованный, уникальный - и смог провести преобразование живой материи в нейтринную плазму, создав идеального человека, стопроцентно неуязвимого, неутомимого, выносливого и... бессмертного. Но почему-то после первого успеха решил не обнародовать свое открытие и свернул работу над проектом. 
Тао замолчал. Девушки и Ной долго ждали продолжения, потом до них дошло. 
- Это ты? - спросила Дарлена. - Идеальный человек, преобразованный в ходе эксперимента? 
Тао кивнул. 
- Е-мое! - прошептала Джетт. 
- Твое, твое, - подтвердил Тао. - Да... Он уничтожил все наработки, чтобы никто не смог продолжить проект по исследованию и освоению свойств нейтрино. Но я успел скачать весь архив и сохранить его, - он коснулся аккуратно подбритого виска. - И теперь владею совершенно эксклюзивной информацией, за которую любой правитель в любом мире в ногах у меня валяться будет, - хвастливо заявил парень. - А раствор порошка грозового камня, если пить его ежедневно по пяти унций в течение трех недель, омолаживает вдвое и прибавляет 20 лет жизни. Чем не философский камень? - Тао поднял, как бокал с шампанским, пробирку с небесно-голубой жидкостью. - Одноразовый прием восстанавливает силы, ускоряет выздоровление от любой болезни, быстро заживляет даже тяжелые раны. И этим я готов поделиться с желающими на своих условиях. А эксклюзивную информацию я приберегу. Это слишком большая драгоценность, чтобы разбазаривать ее направо и налево. И я еще подумаю, как ею лучше распорядиться. Незачем фабриковать идеальных людей направо и налево, потому, что ошибка потом будет непоправимой. 
- Ученый с Земли-0 уничтожил весь архив своего проекта, чтобы никто не смог использовать его открытие, - заметил Ной, - а ты мало того, что спер его разработку, так еще и прикидываешь, как бы ее повыгоднее использовать! 
- А если не ради выгоды? - Тао пробормотал это так тихо, что услышала его только Джетт. Покосившись на Дарлену, она предположила, для кого Тао бережет свой секрет... "А я попаду в число избранных? - подумала девушка. - Или я опять грежу о несбыточном, и Тао не за что награждать меня вечностью?"
- Что? - не расслышал Ной. 
- Я имею кое-какое право на его интеллектуальную собственность, - отрезал Тао с непроницаемым лицом. Дарлена незаметно присматривалась к нему. Слово "мама" оглушило ее как гром с ясного неба но пока еще не пробудило материнские чувства. Она даже не до конца поверила в то, что этот красивый парень - ее сын из другого мира, еще не рожденный на Земле-1. Но взгляд Дарлены находил все больше сходства в лице Тао, его синих глазах - как у нее! - в его упрямой линии красивых губ. "Вспыльчивый, горячий, рисковый, но не злобный и не безрассудный. Похож на ребенка, которого заставили повзрослеть раньше времени. Я не знаю, как он жил. Но судя по всему нелегко.
- Тао, ты собираешься вести дела с другими мирами? - спросила Джетт. - Но... Но Хэвен после Большой Грозы закрыли от других миров...
- Значит, пора выйти из изоляции! - сверкнул глазами Тао. - Угроза уже миновала, радиации можно не опасаться. Знаешь, как о нас говорят на Земле-1? Помойка, дикари! Пора сбить с них спесь, в конце концов, это именно я нашел то, за что любой из этих снобов готов будет ботинки мне целовать! А раз предмет их вожделения у меня в руках, то пусть считаются со мной и знают, что как прежде уже не будет никогда. И нам хватит отшельниками жить в пустыне. Совсем мы уже тут закисли, не знаем даже, как в других мирах живут. Видела бы ты Землю-1! - азартно взмахнул руками Тао. - Много машин, большие дома, ровные дороги! Конечно, и придурков побольше нашего, но это уже нюансы! 
У него так разгорелись глаза, а на щеках появился такой румянец, что Дарлена не сдержала ответной улыбки. 
- У нас все по-разному, - сказала она. - Когда я служила на миссиях в странах "третьего мира", то видела такие уголки, которые мало чем отличаются от Хэвена. А сколько тебе лет? 
- А на сколько я выгляжу? - вопросом на вопрос ответил Тао. 
Джетт удивленно покосилась на него. Что такого в этом вопросе? Почему Тао избегает ответов на некоторые вопросы?
- Ладно, - быстро и нервозно скомкал разговор Тао, - не все же сразу. У меня еще дела. А Дарлене надо отдохнуть. 
- Так ты помнишь о нашем договоре? - спросила Аришка с порога. 
Тао только отмахнулся:
- Да гром и молния! На фига мне сейчас твои овечки и собачки? Я уже вырос из этих игрушек! 
- Вот только не знаю, радоваться ли нам, - сказал подруге Ной, когда они возвращались в лагерь номадов, - если Тао внезапно отказался от своего плана уничтожить твоих животных, значит, переключился на что-то еще более сногсшибательное. Не нравится мне это... 
*
- И что ты собираешься делать дальше? - спросила Дарлена, когда они остались в хранилище вдвоем. 
Тао легко поднялся из своей позы лотоса, прошелся туда-сюда и ответил:
- Это был самый удачный из экспериментов Земли-0. Здесь люди сидели на бесценном сокровище, и сами того не ведали; дичали и впадали в энтропию. Тут царило безвластие, если не считать мелких царьков, все племя которых - два засранца с половиной. И вот в Хэвене решили установить единую власть, - Тао подбоченился и широко улыбнулся. - Вождем поставили меня. Как единственный образец совершенного человека, способного объединить мелкие племена под своей властью и разгрести эту помойку. 
Дарлена с сомнением покачала головой. Судя по тому, что она уже успела увидеть, трудно было считать, что Тао преуспел в своем начинании. 
- У меня пока еще было мало времени, - заметил ее скептический взгляд парень. - И много работы, и не хватает толковых помощников. Но я справлюсь - тем более, что теперь в моих руках грозовой камень. Такого они не ожидали! - Тао бросился в кресло, азартно шлепнул себя по коленке, обтянутой сверкающими брюками и расхохотался совсем по-мальчишески. - Эксперимент удался даже лучше, чем они хотели. Теперь я смогу преобразовать Землю-2 и вернуть ее к цивилизации. Хэвен больше не будет заброшенной изолированной помойкой. Конечно, в политике я не силен и, когда придется налаживать дипломатические связи, мне понадобится более знающий консультант. Ты ведь мне поможешь в этом? - он так искренне и тепло улыбнулся Дарлене, что она поневоле ответила ему улыбкой:
- Конечно помогу. 
А потом она задала вопрос, который интересовал ее с начала разговора: 
- А кто твой отец? Мне нужно это знать, чтобы случайно не отшить его. 
Тао замялся, рассматривая свои ладони в кожаных перчатках с обрезанными пальцами. Видно было, что он разрывается между желанием ответить честно и нежеланием обсуждать почему-то неприятную ему тему. 
- Я не знаю, - наконец сказал он. 
"Отец погиб? Бросил мать? Какой-то негодяй?" - гадала Дарлена. Но, как довольно опытный политик и умная женщина, она поняла, что рано расспрашивать Тао об этом дальше; он знает ответ, но не хочет его озвучивать. Значит, еще не время. 
- Так ты из Хэвена, или с Земли-0? - спросила она. - И сколько обитаемых миров еще существует в Веере?
Тао побарабанил пальцами по подлокотнику:
- Ну... Я знаю дюжину обитаемых миров и примерно столько же - безлюдных. А сколько всего миров в Веере - понятия не имею. Это пока не мой уровень информации. Когда я начал проявлять к ним интерес, мне дали понять, что это не мое дело, - парень поднял голову, и Дарлена увидела, как в его глазах появилась задавленная, но не забытая обида. - Отправили сюда: мол, больше им некому поручить такое важное дело, только я и смогу вытащить эту помойку из дерьма, занимайся, мол, своим делом и не суй нос куда не просят! - Тао вскочил и зло саданул кулаком по столу так, что опрокинул штатив с колбами. Две из них скатились на пол и разбились. - Ну ладно, теперь я буду вести игру! И если они считают меня сопляком и тупицей, которого можно отвлечь новой игрушкой, то им придется изменить свое убеждение! 
Слегка напуганная его гневной вспышкой Дарлена тоже поднялась и подошла к Тао:
- Успокойся. Считай, что твое обучение уже началось. Прежде всего хороший политик должен уметь безупречно владеть собой. Орать, ругаться и махать кулаками - дурной тон, такого лидера мало кто воспринимает всерьез. Может, и побоятся идти на открытую конфронтацию, но могут попытаться перехитрить крикуна. 
- Это как те в парламенте? - живо уточнил Тао. - Вот, блин, сборище крыс! Сидят все такие лощеные, а готовы друг друга в ступе истолочь, и у каждого камень за спиной - только и смотрят, в кого бы запустить исподтишка! 
Дарлена кивнула; она сама думала о коллегах примерно так же. Начиная политическую карьеру, она была уверена в том, что сможет изменить положение дел к лучшему и привлечь других парламентариев на свою сторону. Но иллюзии быстро развеялись, а потом Дарлену вообще наспех обвинили в особо тяжком преступлении и арестовали - лишь бы проучить строптивую "не такую, как все". Так что Тао очень метко охарактеризовал политический истеблишмент. 
Она достала сигареты и закурила. Тао молча посмотрел на нее и протянул жестяную коробочку для пепла. 
- Ну, я им перцу под кожу подпущу, - сказал он, ожесточенно ероша ярко-красный пучок волос на макушке. - Они у меня свои камни проглотят! 
Он, еле сдерживаясь, зло сверкнул глазами. 
- Что ты сделаешь? - спросила Дарлена. 
- Живы будут, руки марать неохота, - успокоил ее Тао, - но в сортире их искупаю по полной за то, что они сделали с тобой. Я мужчина и, если позволю кому-то оскорблять мою семью - значит, я сам хуже бабы. 
Дарлена нахмурилась и раздавила окурок в импровизированной пепельнице. Похоже, Тао неисправим. 
- Мне надо ополоснуться, - поднялась она. - Где это можно сделать?
- Пойдем, я покажу, - Тао, виновато хмурясь, отвел глаза. Сорвалось же опять с языка! - Я не имел в виду тебя, - уточнил он, провожая Дарлену по узкому коридорчику к нише, где оборудовал санузел. 
- Я поняла, - кивнула Дарлена. - А потом мне нужно отдохнуть. Слишком много событий для одного дня; после полугода сплошного "дня сурка" даже голова кругом идет с непривычки. 
- Понимаю, я бы тоже офигел, - Тао перевел дыхание. Дарлена уже не обижается, она тоже отходчива, как и он. - Проходи. Воды как раз много, только что натаскали из скважины. Только она еще холодная. 
- При такой жаре это неплохо. 
Оставшись одна в закутке с самодельными умывальником, туалетом за пластиковой перегородкой и душем, примитивным, но, по словам Тао, хорошим, Дарлена с наслаждением разделась и встала под освежающие струи. Здесь не было ни видеокамер, ни лимита времени, ни топанья ботинок надзирательниц вокруг кабинки. И это было упоительно. Дарлена долго плескалась под душем, смывая прилипчивый и опротивевший тюремный запах и ощущая прохладную бодрящую свежесть бирюзовой хэвенской воды. После душа она почувствовала себя обновленной. 
За плотной занавеской раздались шаги Тао, и парень сказал:
- Я принес тебе холсты, чтобы вытереться, и свежую одежду. В ней тебе будет удобнее и не так жарко. Я положил все у шторы. 
Когда Тао удалился, Дарлена выглянула и увидела сверток, где были кусок серого холста - вроде того, из которого сшила себе платье Аришка. И одежду: аккуратно сложенные кожаные штаны и рубашку без рукавов. На вид они идеально подходили ей по размеру. Тут же оказались самодельные, но добротно сшитые и хорошо выделанные мокасины и изрядно выцветший и запыленный запечатанный пакетик с комплектом спортивного белья: лифчик и трусики-шорты. "Наверное, со склада какого-то бывшего торгового центра", - подумала Дарлена, натягивая белье, и вздохнула. Когда-то Земля-2 была похожа на ее мир. А потом властолюбивые тупицы, меряясь своей крутизной, доигрались с гонкой вооружений до катастрофы, превратившей мир в пустыню... 
Отогнав от себя гнетущие мысли, девушка быстро оделась и принялась стирать вещи, в которых пришла сюда. Хорошо, что Тао позаботился о новой одежде. Дарлена не хотела натягивать на чистое тело перепачканные копотью рубашку и брюки. Да еще этот осточертевший за полгода запах, пропитавший все ее вещи... Дарлена ожесточенно терла одежду, стараясь окончательно изничтожить его. 
Кожаные штаны и холщовая рубашка сидели хорошо, не сковывали движений, а в мокасинах было очень легко ходить. Ну да, в Хэвене приходится приспосабливаться к тяжелым условиям, преодолевать трудности, много трудиться физически, ходить пешком по бездорожью. Поэтому одежда и обувь у местных должна быть прочной, удобной, немаркой и практичной, а обувь - приспособленной к длительным пешим переходам. 
"Еще бы поискать на складах зубную пасту, щетку и мыло", - подумала Дарлена, возвращаясь в хранилище с выстиранной одеждой в руках. 
- А так ты смотришься еще лучше, - посмотрел на нее Тао. - Ну как, все подошло по размеру? А это что такое?
- Стирка. Где можно развесить? 
- Да на любую спинку или веревку. На улице не советую: мигом запылит так, что... в общем, нежелательно. 
- А почему здесь вода такого странного цвета? - Дарлена развесила блузку и брюки на спинках отдаленных кресел, смущенно прикидывая, где пристроить подальше от глаз Тао нижнее белье и носки. 
- Грозовой камень, - ответил Тао. - У нас благотворная вода. Химические реакции, произошедшие здесь много зеленов назад при Большой Грозе, подарили детям тех, кто выжил, панацею и мощное оружие. Скажи, ты чувствуешь прилив сил после душа? 
Дарлена кивнула. 
- Вот видишь? Это все грозовая вода. А если регулярно умываться ею и пить ее или хотя бы время от времени - да ты горы свернешь! Такой, как я, конечно, не будешь, но сильнее и крепче ваших - запросто! 
Дарлена мимоходом посмотрела на свое отражение в мониторе одного из выключенных компьютеров. Да, действительно, лицо заметно посвежело, а сохнущие волосы заблестели и выглядели пышными даже при короткой стрижке. Ей даже показалось, что проседь на висках, появившаяся за эти месяцы в СИЗО, стала меньше.
- Надо поосторожнее с вашей водой, а то превращусь в младенца, - пошутила Дарлена. 
- Не беспокойся. Я тоже читал притчу, на которую ты ссылаешься. Это была просто нравоучительная легенда о женщинах, помешанных на своей красоте, - блеснул эрудицией Тао. - С грозовой водой такого не бывает. Здесь только ее и пьют, ею умываются, и никто в младенца не превратился. Зато люди в Хэвене крепкие и здоровые. Может, хочешь отдохнуть? - предложил он. - У тебя усталый вид. А ты хотела бы стать такой, как я? 
- Бегать по стенам и опрокидывать танки? 
- И не ведать голода и усталости. 
- Заманчиво, но какова цена? Даром ничего не дается. 
- Да, верно, - Тао замялся. - Иногда цена так велика, что думаешь: а надо ли мне это? А взвесишь все pro и contra, и понимаешь, что игра стоит свеч. Париж стоит мессы! 
- Мне действительно надо отдохнуть, - потянулась Дарлена. - Пока еще я не обрела неисчерпаемый запас сил, и устала. 
- Я тебя провожу, - поднялся Тао. 
- А потом ты объяснишь мне, как вышло, что в нашем мире ты еще не родился, а здесь - уже взрослый? Или ты и сам этого не знаешь?
- Это особенности временного континуума некоторых миров Веера, - Тао отодвинул деревянную ширму, за которой оказалась еще одна выдолбленная в скале ниша, побольше первой - с лежанкой, застеленной все теми же холстами, и двумя ящиками вместо стола и стула. К стене привернута книжная полка, где выстроилось пара дюжин старых выцветших книг. - Располагайся, отдыхай... Это на Земле-0 так доэкспериментировались с подконтрольными мирами, что и сами уже в этом запутались. Потом объясню подробнее. 
- М-да, тут намного комфортнее, чем в камере, - Дарлена села на край лежанки, повесив сумку на вбитый над изголовьем крючок. - Раза в два просторнее, и кровать мягче. 
- Жаль, я не спалил эту чертову каталажку! - сверкнул глазами Тао. - Ладно, еще не поздно! 
- Оставь это, - Дарлена уже поняла, как надо разговаривать с этим парнем и какие аргументы приводить. - Хотя бы затем, чтобы было, куда сажать всю эту компашку. 
- Ладно, - кивнул Тао. - Хорошо, отдыхай. 
Оставшись одна, Дарлена разулась и прилегла на лежанку. Сегодня утром она ехала в суд, где ее явно ожидало очередное продление ареста еще на два месяца - пока Серджиу не надоест куражиться. Потом появились Тао и мальчик с Земли-0. И вот, всего несколько часов спустя, она находится на Земле-2, в жилище вождя, который к тому же оказался ее сыном. Еще не рожденным в ее мире. Все это было настолько фантастично, что Дарлена даже ущипнула себя за руку. Но картинка не исчезла. Это не сон. Она свободна и в безопасности. Теперь надо подумать о том, что делать дальше. И чего еще она не знает о Тао.
* ЗЕМЛЯ-1
Первой мыслью Алессандро Георге, когда он узнал о случившемся сегодня, было: "Господи, почему это выпало именно мне?"
Средство Макропулоса было найдено.
Оно находилось на Земле-2. 
Сокровищем владеет царек ядерной помойки. 
И люди Алессандро так бездарно опозорились перед ним. 
Если парень не захочет поделиться с элитой Земли-1 своим ноу-хау, с кого будет спрос? С кого первая башка долой? С Георге. Это его страна, и его помощники сели в лужу. 
Он настороженно всматривался в лицо сидевшего напротив парня, пытаясь определить, как тот настроен и с чем пришел. 
Ох и правитель - на вид совсем еще мальчишка, но уже надменный вид, насмешливый взгляд свысока, а уж развалился в кресле, как на двуспальной! Вытянул свои здоровенные ботинки с толстыми рифлеными подошвами чуть ли не на середину кабинета. Сам Георге, нервничая, сидел на краешке кресла, словно не ощущая себя хозяином в собственном кабинете. 
- Да я еще сто раз подумаю, можно ли давать долголетие и силу такому безумному миру, где человека могут посадить в тюрьму по чьей-то блажной прихоти и без вины держать там месяцами, - повторил Тао, потешаясь про себя над вытянутой физиономией перепуганного визави. - Все равно, что дать лазерган дикарю - точно половины селения недосчитаешься. 
Багровое мясистое лицо Георге побледнело и вытянулось еще больше. "Если он откажет нашему "золотому миллиарду" в своем эликсире молодости и объяснит, из-за чего, мне...! Порвут на ленты и даже разбираться не будут. Но раньше я Сержа в сортире утоплю! Идиот, так меня подставить!" - Алессандро словно забыл о том, что сам отдал Марешу приказ временно нейтрализовать Дарлену. 
- Это не моя вина! - затараторил он. - Я ничего не знал! Виновные будут строго наказаны за своеволие и самоуправство! 
- Хорош же вы правитель, - еще шире осклабился мальчишка. - Не знаете даже, что у вас под носом творится. Я вот всегда контролирую ситуацию на своей территории, у меня не забалуешь. И вы еще обзываете нас дикарями. 
"Ну вот, что ни скажешь - все невпопад!".
- Это из-за Дарлены Макфарленд? - спросил он в надежде все же разрулить ситуацию и мечтая спустить шкуру с Марешей. А заодно и с Илоны. Это из-за их предвыборных игр он оказался в такой заднице. - Уверяю вас, больше никто не посмеет поступить с ней подобным образом! 
Тао издевательски хмыкнул, повергнув Георге в полное отчаяние. 
- "Извините, больше не буду", - передразнил он. - Уши вянут от этих глупостей. Ладно, я пошел. У меня здесь еще дела есть. 
Мальчишка легко поднялся с кресла и вышел из кабинета сквозь стену, минуя дверь. Алессандро непроизвольно поднял руку для крестного знамения. 
И тут из стены выглянула голова Тао. 
- Забыл сказать, - произнес он, словно не замечая, как Георге подпрыгнул в кресле. - Дарлена - моя мать. Зарубите это на своем носу! Вам же лучше будет! 
Он скрылся, ничего больше не сказав, но Алессандро и так хорошо его понял...
*
- Сын?! Какой, к черту, сын?!! - Серджиу Мареш мерил огромными шагами кабинет Алессандро. - Да она, судя по тюремной карте, вообще еще девственница! Ты уверен, что тебе не послышалось? Или уже успел приложиться с утра? Говорил же я, завязывай с опохмелками, пей лучше "Стоп-похмелье"! 
- А тебе вчера тоже померещилось, как этот Тао усадил тебя на задницу на виду у всего Парламента и спалил пульты в зале?! - не остался в долгу Алессандро. - И всем остальным тоже?.. Нет, именно так он и сказал: "Она - моя мать". Он же с Земли-2, а что мы знаем об этом мире, идиот? 
- Радиоактивная помойка, закрытая от всех, - пробурчал Мареш. - Туда нет ни одного прохода. В списке цивилизованных миров Веера не числится. И чччерт! Надо же такому случиться, чтобы именно там оказалось то, за чем охотится наш "золотой миллиард"! 
- Вот в том-то и дело, что мы ни хрена не знаем о Земле-2 потому, что она уже давно изолирована от остальных миров, - подытожил Георге. - Когда там лет 50 назад что-то бабахнуло, все двери туда позакрывали, спасаясь от радиации. Но должно быть, сейчас там радиационный фон пришел в норму и те, кто выжил, или уже их дети, повылазили из бункеров и начали обживаться снаружи. И должно быть, с Земли-0 за ними наблюдают и восстановили парочку дверей, а мы по-прежнему думаем, что там полная изоляция и помойка, а те, кто не каюкнулся при взрыве, давно одичали. Контактерам лучше слишком много вопросов не задавать, эти, с Земли-0, ребята суровые. И вот из-за своей неинформированности мы оказались в таком дерьме! 
Он со злостью посмотрел на Серджиу, как будто тот действительно был виноват в отсутствии знаний о Земле-2. Несмотря на многолетнюю дружбу, кумовство и обилие общих воспоминаний, иногда Алессандро раздражали "заносы" Мареша. Вот и сейчас. Это же надо было так протупить: наехать на Макфарленд, не прозондировав предварительно почву, не узнав о ее связях! 
- Если этот Тао откажет нашим тузам в своей панацее и объяснит причины, меня порвут на тряпки, - сказал он. - Но только раньше я сделаю это с тобой. 
Мареш промолчал, красноречиво скривив рот. "Как всегда, нашел крайнего. Вызвал, блин, на ковер и орет, как на приготовишку. Сам же велел придержать Макфарленд до выборов, а что еще я мог для этого сделать? Оптимальный способ - прицепить обвинение, потянуть следствие, а после выборов дать делу развалиться в суде. А теперь я же и виноват. Да не пошел бы ты...! Где бы ты был сейчас, если бы я все время не прикрывал твою жирную задницу? И вот вся твоя благодарность. Твою ж мать, д...б! Как я должен был проверять ее связи? Может, надо было подойти к девчонке и спросить: "Дарлена, я тут тебя до выборов арестовать собираюсь - нет ли у тебя родственников на Земле-2 или на Земле-0, часом? А то еще обидятся, начнут мстить". Ясно: стрелки хочет перевести, чистеньким оказаться. Дружба дружбой, а своя шкура ближе к телу, да?.."
- Ничего нормально сделать не можешь, - бубнил тем временем Георге, распаляясь, - тебя, видно, мать стоя родила! 
Мареш налился краской и хотел крепко огрызнуться, но Алессандро не дал ему и слова сказать:
- Ты и сейчас тупишь. Нам надо подумать, как быть дальше, как разрулить проблему с этим Тао, чтобы он на нас всех собак не спустил, а тебя только медицинская карта Дары интересует... 
- Сын Дарлены, - Серджиу хмурился, вспоминая встречу с чужаком в Парламенте. Тао играючи разбивает мебель кулаком, швыряет людей, как котят, в его присутствии искрит и сгорает вся электроника. - Чушь какая-то. По-моему, он нас разводит. Может, у него и ноу-хау никакого нет, все блеф. 
Алессандро сел за стол и забарабанил коорткими толстыми пальцами по лакированному дубу.
- А где сейчас может быть Дарлена? - спросил он. 
* ХЭВЕН
Дарлена не знала, сколько времени проспала. Часы и смартфон у нее забрали еще на приемке при аресте, а окон в пещере - "хранилище" не было. Комнатка, оборудованная рядом с кабинетом Тао и мастерской, показалась девушке прекрасной и уютной после тесной, выстуженной камеры, а лежанка, покрытая холстиной, - самым удобным ложем. 
Какое-то время Дарлена лежала, не открывая глаз в полудреме. В комнате за холщовой шторой царил мягкий полумрак, сюда не доносились шум мастерской, и девушка наслаждалась отдыхом. 
"А может, поспать еще? - она потянулась и снова свернулась калачиком. - Как же меня измотали эти месяцы! Раньше не автопилоте не ощущала, а сейчас навалилось..."
Что-то упало в хранилище и покатилось по полу. Мужской голос - но не Тао - выругался. Стукнула дверь, и раздался сердитый голос горбоносой смуглянки, которая накануне встречала их во дворе (как ее зовут? Джен? Джейс? Джетт!):
- Тише, придурок! Чего орешь на всю Пустыню?!
- Какой болван разбросал тут все это? - возмущался парень. - Вот, я споткнулся и грохнул образцы! 
- Ну-ну, Сыч, - язвительно сказала Джетт, - вот услышит Тао, как ты честишь его мать, и что с тобой дальше будет? Вылетишь с базы моментально. 
- Его мать?! Что? Гром и молния! У Тао что, есть мать?!
- У каждого человека есть родители, болван, и у Тао тоже. Не сам же себя он родил. Ладно, убери тут и проваливай. Тао не любит, когда в его отсутствие кто-нибудь тыняется в хранилище. И вообще, потише. ОНА, может быть, еще спит, а ты тут разорался, как тревожный гудок! 
- Сама ты трещишь, как метроном, - пробунчал Сыч. Зашелестел веник. - А! Черт! Порезался!
- У мужиков руки не из того места растут, - резюмировала Джетт. - Дай-ка мне веник, я скорее управлюсь. 
Дарлена улыбнулась: чем-то Джетт напоминала ее саму в первый год службы в армии. Стоит пообщаться с этой девочкой побольше. "Будущая невестка", - про себя пошутила она. А потом подумала: "Тао Тао нет на базе? И где он? Отправился куда-нибудь в своем мире, или... Вчера он так и рвался порвать в клочья депутатов, которые голосовали за мой арест; сжечь СИЗО... Я его успокоила, но кто знает, вдруг в нем опять взыграло ретивое, и он рванул вершить вендетту?"
Ей сейчас оставалось только надеяться на рассудительность Тао и на то, что он справится с гневом и не разнесет пол-столицы. 
Она дождалась, пока Джетт и Сыч выйдут, и хотела встать, но потянулась и снова отвернулась носом к стене пещеры: "Еще пять минут! Куда я вечно тороплюсь? А интересно, сколько сейчас времени?"
В следующий раз Дарлена проснулась от чьих-то тихих осторожных шагов в хранилище. Сейчас она чувствовала себя хорошо отдохнувшей и полной сил. Впервые за эти месяцы она хорошо выспалась. Неказистая с виду лежанка оказалась удобной, одеяло - мягким, в пещере было не жарко, но не было и сырости, холода. Как Тао сумел это устроить? Надо бы его спросить, когда придет. 
Дарлена немного полежала тихо, прислушиваясь. Кто еще ходит по хранилищу? 
Она не спеша откинула одеяло и, не обуваясь, вышла из-за шторы. Из своей ниши Дарлена увидела высокого мужчину - подтянутого, широкоплечего, с военной выправкой. Он был уже немолод - в густых волосах серебрилась обильная седина. Мужчина стоял у столика со светящейся картой, изучая пометки, сделанные накануне Тао. Что-то знакомое было в его осанке, развороте плеч, пышной шапке волос. Только Дарлене казалось, что она запомнила их темно-русыми... 
Почувствовав на себе ее взгляд, мужчина обернулся, и девушка поняла, кого он ей напоминает: Алана, ее армейского друга с первых месяцев службы. Познакомились они на миссии на Востоке, в "горячей точке", еще не остывшей после длительной и ожесточенной войны. Но Алан, которого она знала в своем мире, был всего на пару лет старше ее, а этому на вид было не меньше шестидесяти лет, если не больше. И тем не менее это был Алан - его темно-серые глаза, широкий умный лоб, сухощавая подтянутая фигура. "Хотя... Если взрослый парень с Земли-2 называет себя моим сыном, то чему удивляться при виде внезапно постаревшего на четверть века друга?.. Но я только пару недель назад видела Алана на суде с группой поддержки, или их двое: один здесь, второй - в нашем мире? Блин! У меня уже голова закружилась от этих загадок Веера!". 
У Алана в руках была пачка ее сигарет, выпавшая накануне из сумки. Мужчина повертел пачку в руках и окликнул: 
- Дарла? Это ты? 
Алан в ее мире тоже называл ее Дарлой - единственный, кто так сокращал ее имя; остальные предпочитали называть ее Дарой. 
Дарлена решительно пригладила волосы, заправила рубашку в брюки и порадовалась, что ей не нужно много времени для того, чтобы привести себя в порядок. Плеснув в лицо водой из мятого ковша, Дарлена вышла. 
- Привет, Алан, - сказала она. 
- Дарла, ты снова прежняя! - воскликнул мужчина. - Или... А, понял! Ты - с Земли-1? Это за тобой Тао уходил вчера? 
- Да, - решила не вдаваться в подробности Дарлена. - Я уже знаю, - предупредила она следующий вопрос Алана, - но не совсем поняла, КАК это возможно. - она успела отметить нездешний вид Алана. В глухом темно-сером френче и таких же брюках полувоенного образца, заправленных в высокие ботинки, он был непохож на жителей Хэвена, но и от людей из ее мира отличался. "Может, он с Земли-0? - предположила Дарлена. - Кто-то из ученых, отправивших Тао сюда? Или он и есть ТОТ САМЫЙ изобретатель? А интересно, во всех ли Землях есть "дубликаты", скажем, меня?.."
- Давай сядем, я тебе все объясню, - предложил Алан. - Мне все равно надо дождаться Тао, а это может затянуться надолго. Уж я-то хорошо знаю свое лучшее творение... и своего единственного сына.
* Земля-1.
В своем офисе лидер оппозиции Илона отвела душу, устроив жестокий разнос всем, кто имел несчастье попасть ей под горячую руку. Доведя пару девушек до слез, она почувствовала, что гнев и тревога немного отпустили ее, удовлетворенно перевела дыхание и велела подать ей зеленый чай в кабинет. 
Только что на нее в Администрации истерически орал Алессандро за то, что ее фракция в полном составе голосовала зимой за арест Дарлены. Как будто сам не при чем! Кто же знал, что у девчонки окажется такая "крыша"? Знали бы - не связывались бы. 
Илона тоскливо вспомнила все ухищрения, которые Серджиу с Хаттоном придумывали, чтобы морально сломить строптивую Дару, и теперь пожалела о том, что пару раз давала им советы. А если об этом узнает мальчишка с Земли-2? По словам Георге, Тао был зол, как черт, и разрывался от желания всыпать кому-нибудь перцу. 
И надо же было такому случиться, чтобы именно от Тао зависело обретение долгожданного эликсира долголетия! 
Илона про себя выругала Марешей и Хаттона. Нарвались пару раз на острый язык Макфарленд, вот и решили проучить девицу по полной. "А я им еще и помогала. Да, просчиталась, надо было выступить в роли защитницы Дарлены. Надо искать выход, чтобы не потонуть вместе с ними..."
Не спеша выпив чай, Илона зашла в комнату отдыха, и в приоткрытую дверь дамской комнаты увидела сидящего у огромного зеркала Тао. Парень с интересом рассматривал баночки, тюбики и коробочки на огромном, как обеденный стол, подзеркальнике. Любому другому такое любопытство дорого бы стоило, будь это хоть сам Алессандро, но сейчас Илона даже обрадовалась, увидев его. Если парень пришел к ней сам и не устраивает погром в офисе, значит, явился с миром, и с ним можно попытаться прийти к консенсусу. 
Громко хмыкнув, Тао отставил баночку со специально разработанной для Илоны сывороткой, дающей гарантированный анти-эйдж эффект на 36 часов, и наконец-то обернулся. 
- Диву даюсь, сколько ухищрений придумали женщины, - сказал он. - И все ради того, чтобы в сто лет выглядеть как в двадцать. А на Земле-0 женщины еще и тонизирующие препараты принимают, чтобы и чувствовать себя юными и полными сил! 
Илона ощутила чувствительный укол обиды. 
- Мне еще далеко не сто лет! - ответила она. 
- Но если отобрать у вас все эти снадобья, долго ли продержится ваша красота? - Тао откровенно потешался. - Сутки? Двое? 12 часов? Катастрофа, правда? А что бы вы сказали, если бы я дал вам возможность сохранять цветущий вид и гладкую кожу без всей этой кучи мазей и жидкостей? 
Илона гадала, к чему клонит этот красивый высокомерный парень с юным лицом и глазами сорокалетнего, видавшего виды мужика, так похожий на Дарлену. Он хочет о чем-то с ней договориться, или просто забавляется, играя, как кот с мышью? 
- Вы бы за это многое отдали, правда? - Тао снова плюхнулся в кресло у зеркала и пару раз крутанулся в нем. "Как маленький", - подумала Илона. - А ваши тузы, которые уже в летах, но еще хотят сохранять силы и ясный ум, чтобы подольше рулить своими империями? Наверное, передрались бы за право первыми получить мое ноу-хау? 
- Цена вопроса? - не удержалась Илона, и тут же пожалела об этом: не стоит показывать Тао свою заинтересованность в его предложении; увидев это, он может задрать цену выше небес. 
- Не знаю, правда, можно ли давать мое изобретение людям с Земли-1, - задумчиво сказал Тао, - вы и со своими-то примитивными изобретениями уже дров наломали, а дай вам что-то более совершенное - до беды недалеко, еще перевернете свой мир вверх тормашками. Далеки вы еще от цивилизации! 
* Земля-2 (Хэвен)
Ною не давала покоя вчерашняя сделка с Тао. Почему-то мальчик сразу поверил в перемирие, хотя был хорошо осведомлен о хитрости и коварстве Тао. Он был ошарашен, когда женщина, похищенная из тюрьмы на Земле-1, оказалось матерью Тао. И пугало то, что они с Аришкой проложили коридор с Земли-2, ранее изолированной от всех остальных миров. "Спасибо, - скривился накануне, провожая их к воротам, красавчик в черном, - теперь я и без вашей помощи смогу ходить в "единичку" сколько захочу и когда захочу! Все, считайте, купили спасение для своих зверушек!". 
И что теперь будет?
Может, лучше для всех было, когда свобода действий Тао ограничивалась только Хэвеном? 
Не окажется ли Ной виноватым в том, что выпустил джинна из бутылки? 
Не обернется ли это бедой для других миров? 
Но как было отказаться?
На кону были животные из заповедника Аришки и свобода номадов.
И как было отказать в помощи невинной жертве произвола на Земле-1?
Эти вопросы не давали подростку покоя все утро.
Ной и Аришка сидели на большом валуне у лагеря номадов. 
- Хорошо, когда не нужно все время убегать и прятаться, - сказала девочка. 
- Да, надеюсь, что Покровители не обманут с перемирием. 
- Тао сейчас не до нас, у него другие интересы. 
- Вот этого я и боюсь.
- А для нас главное - выживание. Мы не хотим войны, мы хотим свободы. И если Тао сдержит слово и оставит нас в покое, мы тоже не будем его донимать. А он похож на нее, - сменила тему Аришка. 
- На Дарлену?
- Да. 
Чего-то я тут не понимаю. Как может быть, что мать Тао - из "единички", а он - из Хэвена? И сколько же ему лет на самом деле? 
- А что, если она не одна? - спросила Аришка и тут же пояснила свою мысль:
- Если Земля не одна, а несколько, то, может, некоторые люди живут тоже не в одном, а в нескольких мирах?
- То есть, ты думаешь, что в Веере есть и другие Дарлены? - сообразил Ной. 
Аришка кивнула:
- Возможно. И так как в разных мирах время идет по-разному, может быть, что Тао узнал о чем-то плохом и хочет предотвратить это. Или у него не сложились отношения с матерью в своем мире, или с ней что-то случилось, а он не смог помочь, и теперь решил спасти другую Дарлену и искупить свою вину. 
Аришку недаром считали умной и сметливой. Не прочитавшая за всю жизнь ни одной книги и не знающая даже таблицы умножения девочка обладала такой железной логикой, что это заменяло ей книжный опыт. Ной с восхищением посмотрел на подругу. 
Они встали с камня и не спеша спустились к пещере. Солнце уже сияло высоко над горами, на небе не было ни облачка, и день обещал быть очень жарким. Впрочем, как и практически всегда в Пустыне. 
- Меня беспокоит, что теперь Тао знает дорогу на другую Землю, - призналась Аришка. - Он был очень зол из-за того, что Дарлену посадили в тюрьму, и, наверное, захочет отомстить. 
- Он может там много дров наломать, - подошел к ним друг Аришки, высокий смуглый юноша Луч. - Тао бешеный, если его задеть, он начинает крушить все вокруг. Помнишь, как мы однажды наваляли Сычу на Глубокой дороге, а потом еле ноги унесли, когда Тао пригнал в Долину рек почти всю свою ораву? 
- Не напоминай, - нахмурилась Аришка. - Тогда нас спасла только Долли. Поначалу Покровители еще боялись животных. И, когда Долли начала лаять и укусила Саваджа, они испугались, и мы смогли удрать. А когда вернулись после облавы, в нашей пещере все было разбросано и переломано. Старый Мансун-торговец сказал, будто это сам Тао все разгромил от досады. А тут дело еще серьезнее. Люди с Земли-1 нанесли оскорбление его матери, и Тао, как мужчина, обязан отомстить. 
- Мужчина должен защищать свою семью, - сдвинул брови Луч. - Иначе он просто слабак! 
В его голосе прозвучали презрение и горечь; Луч явно снова подумал о брате, переметнувшемся на сторону Покровителей. И, как Луч увидел вчера, даже новые хозяева презирают Сыча за вероломство. 
- Вот и Тао думает так же, - вздохнул Ной. 
- А что вам за дело до Земли-1? - спросил Луч. - Я больше думаю о том, настоящее ли это перемирие и можем ли мы вздохнуть спокойно. А те люди пусть сами защищаются, это их проблемы, а не наши. Вы говорите, что у них есть техника и оружие? Значит, они сами смогут за себя постоять. А наше дело - выживание и защита животных. 
При всех своих смелости и верности, Луч был простоват и жил только сегодняшним днем, не умея мыслить наперед. А Аришка и Ной уже видели, на что способен Тао; слышали его рассказ и боялись, что Тао, охваченный жаждой мести и опьяненный новой возможностью преумножить свою власть и стать вершителем истории, заварит в Веере такую кашу, что и Хэвен в стороне не останется. И может статься, они еще тосковать будут по тем временам, когда их беспокоили только электроловушки и облавы на животных. "И джинна из бутылки выпустил я, - снова укорил себя Ной. - Но с другой стороны, я же это сделал ради спасения Дарлены! Блин, кажется, я совсем запутался!" - мальчик пнул камешек под ногами. Жаль, что дома нельзя ни с кем посоветоваться и даже заикнуться о посещениях "двоечки". Его мудрый наставник и учитель, доктор Преториус, мог бы все объяснить и расставить по местам, но даже ему нельзя рассказывать о Хэвене. "Иначе отберут очки и до совершеннолетия не пустят даже в "пятерочку" или "десюнчик". А я сейчас просто не могу засесть дома, как малолетний дебил, и бросить номадов!" - Ной покосился на Аришку. Что ж, нельзя, так нельзя. Как говорит Начальница - "Сам натупил - сам и разруливай!". Значит, надо разбираться самому...
* Земля-0. Много лет назад. 
Начальница центрального города Земли-0, основания Веера, в последнее время все чаще ощущала, что ей чего-то не хватает в жизни. Нет, она добилась всех поставленных целей, и даже с лихвой. Несмотря на то, что в молодости жизнь ее не баловала, к сорока годам она стала успешной, свободной, независимой, имела академическую мантию и управляла огромным научным городом в основании Веера, имея огромные полномочия. Но все чаще ощущала личную неудовлетворенность, возвращаясь в свой "умный дом", который безошибочно выполнял все пожелания хозяйки. Она постоянно что-то в нем улучшала, но все равно одного он так и не мог: сделать ее не такой одинокой по вечерам. Заботливые реплики "Это уже пятая чашка кофе за утро, не стоит пить его так много", "Идет дождь, не забудь зонтик!", или "Какое стихотворение ты хотела бы послушать перед сном? Или сегодня ты предпочитаешь музыку?" не могли заменить того, что она раньше откладывала, отодвигала на потом, как второстепенное, отмахивалась, вышучивала (и что сейчас словно мстило ей за потерянные годы). Личная жизнь, живое общение. Ей часто было некогда даже позвонить семье, живущей за городом. Подруги или отдалились, или обзавелись семьями, а мужчины держали почтительную дистанцию с красивой, но строгой и неприступной Начальницей. А немногочисленные оставшиеся подруги были такими же трудоголиками, как и она сама, и у них тоже не было времени для общения да еще Алан, ее многолетний друг, ее "мушкетер", как она прозвала его шутливо. Он всегда был рядом, но глаза не мозолил, не докучал. Однако она знала, что, если ей понадобится помощь - Алан тут же окажется тут как тут... 
И Начальница впервые в жизни испугалась одиночества. 
*
... Этот Новый год они встречали на Земле-5, излюбленном месте для праздников и отпусков. Аккуратные ухоженные города-княжества с фигурными яркими домиками, гранитными ухоженными набережными, старомодными ажурными фонарями и изгибистыми мостами, пышные парки, веселые катки, аромат сдобы и шоколада из нарядных, как бонбоньерки, кафе и ресторанов и оживленные гуляния на площади в праздники привлекали людей с Земли-0. Устав от стекла, металла и пластика своего мира, они любили провести несколько дней в этом симпатичном приветливом уголке Веера. Кто-то даже обзавелся здесь бунгало и шале в живописных уголках. А дети с Земли-0 были в восторге от луна-парков, карнавалов и сладостей из натуральных продуктов - после строгой дисциплины и синтезированной пищи дома. 
Начальница почти весь вечер молчала, налегая на крепкие коктейли. 
- Тао и жизнь пройдет, - сказала она хмуро, глядя в панорамное окно, как молодежь играет в "змейку" на расцвеченном огнями катке. До них долетали музыка и заливистый смех. - А что я видела? Все думала: время дорого, надо его продуктивно использовать, успею еще повеселиться, надо ковать железо, пока горячо. Учеба, служба, карьера. Я презирала Лиз Франклин, которая вышла замуж и отказалась от докторской мантии, чтобы нянчить детей и угождать мужу. А сейчас думаю: Лиз счастлива потоиу, что ей есть зачем приходить домой; ее там всегда ждут. А я? Кто меня ждет?
- Ты уже не сможешь все бросить и жить, как Лиз, - возразил Алан, опасливо поглядывая на высокий бокал перед НАчальницей. - И раньше тоже не смогла бы. Ты другая... Не многовато ли ты пьешь, Дарла? Я понимаю, что сегодня праздник, но меру знать надо. 
Начальница кисло улыбнулась и осушила бокал. 
- Где еще расслабиться, как не здесь, - сказала она. - Не дома же, где я все время на виду и должна соответствовать своему статусу. А иногда хочется отпустить тормоза. Разве у тебя так не бывает? - она резко поставила бокал на стол. Фигурная хрустальная ножка, тенькнув, раскололась. - Тьфу... Порезалась. 
- Давай, я тебе помогу, - потянулся Алан. 
- Я сама, - отрезала женщина и поднялась. Стул с грохотом опрокинулся. 
Проводив ее взглядом, Алан покачал головой и поднял стул. Дарлу явно что-то крепко прижало, обычно она хорошо держит себя в руках. Пожалуй, стоит рассчитаться с официантом и уходить из ресторана. 
Начальница вернулась с заклеенной пластырем рукой, хмурая и без всяких признаков опьянения. 
- Вот так, все откладывала и откладывала, - опустившись на стул, она с благодарностью взяла чашку благоразумно заказанного Аланом черного кофе, - а теперь вижу, что веселиться уже разучилась или и не умела никогда. Еще лет пять-шесть, и мысли о детях тоже придется отставить. 
- Ты всегда говорила, что даже если не родишь, это не будет катастрофой для Земли-0. 
- Мало ли, что я говорила, - Начальница пригладила короткие, русые с проседью волосы, обернулась, и Алан вздрогнул: сколько горечи было в ее серо-голубых глазах, сколько мятущейся тоски. Он не узнавал свою энергичную боевую подругу. Алан накрыл пальцы женщины своими, и Дарла не отняла руку. 
- Алан, я ведь еще никогда не была близка с мужчиной, - она отпила крепкий кофе и поморщилась от горечи. - Тоже было некогда, вечно не до этого. А сейчас мне, наверное, УЖЕ не до этого. И ты так и не женился - вовсе не из-за того, что ждал меня, а из-за своей лаборатории. Пока твои сверстники ловили девчонок, ты ловил свой нейтрино. А сейчас сидим, как два унылых динозавра посреди всего этого веселья, и понимаем, что безнадежно упустили свои лучшие годы. 
Допив первой свой кофе, она поднялась, сунула под блюдце две крупные купюры и сказала: 
- Я пошла. Лучше поработаю часок-другой, чем протирать тут юбку. 
- Ты уверена, что сможешь работать? - Алан вспомнил, сколько коктейлей заказала Дарла за новогоднюю ночь. 
Они забрали в гардеробе свои пальто, вызвали тильбюри и направились к набережной, где арендовали бунгало на праздники. Вокруг мелькали веселые румяные лица, разлетались серпантин и конфетти, вокруг главной елки на площади кружился хоровод, играла бравурная музыка, сверкали и переливались разноцветные огоньки. Кто-то удивленно смотрел на торопящихся прочь женщину в строгом черном пальто с воротником из овчины и мужчину в глухом сером френче. Кто же уходит так рано с новогодних гуляний? 
В бунгало Дарла повесила пальто в шкаф. 
- Хочешь вернуться в центр, догулять новогоднюю ночь? - спросила она. - Или выпьем чаю? Кажется, работать я сегодня не смогу, под эту музыку и хохот, которые доносятся даже сюда. 
- Может, тебе лучше лечь поспать хоть пару часов? - спросил Алан, проследовав за Дарлой в гостиную. 
- Может, и лягу, - с несвойственной ей кокетливой интонацией откликнулась Дарла, возясь с поясом своего лазурного платья, - но чуть позже... 
В строгом темно-сером интерьере стеклянно-металлической Земли-0 она никогда себя так не вела. Да и Алан сдержался бы, помня о долгих годах дружбы и о том, что сейчас Дарла - его босс. Но раскованная атмосфера Земли-5, магия новогодней ночи, а также - шампанское и коктейли сделали свое дело. 
Дарла расстегнула корсаж и позволила платью упасть к ее ногам. Она осталась в плотно облегающей ее статное тело белой майке на бретельках и тонких черных колготках. Алан хотел смущенно отвести взгляд, но не смог, и только сейчас заметил, как еще свежа и хороша собой Начальница. 
- Я ведь мужчина, - хрипловато сказал он. - И мне трудно держать себя в узде... - он замялся при виде пышной груди в вырезе майки и длинных стройных ног, обтянутых черным капроном. 
- Давай хоть раз забудем обо всем, - Дарла приблизилась и прильнула к нему, и Алан ощутил ее пальцы у себя под рубашкой. - Сегодня ведь Новый год, а в эту ночь можно преобразиться на несколько часов, побыть другим человеком... 
Алан невольно обнял Начальницу в ответ, и прикосновение ее полуобнаженного тела заставило мужчину послать все ограничители и условности куда подальше. Они помогли дуг другу сбросить ставшую такой тесной и неудобной одежду и, под хлопки фейерверка и радостные крики, доносящиеся с набережной, опустились на медвежью шкуру у камина. Мех - натуральный, не синтетический - был упоительно мягким и теплым и не скрипел от прикосновения. Из камина пахло смолой от сгорающих хвойных поленьев. Елка в гостиной мерцала и переливалась лампочками, и их отблески скользили по изгибам тела Дарлы, по ее белой коже вслед за руками Алана. 
Когда все закончилось, они еще какое-то время лежали на шкуре. Дарла сквозь полуопущенные веки следила за огнем в камине, а Алан обнимал ее и поглаживал по плечам и спине. 
- С Новым годом, - сказала Дарла, увидев, что за окном уже брезжит рассвет. 
- И тебя тоже, - Алан понимал - и жалел - о том, что эта ночь закончилась и, наверное, больше не повторится. Магия праздника уже развеивается, и скоро Дарла устыдится своего порыва, кратковременной женской слабости, вспомнит про ежовые рукавицы, в которых привыкла себя держать. И выдержит ли их дружба такое испытание? Жаль, если нет. 
*
Дарла действительно отдалилась от него после Нового года. Все было, как и думал Алан. Она привыкла держать себя под строгим контролем и досадовала на свою непонятную импульсивность. И не знала, как теперь вести себя со старым другом. Она явно избегала Алана, а он не навязывался. А летом Дарла и вовсе почти перестала появляться на публике, ограничиваясь видеоконференциями из своего кабинета. 
Рожать она направилась в дом матери на загородном острове. Увидев измученную дальней дорогой, с трудом выбирающуюся из машины старшую дочь, пожилая женщина только ахнула и поспешила навстречу. 
Беременность Дарла переносила тяжело, все девять месяцев боролась с изматывающим токсикозом, сменяющимся приступами неуправляемого аппетита, нарастающей тяжестью во всем теле и головными болями. Таблетки пить ей запретил врач еще на третьем месяце, и все, кто имел несчастье попасть под горячую руку к страдающей от мигрени Начальнице, говорили потом, что "словно из-под танка выскочили". 
- Дочка, что же ты с собой делаешь? - мать осторожно помогла Дарле дойти до дома, подняться на крыльцо и снять пальто. - Как же ты работала?
- А кому было передать дела на эти месяцы? - Дарла еле двигалась. Из-за огромного живота ее тело, прежде такое ловкое и сильное, стало тяжелым и неуклюжим. - Вокруг одни дебилы. Я их разбаловала. Привыкли - без меня шагу не могут ступить. 
Мать только вздохнула и захлопотала, укладывая Дарлу в постель и заказывая киберкухарю витаминный и общеукрепляющий чай. Да, все привыкли, что Дарла живет работой и рады во всем полагаться на нее. А у нее самоотдача в крови. 
Ночью пришлось видеофонить семейному врачу. Родила Дарла неожиданно легко, и уже наутро кормила грудью крошечного мальчика. 
- Я пришлю ему робота-няню, - сказала она матери. - Думаю, ребенку будет лучше здесь, чем в городе, хотя бы первое время. Наши дети все хилые и через одного больные: то астма, то аллергия, то легкие не в порядке. Все от постоянной синтетики и полимеров. Мы все-таки покрепче их будем. 
Все попытки матери осторожно выяснить, кто все же отец ребенка, Дарла мягко, но непреклонно пресекла: 
- Закроем тему, ладно? Это только мой сын. Я родила его для себя. Хорошо, мама? 
Тао впервые приехал в город только в семь лет, когда пришла пора поступать в школу. Энергичный, пытливый, не по годам смышленый мальчуган быстро стал первым учеником в привилегированном колледже и заводилой в компании сверстников. Но он легко бы отдал все это только за то, чтобы мать почаще находила время для него. Строгая, властная Дарла на первое место ставила работу и того же требовала от окружающих. "Мы в ответе не только за свой мир, но и за весь Веер, - терпеливо объясняла она подрастающему сыну. - А такая ответственность требует жертв, приходится поступаться личным ради нашего общего дела. Я надеюсь, что ты меня правильно поймешь и будешь помощником и единомышленником, а не ревнивым мальчишкой-капризулей. 
Алану не составило труда просчитать сроки и понять, что Тао родился 29 сентября - ровно через 9 месяцев после той ночи на Земле-5. То, что Дарла не сообщила ему о своей беременности, не удивило мужчину. Она привыкла всегда рассчитывать только на себя и все решать самостоятельно, ставя других перед фактом. Алан принял ее решение и не пытался на что-то претендовать. Но когда Тао живо начал интересоваться физикой элементарных частиц и доверительно беседовать со своим наставником, это согрело душу Алана. Мальчик ему не чужой, сам ищет контакта, разделяет его интересы, и, может, сказывается голос крови. 
Но Тао был больше сыном Дарлы, таким же перфекционистом, и готов был хоть горы свернуть, лишь бы заслужить одобрение матери. 
* ЗЕМЛЯ-1.
- Цена вопроса? - отрывисто повторила Илона, которой надоело, что мальчишка из Хэвена водит ее, как рыбу на крючке. 
Тао только фыркнул. Он откровенно потешался. 
- А что, если я назову непомерную цену, вы и ее заплатите? - его красивые губы презрительно скривились. - А ведь заплатите, я вижу. Все вы такие: с виду важные, не подступишься, блеск, красота. А присмотришься, и такое лезет... Всех, кто ниже вас, вы и за людей не считаете, всех, кто вам не то сказал или не так посмотрел, по стенке размазать готовы и с грязью смешать - пусть, мол, утрутся, а перед более сильным пластаться готовы! 
- А в вашем мире иначе? 
- Да, у нас пока еще полная разруха, - признал Тао. - Мои подданные живут тяжелее, чем вы. Особенно в Пустыне - там каждый день - борьба за выживание. У нас нет ни городов, ни больших домов, ни такой техники, как у вас. Женщины наши не имеют такой красивой одежды и косметики. Но все равно, хэвенцы намного честнее и чище многих с "единички". Наши женщины свои имена на столбах не пишут, - гадливо поморщился Тао, - и за деньги всем желающим не отдаются. У нас никто не стремится переть по головам и камня в спину не бросит. Предателей и мошенников у нас не жалуют. А у вас распоследней крысе, если он в чинах, зад целовать готовы, а честного человека могут затравить, как зверя! Все у вас через ж... кувырком! - выкрикнул он со злостью, и Илона отпрянула, запоздало испугавшись. Этот парень вчера в одиночку чуть не спалил зал в Парламенте, а сейчас она одна с ним! 
- Хочешь получить эликсир молодости? - испытующе спросил Тао, сверху вниз глядя на умело подтянутое, по-кукольному гладкое и миловидное лицо Илоны. - Если да, то заруби себе на своем красивом носу: игру веду я. И всякие хитрые штучки со мной не прокатят. Увижу мухлеж - и конец нашим договоренностям. А я увижу, - зловеще пообещал красавчик, и по его глазам Илона поняла: не блефует; действительно увидит. Страха уже не было, наоборот, она смотрела на Тао с интересом. Это пусть Алес или Серж боятся чужака, а она сумеет если не выиграть, то хотя бы обойтись без потерь в этой игре по чужим правилам... 
- Ну, что? - поторопил Тао, нависнув над сидящей в глубоком кресле Илоной. От него пахло новенькой скрипучей кожей костюма, металлом от обода шапочки и чем-то прохладным, морским, наверное, туалетной водой. ("И откуда только взял в своей пустыне?"). - Согласна на мои условия?
- Ты не оставил мне выбора, - обезоруживающе улыбнулась Илона. 
- Почему же? Оставляю. Ты можешь сохранить чувство собственного достоинства, послать меня по известному адресу и дальше мазать лицо всякой липкой дрянью, утюжиться в клиниках, люто ненавидеть и мечтать утопить в сортире всех, кто моложе, - фыркнул Тао. - Остаться верной старой дружбе с Алесом и Сержем. И они оценят по достоинству твою верность. Женщина, отказавшаяся от продленной молодости ради святых уз дружбы! Внушает восхищение!
Илона чуть не расхохоталась ему в лицо. "Оценят? Узы дружбы?! Он идиот или насмехается? Да эти двое только и ждут, когда я сделаю неверный шаг, чтобы тут же порвать на тряпки... Как и я - их!". 
- Цена вопроса, - припечатал Тао, - содействие Дарлене Макфарленд. И еще я хочу проучить всех, кто упрятал ее в тюрьму. Я знаю, что и без тебя тут не обошлось. Так вот, если не хочешь, чтобы я об этом вспомнил, делай, что скажу. И в обмен на это получишь эликсир. Ну что, по рукам? 
"Ясно. Значит, не идиот, а просто насмехается. И сделал предложение, от которого трудно отказаться". 
- Мне нужно немного времени, чтобы подумать, - "А также - взвесить все за и против твоего предложения. И продумать стратегию на тот случай, если ты рассчитываешь моими руками уничтожить Георге и Мареша, а потом то же самое проделать и со мной! Если ты не идиот, то с тобой лучше быть настороже, мальчик-зайчик!". 
*
Дарлена слушала Алана, не перебивая, и поражалась тому, как тесно переплелись судьбы миров. Оказывается, на Земле-0 ее двойник все-таки добилась успеха и заняла высокий пост во власти. Но заплатила за это разладом отношений с единственным сыном и одиночеством. Изначально Дарла решила родить "для себя", но потом постоянно не находила времени для мальчика, и Тао привык быть сам по себе. Недолюбленный в детстве, парень до сих пор готов был разбиться в лепешку, чтобы заслужить похвалу матери, малую толику ее внимания. И в конце концов, он сам вызвался на миссию в Хэвен - поднимать из руин уничтоженный ядерной войной мир - чтобы быть достойным матери. Дарлене даже стало жалко Тао, и она слегка обозлилась на Дарлу. Разве можно вот так отодвигать на потом даже самых близких людей? Она поняла, зачем Тао направился спасать ее на Земле-1. Он хотел наладить нормальное общение с двойником вечно занятой матери и получить хотя бы иллюзию семейных отношений. 
- Дарла, наверное, эгоистка, - сказала она. - Если Тао не выдержал конкуренции с ее работой и сбежал сюда, а потом начал искать материнской любви у двойника матери... 
- Там ты живешь ради главного дела своей жизни, - поправил Алан, - ради науки и прогресса, ради контроля над Веером. И я тебя... то есть ее правильно понимаю. Есть люди, которые просто живут в своем времени и пространстве, а есть те, кто вершит историю, и это требует жертв. Не все способны жертвовать, это трудный выбор. Но Дарла его сделала, и это - выбор сильного человека, который дался ей нелегко. Да и Тао это понимает, хоть и иногда ворчит, и давно смирился с тем, что для матери на первом месте - чувство долга. Впрочем, он и сам такой же. Он похож на мать не только внешне. Тао добровольно вызвался участвовать в моем эксперименте по преобразованию, а потом - возглавить миссию в Хэвене не потому, что просто хотел быть лучшим в глазах Дарлы, а потому, что тоже иначе не мог. Тао тоже из тех людей, которые готовы жертвовать личным ради общественного блага и прогресса. 
- Но тем, кто любит таких людей, тяжело, - заметила Дарлена. 
- А разве ты другая? - улыбнулся Алан. - Ведь ты - двойник Дарлы. И, насколько я знаю, честь и долг для тебя также на первом месте, и ради них ты тоже часто вынуждена делать трудный выбор. 
- Но надеюсь, что, если у меня тоже будет сын, я буду ему лучшей матерью, чем Дарла, - девушка покраснела. - Ведь у нее, как я поняла, есть двойники не только в моем мире. А Тао обратился за вниманием именно ко мне. Значит, он увидел, что я не сухарь? 
- Дарла тоже не сухарь, - с жаром заступился за любимую Алан. - Ее просто надо правильно понимать. И принимать такой, какова она есть. Да, ее сложно любить. Но с другой стороны, Дарлу невозможно не любить! 
Дарлена вздрогнула, вспомнив, что именно так сказал ей вскоре после знакомства на миссии в "горячей точке" Алан с Земли-1. Да, их миры связаны еще теснее, чем она могла подумать! 
- Я понимаю ее, - продолжал Алан с Земли-0, - и она благодарна мне за это. Дарла мне доверяет, а таких людей - которые заслужили ее доверие и не злоупотребляют им - можно по пальцам пересчитать, и каждый для нее - на вес золота. 
Дарлена как раз подумала о том, что испытания, которые она проходит, стали лакмусовой бумажкой для ее многочисленных друзей. Из нескольких тысяч знакомых настоящими друзьями оказались всего несколько человек, и каждый из них действительно стал ей очень дорог - за то, что выдержал сложности, не сломался, не отступился, не поверил клевете, не оставил без помощи. Разработчики Веера случайно или нарочно сделали Землю-1 очень похожей на свой мир... Конечно, обидно было осознавать, что ее Земля - исследовательский полигон, клетка с подопытными мышами. И, как Тао вчера бросал горькие упреки мальчику с Земли-0, ей тоже захотелось высказать Алану, этому новому и чуждому, все, что она думает. Хотя...
- Так Тао тоже с Земли-0? - спросила она. - А вчера он произнес обвинительную речь об аморальных экспериментах над Веером в вашем мире и даже вскользь не заикнулся о том, что сам прибыл оттуда. 
- Правильно, - кивнул Алан. - Тао - бунтарь. Протест - его любимая форма привлечения к себе внимания. И он действительно неприязненно относится к тому, что мы экспериментируем над мирами и наблюдаем их эволюцию. Тао считает, что каждый мир - это самостоятельная единица, и имеет право на самоопределение, без нянек и надзирателей. Здесь он переобщался с местными и укрепился в своих убеждениях. Кстати, из-за этого у него часто возникают столкновения с матерью. Дарла часто сдерживала Тао, подчас даже жестко, чтобы он не нажил себе крупных неприятностей со своим нонконформизмом. Она боялась, что сын наступит на те же грабли. Все же Дарла любит Тао, хоть подчас и сурова с ним. А он... Такое ощущение, что трансформация законсервировала не только его тело, но и душу. При всех своих навыках и житейском опыте морально Тао остался на уровне бунтующего юнца. Питер Пэн и Холден Колфилд в одном флаконе. 
- Опасное сочетание, - заметила Дарлена. - А сейчас он общается с матерью? И сколько ему лет на самом деле? 
- Общается, но в основном, по работе. И еще, поставляет нам эликсир грозового камня. Сама понимаешь, Дарле уже под 80 лет, и ей нужно много сил и энергии для того, чтобы так же твердой рукой вести дела в Центре управления. Она регулярно проходит курс грозовой терапии, и результат просто великолепный, - глаза Алана затуманились от мечтательного выражения. - Ты бы ее видела! Цветущая, полная сил, с горящими глазами - почти совсем как ты! Сгусток энергии! 
- Ты тоже выглядишь моложе своих лет, Алан. 
- Да, но не так, как она. 
Дарлена быстро подсчитала в уме. Если ее двойник с Земли-0 родила Тао в 40 лет, а сейчас ей около 80 - сколько именно: 79, 78 или 77 лет? - значит, Тао уже хорошо за тридцать или даже под сорок лет. Но он остается вечно юным. В этом возрасте человек уже имеет прошлое и нередко - трудный опыт. Это вступает в противоречие с юношеской категоричностью и вырывается наружу гневными вспышками. Да, теперь она лучше понимала, почему Алан с Земли-0 прикрыл свои работы по созданию идеальных людей. Физически опыт с Тао прошел успешно. Но каковы могут быть моральные последствия таких экспериментов? А Тао, успевший сохранить в свою ячейку памяти все наработки отца, в любой момент может их использовать, наплевав на моральный аспект, лишь бы не быть одиноким в своей вечности. И помешать ему никто из смертных не сможет; девушка хорошо помнила погром, который Тао учинил в СИЗО и городе. Чтобы ему помешать, надо самому быть таким же. Замкнутый круг! 
- А как Дарла отнеслась к твоему проекту преобразования людей? - спросила она. 
- Строила большие планы после моего первого успеха. И обозвала идиотом, когда я свернул проект. По-моему, она до сих пор не простила мне этого демарша. Чего я только не наслушался! Враг прогресса, слюнтяй, трус, вития, мне вообще место на Земле-8, в античном мире, или в номере 14, в Средних веках... И это только малая часть, то, что я могу, не краснея, процитировать в обществе дамы, - Алан усмехнулся. - Дарла не всегда воздержанна на язык. Иногда, в минуты сильного волнения, она способна выразиться весьма резко. 
- Как и я, - заметила Дарлена, - в армии привыкла. Так Дарла пока не знает о том, что Тао сохранил твои наработки? 
- Пока не знает. Но если Тао поделится с ней своим секретом, она будет счастлива, и оценит по достоинству благоразумие и предусмотрительность сына. Если он использует это только для нее, женщины, которую любит больше всех в Веере, то я обеими руками за то, чтобы наградить Дарлу вечностью. Но если они захотят поставить преобразование на поток? Что из этого может выйти? 
Дарлена покачала головой. Она сама об этом подумала. Что получится, если "идеальных людей" станет слишком много, и если бессмертие достанется тем, кто этого недостоин? А думает ли об этом Тао - этот вечно одинокий, мятущийся взрослый мужчина с лицом юноши и душой ребенка?.. 
Еще пару часов назад Дарлена думала только о том, чтобы поскорее вернуться в свой мир и разруливать свою ситуацию. А сейчас понимала, что проблемы Тао ей уже не безразличны. Если парень выручил ее вчера, то сейчас ее черед помочь ему. Вот только чем? Дарлена не сомневалась, что, если хорошо подумает, то найдет ответ на этот вопрос. И хочется надеяться, что, обозлившись на Алессандро с его клевретами, Тао не устроит на Земле-1 полный хаос. Почему Тао все нет и нет? Чем он там занимается столько времени?.. 
*
Увидев спешащую ему навстречу Джетт, Тао задержал на ней заинтересованный взгляд. Когда она только пришла к нему на службу, это была пятнадцатилетняя девчонка, угловатая, почти дурнушка, фигурой и повадками походившая на мальчишку. И одевалась она, как мальчишка: холщовые штаны, рубаха, головная повязка. Тао далеко не сразу понял, что Джетт - не юноша, а девушка. Он относился к ней, как к младшей сестре (о которой мечтал с детства и которой у него никогда не было из-за тотальной занятости родителей) - покровительственно, чувствуя свою роль старшего, наставника, защитника; слегка снисходительно: что возьмешь с пигалицы, да еще девчонки! Иногда выходил из себя и мог наорать, выгнать из хранилища, грубо пошутить, довести до плохо сдерживаемых слез своим ерничеством. С годами Джетт стала для него незаменимой. Необразованная девчонка из Пустыни оказалась смышленой, хватала знания на лету ("У нас в Колледже наверняка была бы первой ученицей!") - и все чаще помогала ему толковыми советами. А уж шофером она была прирожденным, за рулем буквально срасталась с любой машиной и заставляла примитивную самодельную технику творить чудеса на хэвенском бездорожье. Сейчас Джетт было уже, должно быть, 20 лет, и она, со своей короткой стрижкой, широкими плечами и мальчишескими бедрами, тем не менее обрела женские черты и оказалась неожиданно привлекательной. Если бы не забывала ополоснуть лицо, вернувшись из рейда. Пыльные разводы на лбу и щеках ее не красили. 
Но сейчас Тао было приятно смотреть на нее, даже такую чумазую. После разговора с Илоной он ощущал почти забытую физическую тошноту. Эта холеная красавица с безупречными лицом и телом, в модной красивой одежде, с тщательно подобранными дорогими украшениями, с великолепно подобранным макияжем и малоподвижными после всех омолаживающих процедур чертами была насквозь фальшивой, хитрой и деспотичной приспособленкой. Вступить в сговор против неугодного и походя изломать человеку жизнь, подсиживать и обманывать даже тех, кого называет друзьями, свысока взирать на тех, кто стоит ниже ее, не считать их за людей, и угождать тем, кто превосходит ее по статусу, постоянно говорить одно, а думать другое и выглядывать, в чью бы спину бросить камень для личной выгоды - все это было для Илоны абсолютно привычным делом. А Тао за несколько лет в Хэвене проникся бесхитростным прямодушием местных жителей, да и на Земле-0 занимались больше наукой, чем интригами. И лицемерие, цинизм и фальшь Земли-1 обрушились на него, как помои из окна. Даже лица и тела у них ненастоящие, а ведь как искусно притворяются! 
Поэтому сейчас Джетт с темными разводами на лице, в пыльных штанах и жилетке, никогда не знавшая ни косметики, ни парфюмов, показалась ему гораздо красивее приторно вежливой, но холодной кокетки Илоны. "Может, это потому, что Джетт - настоящая? Она не изображает и не прикидывается. И Дарлена такая же. За это они на нее и ополчились и посадили в тюрьму. Ну ничего! Теперь я за них возьмусь. Все маски с них сорву, вместе с фиговыми листочками - пусть полюбуются друг на друга без прикрас!". 
- Что на базе? - спросил Тао.
- Все спокойно.
- Как Дарлена?
- Пошла покурить. Позвать ее?
- Пока не надо. 
- Опять приходил тот старик, чужак. Долго ждал тебя, да так и ушел, сказал, что позвонит позже. Он разговаривал с Дарленой в хранилище. 
- Так, - посуровел Тао. Родители опять начинают вмешиваться в его личные дела. Интересно, отец сам приходил, или опять по приказу матери. - Ясно. Спасибо, Джетт. 
- А что ты видел на Земле-1? - спросила Джетт, охваченная любопытством после вчерашнего рассказа Тао о ровных дорогах, машинах и больших домах. 
На этот раз Тао был не таким воодушевленным. 
- Фальшак, - сказал он. - С первого взгляда идеальный мир - и цивилизация, и живая природа, и гармония, а присмотришься... Сплошная туфта, только и смотри, чтобы не облапошили. А уж их женщины! 
- Красивые, - вздохнула Джетт, еще раз вспомнив белоснежную рубашку и аккуратно подстриженные волосы Дарлены. 
- Красивые, но некоторые из них - вроде кукол, которых мы находим в квадратных пещерах, - Тао скривил губы. - Все у них ненастоящее: волосы, лицо, тело. Все хотят стать еще красивее, вот и превращаются... не пойми во что, не женщина, а пупс с фальшивыми волосами! Да не это там самое худшее, - Тао впервые говорил с Джетт так доверительно, и девушка от волнения затаила дыхание, жадно ловя каждое слово. - Там за грех не считают ради личной выгоды сделать каверзу другому, кого-то кинуть, предать, подставить. Если я начну тебе детали пересказывать, ты просто не поверишь, потому, что даже не слышала ни о чем подобном. Хэвен пока еще не заражен этой гадостью. 
Он пнул камешек под ногами:
- Вот именно "пока еще". Вы слишком долго жили в стороне от всякой заразы. А теперь, когда я решил вывести Хэвен из изоляции, надо быть настороже. Аришкины питомцы могут принести сюда болезни, а с Земли-1 потянется вирус иного рода - он поражает не тела, а души. Если от болезней спасет вакцина, над которой я работаю, то против коварства и фальши лекарства нет, тут уж надо просто ум в голове иметь и не поддаваться заразе. Однако джинна в бутылку уже не загонишь, - Тао рубанул рукой по воздуху. - Путь на Землю-1 уже проложен, его не перекроешь, и скоро я возобновлю связи Хэвена с другими мирами Веера. А значит, сейчас наша цель - быть на страже своего мира и постараться, чтобы слияние Земли-2 с другими Землями прошло без серьезных потерь! 
- И ты знаешь, как это сделать?
- Я над этим думаю, Джетт. 
- Если тебе понадобится моя помощь, то ты можешь... 
- Я знаю, - Тао легонько дотронулся до ее плеча, и от этой мимолетной ласки девушке стало жарко. Тао кивнул ей и ушел в коридор, ведущий внутрь базы. 
Увидев, что на нее во все глаза смотрят двое сандтрибов-откатчиков, Джетт встряхнулась, прогоняя трепет после прикосновения Тао, и привычно гаркнула:
- На что уставились?! А ну работать, дармоеды! Солнце уже высоко, а вы балду гоняете! 
Откатчики спешно налегли на ручки вагонетки. Джетт повернулась - и поймала на себе еще один любопытный взгляд и прикрикнула на долговязого, лохматого, с черным от копоти лицом механика:
- Рорк! Пасть закрой, а то пыли наешься! Ты тормоза у "зверя" уже починил?! А какого хрена копаешься?! Второй день сачкуешь! 
Из-за террикона вышла Дарлена и остановилась, с интересом глядя на Джетт. Прочитав в ее глазах понимающую усмешку, Покровительница помрачнела. Конечно, чужачка не будет совать повсюду нос и подшучивать, но все равно неприятно, когда тебя видят насквозь. 
- Тебя Тао хочет видеть, - буркнула она, ковыряя носком ботинка кучу песка у входа в коридор. 
- Давно пришел? - спросила Дарлена, гадая, что успел натворить Тао на Земле-1. 
- Он только что прошел в хранилище. Кстати, ваш мир ему не понравился. Все фальшивое! - не удержалась Джетт. 
Дарлена бровью не повела:
- Это не новость. Я это заметила гораздо раньше. 
Она тоже скрылась в коридоре. 
*
Тао уже успел сбросить жилет и шапочку и стоял, опершись обеими руками на стол со светящейся картой. На появление Дарлены он не отреагировал, но услышал ее шаги. 
Она села возле шахматного столика и взяла в руки одну из фигур. Судя по месту на доске, это была ладья. 
- Сам сделал? - спросила Дарлена. 
Тао кивнул, рисуя пальцем какой-то маршрут на карте. 
- Тоже увлекаешься шахматами? 
- Угу, - парень ткнул в какую-то точку. - Да, кажется, здесь. Если я не ошибся в своих расчетах. 
- Хочешь сыграть? - предложила Дарлена. 
- Не откажусь, - Тао пружинисто оттолкнулся от стола и мгновенно оказался в кресле напротив девушки. - Здесь и поиграть не с кем, одни придурки. Только Джетт удалось обучить, но она сейчас дежурит. 
- А с кем ты играл дома? - поинтересовалась Дарлена. 
Тао, расставлявший фигуры, даже не удивился ее осведомленности и спокойно ответил:
- Мать научила. Но у нее часто не было времени, и шахматы у нас - редкое удовольствие. Пробовал играть сам с собой, но это, сама понимаешь, не то. 
- Не то, - согласилась Дарлена, вспомнив, как в СИЗО коротала время за шахматными задачами, тоже играя в одиночку. В этом Тао прав, это не то, что играть с партнером. 
- Что тебе рассказал Алан? - за внешним спокойствием и небрежным тоном Тао чувствовалось внутреннее напряжение. 
- Рассказывал о Дарле, - девушка отметила, что отца Тао называет по имени, а Начальницу - именно матерью. - И я, кажется, поняла, почему ты кинулся спасать ее двойника на Земле-1... 
- Боюсь, что ты ничего не поняла. Ты играешь белыми, первый ход - твой. 
В ожидании ее хода Тао скрестил руки на груди - нервничает, "закрывается". 
- Что, грузил тебя историями про тот Новый год в "пятерочке"? - нарочито небрежно спросил он. - Я с трудом в это верю, зная мать. Она всегда держит себя даже не в ежовых, а в дикобразовых рукавицах и никогда не отпускает тормоза. 
Дарлена передвинула пешку:
- Твой ход. 
Тао посмотрел на доску:
- Ага, понял... А я - вот так! 
- У всех бывают такие моменты, когда хочется забыть о самоконтроле и расслабиться, - сказала Дарлена. 
- Не буду спорить. Может, тогда и Дарла еще могла в кои-то веки себе позволить побыть просто женщиной, а не железной личностью. Но так вышло, что в результате этого у нее получился я, - Тао ехидничал с горечью в глазах, - Я одного не понимаю, зачем ей понадобился ребенок? У Дарлы нет времени даже для отдыха, и в отпуск она уходит раз в три-четыре года, не больше, чем на пару недель. Вечно где-нибудь в Веере форс-мажорная ситуация, требующая держать руку на пульсе, и это превыше всего. До семи лет я жил за городом в доме бабушки Лианы, за мной присматривала робот-няня, потом большую часть времени я проводил в Колледже, а на каникулы снова отправлялся к бабушке и маму чаще видел на экране видеоконференции, чем дома. Не потому, что она меня не любит, нет, этого я не скажу. Просто Дарла иначе не может. Твой ход. 
- А все же, зачем тебе я? - Дарлена передвинула фигуру. - Не просто так ты пробил окно на Землю-1 и вмешался во внутренние дела нашего мира.
- Ты права, - Тао задумался над следующим ходом. - Во-первых, я решил вывести Хэвен из изоляции, не все же им прозябать взаперти, на задворках Веера из-за того, что полвека назад какие-то дебилы доигрались в войнушку до точки невозврата. А во-вторых, ты - наиболее точная копия Дарлы, у тебя ее имя, лицо и судьба, а значит, и мне ты не чужая. Я хочу тебе помочь и еще, попросить: если когда-нибудь у тебя появится твой маленький Тао, находи чуть побольше времени для него, чем моя мать находила для меня! Ага, вот тебе! Кажется, твоя ладья сейчас тю-тю! 
Дарлена смотрела на доску, ища выход для ладьи и думая о словах Тао и горечью, прозвучавшей в его голосе. Детские обиды самые сильные, иногда боль от них не проходит подолгу. 
- А откуда у тебя такое имя? - спросила она. 
- Мать так назвала. Мне тоже нравится. "Тао" обозначает "сила" или "дорога". 
- И еще "шторм" или "буря", - добавила Дарлена.
Тао изумленно посмотрел на доску:
- Ну ты даешь! Я-то думал, твоей ладье некуда деваться, а ты ее вывела, да еще и загнала в тупик моего слона. Да, я знаю. Но мне и это подходит. Бури тоже нужны природе для гармонии.
- Но там, где бури становятся постоянными, жить невозможно. Где ты был?
- Там меня уже нет, - огрызнулся Тао, ломая голову над ходом, могущим спасти слона. - Да говорил кое с кем на вашей Земле. Ох и крысы! За грозовой эликсир готовы хоть в грязи валяться. А какой надменный вид, какая царственная осанка! Ничего, они у меня попрыгают! - мстительно сказал парень и сделал сложный многоступенчатый ход. - Ну вот, кажется, слона я выручил! Видела?
- Видела. Ты что, будешь мстить?
Тао покачал головой:
- Не только. Я хочу придержать их, пока они не сделали с Землей-1 то же, что и с этим миром. 
Он еще немного помолчал и заключил:
- В одном из подземелий мы нашли архивные файлы. До Большой Грозы Земля-2 в точности повторяла вашу историю, с опережением на пятьдесят лет. И увидев в современной истории "единички" кое-какие знакомые имена из этих файлов, я решил вмешаться, пока ваш мир не стал вторым Хэвеном. И заодно хотя бы у вас поставить на место тех, кто ради своих властных игр куражился над моей матерью и походя ломал ей жизнь. 
- Так Дарла прошла то же, что и я? - подняла глаза Дарлена. 
- Да. Вы - двойники с идентичной судьбой. Только за мытарства Дарлы отомстить было некому, а я наверстаю это хотя бы сейчас!
Тао сделал ход королевой, но его мысли явно витали в стороне от шахматной доски. 
- Я всю жизнь стараюсь быть достойным своих родителей, заслужить одобрение матери, - сказал он. - И здесь я сделаю все, чтобы возродить Хэвен. Но одного я не смог, не успел: отомстить за мать. И этого уже не изменить. Путешествия во времени пока еще не освоены даже у нас. 
- Мне особенно нравится слово "пока", - Дарлена закурила. - Но в чем ты винишь себя? Ведь это было еще до твоего рождения. 
- Сам понимаю. Но... Жалею, что меня тогда еще не было на свете, и я не смог надрать задницы тем, кто изводил мою мать... Вот я и компенсирую с тобой то, что не смог сделать для матери. Алан, наверное, напел тебе свою сентиментальную муть о бедном недолюбленном мальчике, ищущем заменитель мамы? Это все фигня. Я принимаю Дарлу такой, какова она есть, и уважаю ее чувство долга. И не обижаюсь на то, что она мало нянчилась со мной. 
- Ты уверен? - спросила Дарлена. - По-моему, ты кривишь душой. 
- Если в стенах видишь руки, не волнуйся, это глюки, - отмахнулся Тао. - Ну, что, ничья? 
- По-моему, так и есть. 
- Обижаюсь, не обижаюсь... При чем тут это? - все же решил не уходить от ответа Тао. - Да, раньше была обида, но сейчас я понимаю: мать уже не изменится, и надо либо соответствовать ей, стать ее единомышленником и помощником или заткнуться и не дудеть. Конечно, хотелось бы, чтобы она выкраивала время не только для рабочих разговоров, но и для обычного общения, но раз пока это невозможно... Что же, мне тоже скучать некогда, дел хватает.
* ЗЕМЛЯ-0
После солнечного Хэвена пасмурное небо родного города над стеклянным куполом казалось Ною еще более тусклым и мрачным. Все чаще он приходил домой, как в гости, проводя почти все свободное время на Земле-2, и не знал, что его туда больше влечет: яркость и необычность или карие глаза Аришки. По ней мальчик скучал больше всего. 
Стекло, металл, бетон, пластик, огоньки индикаторов, служебные роботы и бешено мчащиеся машины - разве это сравнится с Хэвеном, где все настоящее и города не спрятаны под стеклом? Конечно, в "пятерочке" и "десяточке" больше развлечений и комфорта, а "единичка" - самый сложный и непредсказуемый мир Веера, но Земля-2 была для Ноя на первом месте. 
Вот и сегодня, сидя на уроках, он думал о вчерашних событиях в Хэвене и в "единичке" и о том, что надо будет снова туда наведаться и заодно - прощупать почву на ЗЕмле-1: что там затевает Тао? Конечно, хорошо, что он оставил в покое номадов, но на что он переключился?..
Урок был прерван звуком сирены. В класс вошли двое школьных роботов-охранников, и один из них тусклым механическим голосом произнес:
- Младшего гражданина Ноя Дэниэлса просят проследовать в кабинет директора. 
Ной поднялся, вспоминая, не натворил ли он в Колледже чего-нибудь слишком уж выходящего за рамки в эти дни. Или его вызывают из-за прогулов? Да нет, в престижном Колледже детей правительственных чиновников не "строят", как учеников в обычных школах. Тем более он на особом счету, как золотой призер двух олимпиад и участник проекта новой системы безопасности Колледжа... 
Гадая, за что его вызывают, отгоняя тревожные предчувствия и сохраняя внешне бесстрастный вид, он встал и вышел. Одноклассники поглядывали ему вслед и шептались; кто-то хихикнул. Но под строгим взглядом учителя в классе восстановилась тишина. 
В кабинете директора было многолюдно. Сам директор Мертон сидел где-то в уголке, затерявшись в тени. У журнального столика Ной увидел родителей, и это ему не понравилось. Кажется, он влип не на шутку, если отца и мать вызвали с работы из секретариата и ведомственной лаборатории в правительственном квартале. 
А на месте директора восседала сама Начальница - в неизменном серо-стальном костюме с черной водолазкой и больших, в пол-лица, тонированных очках. Короткая стрижка, алая помада, сигарета в неожиданно тонких на фоне крупной статной фигуры пальцах. Доктор Преториус стоял рядом и что-то шептал на ухо женщине. Она хмурилась и раздраженно кивала, потом резким жестом прервала помощника и посмотрела на Ноя в упор. Мальчик всегда чувствовал робость перед этой женщиной, маминой руководительницей, и всегда отводил взгляд при встрече. Но сегодня он впервые не опустил голову и не отвернулся, и подумал о том, что лицо Начальницы кого-то ему очень напоминает. Если бы только она сняла очки... 
- Алан, Саймон, Лина, останьтесь, - ровным голосом сказала Начальница. - Ной, подойди. Остальные пусть подождут за дверью. 
Доктор Преториус из-за спины Начальницы ободряюще кивнул Ною.
- Сядь, Алан, - все тем же ровным голосом приказала Начальница. - Не люблю, когда мне в затылок дышат. 
Доктор Преториус подчинился. 
- Я только прошу тебя не рубить сплеча, - сказал он. - Ошибка может стоить нам дорого, и...
- Ты повторяешь мне это уже в четвертый раз за два часа, - Начальница не обернулась к нему и не повысила голоса, но в ее интонациях прозвучало раздражение, а в голосе зазвенел металл. - Я все услышала и поняла. И я пришла как раз затем, чтобы сначала разобраться в происшедшем. Только как бы нам всем боком не вышла твоя сверхлояльность! 
Она раздавила окурок в пепельнице и снова воззрилась на Ноя. Сесть ему она не предложила. 
- Ной Дэниэлс, - негромко произнесла Начальница, - в последнее время ты слишком часто используешь ресурсы Холлдека в личных целях, при этом подключая к источнику питания самодельное средство для переброски в миры Веера, минуя официальные двери. Чем ты это объяснишь? 
Ной замялся, не зная, что ответить. Как объяснить это? И желательно найти аргументы, чтобы его не убили за перерасход энергии? 
- Ведь при проходе через двери нужно предъявить контактерам документы, пройти досмотр, заплатить пошлину за некоторые вещи, - как бы сама себе сказала Начальница, - а что - у тебя с этим проблемы? Документы не в порядке? В карманах что-то недозволенное или денег не хватает на уплату таможенного сбора? 
Саймон привстал и хотел что-то сказать, но Лина удержала его. За годы работы в секретариате у Начальницы она хорошо изучила крутой нрав этой суровой женщины и как никто другой понимала, что сейчас лучше не вмешиваться, это только все усугубит. 
- Э, гмммм... Я хотел попробовать самостоятельную переброску, - Ной закашлялся. - Да. Я сделал чертеж и попытался воспроизвести очки для переброски, которыми пользуется спецназ. И у меня получилось. Они работают. 
- Воспроизвел очки самостоятельно? - Начальница снова закурила. - Молодец! Новая надежда научного мира. Но почему ты не зарегистрировал и не оформил свою работу положенным образом? Почему не сдал очки на контроль? Ты сильно рисковал, пользуясь непроверенным девайсом. 
- Я забыл это сделать. Извините. Я сдам их на контроль, мэм. 
- Я готов лично осуществить проверку, - вступил в разговор Преториус. - Но я убежден, что очки работают безупречно. 
- Хорошо, - Начальница слегка поморщилась. - Можно подумать, Алан, у тебя мало должностных обязанностей! 
"Кажется, пронесло", - подумал Ной, ругая себя за неосторожность. Надо было как-то шифрануться при зарядке очков или поискать другой источник питания, а не шастать в Холлдек. А то можно так влипнуть, что и доктор Преториус не спасет его задницу от неприятностей... 
И вдруг Начальница побарабанила по столу короткими ногтями без маникюра, и задала вопрос, снова озадачивший Ноя:
- А в какие миры ты ходил? 
- В "пятерочку" и четырнадцатый, - после заминки выпалил Ной. - Хотел написать реферат о Средних веках и изучал их... 
Начальница хмыкнула. Это прозвучало очень знакомо. Совсем недавно мальчик уже от кого-то слышал такой же недоверчивый смешок. 
- И что вам там, медом намазано? - при этих словах она смотрела почему-то не на Ноя, а на доктора Преториуса, а он вздохнул и отвел глаза. - Вам так нравится этот примитив - отсутствие элементарных удобств, на улице только и смотри, чтобы горшок на голову не вылили, жители моются два раза в жизни, чтобы не смывать крестильную воду... Да и все твои ровесницы, Ной, уже давно замужем, и у некоторых уже двое-трое детей. Пофлиртуешь с такой, а потом ревнивый муж дубину измочалит об твои бока. Неужели тебе нравятся такие острые ощущения и девушки, пахнущие, как помойка? Хотя у каждого свои вкусы, верно, Алан? - она снова стрельнула глазами на помощника. Доктор Преториус вздохнул и пробормотал: 
- Право же, Дарла... 
- Кому-то нравится прогресс, кому-то - наоборот, - Начальница откровенно подтрунивала, чувствуя смущение советника. - Только вот иногда с развитием прогресса можно перестараться и оказаться на развалинах... Верно? - теперь она смотрела на Ноя. Он уловил подвох в ее вопросе. Она что, прознала о Хэвене?! Вот засада... 
- Ну и как тебе Земля-2? - уже без обиняков спросила Начальница, хищно блеснув стеклами очков. - Понравилось? 
- Не знаю, я там не был, - стараясь говорить ровным голосом, ответил Ной. 
- Хм! Я этого и ожидала! 
Неожиданно ее усмешка напомнила Ною Тао. Это он так ухмыляется, загнав соперника в тупик в споре, и Ною каждый раз хочется треснуть его по смазливой роже. "Блин... Неужели?! Тогда я в глубоком дерьме!"
- Ты хоть врать-то получше научись, вундеркинд! - голос оппонентки хлестнул его, как плетью. Она резко поднялась с кресла. 
- Дарла, позвольте, это какое-то недоразумение, ошибка, - вмешался Саймон. - Ной никогда не обманывает, и потом, зачем ему ходить в изолированный мир?.. 
- Да, родители все узнают в последнюю очередь, - в голосе Начальницы гнев мешался с затаенной давней горечью. - А у меня есть неопровержимые доказательства того, что Ной не только посещает Землю-2, но и активно вмешивается не только в ее внутренние дела, но и в кое-каких других мирах успел шумнуть. А вмешательство в дела одного из миров Веера допустимо лишь в особых случаях и не делается без санкции Совета! 
Она остановилась прямо перед Ноем, упершись кулаками в крутые бока и широко, по-мужски, поставив ноги, и словно хлестала его наотмашь своими изобличительными фразами. 
- Не могу поверить! - ахнула Лина. 
- Сожалею, но это правда, - сочувствия в голосе Начальницы было не больше, чем тепла в холодильнике. - Мало того, что он нарушает изоляцию Земли-2, приносит туда животных из "единицы", помогает местной шпане чинить препятствия законной власти, он еще, - Начальница направила на Ноя острый взгляд, - пробил оттуда коридор на Землю-1! А вы знаете, что говорится об этом в Своде законов. Самовольное открытие нелегальных коридоров и нарушение изоляции... 
Саймон оцепенел, сжимая руками подлокотники. Лина побледнела, ощущая себя на грани обморока. Ной терялся в догадках: где же он так засветился? Откуда она знает о животных и коридоре?..
Доктор Преториус посмотрел на Начальницу. Она ответила ему тяжелым взглядом из-под черных стекол. И сейчас, когда она стояла к нему боком, Ной узнал этот профиль. Чуть старше, черты лица резче, больше седины в коротких волосах, но это она. Мальчик словно наяву увидел воспоминание: Тао в аллее парка снимает наручники с молодой женщины в джинсах и белой блузке. Дарлена Макфарленд с Земли-1 была точной копией Начальницы, только моложе. Тао несколько раз называл Дарлену мамой. Все детали встали на место, пазл сложился. И еще. Грозовой камень дает омолаживающий эффект. Родители рассказывают, что Начальница пришла к власти около сорока лет назад, но до сих пор выглядит сорокалетней и полна сил и энергии, может просиживать в Центре сутками или носиться по Земле-0 и Вееру с невероятной скоростью, успевая за день переделать столько дел, что иной не справился бы и за неделю. Родители гадали, уж не робот ли она. Бекки, младшая сестренка Ноя, двенадцатилетняя вредина, начитавшаяся "ужастиков", предположила, что, может быть, Начальница - вампир, потихоньку пьет кровь у детей в полнолуние и поэтому вечно молода. "Не говори глупостей! - пристыдила ее мама. - Не знаю, как Дарле удается сохранять такой запас энергии, но, может, рабоотй она глушит свое личное горе. Гибель сына сильно ее подкосила. Она этого не показывает, но наверное, потому и ушла с головой в работу, чтобы заглушить боль утраты!". 
Ной немного помнил разговоры об утрате в семье Начальницы. Тогда он был еще дошкольником... Глядя на нее сейчас, мальчик понимал, что не могла оставаться такой спокойной и бесстрастной женщина, потерявшая единственного сына. Потому что на самом деле он не погиб, а был направлен в изолированный мир на его освоение и восстановление. По какой-то причине миссия Тао на Земле-2 была засекречена. И вот почему Начальница так резко помолодела тогда же - когда Тао нашел в Хэвене грозовой камень и открыл его животворные свойства. Да, отношения Начальницы и ее сына нельзя было назвать теплыми. При всей своей богатой фантазии Ной не мог представить суровую, вечно занятую Начальницу в роли заботливой матери. И теперь не считал Тао злобным психом, а понимал, что парня просто раздирают внутренние противоречия. И еще - что Тао действительно ЛЮБИТ мать - несмотря ни на что, родную и единственную. Возможно, она стала первой, кто получил эликсир грозового камня. А спасая Дарлену из тюрьмы, Тао словно искупал какую-то прошлую вину и хотел найти недополученные в детстве внимание и тепло хотя бы с двойником матери. 
Доктор Преториус украдкой тронул Начальницу за локоть и еле заметно покачал головой. Она резко отстранилась, и ее яркие губы сжались в ниточку. Это явно были очень давний спор, давний конфликт, давнее расхождение. Началось это, видимо, еще задолго до рождения Ноя... 
- Дарла, пойми, - шепнул Преториус так, чтобы его слышала только Начальница. 
- ЭТОГО я не пойму НИКОГДА, - так же шепотом ответила она. 
- Но мальчик ни в чем не виноват...
- Виноват. Сунул нос куда не следовало.
- Я тебя не узнаю. 
- Ну и пошел ты...!
- Но не мог же я воспользоваться вашим коридором! - выпалил Ной, приняв молниеносное решение спасать свою задницу любой ценой. Пусть Начальница поймет, что, если дело дойдет до трибунала за незаконное открытие коридора и дела на Земле-1, он не будет молчать о ее секретах. Не убьет же она его для сохранения тайны! Ведь тогда придется убить и родителей, и Преториуса, а на это она не пойдет. А значит, предпочтет просто замять дело по-тихому. 
Она изумленно обернулась, а Ной продолжал:
- И радиационный фон в Хэвене давно уже в норме, вы и сами это знаете! 
Доктор Преториус нервно закашлял и тут же осекся, болезненно дернувшись. Видно, Начальница ощутимо ткнула его в щиколотку тяжелым ботинком. Ее лицо потемнело и застыло. Но она молчала и внимательно его слушала. 
- А номады вовсе не чинят препятствия власти, а просто хотят жить спокойно как им нравится, а не работать на руднике, и это не смутьянство! - заключил Ной. - И вовсе они не шпана! 
Начальница язвительно усмехнулась:
- Все ясно. Лина, зря ты беспокоилась о том, что у Ноя не складываются отношения с девочками. Кое-кому удалось отвлечь его от учебников и высоких технологий. А я-то думала, почему вдруг такой юный прагматик вдруг пошел ва-банк и ищет себе неприятностей на свою задницу с властями сразу трех миров! А все проще простого: шерше ля фам! 
Это было равносильно признанию его правоты. 
- Ну, а зачем ваш сын шантажом и угрозами вынудил меня открыть коридор на Землю-1, и что он там делал, спросите лучше у него, - Ной обозлился на ее насмешливый тон и уничижительные выпады в адрес Аришки и уже почти орал. - Он же с вами откровенен? Или вы тоже все узнаете в последнюю очередь? - "Вот пусть теперь Тао выкручивается как знает. Хотя на него где сядешь, там и слезешь. Весь в мать..."
Глаза Начальницы опасно сузились. Ной не заметил ее молниеносного движения и чуть не ослеп от мощной оплеухи. Удивительно, с какой легкостью и быстротой двигалась эта довольно крупная женщина. Совсем как ее сын... Или как молодой двойник из "единички". 
Ной пошатнулся и ухватился за стол, чтобы не упасть. Скула онемела, и на ней завтра явно будет красоваться огромный синяк. В ухе звенело, перед глазами мелькали цветные колеса, как в луна-парке в "десяточке". Что-то со стуком выпало из кармана полувоенных брюк. "Очки!" - с запоздалым ужасом сообразил Ной и метнулся за ними. Но было уже поздно. С Начальницей они стукнулись лбами так, что искры из глаз на этот раз посыпались у обоих. Начальница выпрямилась, держа очки в руках и сунула во внутренний карман блейзера. 
- В следующий раз пойдешь под трибунал, - процедила она сквозь зубы, потирая лоб; видно, и ее ушибло здорово. - И там можешь орать с места подсудимых что угодно - поверят все равно мне, а не тебе! А пока получи месяц исправительных работ и всей семье приказываю сегодня же провериться на наличие облучения. Доложить об исполнении в течение суток, иначе - принудительное помещение в стационар для полного обследования! 
Она развернулась и направилась к двери. 
От порога Начальница внезапно обернулась, на этот раз чуть не сбив с ног поспешившего за ней Преториуса. 
- Что ты вообще понимаешь! - резко бросила она. - Туда же, судить он будет! 
Начальница и доктор Преториус вышли. 
Виновато поглядывая на родителей, Ной поднялся с пола (от столкновения он-таки растянулся на лопатках). Неизвестно, когда он теперь попадет в Хэвен и чего это ему будет стоить. Надо придумать что-то новое, но только чтобы опять не спалиться. Сейчас Начальница не пожелала предавать огласке свои разработки в Хэвене, но в следующий раз это уже не сработает и она отдаст его под суд, если снова поймает. И как плохо, что он подставил родителей. Ведь они работают в ее департаменте, и теперь у них могут быть неприятности. Да, теперь понятно, почему Тао старается наладить отношения с двойниками матери. Разве с этой фурией можно поладить?.. Дарлена Макфарленд, хоть и бывшая военная, все же не прет, как тяжелый танк, и не давит всех, кто подвернулся... 
*
Начальница и Преториус шли по коридору. Боковым зрением Алан поглядывал на женщину. Когда ее дыхание стало ровным, а гневная складка между бровей исчезла, Преториус негромко сказал: 
- Шила в мешке не утаишь, Дарла. Этого следовало ожидать. 
- Проклятый мальчишка, - выругалась женщина. - От него одни проблемы. Искажает нам всю картину, таская в Хэвен животных, и, если бы Тао его не придержал, этот вундеркинд все бы нам перемешал ради своей подружки! Подвиги во славу прекрасной дамы! Тоже мне, принцесса Канавская! 
- Влюбленные часто делают глупости и готовы на любое безрассудство, - вступился за Ноя Преториус. - Особенно юные, когда кровь бурлит.
- Ха! - фыркнула Дарла. - Это все лирика. Оставь ее авторам дамских романов. На самом деле все проще: гормоны подпирают, каждая юбка волнует! Но я не хочу, чтобы все наше дело в Хэвене пошло насмарку из-за ошалевшего от гормонов подростка! Мне тоже было 15 лет, Алан, но я... 
Алан принужденно закашлял. 
- Ну ладно, - сбавила тон Дарла, - я тоже не была тихоней. Но рассудок мне никогда не отказывал. 
- Я помню. Всегда удивлялся тому, как в тебе сочетаются рисковый нрав и трезвый аналитический ум, - мужчина взял спутницу под локоть. Начальница отстранилась, но уже не раздраженно. 
- Ладно, я не буду закручивать гайки Ною, - сказала она. - И если он в Хэвене снова не начнет куролесить, а ограничится простым общением с новыми друзьями... и подругами, я сделаю вид, будто ему снова удалось меня одурачить. 
- Спасибо, Дарла. 
- А как она реагирует на происходящее? - в голосе женщины прозвучали легкие ревнивые нотки. - Я о той, другой Дарле, с Земли-1. 
- А, Дарлена? Растеряна, сбита с толку, но уже опомнилась от неожиданности и пытается осмыслить смену ситуации. Держится спокойно, ровно. Я надеюсь, Дарла... 
- Я не могу причинить вреда ни ей, ни кому-либо из своих двойников в Веере, - оборвала его Начальница. - И я догадываюсь, почему Тао ринулся ее спасать: решил хотя бы на Земле-1 проучить двойников тех, кто проделал подобное со мной еще до его рождения. Я о том, что, может, лучше прибегнуть к коррекции памяти и отправить ее в "единичку"? На Земле-1 быстро напишут под диктовку контактера постановление о закрытии дела и освобождении из-под стражи и все, включая саму Макфарленд, будут думать, что ее освободили по решению суда. 
- Дарла, это решать тебе. Ведь она - это ты. Суди сама, можем ли мы оставить ей память. 
- Ты всегда прав окажешься, Алан, - у-чуть усмехнулась Дарла. - Хорошо, я ей доверяю. Как самой себе. А Тао вырос. Уже затеял собственную многоходовую игру... 
- Для него это не игра. 
- Да, я понимаю. Хорошо, посмотрим, что у него получится. Может, действительно его сценарий спасет Землю-1 от повторения судьбы Хэвена. И если Макфарленд поможет ему в этом, то будет вознаграждена за смекалку. 
- Ты хочешь сделать ее куратором? 
- Сначала хорошо к ней присмотрюсь. Сам понимаешь, такие решения спонтанно не принимаются. 
* ХЭВЕН
Дарлена уже начинала томиться от бездействия в Хэвене. В первый день состоялся разговор с Тао, когда он поведал часть ошеломляющей правды. Назавтра пришел Алан с Земли-0 и рассказал ей остальное. Потом была та шахматная партия, окончившаяся вничью, когда они с Тао расставили последние точки над "и". На третий день Дарлена отдыхала. Она отсыпалась в своей нише, примеряла новые джинсы, футболку и кроссовки, которые Тао принес ей из "квадратной пещеры", лакомилась фруктами из оазиса в Долине рек и снова спала. Грозовая вода действительно была чудодейственной - посвежело лицо, появился прилив сил, и девушка снова выглядела как до ареста: цветущая, энергичная, с блестящими глазами. 
Весь четвертый день она помогала Тао разбирать диски, хаотически валявшиеся по всему помещению, и отмечать на карте новые маршруты к возможным месторождениям чудо-камня. 
Тао немного рассказывал ей о Земле-0, но видно было, что о мире своего детства он сохранил не лучшие воспоминания. По его словам, города прятались под стеклянными куполами, небо над которыми было всегда затянуто пеленой. Даже за городом не встретишь ни травинки - сплошные железо, пластик, стекло и асфальт и техника, которой было едва ли не больше, чем людей. А высоко на горе высится веерообразное здвние, где работают его родители. 
- Основание Веера, - пояснил Тао, - оттуда они мониторят все подконтрольные миры. К этой горе и муха без проверки не пролетит, если бы они там еще были. Сколько там степеней защиты, ты не представляешь. Хоть целую армию пошли, всех по склону размажет, как паштет. Да никто и не пытается рыпаться. Идиотов нет, все понимают, что повредишь основу - и всему Вееру капец. Если ты хочешь, я мог бы устроить тебе экскурсию в Столицу, посмотришь, где бьется пульс мироздания. ВСЕ я тебе показать не могу, сама понимаешь, у нас тоже есть подписка о неразглашении, но что можно - только скажи. Мать не возражает; по-моему, она подумывает попробовать тебя как врио куратора Земли-1. 
- Спасибо, - скуповато улыбнулась Дарлена, - если дома меня уже успели уволить из Парламента за прогулы в связи с арестом, без работы я не останусь. А насчет экскурсии - я не против!
- Тебе скучно в Хэвене? - внимательно посмотрел на нее Тао. - Чувствуешь себя не у дел и рвешься обратно в гущу событий? 
- Я и так была почти без связи с внешним миром, - Дарлена устроилась поудобнее в одном из ребристых кресел в хранилище, - конечно же, продолжала работать и в СИЗО, но, сам понимаешь, это было не то. 
- Понимаю, - кивнул Тао. - Тебе больше нравится быть на передовой, рулить событиями, работать с полной самоотдачей?
- Такая уж я. 
- Знаю, - Тао побарабанил пальцами по столу. Дарлена поняла, что он опять сравнивает ее с родной матерью, и нахмурилась. Конечно, ей не льстило сравнение с женщиной, забывающей о единственном сыне, но с другой стороны, у Дарлы есть чувство ответственности, чувство долга перед своим миром и подконтрольными мирами. И у нее, Дарлены, тоже есть цель, есть свое дело, чувство долга - почему она должна от этого отказываться кому-то в угоду? "Ведь я хочу, чтобы в нашей стране хорошо жилось всем, а не только элите!" И вынужденная изоляция угнетала ее, жалко было впустую потраченного времени. 
- Я не буду удерживать тебя в Хэвене, - Тао наблюдал за ее лицом и угадывал эмоции молодой женщины. - Не хочу, чтобы ты думала, будто угодила из одной тюрьмы в другую, только попросторнее. Просто жаль, что ты уходишь, толком даже не повидав Хэвен. Не так уж он и плох, и не весь состоит из Пустыни. А я в вашем мире занимаюсь тем, что готовлю все к твоему возвращению, чтобы ни одна крыса больше не посмела на тебя оскалиться, а на это нужно время, и пока тебе лучше побыть в безопасном месте. Ты согласна? Или хочешь, чтобы тебя снова загоняли, как волка, за флажки и корчили из себя вершителей истории? 
- Там мой дом, - Дарлена не знала, как это объяснить парню с Земли-0, работающему на Земле-2 и привыкшему по Вееру разгуливать, как по торговому центру. Каникулы в одном мире, уик-энд во втором, деловая встреча в третьем. И где у такого родина, куда его душой тянет? 
- Я тебя понял, - Тао едва улыбнулся. - И стараюсь, чтобы тебе было легко и комфортно, когда ты вернешься домой. 
*
Дарлена вспоминала этот разговор, когда они вдвоем с Джетт возвращались на машине с экскурсии по Хэвену. Тао велел помощнице показать гостье окрестности, а сам исчез - то ли опять на Землю-1, то ли в свой родной мир. 
Они доехали до самого берега моря, и Дарлена, ступая босыми ногами в полосе прибоя, с упоением вдыхала соленый ветер, подставляла лицо и плечи солнцу, ощущала прохладу кристально-чистой воды - прекрасные, почти забытые за полгода ощущения - и наслаждалась... 
Заночевали они в кузове, натянув брезент так, что получилась палатка, а на рассвете выехали обратно на базу. 
Машина подпрыгивала на кочках, скрежетала, переваливая через дюны и казалось, что она вот-вот развалится. Но не разваливалась, а шла ровно и быстро. Кабина была без стекол, и девушкам пришлось надеть большие, как блюдца, очки с наглазниками, защищавшие от пыли и песка. Они почти не разговаривали, чтобы пыль не попадала в рот. Джетт была хорошим водителем, чувствовалось, что она хорошо знает машину и имеет немалый опыт вождения. Маленькие смуглые руки со сбитыми костяшками и навеки въевшейся копотью привычно лежали на руле, безошибочно нажимали нужный рычаг или кнопку - так Дарлена в армии управляла своим самолетом. 
Машина подскочила на кочке, спугнув двух куропаток. Они взлетели с сердитым кудахтаньем, хлестнув крыльями по раме кабины. 
- Блин, чуть развал не разболтала! - ругнулась Джетт. - Вот надо было Аришке тащить сюда этот зверинец, а? Чем раньше было плохо?.. 
- Не знаю, раньше я у вас не бывала. 
- У ручья остановимся, надо воды набрать. Мотор греется. 
- И умыться не помешает. Пыльно и жарко. 
- Ха, разве это жара? - усмехнулась Джетт. - Вот перед грозой действительно жарит, дышать нечем. На привале расскажешь мне еще что-нибудь о твоем мире? Мне было так интересно послушать про ваши летающие машины и большие дома, где люди живут сотнями! Я так хотела там побывать, а Тао взял с собой эту дуру Аришку... 
"Да она ревнует! А Тао еще и нарочно ее поддразнивает, оказывая Аришке знаки внимания", - Дарлена даже рассердилась на Тао: зачем он это делает? Не над всем можно подшучивать. Джетт все воспринимает всерьез. Или он из тех парней, которые готовы флиртовать со всеми подряд? Однажды, вернувшись с Земли-1, Тао давился смехом, рассказывая, как жуирует с Илоной, остро и зло шутил насчет изобилия ее косметики, ставших притчей во языцех огромных каблуков и того, как лидер оппозиции пытается его обаять и переманить на свою сторону. Дарлене тогда еще захотелось ударить его чем-то по красивой, но наглой физиономии. Добрых чувств к Илоне она тоже не испытывала, считая ее коварной и безжалостной особой, но слушать этот поток насмешек было тоже неприятно. "А за Лайзой Мареш ты еще не волочился?" - резко прервала она монолог Тао. Парень в ответ закатился хохотом, но потом все-таки ответил: "На замужних я не зарюсь. У меня есть принципы, от которых я не отступаю. Мареш, конечно, гад еще тот, но я не буду ему рога монтировать, по-другому с ним сквитаюсь, чтобы впредь неповадно было честных людей шельмовать"... 
Джетт принесла воды из ручья и залила в мотор. Дарлена помогла ей подкачать колеса. 
- Ну и как тебе Хэвен? - спросила Джетт, когда они умылись и сели в тени ивы, чтобы доесть прихваченные в дорогу лепешки. 
Дарлена молчала, думая об увиденном за эти два дня. Пустыня, степь, горы, оазисы у водоемов. Если бы не едва различимые под песком, травой и чахлыми кустиками Пустыни остатки асфальтовых дорог, фундаменты домов и люки "квадратных пещер", можно было бы подумать, что это далекое прошлое. А так Дарлена сразу определила остатки бывшей цивилизации и ей стало горько от того, что люди не уберегли свой мир. Может, тоже боялись, ленились или попали под обаяние какого-нибудь краснобая-политика и развязали ему руки своей пассивностью и нежеланием вдумываться и осмысливать. А он, одурев от ощущения вседозволенности, решил, будто может все, и пальнул в кого-то ядерной бомбой. И конечно же, получил ответ от такого же "небожителя". Очень может быть, что сами правители выжили, спрятавшись в своих сверхкомфртабельных бункерах, а расплачивались за их дрязги другие люди... 
- Немного грустно, - честно сказала она. - Я вижу, что раньше Хэвен был другим. 
- Да, я видела файлы в архивах, - сказала Джетт. - До того, как в небе появилось два солнца, а потом грянула Большая Гроза, здесь были города с большими домами, все, как ты рассказываешь. А потом кто-то "доигрался с оружием", как говорят старики. Люди только 20 зеленов назад вышли из подземелий, когда это стало возможным... Я родилась как раз в том зелене, - уточнила она, желая козырнуть своей молодостью, но Дарлена пропустила это мимо ушей. Она не собиралась соперничать с Джетт из-за Тао. Да и почти 16-летняя разница в возрасте была сейчас практически незаметна. В Хэвене Дарлена посвежела, окрепла и набралась сил. Она исправно пила грозовую воду и ела много фруктов, ощущая себя обновленной, и выглядела не намного старше двадцатилетней Джетт. 
- Боюсь, как бы это не повторилось в нашем мире, - сказала она и закурила. Джетт слегка поморщилась и отодвинулась и серьезно ответила: 
- Это уже зависит от тебя. Ты сможешь. Поэтому Тао тебя и спасал. 
Дарлена изумленно посмотрела на нее:
- Ты уже знаешь его планы?
- Тао мне доверяет, - с гордостью ответила Джетт. - Сейчас он разрешил сказать тебе это. Остальную информацию он сообщит тебе сам немного позже. 
Дарлена ощутила прилив адреналина. Наконец-то! Хоть какая-то определенность! Сидеть на базе и ждать неизвестно чего в стороне от главных событий ей не нравилось. Деятельная натура молодой женщины не терпела застоя, и Макфарленд снова рвалась на передовую. 
- Поняла, - произнесла она. - Мне нужно будет спасать человечество? 
- Ты справишься, - повторила Джетт, не уловив ее иронии. - Тао в этом уверен, а он никогда не ошибается. 
"И еще, он очень скромен" - подумала Дарлена. 
*
Дарлена уже привыкла определять время без часов, которых пока не было в Хэвене (только на компьютерах у Тао). Проснувшись в своей комнатке-нише, она поняла, что сейчас чуть больше 8 часов утра. Вставать пока не хотелось, и девушка позволила себе еще немного понежиться в постели. Кто знает, что ждет ее дома - может быть, еще более напряженная работа, чем до ареста. Поэтому не стоит упускать возможности расслабиться, набраться сил. "Может, получится выбираться в Хэвен время от времени? - подумала Дарлена, сбросив до пояса холстину-одеяло. - Где я еще так высплюсь и поваляюсь! Иногда так хочется полениться!"
Где-то вдали, в главной пещере, уже шумела мастерская, стучали молотки в шахтах. Тао в хранилище прохаживался туда-сюда, стараясь ступать тихо, чтобы не разбудить ее. 
Через полчаса Дарлена потянулась и не спеша встала. Спала она в холщовой тунике, похожей на платье Аришки. Это одеяние не очень много прикрывало, но Дарлена могла не стесняться своей фигуры. Благодаря жестким армейский тренировкам, ее тело сохранило упругость и оставалось подтянутым. Если Дарлена в прежние времена появлялась в Парламенте в блузке с вырезом или юбке, открывающей колени, взгляды большинства мужчин приковывались к ней, а некоторые женщины скрипели зубами от зависти и раздраженно шипели вслед "У, вырядилась!", хотя откровенно провокационные наряды Дарлена никогда не носила. 
В юности Макфарленд считала себя скорее солдатом, чем женщиной, и прилагала усилия, чтобы в армии не выделяться в строю среди парней. Короткая стрижка, форма, бронежилет, сапоги. Лучшим комплиментом для нее были слова: "Так держать, боец!". Став политиком, она вынуждена была сменить имидж в соответствии с новым статусом и неожиданно заметила, что элегантные деловые костюмы ей тоже нравятся, а хорошо подобранные платья для торжественных случаев очень к лицу. Оставаясь решительной, упорной и волевой, внешне Дарлена из солдата превратилась в элегантную молодую женщину. В отличие от многих других дам-парламентариев, она не увлекалась дорогими или вычурными аксессуарами и почти не пользовалась декоративной косметикой. Но даже в таком скромном виде, без макияжа, Дарлена была очень яркой и привлекательной. Некоторые мужчины пытались приударить за миловидной и незамужней коллегой, но, получив суровый отпор, стали мечтать "укротить строптивую". И среди женщин были желающие "всыпать перцу этой девчонке, чтоб знала свое место"... 
Умываясь и одеваясь, Дарлена вспоминала об этом: "Да, а особенно лютовал Серджиу. И у него оказались в руках все рычаги, чтобы запустить механизм надирания моей задницы. А остальные - кто побоялся возразить другу Алессандро, кто сам хотел свести со мной счеты. Да и правда им глаза колет, а я лицемерить не умею... Интересно, сколько они меня в СИЗО держать собирались? Тао им весь кайф обломал!"
*
Совместные завтраки уже вошли у них в привычку; вернее, ела одна Дарлена, а Тао сидел напротив и делился планами на текущий день. Он не нуждался ни в пище, ни в сне и в любое время суток оставался сгустком энергии - с задорными глазами, широкой улыбкой и загорелым юным лицом. Дарлена даже немного завидовала ему и думала, что, пожалуй, Тао прав - он действительно само совершенство. 
Грибное рагу и лепешки с ягодным джемом сегодня удались на славу, а в мятой алюминиевой кружке дымился (Дарлена не поверила своим глазам и носу) настоящий заварной кофе, и явно свежий, а не выкопанный из очередной пещеры, бывшей в лучшие времена складом супермаркета или фабрики. 
- Где ты его взял? 
- На Плосконосом холме растут кофейные деревья, - Тао польстили ее удивление и радость. - Собрали с них плоды, обработали как положено, смололи и - вуаля! Я часовых в ночную смену обязываю выпить кофе, чтобы караулили, а не дрыхли на посту. Но от той залежалой трухи, которую мы находим в подземельях, они потом животами маются, а от свежего - все нормально... Завтра идем на Землю-0, - без всякого перехода сообщил он. - Я, ты и Джетт. Нас хочет видеть Дарла. Она пожелала с тобой побеседовать перед возвращением на Землю-1. Мне кажется, тебе собираются дать новое назначение. Пока не знаю, какую должность тебе предложат - контактера или куратора. 
Дарлена забыла о недоеденной лепешке и стынущем кофе. Земля-0, основание Веера. Ее приглашают туда. До сих пор никто из контактеров в ее мире не удостаивался приема в основе основ. И она встретится лицом к лицу со своим двойником, с той самой Начальницей, о которой уже столько слышала. 
- А сегодня? - спросила она. 
- Сегодня я доделаю кое-какие приготовления к твоему возвращению. Кое-кому солью в зад засажу, чтобы запрыгали повыше, а других, наоборот, успокою. Ты ведь еще когда просила. 
- Спасибо, - улыбнулась Дарлена. 
- Всегда рад помочь тебе, мама-2! 
* ЗЕМЛЯ-1
Еще с крыльца Серджиу и Лайза Мареш услышали, как в гостиной заходится надсадным лаем их собака, золотистый красавец-колли. 
- Ну какого черта?! - Серджиу выругался. Вот еще радость, вернуться в половине седьмого утра с вечеринки у Георге, с чугунной головой, и услышать лай и скулеж из гостиной. - Куда прислуга смотрит, мать их, почему не заткнут эту тварюгу?!
- Ты сам иногда с трибуны орешь еще громче, - огрызнулась Лайза, все еще сердитая на мужа за то, что на вечеринке они с Алессандро опять смылись в кабинет и украдкой раздавили лишнюю бутылку виски. "Надо же нам как-то нервы успокоить, сами видите, какая каша заварилась", - оправдывался сильно отяжелевший, растекшийся своим массивным телом по дивану Алес, когда Алиса Георге и Лайза ворвались в кабинет в поисках мужей. "Угу", - только и смог промямлить развалившийся в кресле Серджиу. "Идиоты, тут полно журналюг, неровен час папарацци нафоткают вас в таком виде!" - зашипела Лайза. Серджиу, стряхнув пьяное оцепенение, зло огрызнулся, и супруги ругались уже третий час. 
- Всех поувольняю, прислуга, блин, дрыхнут без задних ног, - бранился Мареш, обронив пальто и едва не завалившись в шкаф вслед за ним, - держи их, ораву, собаку выгулять не могут! Я, что ли, должен ее выводить поср...? 
- Тебе на пользу, - съязвила мадам Мареш. - Прогуляешься по утренней прохладе, голову проветришь! 
- Да пошла ты...! - рявкнул Серджиу и распахнул дверь гостиной, готовый хорошо пнуть собаку. - Заткнись, лохматая скотина! Какого... надрываешься?! Если обгадил ковер, в конуру на привязь пойдешь, как дворняга! 
В ответ раздался нахальный смешок: 
- Да! Так я и знал, что вся эта слащавая любовь к животным - сплошная показуха на публику и ничего больше! 
Колли, забившись в угол между камином и стеной, хрипло лаял на восседающего в любимом кресле Серджиу парня. Мареши моментально узнали это красивое лицо, шапочку с обручем и сверкающий костюм. "Или он монстр, или искусственный человек, - предположил мгновенно протрезвевший Серджиу. - Собаки их сразу чувствуют, по крайней мере, именно так пишут в книгах. Но кто бы он ни был... Взгромоздился с ногами в мое кресло! И вообще вломился в мой дом ночью! Урод!"
- Ты хоть что-то из этих книг прочитал? - Тао указал на огромный, во всю стену, дубовый шкаф с золочеными корешками фолиантов. - Или так, декорацию для красоты держишь, чтобы на ее фоне журналистам позировать? 
Собака замолчала, только нервно повизгивала, глядя на чужака, внушающего непонятный страх. 
- Что ты порнушку украдкой почитываешь, это я знаю, - продолжал насмешничать Тао, - а на людях эрудита корчишь. И фильмецы втихаря от жены на своей кабинетной плазме посматриваешь, на тему "Женщины в тюрьме". Твоя любимая тематика, да? 
Мареш побагровел и хотел резко прервать наглого молокососа, сующего всюду нос, но поперхнулся. Откуда этот Тао все знает? И вообще, как он попал в их дом, минуя ограду, сигнализацию и секьюрити? Лайза тоже об этом подумала и впервые за долгие годы не нашлась, что сказать. 
- Любишь смотреть, как над бедными молоденькими узницами куражатся все кому не лень? Тебя это распаляет? - не унимался Тао. - Ты бы хоть диски свои получше прятал, а то не ровен час жена найдет, или кто-то из прислуги при уборке наткнется. А то сегодня я нашел, завтра - еще кто-то поймет, чем ты втихаря развлекаешься, когда надо, типа, до утра поработать, еще кому-то посадку устроить или, напротив, дело закрыть, - мальчишка откровенно забавлялся. - Думаю, твоей жене такое "киноискусство" не понравится. 
- Ты рылся в моем кабинете?! - возмутился Мареш. 
- Так, заглянул, пока вас дожидался, - бесхитростно отозвался парень. - Хотел какой-нибудь диск крутануть, чтобы скоротать время. Здоровы же вы гульдебасить! 
- Что вам нужно? - спросила Лайза, боясь, что Серджиу сейчас вспылит и разозлит незваного гостя. Кто его знает, этого Тао, вдруг он опять начнет все жечь и крушить в ответ на неосторожное слово. Лайза могла сокрушительно поругаться с мужем, но в трудные времена всегда была на его стороне и сейчас боялась, что Серж сгоряча спровоцирует чужака на агрессию... 
- Мне нужно с вами поговорить, - Тао забросил ноги в тяжеленных ботинках на журнальный столик, сбросив свадебную фотографию Марешей в золотой рамке. - Советую вам сесть, а то неровен час в обморок шлепнетесь, когда я вам кое-что расскажу! 
Вспомнив, как Тао швырнул его при первой встрече, Мареш не стал спорить и украдкой дернул за руку жену. Почему-то они больше не возмущались наглым вторжением чужака. 
- Я был у Илоны, - без предисловий объявил Тао, - предложил ей грозовой эликсир, и она согласилась. Я спросил: а если в качестве гонорара я потребую от нее ваши скальпы? 
- И Илона согласилась? - хрипло спросила Лайза. 
- Да, особо не раздумывала, понимая, что в случае отказа я и ей кое-что припомню. И надеется как-то нагреть и меня, чтобы сорвать каре-рояль в этой игре. 
- Хрен ей, а не рояль! - заорал багровый Серджиу. - Да я раньше сам ее в сортире утоплю! Ну, Илона... - он длинно и заковыристо заругался. 
- Заткнись, - поморщился Тао, - не ори, как на трибуне. И пожуй, что ли, жвачку, винная бочка, от твоего выхлопа скоро и я окосею! 
Серджиу застыл, как соляной столп, поперхнувшись ругательством. Давно уже с ним так не разговаривали. Он привык к тому, что дружба с Георге стала залогом всеобщего почтения. А уж после ареста Макфарленд и подавно никто не смел даже за спиной вякать о нем. А тут этот сопляк с крашеными волосами развалился в его любимом кресле, взгромоздил на обивку свои здоровенные ботинищи и хамит даже без запала, равнодушным скучным голосом. 
- Вот Илона, стерва, - покачала головой потрясенная Лайза. - Поступков, что ли, не помнит? Сама же с Алесом условилась прижать Дарлене хвост, а теперь на нас стрелки переводит? 
- А вы ждали, что она откажется от предложенной ей продленной молодости и возьмет ответственность на себя ради старой дружбы? - ухмыльнулся Тао. - Ха! Насмешили! Да и вы бы тоже не отказались, приди я сначала к вам. Своя рубашка всегда ближе к телу, знаете ли. И разве вы не заплатили бы любую цену за вторую молодость и долголетие? Или просто за то, чтобы не получить по шапке при раздаче? - парень потянулся и поудобнее устроился в кресле, скрестив ноги. Подошвы его ботинок были совершенно чистыми и выглядели совершенно новыми, не стоптанными, словно обувь только что из магазина. "Он что, летает, а не ходит?"- подумал Мареш. 
Некоторое время в гостиной стояла тишина. Хозяева были настолько потрясены сообщением Тао, что даже красноречивый Серджиу не находил слов, а напористая Лайза впервые потеряла дар речи. Чужак загнал их в тупик. 
- Разве вы не отдали бы любую цену за то, чтобы вам не надрали задницу при разборе полетов? - спросил Тао. 
- А ты знаешь, почему я так поступил с Дарленой? - нашелся Серджиу. - Да, я ее посадил и отказывал в освобождении до выборов! Но я это делал, чтобы ее спасти! 
Видя, что Тао слушает, не перебивая, Министр воодушевился:
- Как ты сам думаешь, что лучше - в тюрьме годик посидеть да живой остаться, или на свободе башку свернуть? С Илонки бы сталось, ты вот к ней похаживаешь, а она ради личной выгоды и уж тем более ради первого кресла и мать родную в ступе истолчет, все продаст и всех кинет! 
- Это я и сам вижу, - скривил губы Тао. - Так значит, ты спасал Дарлену из чистого человеколюбия? 
- Да пойми ты, - с жаром поддержала мужа Лайза, - она к власти рвется, а сама еще девчонка, отчаянная голова! Так и нарваться можно. Мы ее слегка попридержали, жизни поучили, чтоб запомнила: не всегда и не всем правду в глаза орать можно! Алес и Илона ее не пощадили бы, встань она у них на пути перед выборами... - Лайза дернулась на полуслове, сверкнула глазами на мужа и зашипела так, чтобы не слышал Тао:
- Я тебя сейчас в другое место пну! Чего толкаешься? Совсем...?
- Про Алеса молчала бы, - тоже зашипел Серджиу. - Вот блин, язык, как помело! 
- Я тебе покажу помело, кейсом по башке! 
Тао расхохотался, шлепая себя по коленям. То ли его рассмешила донесшаяся до его ушей перепалка, то ли слова Лайзы. 
- Как же вы все друг друга любите, - сказал он, - прямо съесть готовы. А Илона мне каждый раз клянется, что не хотела ареста Дарлены, это было решение Георге, а вы его с энтузиазмом поддержали потому, что у обоих зуб на нее. И Георге разводил руками, доказывая, что он вообще не знал о вашей с Хаттоном инициативе. 
Но Мареш был не так глуп, чтобы безоговорочно поверить Тао. 
- Ты что, - насторожился он, - стараешься столкнуть нас лбами? Илону науськиваешь на нас, меня - на Илону, Алесу, наверное, тоже мозги промываешь... Хочешь отомстить нам за арест Дарлены, перессорив всех? Да я ей жизнь спас, на нее уже заказ готовился! А заодно поучил осторожности. Так у нее время было подумать и извлечь опыт на будущее. Илона тебе в уши дудит, что не хотела ареста Дары? - Серджиу саркастически усмехнулся. К нему вернулись самообладание и хваленое красноречие. - Да, она тебе скажет, слушай больше! За эликсир она тебе еще не таких сказок напоет! 
- Вы тоже получите эликсир, - Тао с легкостью поднялся из своей "позы лотоса", и Лайза невольно позавидовала его пластике. И никаких болей в спине или суставах, никакого хруста. - При одном условии. 
- Получим эликсир?! - не поверил своим ушам Серджиу. 
- Какое условие? - спросила его жена. 
- Ты завтра же спустишь в унитаз все, что накропал на Дарлену, - припечатал Тао, прохаживаясь по гостиной. - Гавриков своих придержи, чтобы в ее сторону даже мысленно не квакали. Перестанешь ей досаждать или, - Тао брезгливо скривился, - ВОСПИТЫВАТЬ! И если понадобится, дашь по рукам тем, кто к ней еще рыпнется. 
- И за это ты дашь нам эликсир? - повторила вопрос Лайза. 
- Вот, - Тао поставил на стол коробку, где звякнуло стекло. - Двадцать восемь порций, двухнедельный курс на двоих. Полученного заряда омоложения вам хватит на год, плюс вы получите дополнительные 20 лет жизни. Но если я через пару дней узнаю, что дело против Дарлены еще не в помойке, то могу подарить, а могу и отобрать. Легко. 
- Вроде ты изначально не собирался раздавать нам эликсир, - напомнил Серджиу, завороженно глядя на колбочки с голубой жидкостью. 
- Я раздумал, - Тао достал одну из колбочек, двадцать девятую, для которой не нашлось места в ячейках, и вылил ее содержимое в напольный вазон с грустной маленькой пальмочкой, привезенной откуда-то из Африки, которая уже полгода не росла ни на дюйм, несмотря на профессиональный уход личного садовника Марешей и дорогие удобрения. - Посмотрите на нее завтра, если сомневаетесь, что я принес вам настоящий эликсир. Если она не раскинет листья на два метра и не вымашет вверх на столько же, дайте мне этой коробкой по голове. Так вот, чтобы вы не страдали от того, что я приложил вас мордой об стол и сорвал вам всю развлекушку, я решил вас немного поощрить. 
Тао уже двинулся к двери, но с порога обернулся. 
- Дарленой очень заинтересовались на Земле-0, - сказал он. - За ней ведется негласное наблюдение, и Верховный Совет Координаторов Веера рассматривает ее кандидатуру на должность куратора Земли-1. Чуть не забыл сказать вам об этом. 
Не прощаясь, он вышел прямо сквозь закрытую дверь. 
Супруги переглянулись. 
- Он нас за горло держит, - резюмировал Серджиу. - Вот же... твою мать! 
- Да еще Земля-0 вмешалась, - вздохнула его жена, - а против них не попрешь. 
- Завтра посмотрим на пальму, - решил Серджиу. - Если она вырастет хоть на фут и хоть немного расправится, я начну пить эту жидкость. 
- Я тоже, - согласилась Лайза. 
*
Если бы Георге, Илона или Мареши увидели Тао через пару часов в гостиной квартиры Макфарлендов, то просто не узнали бы этого надменного и грубого, резкого на язык и вспыльчивого парня. Не желая пугать хозяйку, г-жу Макфарленд, Тао не вломился в квартиру сквозь стену, а позвонил в дверь. Открыла ему Ванда Макфарленд, младшая сестра Дарлены, которая сегодня задержалась дома. Обычно она уходила в офис в семь часов утра. Эти месяцы для Ванды прошли в неустанной борьбе за спасение сестры и напряженной общественной работе. 
Ванда была человеком другого типа, нежели Дарлена. Более женственная, изящная, элегантная. Но сестер роднили одинаково волевой характер, чувство долга и крепкая, с детства, дружба. Тао сразу узнал этот блеск в глазах молодой женщины. А Ванда моментально вспомнила парня, который две недели назад чуть не снес СИЗО Службы Безопасности и разгромил Парламент. Она видела записи веб-камер из изолятора и зала заседаний в интернете, и еще тогда поразилась: до чего этот странный парень похож на ее сестру. 
- Мне нужно с вами поговорить, - сказал Тао, вежливо поздоровавшись. - Вы ведь меня узнали? 
- Проходите в гостиную, - кивнула Ванда, впуская его в квартиру. 
-... Вот такая история, - заключил Тао через час, откинувшись на спинку кресла в небольшой, но очень опрятной и уютной гостиной Макфарлендов. - Вы можете мне не верить, но это правда. 
- Мы видели в интернете, как вы сожгли пульты в Парламенте одним движением руки, - ответила Ванда. - Поэтому не поверить вам трудно. 
- Я совершаю серьезное нарушение Устава, рассказывая неподготовленным лицам о Веере, - продолжал гость, - это закрытая информация, для узких кругов. Однако я просто хотел бы, чтобы вы знали: с Дарленой все хорошо и на днях она вернется домой. И никто больше не посмеет ее донимать. Рассчитываю на ваше понимание и на то, что мой рассказ останется строго между нами, - он посмотрел на сидевших перед ним Ванду и г-жу Макфарленд. Мать Дарлены он узнал сразу, и едва не обратился к ней, как в детстве, "бабушка Лиана". На стене была ее свадебная фотография, и Тао понял, от кого Дарлена унаследовала свою яркую красоту. Он с интересом посмотрел на жениха молодой г-жи Макфарленд. Статный плечистый мужчина с открытым лицом обнимал невесту за плечи и смотрел на нее счастливыми глазами. Отец Дарлены и Ванды. И очень похож на его деда, которого Тао уже не застал. "Надо будет на Земле-0 расспросить Дарлу о ее отце. Когда у матери будет время для разговора..."
- Дарлена хорошо знает, что такое подписка о неразглашении и не нарушит ее никогда, - с достоинством ответила Лиа Макфарленд. - И мы тоже понимаем, что это такое, и не нарушим слово. 
- Спасибо, - кивнул Тао и не удержавшись, спросил об одной из армейских фотографий Дарлены на стене: 
- А кто это с ней? Вот, слева, такой высокий? 
- Ее друг Алан, - Ванда подошла к фотографии, - они вместе служили в армии. 
Тао поднялся с кресла и подошел к Ванде. 
- На Земле-0 Алан - ученый, поймавший нейтрино и создавший идеального человека, - сказал он. - И еще он мой отец. 
Тао положил на столик небольшой серебристый планшет и пояснил: 
- Это карманный Сентинел, наблюдатель. Я настроил его на Дарлену. Сейчас вы ее увидите. 
За пару недель до появления Тао к Дарлене в СИЗО перестали пускать посетителей, поэтому мать и сестра не видели ее уже более месяца. Услышав, что она скоро вернется домой, они не могли поверить своему счастью и надеялись, что это не сон. 
Тао откинул крышку планшета, нажал на пару кнопок, и экран засветился. 
- Дара? - изумилась г-жа Макфарленд. - Но где это она? - женщина разглядывала гранитную набережную, готические фонари, незнакомый серый френч на дочери и стоящего рядом Тао в таком же строгом пальто. 
- Она кажется немного старше, - заметила Ванда. 
Тао слегка смутился. 
- Это заставка, - пояснил он. - М-м... Здесь Дарла, моя мать. Верховный Куратор. Это мы на уик-энде на Земле-5. 
Он провел пальцами по экрану, открывая файлы, запустил программу, и на экране появилась Дарлена, сидевшая в одном из ребристых кресел в хранилище. Мать и сестра взволнованно склонились над экраном, всматриваясь в изображение. Окрепла, очень загорела. Одета в рубашку из грубого сукна и кожаные брюки. Волосы чуть отросли. В руках книга в выцветшем переплете. 
Ванда с благодарностью тронула руку Тао: 
- Спасибо вам за то, что спасаете Дарлену! 
- И от меня спасибо за мою дочь, - г-жа Макфарленд растроганно обняла Тао, и он растроганно ответил на объятие. 
У Лиа Макфарленд отлегло от сердца, когда она увидела свою дочь свободной, здоровой - а то на судах уже выглядела такой измученной, хоть и старалась улыбаться и подбадривать родных. 
- Совсем вы меня засмущали, - деланно потупился Тао. - Сентинел пусть пока побудет у вас. Пользоваться им просто, главное, ни на что не нажимайте, не сбивайте настройки. Заряжать его не нужно, он самозарядный. Отличная вещь для людей, которые часто забывают взять с собой зарядное устройство или адаптер или когда просто нет розетки поблизости. Чтобы выключить его, просто закройте крышку. Включить - кнопка "Энтер". 
- А когда Дарочка вернется... Будет ли это безопасно для нее? - обеспокоенно спросила г-жа Макфарленд. - Ее ведь здесь хотят судить... 
- Они отправят за окно свои выдумки, - заверил Тао. - Я уже урегулировал этот вопрос. Объяснил им, что врать нехорошо, и они устыдились, - сыронизировал парень. 
- Даже не спрашиваю, какие аргументы вы для этого привели, - воскликнула Ванда. - Полгода они никого не хотели слушать. 
Тао побарабанил пальцами по столу, глядя в окно. 
- Вы ведь смотрели тот прямой эфир из Парламента, - сказал он. - И знаете, какой у меня главный козырь против них. За средство для долголетия они на все согласны. А еще я дал им понять, что если они и дальше будут продолжать в том же духе, я откажу Земле-1 в грозовом камне, и донесу до вашей мировой элиты, по чьей вине принял такое решение. И они решили, что это крайне нежелательно. Так что они оставят ваших дочерей в покое. Многое переменится, - заключил Тао. 
* ЗЕМЛЯ-0. УНИВЕРСУМ (СТОЛИЦА)
Дарлена изумленно остановилась на пороге. От удивления у нее голова пошла кругом. Как это возможно? Она просто прошла в самую обычную дверь на базе Покровителей, и оказалась в гигантском многоуровневом атриуме, похожем не то на космопорт из "Людей в черном", то ли на аэропорт будущего в конце высокого сезона. Стекло, металл, бетон, пластик. Даже над головой вместо неба - стеклянный купол, как в тюрьме. И вокруг - оживленное, но не бестолковое движение людей в одинаково строгих и лаконичных темно-серых, синих и черных костюмах, и много техники - блестящей, обтекаемых форм, быстрой и бесшумной, и, судя по отсутствию бензиновых паров в воздухе и смога над городом - работающей на экологически чистом топливе. 
Джетт стояла рядом, такая же ошеломленная и непривычно молчаливая. И ежилась от холода после родной Пустыни, где +25 градусов считалось уже прохладой... 
- Климат-контроль сбился, иногда бывает, - пояснил Тао, протягивая девушкам заранее припасенные куртки. 
Он здесь чувствовал себя как рыба в воде - еще бы, ведь это была его родина. И среди этого сверкания и искусственного света его яркие волосы и блестящий костюм выглядели совершенно естественными. Дарлена уже справилась с первым впечатлением и привычно стала подмечать и анализировать детали и сразу увидела на улице довольно много молодых людей, одетых, в отличие от более старших, так же экстравагантно, с немыслимыми прическами и цветом волос. Но в то же время и в Хэвене Тао не выглядел чужеродным - он словно стал частью Пустыни, ее сердцем, мозгом, центром. Его кипучая мысль и неисчерпаемая энергия должны были поднять Хэвен из руин. "Наверное, он везде как дома, - подумала Дарлена. - Как в любимой песне Аннеты: "Я повсюду иностранец и повсюду я вроде бы свой"... 
Джетт медлила, не решаясь отойти от серебристой двери каплевидной формы, из которой они вышли. Ни разу за 20 зеленов девушка не покидала Хэвен, а сейчас Тао просто открыл дверь в одной из кладовых, подтолкнул их - и они очутились в этом шумном мире, полном блеска, неведомой техники, огромных домов и странно одетых людей. Невиданные машины носились по идеально ровным и широким дорогам, отовсюду звучала ритмичная музыка и мелькали яркие картинки на огромных экранах. 
- Эй, Джетт, не спи! - встряхнул ее за плечо Тао. - Нас уже ждут. 
Девушка встряхнулась:
- Извини. Я просто прифигела. Тут все так... Так по-другому! 
- Ясно, - кивнул парень. - Привыкай, мы теперь частенько будем ходить в разные миры. Хватит уже сидеть взаперти, как бирюки, надо адаптироваться в социуме, верно, Дарлена?.. Ты вообще тут часто будешь бывать. 
Джетт повыше застегнула новенькую куртку из черной блестящей кожи, скрипящую и позвякивающую многочисленными заклепками. В Хэвене можно было ходить в холщовой рубашке или тонкой кожаной жилетке на голое тело, и одежда с рукавами и стоячим воротом с непривычки казалась такой неудобной. И как же здесь холодно! В Хэвене после трехнедельного сезона дождей и то теплее! 
- Веселенький прогноз, - пробурчала Макфарленд. 
- Тебе тут уже не нравится? - обернулся к ней Тао. - А я думал, что тебе будет интересно увидеть место, где бьется сердце Вселенной. 
Проспект, прямой, как стрела, пересекал весь город и поднимался в гору, прямо к огромноиу продолговатому зданию причудливой формы. 
- Нам туда, - сообщил Тао и нажал на кнопку на столбике у тротуара. Почти мгновенно возле них с размаху осадила серебристая машина-капля. Водитель со странно неподвижным лицом открыл им дверцы и сказал:
- Здравствуйте. Такси Универсума радо приветствовать вас. Желаем приятной вам поездки. Укажите свой маршрут. 
"Он робот!" - догадалась Дарлена, вспомнив, что говорил ей Преториус с Земли-0 о роботах, которые здесь исполняют служебные функции: дворники, полицейские, охранники, обслуживающий персонал.
Она подумала о том, что, попади на Землю-0 какой-нибудь писатель-фантаст из ее мира, он непременно написал бы роман о бунте вышедших из повиновения машин и страниц на 500 растянул бы описание захвата городов, смакуя бесчувственную жестокость механических творений, беспомощное сопротивление людей, их унижение и капитуляцию. Многие фантасты, особенно начинающие, любят писать именно так. А в конце почти наверняка появился бы некий умный и хитрый подросток-вундеркинд, которого раньше никто не воспринимал всерьез, который сумел бы переиграть искусственный разум и избавить мир от диктатуры машин. "И это тоже любимая тема авторов фантастики и фэнтези, - думала Дарлена, откинувшись на спинку сиденья бешено летящей по проспекту машины, - взрослые - дураки, которые дальше своего носа не видят, а юный гений все знает и всех спасает. Вроде Ноя", - она вспомнила благонравного белокурого мальчика. Он еще тогда показался Макфарленд человеком с двойным дном, и она относилась к мальчику настороженно. 
- Не взбунтуются, - Тао вальяжно полулежал на ортопедическом сиденье. - У роботов программа подчинения с многоуровневой защитой от взлома и саморегуляцией на случай сбоев. Передай вашим писателям, что нужно знать, о чем пишешь, а то недолго наделать ошибок. У нас есть некая модная беллетристка, которая настрочила роман, где одна из героинь глотнула лишку грозового эликсира и превратилась в младенца, - парень фыркнул. - Писательница хотела насолить одной критикессе, которая постоянно громит ее творения, вот и вывела ее в романе, отмутузила по полной, смешала с грязью, а потом "напоила" грозовым эликсиром и сладострастно описала, как та пускает пузыри, мучается газиками и гулит, а главная героиня, умильно присюсюкивая, меняет ей подгузники... Идиотизм полный, а не книга! - припечатал Тао. - Хоть бы эта писательница сперва получше изучила бы свойства грозового камня! В Хэвене синюю воду пьют все, от мала до велика, потому, что другой нет, но никто не превратился в младенца! Люди просто более крепкие, здоровые и моложавые, вот и все. А писательницы, которые строчат слащавые опусы о влюбляющихся роботах! Тоже чушь собачья. Знают, что служебный робот - это такая же машина, как киберкухарь или лифт, и все равно сочиняют! Да и истории любви парочек из разных миров чего стоят! - Тао рассмеялся. - Она была несчастной, никто ее не понимал, все в ее жизни шло наперекосяк, а потом она застряла на Земле-14, или оттуда в наш мир выбросило мускулистого, покрытого шрамами бородача, благоухающего, как компостная куча, и он единственный понял страдалицу, порубил в капусту или напугал до усрачки ее обидчиков, а потом они слились в экстазе в средневековом замке с горшком у ложа, и она поняла, что там ее дом... Ну вот, я тоже считаю, что "фу". А истории о красавицах-жрицах с античной или ориентальной Земель, как они попадают в наш город, или встречают какого-нибудь попаданца из наших, сурового молчуна с ледяным взором или заучившегося зубрилку, и пробуждают его к жизни, и все такое... 
- А зачем ты все это читаешь? - спросила до сих пор молчавшая Джетт. - Если ты не любишь такие истории, то и не читай их. 
- Увы, - развел руками Тао, - это получается непроизвольно. Стоит мне взять в руки книгу и пролистать ее, как мой мозг тут же считывает ее содержание и сохраняет в памяти. Но мы далеко ушли от темы. Я только хотел сказать, что разработчики роботов все предусмотрели и обезопасились. А ты, Джетт, я вижу, уже осмотрелась? 
- Я волнуюсь, - призналась смуглая девушка, - мне не по себе. Впервые покинула Хэвен, и еще, мы ведь едем прямо ТУДА, - священным шепотом прошелестела она, указывая на сияющую конструкцию на горе. 
- Не волнуйся, - Тао мимоходом тронул ее за руку. - Довольно вы насиделись безвылазно в своей пустыне из-за предыдущих дураков-вождей. Надо снова познавать миры и налаживать с ними связи. Веер велик и разнообразен, и он тебе понравится.
*
- А почему нас никто не останавливает? - спросила Дарлена, когда они ехали в гору на легком открытом квадроцикле, на который пересели, доехав до ограждения у подножия. - У нас в правительственном квартале даже муха без досмотра не пролетит. 
- Уже проверили, - ответил Тао. - Я же говорил, что тут скрытая, но сверхчувствительная и многоуровневая охранная система. Нас просканировали на входе и "ведут" сейчас. Просто "ведут" потому, что ни у кого из нас нет потенциально опасных предметов. А если кто-то пытается прорваться с преступными намерениями, система за полсекунды выбирает оптимальный вариант нейтрадизации и осуществляет действие мгновенно. Впрочем, чаще всего она только дергает током хулиганов, забредших за ограду без пропуска. Я говорил: дураков нет, чтобы подрывать основу мироздания, и личности кураторов неприкосновенны, - Тао на малой скорости повел квадроцикл вокруг громады веерообразного здания. - А если бы и нашелся такой отморозок, система не подпустила бы его и на пушечный выстрел. 
Он остановился у таблички "Парковка", где квадроцикл тут же забрал очередной робот-служащий. 
- А почему тут стеклянное небо? - спросила Джетт.
- В целях безопасности. Купола поставили сразу после Большой грозы в Хэвене, опасаясь, что остались незапечатанные двери и радиация может попасть сюда.
Они шли по длинной, безупречно прямой аллее, выложенной белой плиткой, к главному входу. Серебристые двери были все той же каплевидной формы и высотой в два человеческих роста. 
- В ограниченном пространстве эффективнее работают датчики, сканеры и регуляторы, - пояснил Тао, - воздух здесь генерируется, а города соединяют между собой тоннели скоростного турбометро. Но я думаю, что купола уже можно снять: Хэвен давно перестал фонить. Но Дарла, как всегда, осторожна. 
- Как в тюрьме, - озвучила свою первую мысль об этом мире Дарлена, глядя на прозрачное стекло над ними. - Ни клочка живой земли, ни травинки, ни цветочка... - она вытащила сигареты. - Здесь можно курить? 
- Еще как, - великодушно ответил Тао. - Дарла вообще с сигаретой не расстается. У нас их научились делать абсолютно безвредными. Ты получаешь необходимые тебе расслабление, транквилизирующий эффект или, напротив, заряд бодрости, и при этом ущерб для здоровья сведен к нулю. Если хочешь, сможешь покупать сигареты в Универсуме. У нас не задергивают людей постоянными запретами и запугиваниями, а постарались сделать так, чтобы привычка к курению не причиняла ущерба ни самому курильщику, ни окружающим. 
- Ты думаешь, я часто буду посещать эту Землю? - уточнила Дарлена. 
Тао кивнул. Джетт отошла рассмотреть некую абстрактную скульптурную группу из металла и цемента у входа. 
- Это что - место большой аварии? - съязвила она. - А почему битые машины не убрали? 
Тао расхохотался так, что в ответ тревожно запищал какой-то датчик. 
- Язычок у тебя не дай Бог, Джетт, - наконец выговорил он. - Это символ единства миров под контролем Земли-0. 
- А автор этого символа хоть знал, что ваяет? - не могла остановиться Джетт. - Извини, но это выглядит, как будто грузовик сорвался с ручника и расколошматил парочку легковух! 
- Это абстрактный символизм, - объяснил Тао, - здесь это модно. Только не ляпни при Дарле, что ты думаешь о скульптуре у входа. Она любит эту раскоряку. Хотя я с тобой согласен: символ единства и власти можно было бы изобразить более внятно. Или, может быть, это я туго соображаю, если не могу оценить по достоинству эту кучу металлолома. 
- Тогда и я туго соображаю, - Дарлена запулила окурок в урну, - потому что как ни пыталась, так и не увидела здесь ничего похожего на символ власти. 
У Тао явно поднялось настроение. Сдерживая смех, он жестом пригласил девушек к входу:
- Ладно, не будем задерживаться. Дарла не любит опозданий. 
Они поднялись по лестнице к огромным дверям. 
Тао поднес к сканеру золотистую карточку, и створки бесшумно открылись. 
- Золотой пропуск, - сказал парень, когда они вошли в огромный холл, - универсальный. При совпадении личности владельца по ряду признаков открывает любые двери. Его имеют только Дарла, старшие Советники и я. 
- То есть чужой человек не сможет воспользоваться украденным пропуском? - уточнила Дарлена. 
- Да. Если не совпали идентификационные данные: отпечаток пальца, тембр голоса, узор на сетчатке глаза, и еще несколько, воришке мало не покажется. И тому, кто нашел пропуск и в течение суток не сдал его роботам-полицейским для возвращения хозяину - тоже. 
У лифтов перед ними возник из пустоты высокий парень в синем мундире и каскетке, с неподвижным лицом робота. 
- Установите свою личность, - обратился он к Дарлене и Джетт. 
- Они со мной. Их пригласила Верховный Куратор Дарла. Проверь свою программу, глючный кретин! - раздраженно сказал Тао. Раздался треск, охранник задергался, заискрил и замерцал, повторяя: "Глючный кретин, глючный кретин". 
- Эти голограммы - такие зануды, что им легче врезать, чем давать объяснения, - пояснил Тао уже в лифте. - Только время зря профукаешь.
*
Выйдя из лифта, они очутились в очередном огромном куполообразном помещении, тоже напоминающем футуристический космопорт. Ни души, только несколько полицейских роботов маршируют навстречу друг другу. 
Не обращая на них внимания, Тао нажал на кнопку селектора. 
- Мы прибыли, - сообщил он, оборвав на полуслове заученное (и, наверное, тоже механическое) приветствие секретарши. 
Через несколько секунд их пригласили войти. 
Огромный светло-серебристый зал с панорамным окном блестел от изобилия футуристической техники и поражал своей величиной. Поблескивали лампочки, тихонько попискивали датчики, мелькали изображения на многочисленных мониторах. 
У центрального пульта в высоком кресле вполоборота к вошедшим восседала женщина в темно-сером костюме с бордовой водолазке. Большие дымчатые очки закрывали пол-лица. Короткие темно-русые волосы с проседью на висках, крупные красивые черты лица. Несмотря на очки и яркую помаду, сходство с Дарленой бросалось в глаза. 
Она поднялась с кресла. На вид она действительно выглядела не намного старше Дарлены, только фигура чуть крупнее и во взгляде больше металла. Но все равно Дарла казалась скорее старшей сестрой, чем матерью Тао. 
- Опять ты ломаешь мои голограммы, Тао, - негромко сказала она. 
- Добрый день, мама, - ответил Тао.
- Но зачем ты это делаешь? - игнорировала его обращение женщина. 
- Когда они перестанут каждый раз требовать мой пропуск, тогда и я прекращу, - буркнул парень. 
- Справляйся со своей раздражительностью или она сослужит тебе плохую службу, - негромко посоветовала Дарла и сняла очки. И Дарлена оказалась лицом к лицу... сама с собой. 
- Что-то давно не видно нашего юного гения, - иронически заметил Тао, привалившись плечом к чему-то массивному, в человеческий рост, и тоже сверкающему, как и все здесь. - Даже соскучился без его проделок. 
- Он временно лишен возможности перемещаться между мирами и отбывает наказание. И пока еще не нашел способа перехитрить меня, - Начальница закурила. - Я за ним наблюдаю. Мне интересно знать, что Ной придумает на этот раз. Этот мальчик меня забавляет. 
- Аришка заждалась, - веселился Тао. - Все глаза в даль проглядела, даже про своих лошадок любимых забыла. А ведь как копья ломала, защищая свои пушистые игрушки! 
- Сам понимаешь, что подсказывать или помогать Ною я не буду, - отрезала мать. - Пусть приучается к тому, что он не пуп земли и не умильный малыш, к которому опрометью кидаются по первому реву! 
- Не очень-то ты ко мне кидалась, - пробурчал себе под нос Тао, но Дарла его услышала. 
- Твое детство было не таким уж плохим, - с легким раздражением откликнулась она. - Перейдем к делу. Садитесь. 
Джетт нахмурилась. Впервые она пожалела Аришку, забыв, что еще недавно терпеть не могла эту заносчивую нахалку. Так девчонка влюблена в Ноя! А эта серо-стальная Дарла упекла его и ждет, когда он сам выкарабкается. А он может и протупить: парни ведь часто тупят. "Бедная Аришка", - подумала Джетт, представив себя на ее месте: если бы она не знала, где сейчас Тао и когда она его снова увидит. "Надо будет хотя бы при случае шепнуть ей, что с Ноем все нормально!"
Она села на краешек кресла, исподлобья поглядывая на Начальницу. 
Дарлену неприятно удивила такая "любознательность" Начальницы. Дарла словно играла в квест, загоняя Ноя в тупик и наблюдая, как он ищет выход. Особенно ее задевало то, что они с Дарлой так похожи - имя, внешность, судьба... Вот только Дарлена боялась себе представить, что лет через сорок может стать такой же: забавляться, играя людьми, как шахматными фигурками. Ей это претило, и она не понимала, над чем так смеются Дарла и Тао. 
Тао по привычке забрался в кресло с ногами, демонстрируя идеально чистые подошвы ботинок. Дарла вернулась в своеогромное кресло и развернула его так, чтобы видеть всех троих. 
- Дарлена Макфарленд, - произнесла она. - Вот ты какая. Значит, это ради тебя Тао проложил путь в "единичку" и вмешался во внутренние дела вашего мира. 
Дарлена промолчала, прикидывая, как вести себя с этой женщиной - такой знакомой и такой чужой одновременно. 
- Ну и как вам Земля-0? - вполне приветливо поинтересовалась Дарла. 
= Слишком много искусственного, - честно ответила Дарлена. - Механическое сердце Вселенной. 
- Механическое надежнее настоящего, - при этих словах Дарла посмотрела на Тао, а он хмыкнул и принужденно засвистел какой-то мотивчик. К своему удивлению, Дарлена узнала "Медину", которая этим летом звучала в жесткой ротации буквально из каждого утюга; даже радиоточка в СИЗО по нескольку раз на дню крутила песню об одиноком страннике, потерявшем свою дорогу... Дарлена вспомнила, что, когда они с Аретой и полувзводом вооруженных конвоиров шли по коридору перед тем, как на них налетел Тао, из радиоприемника звучала именно "Медина". Неужели Тао успел запомнить ее за те пару минут, пока вырубал охрану, кидал дымовую шашку в вентиляцию и бежал к радиорубке?.. Хотя, если он считывает содержание книги, едва пролистав ее, то, наверное, и песню может запомнить с такой же легкостью. "Все забываю, что он - не обычный человек!". 
- Надежнее, но не лучше, - возразила она. 
- Возражение не принимается, ты ведь сама уже убедилась в обратном, - парировала Дарла. - Как видишь, настоящие люди полгода пытались вытащить тебя из тюрьмы, но все их усилия разбивались о глухую стену, а моему сыну для этого понадобилось всего несколько минут... 
В ее голосе прозвучала нотка горечи; видно, Начальница вспомнила собственные мытарства и жалела, что тогда не нашлось "идеального человека", который пришел бы к ней на помощь... 
- Сейчас искусственное может быть даже лучше настоящего, - продолжала она. - Ты уже довольно долго общаешься с Тао и видишь, что он не отличается от обычных людей. Он мыслит, рассуждает и чувствует точно так же, как ты, я, Алан, Ной... А иногда бывает даже лучше обычных людей! 
Дарлена поняла, что это намек на Алессандро Георге, Серджиу Мареша и Илону Танчеву и им подобных и не возразила. Да она и сама в этот месяц не раз думала, что "идеальный человек" Тао и в душевном плане превосходит некоторых "настоящих" людей! 
- Но в физическом плане "идеал" избавлен от многих проблем, - развивала свою мысль Начальница. - Голод, жажда, холод, жара, радиация, раны, болезни - это не для него. Он не ведает усталости, у него абсолютная память. Он будет жить долго, очень долго, оставаясь неизменно молодым и полным сил. Разве это плохо? 
- Одиночество - вот, что плохо, - буркнул куда-то в сторону Тао и тут же снова засвистел тот же мотивчик. 
- А это скажи спасибо своему отцу, морализатору хренову, за то, что он решил, будто создание "идеалов" - это аморально, и свернул разработки! - вспылила Дарла и испытующе впилась взглядом в лицо сына. - Зато ему не показалось аморальным обречь родного сына на одиночество! 
"Проверяет, - догадалась Дарлена, - знает об абсолютной памяти Тао и надеется на то, что архив Преториуса не пропал бесследно, и ждет, когда Тао проговорится!"
- Ты же знаешь, мама, что я с детства мог перехитрить отца, - от улыбки у Тао на загорелых щеках снова появились мальчишеские ямочки. - И разве я мог позволить ему уничтожить такое изобретение? Что я, идиот?.. 
- Он мог задурить тебе голову своими рассуждениями об аморальности преобразований. 
- Я ведь ТВОЙ сын, а значит, задурить меня непросто даже родному отцу. 
- Перейдем к делу, - повторила Дарла и прошлась вдоль мониторов, расположенных в форме полукруга. Или веера. Снова веер... Дарлена попыталась их сосчитать. Экранов было около сорока, и каждый из них показывал один из миров Веера. 
- Хорошо, что вам уже не нужно объяснять, что такое Веер и его основание, - Начальница зажгла новую сигарету и остановилась напротив Дарлены. - И функцию Земли-0 вы тоже знаете. 
Дарлена кивнула. 
- И слышали о контактерах и кураторах. 
- Да, знала. Еще на Земле-1 я, как политический деятель, попала в число посвященных в тайну дверей. 
- Отлично. Значит, с вами будет легко разговаривать, не придется поминутно останавливаться и объяснять, что есть что, - Дарла перевела взгляд на Джетт. - Тао, ты можешь поручиться за свою автомедоншу? Можно ли при ней вести разговор? 
Джетт покраснела и сердито покосилась на Начальницу: "Кем это она меня обозвала? Может, вообще обругала?". Тао тоже сдвинул брови. 
- Джетт не просто мой шофер, - отчеканил он, - она - моя правая рука в Хэвене. И она абсолютно надежный конфидент. 
"Снова незнакомое слово, - подумала Джетт, - но, Судя по всему, означает что-то хорошее. Эх, надо побольше читать книги, которые мы иногда откапываем в квадратных пещерах! А то сижу тут, и только ушами хлопаю!". 
Дарла смерила ее испытующим взглядом и кивнула: 
- Что ж, тогда пусть остается, доверяю твоей рекомендации. Но только при условии полного неразглашения того, что она услышит... 
- Я понимаю, о чем можно трепаться, а о чем - нет! - довольно резко ответила Джетт.
Она тут же пожалела о своей несдержанности, но Дарла лишь спокойно кивнула: 
- Рада, что вы хорошо знаете службу. Итак, Дарлена, я хотела поговорить с вами о курировании Земли-1. 
Дарлена обратилась в слух. Судя по лицу Дарлы, Начальница была чем-то серьезно озабочена. 
- В вашем мире сейчас нет куратора, - сказала Дарла, - предыдущий лишился поста со скандалом, - она поджала яркие губы. - По личным мотивам, - в голосе женщины прозвучала обида. - Бросил все псу под хвост из-за женщины! И уже несколько месяцев Земля-1 не присмотрена; теперь я строже подхожу к отбору кадров и пока не нашла никого подходящего...
Тао затрясся от смеха. 
- Что тебя развеселило? - посмотрела на него Начальница. - Тебя я отправила на Землю-2 не потому, что ты - мой сын, а потому, что Совет счел твою кандидатуру подходящей.
- А в "единице" с куратором такой попадос вышел, облажался твой Совет, - вполголоса протянул Тао. 
- Вот что бывает, когда в критической ситуации делаешь неправильный выбор между личными чувствами и чувством профессиональной ответственности, - отчеканила Дарла. 
- И вы всегда делаете правильный выбор? - спросила Дарлена. 
- Да. Я никогда не забываю о своей ответственности перед Универсумом, Землей-0 и всем Веером, - не повышая голоса, ответила Дарла. - А вы считаете, что я неправа? 
Она пытливо посмотрела на Дарлену, и та честно ответила: 
- Да, я тоже всегда помню о чувстве долга и ответственности и готова пожертвовать личным ради общественного блага. 
- Выбор этот очень сложный, - уже без насмешки сказал Тао, - и болезненный. Но есть люди, которые просто живут, а есть те, кто творит историю. И если человеку выпало в жизни такое предназначение, он должен уметь принимать правильные решения. 
- Потому что, если к власти прорываются люди, которые всегда выбирают в первую очередь соблюдение своих интересов, это - беда для подвластных им людей, - Дарла постояла у одного из мониторов, всматриваясь в изображение, пощелкала парой клавиш и выпрямилась. - Да вы и сами это знаете, Дарлена, за примером далеко ходить не надо... 
Дарлена снова вспомнила Георге, с его страстью к особнякам-дворцам, ВИП-курортам и дорогому виски. Мареша, хвастающегося стоимостью своего имения с гербами и родословным древом во всю стену в гостиной. Илону, любящую повторять о своем бескорыстии и близости к народу, но щеголяющую в эксклюзивных нарядах, модельных туфлях и тратившую целое состояние на аксессуары и косметику. Во время предвыборной кампании весь город Н и вся страна украсились огромными плакатами, бигбордами и агитпалатками кандидатов на правящий пост, а Дарлена, поработав пару лет в Парламенте, хорошо знала, СКОЛЬКО это стоит. Ее партия такого себе позволить не смогла бы. Ее прежние коллеги ужинали в дорогих ресторанах, оставляя там за один ужин среднюю зарплату врача или инженера. И даже Хитраев и его соратники, энергичные молодые люди, вовсю кричащие о своем антагонизме к олигархическим политикам, тоже не бедствовали и бессребренниками отнюдь не были. Да кого из парламентариев ни возьми, всяк получается, что Дарла права. А к народу они относятся по принципу одной из французских королев, воскликнувшей однажды: "Что? У людей нет хлеба? Так пусть едят пирожные!". Да, когда встает вопрос: общественное благо или собственное, пожертвовать своим или чужим комфортом - они без раздумий, все, как один, выбирают второе. А когда увидели, что Дарлена, наперекор им всем, выбирает первый вариант, тут же поспешили проучить строптивицу и сплотились против нее по первому зову Мареша... 
- Вы не стали спорить, защищая перед чужаками престиж своего мира, невзирая на факты, это разумно, - негромко сказала Дарла, наблюдавшая за ее лицом. 
- Кучка тех, кто возомнил себя небожителями и ради своей наживы готов на все, - это еще не весь наш мир, а лишь малая его часть, - резко возразила Дарлена. - И не самая лучшая его часть. Как, наверное, И в любом другом мире Веера есть достойные люди и беспринципные сволочи. Как и у любого человека кроме головы непременно есть и задница! 
Тао содрогнулся от взрыва гомерического хохота, но тут же принял серьезный вид. Дарла сердито покосилась на него и одобрительно улыбнулась:
- Да, я была права насчет вас. Вы не только умны, но и имеете собственное мнение и умеете его отстаивать, а главное- делаете правильный выбор. Итак, послезавтра вы вернетесь в свой мир. Насчет уголовного дела и суда не беспокойтесь, больше никто вас не потревожит с этими глупостями. А я присмотрюсь к вам на посту куратора... 
- А что будет входить в мои обязанности? - деловито спросила Дарлена, радуясь, что вынужденное монотонное бездействие заканчивается 
- Контроль за ситуацией в вашем мире, поддержание порядка; связь с контактерами и привратниками. Также вы будете знать обо всех дверях на Земле-1 и мониторить их. А также вы можете назначать и смещать привратников и контактеров, они подчинены вам. Да, и еще. Статус куратора дает приятные бонусы: свободное перемещение вне очереди через любую дверь в любой из миров Веера, право табурета у всех правящих особ вашего мира, полная неприкосновенность, а также - ваше слово будет решающим при решении любых вопросов. В некоторых мирах куратор автоматически становится легитимным правителем, а там, где мир делится на мелкие государства, он является кем-то вроде серого кардинала. 
- Я все поняла, - кивнула Дарлена. - Я должна дать ответ сразу, или могу сначала подумать? 
- 24 часа, - коротко ответила Начальница. - Это время можете провести в Универсуме, посмотреть город. Думаю, вам это будет интересно. 
- А как же наш куратор допустил Большую грозу 50 зеленов назад?! - резко спросила Джетт. Успевшие забыть о ее присутствии Дарла, Дарлена и Тао вздрогнули и обернулись. - Ни фига себе уследил за порядком, башмак ему в жевальник! 
- А все из-за того, что наши дебилы тогда больше думали не о кадровой политике, а о своих скоростных автолетах престижных марок и виллах на Земле-5! - прорвало Дарлу, - и кураторов назначали не по итогам отбора, а по блату, - она рубанула рукой по воздуху. - Кто им задницу поцеловал, у кого есть лапа волосатая, того и назначали без учета его деловых качеств. А куратор Земли-2 оказался не только "мазаным" тупицей, он еще и получал хорошие откаты от властей в своем мире и особо не закручивал им гайки, вот они и довыпендривались с гонкой вооружений. Стоило же мне поднять вопрос о том, что надо оценивать кандидата в кураторы более строго, а не по знакомству, как меня тут же обвинили в причастности к ЧП на Земле-2 и на год упекли за решетку, чтобы не вякала... Только в итоге права оказалась все-таки я! 
Дарлена вспомнила, что и с ней было примерно так же. Стоило ей откровенно заговорить в Парламенте об ошибках нынешней власти и о том, что нужно изменить в Стране, чтобы хорошо жилось всем, А не только политической и финансовой элите, как на нее тут же начали косо поглядывать, строить домыслы, делать намеки в прессе, Устраивать "черный пиар", а потом вообще обвинили в государственной измене и заперли в СИЗО без права на смену меры пресечения до суда... И хотя обвинения, зачитанные Серджиу Марешем с трибуны Парламента звучали, как полный бред, за арест Макфарленд голосовали почти все. Только Илона на это время уехала, чтобы на всякий случай остаться в стороне, но предварительно приказала всем членам своей фракции поддержать Министра Мареша. И Хитраев с несколькими товарищами-"вольнодумцами" голосовали против как всегда, для отчетности - чтобы создать иллюзию демократического правительства, а Хитраев на всякий случай готовил себе запасной аэродром, чувствуя, что после выборов многое переменится, вот и старался заранее получше себя зарекомендовать перед тем, кто сменит Георге на посту правителя. "А интересно, была ли в Хэвене своя Дарла? - подумала Дарлена. - Может, тоже выступала против гонки вооружений, зная, чем это может обернуться? Но те, кто поставлял армиям боеголовки, и тупица-куратор, получающий от них "откаты", не слушали ее, отмахивались, а потом могли тоже обвинить в какой-нибудь хрени и запереть, чтобы не мешала. А что с ней случилось потом? Выжила ли она при Большой грозе?"
- Такой информацией я не располагаю, - ответил на ее неозвученный вопрос Тао. - Но я тоже пытаюсь разыскать следы Дарлис в Хэвене. Однако пока безуспешно. "Хочу найти тебя, Медина", - снова промурлыкал он. 
- Ну вот, подсел, - покачала головой Дарла, - так и будешь теперь свистеть про свою Медину, пока новую песенку не подцепишь. 
- У простых людей тоже так бывает: как засядет песня в голове, не отвяжешься, - Тао легко поднялся с кресла. - Ну что, мама, хочешь поговорить еще с Джетт? - Ты ведь неспроста велела ей тоже явиться? А потом я проведу барышням экскурсию по городу, отвезу домой и еще за одним делом смотаюсь на Землю-1, улажу еще кое-какие дела перед возвращением Дарлены. 
- Покажешь ей новую дверь из Хэвена, если ответ будет позитивным, - кивнула Начальница. 
Пока она расспрашивала Джетт - откуда та родом, давно ли служит у Тао, какие обязанности выполняет - Тао жестом пригласил Дарлену отойти в другой конец огромного зала и негромко сказал:
- Я тебе советую принять предложение Дарлы. Мы присмотрелись к тебе, изучили биографию, и решили, что ты - самый подходящий кандидат. Достали уже придурки, которые тупят, предают или забивают на свои обязанности из-за личных дел. Прошлый куратор - кретин полный, - Тао добавил крепкое словцо, - вообще выдал. Влюбился в какую-то фифу, которая нажила себе кучу неприятностей из-за любовных похождений, авантюрного характера и полной глупости, нимфоманка хренова; отбил ее у контактера, который ее содержал, перецапался со многими и занимался не столько своими обязанностями, сколько вытаскивал свою погуляшку из очередной ...опы! В общем, выбор сделал неправильный, вот, почему в "единичке" такая неразбериха, без нормального контроля. Пойми, - заговорил Тао спешно, пока Дарлена не перебила, - куратор вовсе не обязан жить монахом. Можно иметь личную жизнь, семью, свободные отношения... 
- Но это не должно застить профессиональный долг, - продолжила его мысль Дарлена. 
- Вот! - обрадовался Тао. - Ты все правильно понимаешь. Тем более если курируешь такой сложный и непредсказуемый мир, как ваш. Там постоянно ушки на макушке нужны. А ему все до задницы было, кроме декольте его бабы. 
- И что вы с ними сделали? 
- Дарла с Аланом долго совещались и в конце концов решили, что, раз все обошлось без катастрофических последствий, достаточно будет коррекции памяти и переселения в один из нейтральных миров Веера. Мать проявила снисхождение к этому дауну и его зазнобе, мир выбрала хороший, тропический курорт, - Тао ткнул пальцем на один из мониторов. - Пляжи, пальмы, симпатичные коттеджи и бунгало - пусть наслаждаются, никому не создавая головную боль и не ставя мир на грань катастрофы. 
- Весь мир - сплошное побережье? - удивилась Дарлена, глядя на изображение, напоминающее скриншот на компьютерах в турагентстве. 
- Практически да. В глубинке, конечно, есть промышленные города, обслуживающие побережье, но в основном "пятнашка" живет за счет курортной индустрии. Туда со всего Веера ездят позагорать. 
- Пятнашка - это Земля-15? 
- Агась. А ты не хотела бы там отдохнуть недельку перед тем, как заниматься обязанностями куратора? Тебе не помешал бы небольшой релакс у моря. Соглашайся на предложение Дарлы, и сможешь ходить куда захочешь и когда захочешь. Хорошее дело - позагорать после трудов праведных! 
- Я еще ничего не решила, - ответила Дарлена. 
- Извини. Я тебя, наверное, заболтал. Волнуюсь за успех предприятия, ведь от этого сейчас многое зависит. 
- Ясно, - кивнула девушка. - А давно вы взяли меня в оборот? Ты ведь не просто так, из сентиментальности, ринулся освобождать двойника матери? Дарла сейчас сказала, что после неудачи с прошлым куратором к назначению на этот пост теперь относятся более щепетильно, и по блату никого не назначают... 
- Я был прав, - констатировал Тао. 
- И все же?
- Когда предыдущий куратор "единицы" спалился, мы с матерью, каждый со своей стороны, начали рассматривать разнообразные кандидатуры, - после паузы ответил Тао, - ну, так я и вышел на начинающего политика Дарлену Макфарленд, о которой был наслышан от контактеров. И узнал, что параллельно твою кандидатуру рассматривает и Дарла. Впервые наши мнения так совпали. А тут еще ты оказалась ее двойником... 
- Совпадение! - хмыкнула Дарлена. 
- Да, такое совпадение, - Тао сделал вид, будто не уловил ее иронии. - Ты ведь хочешь работать на благо своего мира? Мы даем тебе такой шанс и главное - никто больше не будет создавать тебе препятствий или непочтительно относиться к тебе. Куратора слушаются с уважением все. 
- У меня есть еще 23 с половиной часа на размышление, - Дарлена посмотрела на табло под потолком. - А потом я озвучу свое решение. 
- Надеюсь, ты учтешь мой совет, - Тао отошел, насвистывая все ту же мелодию. 
*
- Сбавь скорость! - попросила Дарлена, Сидя на заднем сиденье ярко-алой каплевидной машины Тао. Автомобиль летел по дороге, почти не касаясь колесами асфальта и иногда даже взмывая на пару футов над дорогой. Тао был любителем больших скоростей, и даже его самодельный мотоцикл в Хэвене мчался по бездорожью стрелой. А здесь парень чувствовал себя и подавно как рыба в воде. 
- Итак еле ползем, - пробурчал Тао, но скорость немного сбавил. 
Джетт промолчала, глядя в окно. Она с жадным любопытством осматривалась в новом незнакомом мире, непохожем на их пустыню. К вечеру у девушки кружилась голова от изобилия впечатлений и усталости. Тао сдержал слово, Устроил им увлекательную экскурсию по Универсуму, отложив все дела. Город поразил обеих своей величиной и техническим совершенством. Но нигде - ни травинки, ни клочка земли, всюду стекло, металл и бетон, а вместо неба - блестящее стекло... 
- Давно я не отдыхал, - после паузы сказал Тао. - Физически-то я не устаю, но иногда все же хочется взять тайм-аут. 
- Я тебя понимаю, - серьезно ответила Дарлена. 
Поужилани они в ресторане молекулярной кухни, где Дарлена удивленно посмотрела на жаркое: "Если тут нет животных, то откуда такое вкусное и ароматное мясо? Неужели создали искусственно? У нас синтетическая пища и на вкус синтетическая, а здесь - лучше настоящего!". 
Джетт ахнула при виде фруктов такой величины, аромата и яркости, что их собратьям из оазиса в Долине рек и не снилось. 
Потом Тао отвез девушек в "умный дом" - снаружи обтекаемой формы, тоже блестящий и яркий, как и все здесь. 
Перед алой машиной-"каплей" створка ворот открылась, и раздался мелодичный голос:
- Добрый вечер, мистер Тао! Как вы долго отсутствовали! Отличный вечер, не так ли? 
- Это твой дом? - ахнула Джетт, рассматривая сияющую громадину. 
- Ага, - но в голосе Тао, обычно любящего похвастать, на этот раз не прозвучало особого воодушевления. 
Автомобиль въехал во двор, и за ним тут же закрылись ворота. Алая "капля" открыла дверцы, выпустив водителя и пассажирок, бесшумно раздвинулись створки паркинга, и автомобиль яркой рыбкой юркнул внутрь. Во дворе п взмаху руки Тао зажглись фонари, и снова раздался тот же голос: 
- У вас гости, мистер Тао? Чего желаете?
- Да. Это Дарлена и Джетт. Я желаю, чтобы к ним отнеслись приветливо и с уважением и обеспечили им полный комфорт, - ответил парень. 
- Принято к исполнению, мистер Тао. Добрый вечер, уважаемые мисс Дарлена и мисс Джетт. Добро пожаловать. Рад приветствовать вас в гостях у мистера Тао. 
- Кто это с нами разговаривает? - огляделась Джетт. 
- Дом, - ответила Дарлена. - У нас уже тоже есть "умные дома", но пока еще далеко не такие! 
В гостиной уже горел свет, разгорался декоративный камин, а на столе лежали книга и пульт от плазменного экрана во всю стену. 
- Прикажете подавать ужин? - спросил дом. 
- Мы поужинали в городе, - Тао щелкнул пультом. 
- Не желаете ли чаю? Сока? Воды? Вина?
Тао вопросительно посмотрел на девушек. 
- Пожалуй, чаю, - решила Дарлена. Вечер выдался особенно прохладным, и она хотела поскорее согреться после прогулки. - Мятного без сахара. 
- А мне - травяной отвар от простуды, - попросила Джетт. У нее слегка царапало в горле. Все-таки простудилась, с непривычки после неизменно жаркой Пустыни. Лучше захватить болезнь в начале, чем потом неделю ходить по базе охрипшей, как старый матюгальник. 
- Прекрасно, одну минуточку, - что-то тихо звякнуло, и голос стих. 
Тао расположился в кресле напротив "телевизорной стены", как Дарлена про себя окрестила его "плазму" по аналогии с любимым фантастическим романом Рэя Брэдбери. Шел судя по всему выпуск новостей.
- Метро на пригородные острова, - вполголоса комментировал Тао. - А еще чего им надо? Как будто им мало автобусов-амфибий, которые ходят каждые пять минут. Лишь бы только пошуметь и покачать права! 
- Вы абсолютно правы, мистер Тао, - лучезарно улыбнулась диктор-голограмма. - Не желаете ли послушать политическое обозрение или сразу перейдете к спортивным новостям?
Дарлена хихикнула, но тут же старательно изобразила приступ кашля. Тао заметил это, смутился и ответил:
- Нет, я прослушаю политические новости, а потом - обзор культурных событий, - он сердито покосился на Дарлену: "Все бы тебе смеяться и вышучивать!"
На столе появились две дымящиеся чашки, а на колени Джетт шлепнулся пушистый плед. 
- Вы простужены, вам следует находиться в тепле, - заботливо подсказал дом. 
- Спасибо, - ошалело ответила девушка. 
- Не стоит благодарности, это моя работа. 
Тао стукнул кулаком по коленке: 
- Блин, ну так я и знал, что поправку о дверях заморозят. Что за ослиное упрямство! Ведь привратники и так насквозь видят каждого желающего пройти через их дверь. Зачем еще отнимать у людей время на опрос и досмотр? Я слышал, что к некоторым дверям приходится по часу стоять в очереди из-за этого. 
Дарлена вспомнила, как маме и Ванде приходилось по 5-6 часов ждать своей очереди в бюро передач в СИЗО, а адвокаты весь день проводили в ожидании свободной переговорной комнаты, и промолчала. Час в очереди считался там редкой удачей. 
- Консерваторы, отсталые люди, - фыркнул Тао, - все по старинке. Тьфу! Ладно, что там дальше? 
Около полуночи Дарлена вышла из ванной в гостевой спальне, кутаясь в выданный ей заботливым домом теплый голубой халат. Широкая кровать уже была застелена голубым же бельем, одеяло гостеприимно откинуто, и над изголовьем включился ночник. Девушка устало потянулась и закурила в кресле. Тут же заработала вытяжка, поглощая дым и озонируя воздух. 
- Ваши сигареты не очищены надлежащим образом, мисс Дарлена, - заметил дом, - они могут нанести ущерб вашему здоровью. Апчхи! 
- Будь здоров, - усмехнулась Дарлена. Похоже, у дома Тао характер совсем как у хозяина - любит умничать, но может и пошутить. 
- Благодарю. Не желаете ли почитать перед сном? Посмотреть фильм? Послушать музыку? Стихи? Что вы выберете? 
Дарлена чуть было не попросила стихотворение "Будет ласковый дождь" из одноименного рассказа все того же Брэдбери в "Марсианских хрониках", но вспомнила, чем все закончилось... "Э, нет, этого нам не надо!".
- Ты знаешь песню "Мечты"? - спросила она. "Интересно, есть ли здесь рок-музыка?"
- Группа "Ария"? - уточнил дом. 
- Да, - "Неужели они и тут есть?"
- Я нашел самую лучшую запись желаемого вами сингла! - обрадованно оповестил ее дом через несколько секунд. - Включаю?
- Валяй, - Дарлена поудобнее свернулась в кресле и закурила вторую сигарету. Пепельница с жужжанием скрылась в столешнице, и тут же вынырнула, безупречно чистая. 
- Много курите, - прокомментировал дом, - это может привести к нарушениям сна, мисс Дарлена. 
- Спасибо за заботу, - "Мамочка", - чуть было не добавила она. 
- Ваша песня. Группа "Ария". "Мечты". Запись музыкальной студии "Сальве-Мюзик". 
- Ты устала быть покорной,
Ты устала быть рабой, - запел до боли знакомый голос певца. Звук был чистым и мощным, без помех и дефектов, а голос солиста звучал без хрипотцы, но это была именно ее любимая песня, ее любимая группа. "Хотя чему удивляться? Если здесь есть мой двойник, на Земле-2 были свои Алессандро Георге и Илона Танчева, да и Аланов Преториусов я знаю уже как минимум, двоих, то почему бы на одной из Земель не оказаться двойникам "Арии"? 
- Жизнь идет где-то за стеною,
А ты в плену пустоты.
О, как жаль, но всему виною
Мечты, мечты, мечты.
Ты пыталась стать жестокой,
Стать прозрачной словно лед,
Недоступной и далекой
И живущей без забот... - пел солист из невидимых звуковых колонок. 
"Пыталась, но не получилось. Не тот у меня характер. И у Дарлы это не получилось, - девушка вспомнила утреннюю встречу с Начальницей. - Хоть она и старается выглядеть непроницаемой, видно, что ей ни на что не наплевать..."
Слушая песню, Дарлена думала о предстоящей завтра утром второй встрече с Дарлой. И уже точно знала, какое примет решение. 
- Барабанит по стеклам
Дождь, как будто живой,
Ты опять одинока,
Открой, открой, открой.
*
Они снова стояли перед дверями зала, где накануне принимала их Дарла. Ровно в 9 часов утра створки разошлись, и их пригласили войти. 
Начальница, сидевшая у пульта, посмотрела на один из мониторов, пощелкала какими-то тумблерами, удовлетворенно кивнула, покосившись на изменившуюся картинку, потом развернулась к вошедшим и вопросительно посмотрела на Дарлену. Сейчас без очков и яркой помады Дарла была еще больше похожа на молодого двойника и выглядела не намного старше. 
- Да, - сказала Дарлена. - Я принимаю ваше предложение. 
Начальница поднялась с кресла и одобрительно улыбнулась:
- Я знала, что вы это скажете, и очень рада. 
- Ты справишься, - ободрил Дарлену Тао. 
- Справлюсь, - уже без колебаний ответила девушка. 
Джетт молчала, ошеломленная событиями этих суток. Обычно острая на язык Покровительница сейчас непривычно притихла. Этот мир с его ослепительным блеском, невиданными машинами и домами, исполняющими все желания жильцов и гостей, был таким невероятным после хэвенской Пустыни! А сейчас они снова пришли в здание на горе и стоят в зале, откуда ведутся контроль и управление мирами Веера (как же их много! Джетт уже в третий раз пыталась сосчитать мониторы). Девушка не знала, разрешит ли Тао рассказать кому-либо на базе об увиденном в Универсуме, но точно знала одно: это путешествие она не забудет никогда. 
Пока остальные обсуждали свои дела, Джетт рассматривала экраны, каждый из которых обозначал один из миров Веера. "Как огромна Вселенная! А я до сих пор думала, что весь мир - Пустыня, степь и горы! Дальше побережья не ездила. А мир так огромен, что трудно даже себе представить его величину и разнообразие!"
* ЗЕМЛЯ-1 (наш мир)
Илона отпрянула от неожиданности, когда Серджиу Мареш налетел на нее, словно из-под земли, и чуть не сшиб с ног. 
- Ну, ты... - Министр яростно выругался, сжимая кулаки. - Совсем, с...а, охренела?! Я ведь и тебе могу посадку устроить!
За его спиной маячила Лайза, предостерегающе дергая мужа за пиджак, но Мареш только раздраженно отмахивался от нее. 
- Что такое, Серж? - справилась с первым замешательством Илона. В конце концов, они в кулуарах Парламента, вокруг много людей, и здесь Мареши сильно не разбушуются. А если что - будет кому их остановить. - Вчерашнее виски в голове забродило, или грибочками из Полынска закусывал? 
- Ты у меня сама туда покатишься, я тебя головой в реактор засуну! - взревел Серджиу. - Диана де Пуатье, твою мать! На все готова ради гладкой рожи?! Да?! Ах ты...! А я дурак, еще не верил! 
- Лайза, - поморщилась Илона, - уйми своего придурка, здесь Парламент, а не кабак! 
Лайза зло ткнула ей под нос фигуру из трех пальцев: 
- Что, огласки боишься? Эликсир, значит, взяла! Да чтоб он тебе боком вышел! 
Вокруг уже собирались зеваки - парламентарии, персонал и вездесущие репортеры. Это уж совсем некстати, подумала Илона. 
- Да я тебя за это! - бушевал Мареш. - На место Макфарленд упеку! Насидишься, молодая и красивая, на шконках! 
Илона усмехнулась. Оглянувшись и убедившись, что основное внимание окружающих сосредоточено на Министре с женой, она украдкой поднесла к самому лицу Серджиу непристойную комбинацию пальцев: 
- Видел? Я тебе не Дарлена, на меня у тебя кишка тонка. Да и с ней ты справился только потому, что она сама тебе позволила. Облажали тебя, как простого лоха, вояка, - цинично ухмыльнулась Танчева, - ничего-то ты не можешь, только орешь много. 
Мареш задохнулся от бешенства. Его обычно багровое лицо побледнело, А глаза чуть не выпали из-под очков. ОТступив, он замахнулся на Илону.
- Не рискнешь, - хладнокровно ответила лидер оппозиции, - ты ведь меня знаешь. 
Серджиу опустил руку и зло плюнул на паркет:
- Все вы, бабы, ...! Кто заплатит, тот вас и танцует! 
- Но-но, - возмутилась Лайза. - Полегче! 
- Кроме тебя, - сбавил тон Мареш. - И Дарлены. Вот ее чем только ни пытались купить - не продалась. Да и ту мы на цугундер заперли. Э-эх! - он снова выругался, постепенно теряя запал. - Что, Илонка, скурвилась, сдала нас Тао? 
- А ты уже воспеваешь Дарлену, которой еще недавно "пожизненку" сладострастно сулил, - отбила мяч Илона. - Что, уже прикидываешь, как бы перескочить на ее кибитку? Первый с корабля бежишь, как крыса? 
Мареш опасно налился краской и с глухим рычанием шагнул вперед, но тут же разжал кулаки и ощерился: 
- Так я, значит, крыса, бегущая с корабля?.. Намекаешь на то, что корабль тонет?! Ну, Илона, за такое сравнение тебя уже можно упечь! Кстати, ты-то сама тоже не капитан на мостике, и с корабля побежала первой! 
Илона смешалась. Она поняла, что узнать о ее сделке с Тао Серджиу мог только от самого Тао. "Дрянной мальчишка, играет нами, как бирюльками, специально стравливает. Но зачем он это делает?"
Она внимательнее посмотрела на Марешей и заметила, какое у Лайзы свежее лицо, а у Серджиу пропала сеть красных прожилок на лбу и носу, а очки уже с нулевой диоптрией, скорее для поддержания имиджа. 
- А вам он за что дал эликсир? - спросила она. - Попросил взамен мой скальп? И вы согласились?
- Нет, блин! - саркастически отозвался Серджиу. - Как истинный рыцарь и настоящий друг я отказался! ОСобенно после того, как узнал, что ты продала нас своему малолетнему хахалю! - он снова плюнул, попав на ботинок протолкавшемуся вперед из любопытства Хитраеву. 
- А интересно, - ядовито усмехнулась Илона, видя, что словесный поединок выигрывает, - какую цену заплатил за эликсир Алессандро? Вспомнил ли он о давней дружбе, количестве совместно распитых бутылок, и о том, как вы вместе дела вершили, и как Дарлену сажали и все такое прочее?.. 
- Вряд ли он вообще о чем-то вспомнит, если ему дадут шанс хотя бы не получить по башке при раздаче, - пробормотал под нос посмурневший Серджиу так, что его услышала только жена. 
Илона приподняла брови: 
- Что, прости? 
- Черти водяные тебя простят!!! - взревел Министр. - Учти, я тебя предупредил! Начнешь под меня копать, по стенке размажу! 
- Я тебя тоже предупредила, = хладнокровно ответила Илона. 
Мареш яростно растолкал зевак, пнул зазевавшегося журналиста, ткнул кулаком по морде мраморного льва у лестницы и умчался так, что Лайза еле поспевала за мужем. На прощание она наградила Илону испепеляющим взглядом. 
- Маленький рабочий момент, - натянуто улыбнулась зевакам Илона и тоже не торопясь удалилась, на чем свет стоит ругая Тао, который сначала подсадил их на свой эликсир, а теперь сталкивает лбами для потехи. "И мы, видя это, ничего не можем поделать, он держит нас за ниточки, как кукол! Сволоченок!" - Илона страстно мечтала подпалить красные волосы Тао, или приложить его смазливое личико о того самого льва... 
*
В голубоватых сполохах запоздалой в конце августа грозовой ночи стоящий у окна Тао напоминал античную статую. "В костюме Адама он смотрится лучше, чем в своей кожаной сбруе", - подумала Илона, которую откровенно раздражали блестящие штаны и массивный бронежилет Тао. Если он - вождь и куратор Земли-2, то почему одевается, как какой-то мальчишка из байкерской тусовки? Правитель должен подчёркивать свой высокий статус, а не выпендриваться. "Хотя, не всем это удается", - усмехнулась лидер оппозиции, вспомнив вечно мятые костюмы и выбивающиеся из-под пояса брюк рубашки Георге. Каким-то непостижимым образом Алессандро то и дело ухитрялся выглядеть в своих костюмах из элитных бутиков выглядеть, как принарядившийся грузчик. 
Подумав об Алесе, она вспомнила и сегодняшнюю стычку с Серджиу в кулуарах. 
- Кстати, Мареш мне все рассказал, - лениво сказала она, потягиваясь на кровати. Илона не любила тратить время на длинные вступления, когда предстоял серьезный разговор. - И был очень взвинчен. 
- Что, опять орал, как раненый слон? - равнодушно переспросил Тао. - Тоже мне новость. Он вечно орет. 
- И зачем же ты его так расстроил? - Илона откинула с плеч густые волосы цвета спелой пшеницы. Благодаря грозовому камню, они стали шелковистыми и блестящими, и женщина снова могла носить их распущенными, подчеркивая их красоту и вызывая зависть у других дам в Парламенте. Но Тао только скользнул по ним безразличным взглядом и снова отвернулся к окну, за которым стояла сплошная стена дождя. 
- А что? - спросил он. - Накажешь меня за то, что я слегка прикололся над вами? От тела отлучишь? Да пожалуйста, - парень пожал плечами. - Не расстроюсь. Только свистну, ко мне тут же очередь выстроится, за лишнюю-то склянку эликсира. 
- Ты что, мстишь нам за Дарлену? - Илона была уязвлена его издевательским тоном и ощутила что-то, похожее на ревность или зависть: опять Дарлена! Все в Парламенте и его подотделах словно помешались на ней. И что только мужчины находят в этой коротковолосой девчонке без макияжа, маникюра и в вечных брюках?.. 
- Я его переключал с Дарлены на тебя, - Тао отошел от окна и сел на край широкой кровати. - Чтобы он опять не начал донимать Дарлену. Ей предстоит большая работа, нужно входить в курс дел и принимать на себя обязанности куратора да и к выборам готовиться, и ей некогда будет снова отбиваться от этого малахольного. А Мареш любит с женщинами воевать - вот пусть и воюет с новым противником. Ты ему хорошо скрасишь досуг. 
- Во-первых, - приподнялась Илона, ошеломленная таким откровением Тао, - до выборов уже рукой подать, а Дарлена даже агитационную кампанию толком не провела...
- По вашей, кстати, милости. А все равно за нее голосовали бы. 
- А во-вторых, ты стравливаешь нас и даже не скрываешь этого. Ты что, забавляешься, сталкивая людей лбами? Или это месть? Но послушай, - Илона стала поглаживать плечи Тао со спины, - я вовсе не хотела ареста Дарочки, думала, что Алес и Серж просто хотят уволить ее из Парламента, вот и подыграла им. А потом мне пришлось ненадолго уехать, и они в это время и провернули эту авантюру с арестом... 
Резкий злой смех Тао оборвал ее на полуслове: 
- Мареш себя кулаком в грудь лупил, заверяя, что вы с Георге планировали "заказать" Дарлену, а он спас ее, спрятал от ваших наймитов в тюрьме до выборов... Мне даже интересно, что скажет Георге, если я заговорю об этом с ним, на кого из вас вину спихнет?.. 
Поднявшись с кровати, Тао повел рукой перед собой, и мгновенно перешел из раздетого состояния в одетое. 
- А ты его еще не спрашивал? - Илона набросила длинный шелковый халат, золотистый, под цвет ее волос. 
- Спрашивал, но мой вопрос застал его врасплох, а на экспромты Георге не силен. Промямлил что-то вроде: он не знал о твоем договоре с Марешем; якобы, это ты заказала арест Дарлены, - со своей язвительной улыбочкой Тао напомнил Илоне Пэка из пьесы "Сон в летнюю ночь" - обаятельный эльф-проказник. - Я так ему и сказал, что этот бред не выдерживает никакой критики и пусть он придумает что-нибудь получше. Что это за правитель, который не знает даже, что происходит у него под носом? 
- Что ж, - принужденно усмехнулась лидер оппозиции, расправив складки халата так, чтобы Тао мог полюбоваться тонкой ручной вышивкой на груди и рукавах, - по крайней мере, ты, как лакмусовая бумажка, проверил этих, хм, друзей! 
- Да и тебя тоже, - парировал Тао, - и ты не на высоте оказалась. Теперь вам скучать будет некогда - как начнете друг друга пинать за подставу и о выборах позабудете. 
- Зачем тебе это надо? - Илона расчесывала волосы, сидя перед зеркалом в венецианском стиле. 
- Мне любопытно, - пожал плечами Тао. - Я наблюдаю реакции, изучаю характеры и поведение людей, ставлю психологические эксперименты, и сделанные открытия меня пока не радуют. 
Он бесшумно прошелся по комнате. Вспышка молнии осветила большое полотно - семейный портрет Танчевых на стене. 
- Отличная графика, явный Ренессанс, - тоном знатока сказал он. - В "тридцаточке" делали? 
- Художник с Земли-30 приезжал сюда, - гордо поправила Илона, - и писал картину у нас на балконе. 
- Агась, я так и думал: не царское это дело - самим ехать в мастерскую, легче художника на дом высвистать. Хорошо быть причастным к тайне! Тут кое-чего не хватает, - Тао ткнул пальцем в изображение Игнака Танчева. - Или ты просто сбилась со счета, сколько рогов надо было нарисовать на голове у твоего мужа? 
Илона резко поднялась, со стуком отложив инкрустированную стразами расческу. 
- А вот это прекрати, - резко сказала она. - Моя семья тебя не касается. Сам-то хорош. Моралист нашелся. 
- Ладно, понял, пассон, - Тао примирительно поднял руки. - Теперь о деле, - он взобрался на кресло, Скрестив ноги. - Дарлена завтра возвращается. Ты помнишь, о чем я тебе говорил. Кстати, Верховный Совет Координаторов с Земли-0 поддерживает ее. Думаю, тебе не нужно объяснять, чем чревато неуважение к персоне куратора, - Тао посмотрел на напольные часы все в том же венецианском стиле. - О-ля-ля! Как же я припозднился! Мне еще нужно Георге построить, чтобы опять не начал досаждать Дарлене! Ну, я пошел. 
- А почему ты мне первой сообщаешь о возвращении и новой должности Дарлены? - справившись с первым удивлением, Илона очаровательно улыбнулась. - Правитель пока еще Алес, и первым такие новости должен узнавать он.
Сидящий в кресле с ногами и снова затянутый в черное, с озорной улыбочкой и ямочками на щеках, Тао сейчас напомнил ей симпатичного чертенка. 
- Потому, что у него ночью мне делать нечего, - фыркнул Тао. - Только не приписывай это своим женским чарам. Не думай, что произвела на меня впечатление своим любовным искусством. Я в разных мирах бывал и разных женщин познал, так что ты ничем меня не удивила. 
- А у тебя вообще никакого искусства нет, - не осталась в долгу Илона, - как машина своим поршнем двигаешь! 
Лицо Тао на миг из красивого стало безобразным от злости, но парень быстро справился с собой:
- Просто к тебе по пути было, вот тебе первой и сообщил. 
Уже стоя у двери, Тао обернулся:
- Чуть не забыл. Верховный Координатор Совета, Дарла Маккей - моя мать. А Дарлена - один из ее двойников. А Дарла благоволит к своим наиболее удачным близнецам. 
Илона застыла с баночкой крема в руках и вынуждена была присесть на козетку, чтобы не упасть. Да, теперь ей придется постараться, чтобы выбраться с наименьшими потерями из этой истории. Такого не ожидал никто. И если Координатор захочет наказать их за обвинение и арест Дарлены, от них мокрого места не останется. Алессандро велел просто "как-нибудь придержать девчонку до выборов", она его поддержала, а Серджиу разрезвился, увидев в этом приказе возможность проучить Дарлену за ее острый язык и крутой нрав, и полгода отрывался вволюшку. Вот и расхлебывай теперь кашу. "И зачем я только согласилась помогать им?! - Илона с досадой отставила баночку. - Теперь неровен час, попаду под раздачу вместе с этими двумя недоумками!"
Сделав пару дыхательных упражнений, Илона справилась со смятением. "Так, надо думать о том, как выпутаться из этой переделки. Не хочу расшибиться из-за тупицы Алеса и шила в заднице Сержа. ВЫход есть, и я его найду..."
Вспомнив ехидство и насмешки Тао, который знает, что держит их в кулаке и доволен этим, Илона стукнула кулачком по столу. Звякнули флаконы. 
- Ох и достали меня эти мужики, - с чувством воскликнула холеная красавица и выругалась не хуже Мареша. - Низшая ступень эволюции, неудачный черновик человека! Права была Маргарита Наваррская! - выпустив пар таким образом, она, уже успокоенная, замурлыкала песенку и с удовольствием занялась своим лицом. 
* ХЭВЕН (ЗЕМЛЯ-2)
Тао остановил мотоцикл возле обшарпанного бетонного куба с двумя этажами Видно, когда-то это было оборонительное строение, раз оно устояло при "Большой Грозе" и не разрушилось в последующие 50 лет из-за резкого перехода от ядерной зимы к жаре и засухе. 
- Здесь будет дверь в ваш мир, - объяснил Тао спрыгнувшей следом Дарлене. - Когда я перебрасывался с Ноем и Аришкой, то сохранил все данные о переброске и на их основе создал постоянную дверь. Я назначу сюда привратника со своей стороны, а ты выберешь кого-то со своей. Связь будем поддерживать через портативный Сентинел, который я оставил у тебя дома. 
Дарлена слушала его, А сама нетерпеливо посматривала на дверь, теребя замочек сумки, с которой впервые попала в Хэвен. Неужели за этой железной дверью со следами выцветшей краски - портал в ее мир и она окажется дома? Дарлена провела в Хэвене целый месяц и безумно истосковалась по родине. Тем более что возвращалась она уже не преследуемой беглянкой, не обвиняемой Бог весть в чем, а свободным человеком, с гордо поднятой головой. И более того, новый виток травли ей не грозит. Неужели это не сон?
- Нет, не сон, - заверил Тао, и Дарлена в очередной раз задалась вопросом: то ли она думает вслух, то ли Тао считывает мысли. Кто знает все способности "идеального человека", преобразованного Аланом Преториусом с Земли-0. - Сейчас мы откроем дверь, и ты первая пройдешь через новый портал. Тебя там встретят. Пока ты не выбрала постоянного привратника, эту функцию будет исполнять врио. Попросил я пока присмотреть за дверью одного человечка - не в службу, а в дружбу. 
По тому, как он это говорил и какие смешливые огоньки блестели в его глазах, Дарлена поняла, что это - очередная каверза Тао над теми, кто ему как-то не угодил. Желание стукнуть парня чем-то тяжелым по усмехающемуся мальчишескому личику стало привычным, но в то же время сейчас Дарлена была благодарна Тао. Кто знает, сколько еще тянулась бы эта эпопея с "раскрытием заговора века", если бы не он. Георге и его люди не спешили, растягивали удовольствие. А Тао разрубил гордиев узел одним махом. 
- Насчет обвинений не беспокойся, - продолжал Тао, - их уже отправили на помойку, где им и место. А Дарла сообщила через контактеров о твоем назначении кому следует. Так что если какая-то шушера плохо поняла и начнет рыпаться, ваш истеблишмент живо вправит ей мозги. Да и твои возможности теперь станут больше. Полномочия куратора дают не только влияние и неприкосновенность, но и еще кое-какие приятные бонусы. 
Дарлена кивнула: 
- Ясно. А в чем они заключаются, я узнаю только на практике. Умеешь же ты, Тао, сказать много и все-таки оставить недоговоренность! 
- Ладно, открываем дверь, - Тао взялся за створку. - Проход из Хэвена открою я, а дверь на Землю-1 - ты. Когда возьмешься за створку, сконцентрируй всю свою волю на том, куда ты хочешь попасть, направь туда всю силу мысли. 
- И это надо будет делать каждый раз, путешествуя по Вееру? - уточнила Дарлена. 
Нет. Только чтобы открыть новый портал. Потом - гораздо легче. Как в сексе, - не удержался от одной из своих специфических шуточек Тао, - трудно только в первый раз, а потом - одно удовольствие! 
ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир)
Дарлена замахнулась на него сумкой. Тао, довольный своей шуткой, заржал, увернулся и потянул на себя дверь. В первое мгновение ничего не произошло. Потом раздался щелчок, и створка поддалась с натужным скрежетом. Тао потянул за ручку сильнее, и тяжелая металлическая дверь открылась, явив неожиданно чистое просторное помещение шестиугольной формы, разделенное перегородкой со створчатой дверью, с белеными стенами и дощатым полом. Створчатая дверь открылась, когда Тао и Дарлена подошли к ней, как автоматические створки в супермаркетах. Открылась вторая половина помещения, точно такая же, как и та, которую они сейчас пересекли. Напротив была еще одна дверь, светлого дерева вроде карельской березы. При ее виде Дарлена окончательно поверила, что наконец-то возвращается домой. 
- Можешь выглянуть в окошко, - предложил Тао. - Некоторым вид родного мира придает сил при открытии новой двери. 
- Ясно, - Дарлена подошла к окну возле двери. Да, это был ее город, родной и знакомый с детства! Судя по виду за стеклом, проходная располагалась на задворках городского парка, возле пруда. Девушка сразу вспомнила непонятного назначения домик с амбарным замком на двери и разбитыми окнами, за которым они с Вандой часто прятались в детстве, играя с товарищами в парке. 
У пруда на скамейке в предрассветном полусумраке спиной к ним сидел какой-то человек. Что-то в его осанке и развороте плеч показалось Дарлене знакомым. 
- Открой дверь, если ты уже готова, - сказал Тао, терпеливо ожидавший за ее спиной. - Помни, как я тебя учил. А то он уже заждался, - Тао указал пальцем на человека на скамейке. - Я не совсем точно рассчитал время, и бедняга, наверное, уже весь зад отсидел в ожидании! 
- Не рассчитал время? - иронически выгнула брови Дарлена. - А может, нарочно назначил неправильно? Знаю я твои приколы! 
Тебя не проведешь, - засмеялся Тао. - Ну давай. Ты сможешь. 
Дарлена положила руку на ручку светлой двери, ведущей в родной город. Она почти уже дома. И чтобы преодолеть и этот шаг, ей надо открыть дверь. Девушка направила всю свою волю на эту фигурную теплую под ее ладонью металлическую ручку: "Откройся!" Тао молча стоял рядом и ждал. На секунду мелькнула тревога: "А если они с Дарлой ошиблись, и я не гожусь на роль куратора? Если я даже дверь не смогу открыть?..". Но сомнение было затоптано в зародыше в ту же секунду: "Я ДОЛЖНА! И я СМОГУ!". Дарлена с силой потянула за кольцо, и дверь нехотя, с трудом приоткрылась. Потянуло осенним уже холодком: лето на Земле-1 уже заканчивалось. В воздухе витал горьковатый аромат астр и хризантем. Дарлена представила себе эти пушистые яркие шапки и мохнатые шары на длинных стеблях, которые дня через 2-3 запестреют в цветочных магазинах, а потом - на школьных дворах и учительских столах. 
Она вдохнула полной грудью родной воздух и с наслаждением подняла голову, глядя на тусклое в ранний час, но родное небо. Тао одобрительно зааплодировал ей и поднял большой палец. 
Мужчина на лавке зябко поежился. На припозднившегося гуляку или бездомного он был не похож: в дорогой замшевой куртке поверх кашемирового свитера и в джинсах стоимостью в несколько средних зарплат; в пижонских остроносых ботинках. На запястье сверкнули в первом луче солнца платиновые часы. 
- Твою мать, лучше бы еще пару часов поспал, - забубнил он, глядя на циферблат. - Долго мне еще тут зад морозить?.. Продрог уже до...! Паршивый сопляк нарочно не то время сказал, а я, как придурок... - он передернулся и отхлебнул большой глоток из плоской фляжки и довольно крякнул. "Вряд ли у него там чай или какао", - подумала Дарлена, быстро узнав этого человека. 
- Привет, Серджиу, - сказала она с порога. - Не думала, что когда-либо это скажу, но сейчас я почти рада тебя видеть. 
- На чужой сторонушке рад своей воронушке, - вполголоса комментировал Тао, демонстрируя хорошее знание поговорок Земли-1. 
- Привет, Дарлена, - Серджиу Мареш приподнялся ей навстречу. - Э-э... Гм! Я тоже рад тебя видеть. 
- Ты бы хоть изобразил радость, - заметил Тао, пинком закрыв за собой дверь домика, - а то такую рожу скроил, будто тебе на колени наср...! 
- Очень смешно, - скривил рот Министр. - Но после двух часов в ночном парке мне не до улыбок. Я тебе не халдей с подносом из МакАвто! 
- Тебе на пользу проветриться, - отбрил Тао. - Погуляешь на свежем воздухе, меньше тараканов в черепушке будет. 
- Тебе тоже не повредит башку проветрить, - не остался в долгу Министр. 
- Значит, ты запомнил все, о чем я тебе говорил? - Тао решил не обращать внимания на откровенное хамство Мареша, зная, что все равно полностью держит ситуацию в руках и имеет превосходство над всеми этими людьми. - Повторять тебе никто не будет. Если не понял - твои проблемы, не мои. За непочтение к куратору сам знаешь, что бывает. 
Потом он приобнял Дарлену: 
- Еещ увидимся, я теперь сюда частенько буду заскакивать. Успехов тебе! Если что, обращайся, всегда помогу, мама-два! 
- А ты веди себя хорошо, сыночка, - отшутилась Дарлена, - а то в угол поставлю! 
- Ясно, понял! Только не бросай меня в терновый куст! - все еще смеясь, Тао скрылся за дверью. Из домика, пока парень пересекал помещение до створчатой разделяющей два мира двери, еще пару секунд доносился его смех. Потом щелкнули створки. Все стихло. 
Дарлена не могла насмотреться на парк, пруд, аллеи - пусть на задворках они выглядели не совсем респектабельно, но это был ее мир, ее город, и Дарлена остро ощущала, как она соскучилась. Пусть Земля-1 пока еще далека до совершенства - но это ее родина. "И как знать, может, я, как куратор, смогу сделать ее лучше!". 
- Мне вообще-то через полтора часа уже надо быть на работе, - деликатно напомнил о себе Мареш. - А я пока еще работаю в Министерстве, а не в этом свинарнике, - он брезгливо оттопырил губу, указав на обшарпанный домик. - Да и замерз уже, давно тут торчу. 
- Как ни странно, внутри это совсем не свинарник, - ответила Дарлена. - Напоминает квартиру-студию под ключ. 
- Ну, это, наверное, только сейчас появилось. Я пока ждал, снял замок, заглянул... Тьфу! - Министр брезгливо скривился. - И как можно было так загадить запертое помещение? Полтергейст туда, что ли, тонну мусора навалил? А уж воняет!.. - его передернуло всем телом. 
- А что раньше было в этом домике?
- Откуда я знаю? Мы в детстве сюда в окна лазали, когда в войнушку играли, тут был наш штаб. 
- Ну да, Большая Гроза тогда уже случилась, и проходная в Хэвен закрылась, - вспомнила Дарлена. - Ладно, пошли. Действительно холодно, - она ощутила, как руки и плечи под тонкой летней блузкой покрываются мурашками. 
Мареш протянул ей свою куртку: 
- На, прикройся, а то простудишься, и твой сыночек мне руки-ноги перепутает за неуважение к куратору. 
- А сам? - Дарлена взяла крепко пахнущую дорогим мужским парфюмом куртку. 
- Я в свитере. 
Они неспешно пошли по аллее. 
- Лазали мы в этот домик в полудурочном возрасте, - неожиданно разоткровенничался Министр. - Алессандро вечно задницей в окошке застревал, мы его Жиртрестом дразнили. А Илонка в это окошко пролетала, даже не задевая раму, верткая была, как змеюка. Змеюкой была, змеюкой и осталась, - зло плюнул на бордюр Мареш. - Ты в курсе, что она за эликсир молодости с этим крашеным шибздиком хороводится? 
- Знаю, - ответила Дарлена, - и не удивляюсь; женщины во все времена готовы были на многое ради сохранения молодости и красоты. Ты, кстати, тоже помолодел, Серджиу. 
- Сама видишь, чем мне приходится платить за это, - махнул рукой Серджиу. - Велел мне сегодня строго-настрого явиться в парк к четырем часам, встречать вас, да не опаздывать. А сам только в седьмом часу явился, и я тут два часа с гаком вокруг этой развалюхи пропрыгал. Назначай поскорее постоянного привратника, а то мне не улыбается постоянно сюда бегать, встречать гостей! 
- А что? - поддела его Дарлена. - Мне рассказывали, что проходная подстраивается под вкусы привратника и если я назначу, скажем, тебя, то через пару дней тут появятся дубовые панели, камин и бар с твоими любимыми винами! И я бы даже разрешила тебе взять сюда собаку, ей понравится совершать моцион на просторе! 
- Задавит же, дурак, утку или крысу, а они тут с помоек жрут, - скривился Серджиу, - начнет животом маяться, возись с ним потом! Нет уж, спасибо. Мне еще дело против тебя закрывать и следы подчищать, работы непочатый край. Да и твой Тао тут нашумел, как у себя дома. Долго же мы фото и видео его куролесов из интернета убирали, а репортажи объявляли фейковыми! Обсуждения в соцсетях блокировали, баним за каждое упоминание о погроме в СИЗО и Парламенте... Нельзя еще нашим обывателям знать о Веере, рановато им кое-какие вещи раскрывать! 
- Ну, положим, об обвинениях против меня ты сам растрезвонил на всех углах, так что пеняй на себя, что теперь приходится такой массив информации стирать из медиа, - заметила Дарлена, - ну а... В том же "нуле" все жители знают о Веере и имеют право свободного пользования дверями в любые миры. Отпуск проводят на одной Земле, уик-энды - на другой, детей на каникулы отправляют на третью. А у нас это практически закрытая информация для узкого круга посвященных, которые этим кичатся и свысока смотрят на непосвященных... 
Мареш вместо ответа ткнул пальцем вбок, и Дарлена увидела разбитую урну и рассыпанный вокруг мусор. Чуть поодаль в беседке кто-то заливисто храпел, а на крыльце поблескивала пустая бутылка. 
- Вот можно ли таким открывать свободный доступ к проходным?! - менторским тоном спросил Министр. - Их только пусти на другие Земли, они и там вмиг все обгадят и рядом с бутылкой лягут! Не доросли еще! 
- А вы доросли? - спросила Дарлена, вспомнив шумные пирушки у Георге; брань, которой Мареш обильно приправлял общение с подчиненными и даже выступления с трибуны Парламента и дебаты парламентариев, часто переходящие в бурный скандал или даже драку. А уж о скандалмейкерах среди знаменитостей и не знающих удержу "мажорах" не говорил только ленивый... 
- Ты со своей манерой на все возражать и на новой должности можешь нажить себе проблемы, - буркнул Мареш. - Ты смотри, осторожнее! 
- Спасибо за заботу. Если бы я не помнила, что произошло зимой... 
- Да я тебя тогда спасал, - Мареш открыл перед ней дверцу машины. - Ты чуть не нарвалась, с Илоной такое не проходит, если ей кто-то дорогу переходит, она ведь... - Министр длинно и замысловато выругался. 
- Так ты посадил меня, чтобы спасти, - Дарлена закурила и перебросила куртку на заднее сиденье. - А я думала, ты это сделал затем, чтобы я не мешала Алессандро на выборах. Остальных-то вы не опасались, а вот я была серьезным конкурентом. Да, Серж? 
- Я был вынужден подчиниться, - Мареш так рванул машину с места, что визг шин об асфальт перебудил жителей близлежащих домов. - Иначе Алес и Илона тебя бы не пощадили. А я все-таки не хотел, чтобы они тебя сожрали. Я рассудил так, что лучше в тюрьме переждать, но живой остаться, и думал, что ты и сама это понимаешь... 
- А не будь я куратором, ты бы тоже так передо мной распинался, убеждая, что ты не виноват, тебя заставили, и вообще, ты хотел меня спасти? - задумчиво спросила Дарлена. - И вряд ли ты выпустил бы меня после выборов, если бы я не оказалась избранной Советом. Ты, Серж, поудаляй еще из интернета все свои выступления о моем "страшном преступлении", которое ты так доблестно "раскрыл и предотвратил". А то люди не поймут, отчего вдруг ты так резко сменил тональность. 
Мареш сердито засопел, и до дома Дарлены они ехали молча. Уже у подъезда девушка поинтересовалась:
- Серж, а как ты пролезал в окошко домика, играя в войнушку? 
- Я? - Мареш потер переносицу под дужкой очков. - Я всегда рвал штаны о какой-то гвоздь. А что? 
- Да так, просто любопытно. А то про Георге и Илону ты рассказал, а о себе забыл. 
- Было бы о чем помнить - как мне дома за рваные штаны влетало, - буркнул Серджиу и уехал. 
*
Дарлена проводила взглядом отъезжающую машину Мареша, пижонский "гелентваген", и оглянулась. Свой дом она не видела уже семь месяцев, со дня ареста. Девушка вспомнила, как они с Вандой садились в машину сестры в то утро. Тогда она еще на пару минут задержалась во дворе - постояла с сигаретой, словно запоминая дом, подъезды, деревья, пустые зимой клумбы. Вальяжный полосатый кот, всеобщий любимец, ткнулся ей в сапог, и девушка погладила его по широкой пушистой спине... Тогда двор утопал в снегу, на голых деревьях распушились белые шапки. Сейчас уже догорало лето, пахло все теми же астрами и хризантемами и арбузами. Двор мало изменился за эти месяцы - только перекрасили скамейки и ограду детской площадки да над подъездами укрепили новые козырьки от непогоды. 
Но Дарлена ощущала, что сильнее всего изменилась она сама. Сейчас у нее захватило дух от радости: "Я дома!", и ее двор ей кажется намного милее всех "умных домов" в Универсуме. Но она отчетливо помнит и пустыню Хэвена с выжженной солнцем, а до этого - ядерной зимой почвой; "квадратные пещеры"... Она помнит и Землю-0, Универсум с его совершенными технологиями, веерообразное здание на вершине горы и встречу с Дарлой, сидящей у пульта управления мирами.
А теперь она - куратор своей Земли. И ее назначение уже вошло в силу. Теперь она в ответе за свой мир. 
Все тот же кот ткнулся лобастой головой в ее ногу и вопросительно мяукнул. 
- А ты все такой же, - усмехнулась Дарлена, почесав его за ушком. - Я тут такое путешествие совершила, что куда там Нильсу с дикими гусями, а ты встречаешь меня как ни в чем не бывало, как будто я никуда и не уходила. 
Из подъезда к ней уже бежали мама и сестра, которые увидели приезд Дарлены с балкона. Какое-то время все трое стояли среди двора, крепко обнявшись, смеясь и плача от радости. 
- Вот я и дома, - счастливо улыбнулась Дарлена. 
- Но зная тебя, думаю, что все только начинается, - заметила Ванда и понизила голос, чтобы не слышали соседи:
- Тао был у нас. Он говорил, что тобой заинтересовались на Земле-0... 
- Да, - Дарлена поправила на плече ремень сумки. - И даже пригласили меня туда в гости... Пойдемте в дом. Я вам все расскажу. 
*
Войдя в квартиру, Дарлена даже на мгновение зажмурилась. Так часто в эти месяцы ей снилось возвращение домой, что она боялась, как бы это тоже не оказалось сном. 
Открыв глаза, Дарлена увидела, что она и в самом деле дома, в родной, знакомой с детства квартире. Все как прежде! И из кухни привычно пахнет свежеиспеченным пирогом. И их скромная, но опрятная квартира показалась Дарлене намного лучше любого "умного дома" на Земле-0 или палаццо в "пятерочке". 
- В твоей комнате все сохранилось, как при тебе, - мать обняла ее за плечи, не в силах отвести счастливых глаз: наконец-то старшая дочь вернулась! - Мы ничего там не меняли, она ждет тебя. Ты, наверное, устала с дороги, Дарочка? Хочешь есть? 
Дарлена рассмеялась: 
- Мама, да какая там дорога? Я просто открыла дверь и вошла. А позавтракала я у Тао. Кстати, он вам просил кое-что передать. 
В большой комнате Дарлена бережно вынула из объемистой сумки и поставила на стол коробку, где аккуратно выстроились 28 колбочек с ярко-синей жидкостью. 
- Грозовой эликсир, - пояснила девушка. - Это двухнедельный курс для вас обеих. Я уже выпила свои 14 порций в Хэвене. 
Ванда повертела в руках одну из колбочек. 
- Это и есть ноу-хау, о котором он говорил? - спросила она. - То, за чем все придут к нему на поклон? Я прослушала его спич в Парламенте, прежде чем Мареш начал чистить интернет. 
- Да, - подтвердила Дарлена. - Тао нашел тот самый философский камень, за которым столько веков безуспешно охотились все ученые. Нашел случайно, исследуя Землю-2. Ядерная война практически опустошила этот мир, но вызвала какую-то сложную химическую реакцию, породившую чудо-средство, камень жизни. На Земле-0 грозовой камень исследовали вдоль и поперек и убедились, что он совершенно не фонит, зато его полезные качества налицо. И это сокровище валялось под ногами. 
*
Войдя в свою комнату, Дарлена увидела, что там действительно все осталось именно так, как она запомнила, уходя в то зимнее утро с большой сумкой, куда заранее сложила накануне вещи на случай ареста. Даже недочитанная книга так же лежала на ночном столике с закладкой посередине. Фиалка на подоконнике радовала взгляд буйным цветением. Дарлена осторожно погладила пальцем нежные бархатистые лепестки. 
- За полгода - ни одного бутона, - сказала, войдя следом, Ванда, - и вдруг вчера - целые гроздья, а к утру уже расцвели. 
- Дождалась радости, - добавила г-жа Макфарленд, и неясно было, о цветке она говорит, или о себе. - Дарочка, вот это нам оставил Тао, - она протянула дочери Сентинел. - Наверное, надо будет вернуть ему этот компьютер, или что это? 
- Нет, Тао сказал, что я могу оставить Сентинел себе, для связи, - Дарлена откинула крышку планшета и вздрогнула, увидев свое собственное фото. Но потом заметила проседь на висках, незнакомую одежду и непроницаемые серо-стальные глаза и поняла, что это Дарла. "Интересно, знает ли она, что Тао поставил ее фото на экран Сентинела? А чьи фото стоят у нее? Или вообще никаких?"
Внезапно Сентинел осветился, завибрировал, и на экране появилось сообщение о входящем видеофонном звонке от абонента "Дарла". "Легка на помине", - подумала Дарлена и нажала клавишу приема. 
Верховный Куратор с чашкой кофе и сигаретой стояла у огромного панорамного окна, за которым далеко внизу шумел и сверкал Универсум, город высоких скоростей, совершенной техники и превосходства искусственного над настоящим. 
- С благополучным возвращением домой, - улыбнулась Дарла. - Я уже знаю о новой двери из Хэвена в ваш мир. 
- Спасибо, - кивнула Дарлена, один о другой сбросила кроссовки и забралась с ногами в кресло у стола. 
- Можете отдохнуть пару дней прежде, чем приступите к новым обязанностям. Надеюсь, что вы без труда с ними разберетесь. 
- Думаю, что да. 
- Первым делом назначьте привратника на новой проходной. Подумайте над его кандидатурой... Да, и еще, Дарлена. Я вижу, что Тао нарушил правило о неразглашении? 
- Он просто хотел успокоить моих родных, - ответила Дарлена. - И взял с них обязательство молчать, так что нарушения, как такового, нет. Я готова поручиться, что мои мать и сестра будут соблюдать подписку о неразглашении! 
Дарла немного помолчала, задумчиво глядя в окно, потом ответила:
- Что ж, на этот раз я вам поверила. Нет правил без исключений. Но я должна еще раз напомнить... 
- Я поняла, - твердо сказала Дарлена. - Закрытая информация не пойдет дальше нас троих. 
И внезапно, словно по наитию, спросила: 
- Кстати, вы знаете, что на этот Сентинел Тао поставил ваше семейное фото? А какая обойка у вас? 
Дарла удивленно посмотрела на нее, сбитая с толку такой резкой сменой темы. Потом ответила:
- Просто вид из окна, панорама Универсума. А что?
- Да так, любопытно. 
Следующий звонок был от Тао. 
- Поздравляю, госпожа куратор! - Тао забросил ноги на шахматный столик в хранилище. - Ты уж не забывай о своих хэвенских друзьях, захаживай! Если что неясно поначалу, спрашивай, помогу!
- Спасибо, Тао, - улыбнулась Дарлена, которая действительно очень сдружилась с Тао и Джетт и была благодарна вождю Хэвена за его помощь, понимание и за этот Сентинел, который он оставил маме и Ванде, чтобы они могли хоть дистанционно видеть ее. И еще она помнила о его словах насчет "маленького Тао, который, возможно, будет у нее". "Интересно, если у куратора есть семья, то как совмещать ее с работой? Ладно, проверю. А сначала действительно надо отдохнуть!". 
Дарлена захлопнула Сентинел и поднялась с кресла. 
- Мама, Ванда, пойдемте на кухню, - сказала она. - Твой вишневый пирог так аппетитно пахнет, что у меня уже слюнки потекли. И за столом я вам расскажу, где я побывала за этот месяц. У меня столько историй накопилось... 
Уже на кухне, пока мама резала пирог, а Ванда заваривала чай, Дарлена вспомнила Ноя и Аришку. Зря Тао насмехался над книгами о любви юношей и девушек из разных миров. Не такая уж это и выдумка. Интересно, хватит ли моральной силы у парня, чтобы бороться за свое чувство? Найдет ли он путь в Хэвен? Дождется ли его Аришка? Или сама, не дожидаясь, пока обстоятельства изменятся в ее пользу, будет добиваться встречи с Ноем? Аришка - тоже сильная девушка, боец. И Дарлена надеялась на то, что у ребят все будет хорошо. 
* ХЭВЕН (Земля-2)
С тех пор, как наступило перемирие, номады вздохнули свободно. Покровители больше не преследовали их и не истребляли животных. Долгожданные мир и свободу Аришка с друзьями встретили с радостью. 
Но Аришка ни за что бы не призналась товарищам в своих сомнениях и тревогах. Может быть, Тао стало просто не до них потому, что он затеял что-то еще более масштабное? И Ной уже второй месяц не появляется. "Ему просто надоело? Или что-то случилось?"
С этими мыслями Аришка вывела из стойла свою любимицу, черную лошадь Молли, первое животное, которое Ной принес в Хэвен. На лугу девушка почистила Молли и стала седлать для прогулки, и вдруг услышала приближающийся шум мотора. Из-под колес машины Покровителей с криком взметнулась куропатка. Аришка увидела, что за рулем сидит Джетт и продолжала внешне спокойно возиться с седлом и стременами, а сама была готова в любой момент махнуть на спину Молли и спасаться бегством. Хоть и перемирие, а Покровителям пока трудно доверять. 
Джетт остановилась и приподняла свои большие очки: 
- Все пасешь свою лошадку?.. А по мне так машина куда лучше. 
- Кому как, - ответила Аришка. 
- Я была на Земле-0 и слышала про Ноя, - не стала развивать дискуссию Джетт. - С ним все в порядке. Просто он нарвался на наказание и пока ему запрещено путешествовать.
- Спасибо, - пробормотала слегка растерянная неожиданным участием Покровительницы Аришка. 
- Не стоит. А то вижу - ты не знаешь, что думать. Решила вот успокоить, - не дожидаясь ответа, Джетт развернула машину и укатила. 
- Вот так, девочка, - сказала Аришка, расчесывая гриву Молли. - Все меняется. И может, действительно мы наконец-то будем жить в мире. И с Ноем все в порядке! - она бодро вскочила в седло. 
На опушке леса стояла круглая постройка, сохранившаяся с прежних времен, до Большой Грозы. Приостановившись возле нее, Аришка увидела, что у домика уже не заброшенный вид, он выглядит очень аккуратным, почти новым и обжитым, хотя раньше там почему-то никто не хотел селиться. 
Девочка подняла голову на звук открывающегося окна на втором этаже, и сразу узнала голого по пояс парня, который оттуда выглянул. 
- Привет, Сыч, - помахала рукой она. - А почему ты здесь?
- Я получил новое назначение! - гордо ответил брат-близнец Луча. - Тао открыл дверь на ЗЕмлю-1, и я при ней дежурю. А ты как думала?! Я же говорил, что выбьюсь в люди! 
- Ну и как работа? - поинтересовалась Аришка, у которой в голове зашевелилась идея. 
- Живу, как король, один в эдаких хоромах! - расхвастался Сыч. - Все, что нужно, само появляется, стоит только подумать - как с утряка уже вот оно! Работа не бей лежачего, только и смотри, чтобы ничего запретного не носили, да пошлину платили. Но ходит пока мало кто. Сунулся как-то оттуда один чудила, длинный такой, морда, как кирпич, ходил тут вокруг, плевался, мол, вот помойка. Я ничего, нормально пропустил. Зато я когда на ту сторону сунулся, он на меня с такими матами налетел! Чего, мол, приперся, чего по парку шляюсь! Ну, и я ему в ответ! Чуть не подрались, короче! - заржал он. - В гости зайти не хочешь? Убранство показать хочу. 
- В другой раз как-нибудь. 
- А то другие девки сами напрашиваются. 
- Я тебе не "другие". Ну, хорошей тебе работы. 
- И тебе не хворать, - проводив взглядом Аришку, Сыч смачно зевнул: "И скучища же! Хоть бы кто прошел! Пусть бы даже снова этот крикун, все какое-то разнообразие! А то торчу тут один, как прыщ на заднице!". 
* ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир)
Впервые за 7 месяцев она снова пришла на работу в Парламент. Там ее встретили совсем иначе, нежели раньше - уже не смотрели свысока, не кривились раздраженно, не шипели в спину. Все были преувеличенно вежливы и кое-кто даже пытался подольститься. Хитраев снова подскочил, чтобы пожать Дарлене руку, и на глазах у журналистов произнес пафосную речь о торжестве справедливости и о том, как он рад снова видеть Дарлену на свободе. 
Илона сквозь зубы с натянутой улыбкой на цветущем молодом лице поздравила Дарлену с возвращением и новой должностью. Дарлена сразу вспомнила, что ей рассказывал о Танчевой Тао, какую цену платит Илона за эликсир молодости. "Да, он всех, кто у него выпрашивает эликсир, в той или иной степени имеет, - девушка, проходя по залу, пробегала взглядом по лицам парламентариев: кто еще получил от Тао заветные колбочки? - Они на все согласятся и все от него стерпят, лишь бы Тао не отказался выдать им следующий курс!"
В кулуарах в обеденный перерыв она встретила Георге, окруженного охраной, помощниками и журналистами. 
При виде Дарлены мясистое лицо правителя покраснело и стало растерянным. Он затоптался на месте, не зная, как себя вести с Макфарленд и гадая, как себя поведет она. 
Дарлена сдержанно поздоровалась и прошла мимо. 
Выйдя из буфета для парламентариев, она закурила и подумала о том, что уже третий день откладывает звонок Алану - почему-то после встречи с его двойником из Универсума она находит все возможные предлоги, чтобы пока не звонить старому другу. "Да я его словно избегаю! Почему? То, что мне вечно некогда - чушь. Я даже привратника все еще не назначила, хотя давно пора..."
Дарлена потянулась за смартфоном - чтобы позвонить Алану, а заодно проверить электронную почту. Наверное, Аннетта уже поздравила ее с возвращением... Но не успела нажать на кнопку, как к ней подбежала Лайза Мареш, красная и растрепанная после очередной схватки с кем-то. Жена Министра так печатала шаг каблучками модельных сапожек и так угрожающе сопела, что Дарлена убрала смартфон. От Лайзы сейчас явно быстро не отделаешься. Значит, звонок и проверка почты пока откладываются. 
- Ты это нарочно? - прошипела она, понижая голос, хотя поблизости никого не было, и некому было подслушивать их разговор. 
- О чем вы? - сухо уточнила Дарлена. 
- Не назначаешь привратника в парк. Пока ты никого не определила караулить эту будку, бегать туда на каждый сигнал приходится Серджиу. Вчера его выдернули с совещания у правителя потому, что из Хэвена забрел какой-то мальчишка-дикарь, тамошний привратник. Ему, видите ли, просто захотелось посмотреть наш мир, и он не оформил визит как должно, наплевал на инструкцию и попер, как к себе домой, а Серджиу из-за него вынужден был покинуть совещание; сегодня снова-здорово... 
- И о чем Серджиу совещался с Алессандро? - хмыкнула Дарлена. - Еще кому-то "посадку" готовили и придумывали предлог посолиднее? 
Лайза сердито сверкнула глазами в ответ, но промолчала, помня, что с Дарленой сейчас лучше не ссориться. 
- Серж не мог выехать в парк по сигналу, поэтому визитера приняла я, - буркнула она. - Вот, это к тебе! 
Дарлена увидела, что г-жа Мареш тащит за собой за руку высокую смуглую девочку-подростка в холщовом платье и самодельных сандалиях. Макфарленд сразу узнала меднорыжие кудри и суровое лицо юной мулатки. 
- Привет, Аришка, - она выбросила сигарету. - Какими судьбами? 
- У меня к вам есть просьба, - ответила Аришка, слегка ошеломленная пышностью Парламента, но стараясь не слишком это выказывать. Потом раздраженно высвободила руку и обернулась к Лайзе, явно продолжая начатый еще по дороге в Парламент спор: 
- Вы считаете нас дикарями потому, что мы плохо одеты, у нас в Пустыне не всегда есть вода для мытья, и нет школ? Да, пока так и есть. Но зато в Хэвене никто не строит друг другу козни и никогда не будет в чести тот, кто оболгал или предал другого человека!
Дарлена мысленно поаплодировала Аришке, которая озвучила ее мысли. Саам Макфарленд в этот месяц не раз сравнивала хэвенцев и некоторых жителей своего мира. А Лайза покраснела еще больше, прожгла Аришку взглядом, но при Дарлене продолжать перепалку не рискнула. Развернувшись, она ушла, с такой силой стуча каблуками, словно забивала гвозди. 
- Опять забыла выбрать привратника, - посетовала Дарлена, - сразу столько дел навалилось. А кого назначил Тао? 
- Сыча, - ответила Аришка. - Вы ведь видели его на базе?.. 
- Это который вечно ронял колбы в хранилище? - Дарлена вспомнила длинного высокомерного парня, который в день ее прибытия в Хэвен ожесточенно спорил со своим братом-близнецом. 
- Сыч и раньше вечно все ронял, - погрустнела Аришка. - А потом ушел к Покровителям, считая, что за ними будущее, а мы сидим в помойке. Потом хвастался нам при встрече, что вышел в люди и заслужил уважение. А на самом деле Покровители его презирают за то, что он предал родного брата. 
- А у нас бывает, что, если умеючи "кинуть", хоть родную мать, к тебе очередь выстроится - в задницу поцеловать... Пойдем лучше в мой кабинет, тут нам поговорить не дадут, - Дарлена боковым зрением увидела, что в курилке с нарочито безразличным видом крутятся двое из фракции Илоны, а буквально в двух шагах щелкает зажигалкой один из хитраевских парламентариев. - Вон, уже уши растопырили. 
Дарлена и Аришка поднялись на четвертый этаж, в приемную Макфарленд. Встречные обращали внимание на необычный наряд Аришки, но в Парламенте уже разошлась новость о том, что Дарлену теперь поддерживает Земля-0, "да-да, та самая", и лично - тот парень с Земли-2, который чуть не разнес зал, а теперь поставляет кое-кому ("вот счастливчики!") эликсир молодости и долголетия, и они готовы выполнить любую его волю, лишь бы получить следующий курс. И никто особо не удивлялся тому, что к Дарлене теперь могут приходить экзотично выглядящие люди - мало ли какие народы водятся в Веере! 
- Вы можете помочь мне встретиться с Ноем? - без обиняков спросила Аришка, когда Дарлена закрыла за ними дверь и села за стол в кабинете. - Может, если вы поговорите с Тао или его матерью... 
- И ты пробивалась сюда ради Ноя? - с интересом посмотрела на нее Дарлена, и снова обозлилась на Начальницу, которая посадила Ноя под домашний арест и с холодным любопытством наблюдает: найдет ли он выход. Дарлу это забавляет, а Аришка готова даже на риск ради того, чтобы снова увидеться с парнем. Вот только Дарлена не знала, по-прежнему ли Ной пытается найти выход из положения, или уже решил, что ему не справиться, и сдулся? Она много таких ребят встречала. Ради того, чтобы произвести впечатление на девушку, они горы сворачивали. Но, столкнувшись с настоящими трудностями, быстро скисали и переключались на что-то другое: "Плетью обуха все равно не перешибешь, что я могу сделать?"...
- Я побеседую с Тао, - сказала она вслух. 
- Спасибо, - улыбнулась девушка. 
Дарлена снова подумала об Алане из своего мира. Пожалуй, ее старый армейский товарищ тоже пошел бы на нарушение всех правил и запретов, напролом через огонь и воду, если бы это могло помочь ей. Надо все-таки позвонить ему. И назначить привратника в парк. Вот только кого бы выбрать? 
Она кивнула Аришке: 
- Ладно, постараюсь тебе помочь. Куда ты сейчас пойдешь? Хочешь посмотреть город, или где-нибудь отдохнуть?
Внезапно кандидатура привратника сама прыгнула ей в голову. Дарлена вспомнила следователя Клинкера, который вел дело против нее. Энергичный напористый молодой человек, который на судах вел себя, как азартный болельщик на стадионе - вскакивал, как на пружине, перебивал адвокатов и даже судью, выкрикивал свои аргументы с места и разве что не орал "Го-ооооо-ооооол!" - когда судья утверждал его ходатайство о продлении ареста Дарлены на очередные два месяца. 
Незадолго до появления Тао Клинкер обзавелся квартирой в центре столицы... "А почему бы и нет? Серж умеет награждать своих гавриков за усердие. Ну и я Клинкера тоже награжу почетным назначением!" - Дарлена черкнула пометку в блокноте. Конечно, Мареш возражать не будет. Он с любой кандидатурой согласится, лишь бы самому в парке не оказаться. 
- Нет, я сразу вернусь в Хэвен, - Аришка поднялась со стула. - Я не предупредила ребят, и они будут волноваться, не зная, куда я исчезла. Я сама доберусь до парка, - добавила девочка, продемонстрировав тактичность, свойственную далеко не всем жителям Земли-1. 
Проводив Аришку до выхода, Дарлена прошла в зал одного из парламентских комитетов и усмехнулась с порога, услышав фрагмент пламенной речи Серджиу Мареша: "Я тебе, как идиоту, объясняю, даже полный баран поймет!.. Этой концепцией можете в сортире подтереться... Кто тут сильно умный, с места орать?.. Вот со своей точкой зрения сидите и молчите в тряпочку, пока вам не дали слова!"
Увидев Дарлену, Министр смешался, скомкал фразу и, буркнув председателю комитета "Мне нужно отлучиться! Важное дело!", вышел из-за стола. С порога он обернулся и гаркнул: 
- У кого в голове мозги, а не солома, даже спорить с очевидным не будут! А если кое-кто в детстве часто с горшка падал... 
- Так бы и стояла и слушала тебя, Серджиу, - усмешливо сказала Дарлена, когда они прошли в пустующую во время заседаний комнату для курения. - Ты потрясающе умеешь убеждать... - не сдержавшись, она расхохоталась вслух. 
- Иди сама культурно поговори с этими недоумками, - все еще пыхтел в пылу недавней перепалки Мареш. - Разговор идет о государственной безопасности, а они такую х...ю несут! Извини за выражение! Бараны, блин, мать их! 
- Мог бы не извиняться, я в армии и не такого наслушалась, - успокоила его Дарлена. - Я хотела обговорить с тобой кандидатуру привратника в парк. Ты ведь не хочешь занять этот пост? 
- Оборони Создатель! - от ужаса Министр даже перекрестился. - Да еще проходная с этой помой... с этим постапокалипсисом. Да и в Хэвене привратником назначили какого-то тупицу, которого Тао туда сплавил, видимо, потому, что не знал, куда девать дурака! Инструкцию не знает, - кипятился Министр, - прется к нам, как будто ему закон не писан! Погулять он, мать его, захотел! А я по сигналу бегу, как подорванный, в парк! Ну дикари, чтоб им...! 
- Что ты скажешь о кандидатуре майора Клинкера? - спросила Дарлена, прервав на полуслове поток "интересных" пожеланий Сычу и другим хэвенцам. - Ты прав: Тао просто негде взять в Хэвене квалифицированных работников потому, что после взрыва и ядерной зимы там все разрушено, люди необразованные и неорганизованные, а Клинкер у тебя на хорошем счету: следователь по особо важным делам, в тридцать лет уже майор, усерден, исполнителен: что ты ему велишь, выполняет неукоснительно... 
- Мстишь ему за ходатайства о продлении ареста? - мрачно посмотрел на нее Мареш, сняв и протирая платком запотевшие очки. - А для прокуроров Бантера и Стилсона тоже уже какую-нибудь "мстю страшную" придумала? 
- Я над этим подумаю, вакансии еще остались, - "успокоила" его Дарлена. - Так что ты не возражаешь против этого кандидата? Или, может, еще немного поработаешь врио, пока я подыскиваю кого-нибудь другого, если Клинкер тебе пока нужен на прежней работе?.. 
Мареш только махнул рукой, едва не выбив дужкой очков сигарету у Дарлены: 
- Да назначай ты его куда считаешь нужным!.. Я уже задрался в парк бегать! Мне ведь не 20 лет, чтобы сайгаком носиться! 
- А ты так помолодел от грозового эликсира, Серджиу, - задумчиво сказала Дарлена. 
Багровое лицо Мареша вытянулось и побледнело, и девушка решила больше не мучить Министра. 
- О-кей, - сказала она, - значит, с завтрашнего дня назначаю Клинкера привратником в парк. Пусть обживается на новом месте. Не смею тебя дальше задерживать, тебя, наверное, в Комитете уже заждались. 
По тому, как Мареш почти бегом поспешил прочь из курилки, Дарлена поняла, что он несказанно рад избавлению от дамоклова меча назначения привратником. Но в то же время его злила сложившаяся ситуация. Ни разу за полгода Мареш не смог ощутить морального превосходства над Дарленой, как ни старался сломить ее морально. А теперь он еще и вынужден играть по ее правилам! "Ну а кто ему виноват?.. Сам себя загнал в такое положение..."
*
Тао ответил ей по Сентинелу почти сразу. Он сидел на подножке огромного, как гора, грузовика. Вокруг клубилась пыль и доносились лязг и грохот. 
- Готовим строительную площадку, - пояснил он. - Начинаем отстраивать Хэвен-сити. Работы непочатый край, да и за нашими дуболомами глаз да глаз нужен, а то они по неопытности такого понастроят!.. 
- Супер. Удачи тебе! А у меня сейчас была Аришка... 
Выслушав Дарлену, Тао вздохнул:
- Я и раньше-то влюбленных не понимал, не то, что сейчас. Видно, я в мать уродился: рассудком живу, а не эмоциями. Блин, у нас идет строительство, возрождение цивилизации, а она ходит очумелая и ни о чем, кроме своего дружка, не думает... - внезапно Тао подскочил на подножке как ужаленный и истошно заорал кому-то:
- Ты куда заехал, башмак тебе в хлебало?! Повылазило придурку?!  Назад подай, дебил! Да не туда! Левее, дубина ж...рукая!.. Извини, - он снова сел. - Вот и строй с такими. Прикинь: прет на машине туда, где сваи забивают, чуть под копер не угодил! Если бы я не заметил... 
Вспомнив выступление Серджиу в Комитете, Дарлена улыбнулась. Что один, что другой одинаково демонстрируют свое рвение и начальственную строгость, хоть и совершенно разные. "Хочется парням круче крутого яйца выглядеть, вот и лезут вон из кожи: кто кого перекричит!". 
- Ты хочешь, чтобы Аришка принимала участие в стройке? - спросила она и не удержалась от подковырки:
- Разве ты не считаешь, что это - работа "не для баб"? 
- Наши женщины тоже здесь работают наравне с мужчинами и послаблений не просят, - не понял ее иронии Тао. - Ну ладно, будет время, порешаю вопрос с Аришкой и Ноем... Рорк!!! Эй!!! Башкой тебя в сортир! Да без этой гайки шланг держаться не будет! Ищи ее теперь, растеряха, ...! Беда с ними, - пожаловался Тао Дарлене, - механик менял топливный шланг и основную крепежную гайку выронил, в песок затоптал. Если не найдет - пропала машина, только на буксире и поедет. 
- Только, пожалуйста, постарайся не "порешать", а решить этот вопрос, - настаивала Дарлена. - Я пообещала девочке, что помогу, и слово сдержу. Если ты забудешь о моей просьбе, я сама пойду с Аришкой в Универсум и разыщу Ноя. Кстати, привратника я назначила, завтра заступает на пост. 
- Блиннн, - протянул Тао. - Ладно, я сегодня вечером свяжусь с Дарлой. И правда, хватит парня взаперти в Универсуме держать. Думаю, он уже достаточно наказан и урок получил, больше против ветра плевать не будет. А кого ты назначила? 
- Клинкера, следователя... Он очень похож на твоего Сыча. 
- А, ясно. Ну пусть начинает работу. Через 2-3 дня отправишь комиссию из посвященных, проверить, как он осваивается. Сыч-то! - рассмеялся Тао. - Видела бы ты, какие у него апартаменты! Ну, будешь у нас в гостях, посмотришь. У Илоны, и то скромнее. И откуда у номада босоногого такие понты?.. Савадж!!! А ну пошел подальше с сигаретой, придурок, дуло тебе в задницу!.. Вот болван, вздумал перекуривать у цистерны с топливом! За ними только и смотри. А как ты на новой должности?
- Примерно так же, как ты, только ору и ругаюсь меньше. 
- Ну, это только поначалу, посмотрим, надолго ли тебе терпения хватит. Тяжел труд куратора. 
Закончив разговор, Дарлена сделала еще одну пометку в блокноте насчет комиссии, открыла в планшете настройки пропускного пункта в парке и вбила туда с завтрашнего дня данные майора Клинкера. Потом потянулась, сделала несколько упражнений рками и направилась в зал заседаний на свое место: перерыв уже давно закончился, и сейчас должны были обговаривать новую поправку к закону об образовании... 
* ЗЕМЛЯ-1. (Наш мир)
Дарлена вышла из своей приемной поздним вечером, и устало потерла глаза. Сегодня ей пришлось немало потрудиться, разбирая накопившиеся за эти месяцы дела. И опять она забыла позвонить Алану. 
В огромном пустом коридоре Парламента уже стояла полная тишина, двери кабинетов были заперты; почти все ее коллеги давно разошлись по домам. Каблуки Дарлены постукивали в полной, гулкой тишине. 
Чтобы не заснуть в машине по дороге домой, девушка зашла в парламентский буфет, чтобы выпить чаю. 
За одним из столиков сидела Илона и что-то листала на планшете. По ее поникшим плечам видно было, что женщина тоже очень устала. 
Увидев Дарлену, Танчева кивнула ей: 
- Не хочешь ли сесть за мой стол?
"Наверное, сейчас начнет уверять меня, что не хотела моего ареста, это все Георге с Марешем... Или начнет выпытывать о Тао и Хэвене", - про себя усмехнулась Дарлена, пододвигая себе стул. 
- Тяжелый был день? - Илона закрыла планшет, приподняла очки в изящной дорогой оправе и помассировала след от их дужки на переносице. "Змеюка, везде пролезала", - вспомнила Дарлена слова Мареша о подруге детства. - О, да, у тебя ведь еще и дополнительная нагрузка, - Илона понизила голос, хотя кроме них, в кафетерии никого не было. 
Официантка принесла им заказ: чай, бутерброды и пирожные. Пока девушка расставляла блюдца и чашки на столе, обе женщины молчали. 
- Справляюсь, - ответила Дарлена, помешивая ложечкой чай. - А ты помолодела, Илона. 
- А раньше была старой галошей? - натянуто усмехнулась Танчева. 
- Сейчас ты натурально помолодела. Видно, что это не ботокс и не пластика. 
- Спасибо твоему красноволосому приятелю. Хотя, дорого же мне обходится эта вторая молодость. Мальчик просек, как говорится, фишку и за свои склянки куражится над нами, как хочет. И ведь мы все это понимаем - но, вместо того, чтобы послать его по известному адресу, наперебой стараемся ему угодить. Потому что мы попробовали первый курс и нам понравилось, и мы хотим подольше оставаться молодыми. Он и других кормит своим ноу-хау. Среди мировой элиты немало людей в годах, и они охотно приняли предложение Тао. 
- Не сомневаюсь. Кто бы отказался, - хмыкнула Дарлена. Ей откровенно не нравилось влияние, которое уже забрал на ЗЕмле-1 Тао. Со своим эликсиром он может диктовать какие угодно условия кому угодно из своих клиентов, и кто посмеет его ослушаться?.. Но и она теперь - не простой политик, а куратор Земли-1, и с ней тоже вынуждены будут считаться... 
- Ты особенная, - Илона аккуратно отделила ложечкой кусочек нежного пирожного, - тебя и раньше невозможно было ни подкупить, ни запугать разоблачением; никаких скелетов в шкафу у тебя найти не удалось (а некоторых очень эффективно можно сдерживать именно угрозой разоблачения). И грозовой камень ты не выпрашивала и, наверное, не огорчилась бы даже если бы Тао тебе его не дал. 
- Просто стараюсь жить так, чтобы моя совесть была чиста, и не попадать ни в какую зависимость, - ответила Дарлена, гадая, зачем Илона затеяла с ней этот разговор. - Я ничего не скрываю, вот тебе и не удалось накопать на меня компромат... 
Об архиве Преториуса, который сохранил в своей памяти Тао, она благоразумно решила промолчать. Если Илона и ей подобные узнают еще и о секрете бессмертия, то буквально передерутся за право завладеть им. Все бы ничего, но из-за их грызни как всегда пострадают случайные люди, а поговорка "лес рубят - щепки летят" давно претила Дарлене. "Люди - не щепки, они такие же, как все эти ВИПы, разница лишь в количестве денег в кошельке. А Георге, Илона и им подобные и за людей остальных не считают. Щепки, расходный материал, биомасса, планктон - в кулуарах только так и говорят о населении. А уж ради тайны нейтрино они и подавно по головам пойдут!"
- Тебя ему зацепить не за что, - грустно продолжала Илона, - и с тобой этот Тао вынужден общаться корректно, можно сказать, на равных. А мы все у него в кулаке. 
- А кто виноват? - спросила Дарлена, снова вспомнив разговор с Марешем в предрассветном парке. - Вы сами себя загнали в такое положение, разохотившись на молодость и долголетие. За все надо платить. Но к чему ты клонишь, Илона? Вступление затянулось, переходи к сути, а не тяни кота за я...! 
- Я понимаю твое недружелюбие, - с видом оскорбленной добродетели поджала губы Илона, - и вижу, что ты мне не веришь, но я на самом деле не хотела твоего ареста. Я думала, что Алессандро и Серджиу просто хотят удалить тебя из политики; дискредитировать; лишить мандата, а вышло вот что. Серджиу порезвился, всегда таким был...
- А Мареш мне уже сказал, будто посадил меня, спасая от "заказа", - Дарлена не спеша жевала бутерброд, иронично глядя на Илону. "Я еще с Георге не говорила; интересно, на кого он стрелки переведет!" - Якобы ты собиралась меня "заказать", и он решил, что мне лучше пересидеть до выборов, но остаться живой. 
- Что?! - у Илоны дрогнула рука, и крем из пирожного шлепнулся ей на юбку, но "леди И" не обратила на это внимания. - Вот..., да он, ..., что, вообще о...л спьяну?!
Дарлена невольно рассмеялась вслух, услышав, как утонченная красавица Илона запросто сдабривает свою речь крепкими словечками. "Чувствуется давняя привычка, а на меня еще косо поглядывала, если слышала "блин"!" 
- В голове не укладывается, - принужденно усмехнулась Илона, пытаясь счистить крем с колен. - Серджиу превзошел сам себя! Ну право, не знаю, что сказать! 
- По-моему, ты уже высказалась весьма определенно, - парировала Дарлена. - А что, ты хочешь сказать, что Серджиу соврал? 
- Твоя подруга Аннетта пишет в своем блоге, что Марешу соврать, как плюнуть, - Илона бросила испачканную кремом салфетку в блюдце, - так вот, она права! Мареш врет каждый раз, когда открывает рот, даже когда разговаривает во сне! 
- А откуда ты знаешь, о чем он разговаривает во сне? - поддела ее Дарлена. Ее откровенно смешили попытки этих троих отмыться, окатив помоями остальных. 
Илона сделала вид, будто не слышала вопроса. Она достала косметичку, пару минут поколдовала над своим гладким кукольным личиком и сказала:
- С этим Тао надо быть все время настороже, он способен прикинуться каким угодно, и ты даже не заметишь, как он посадит тебя на очень прочный крючок. И наверное, у него в каждом мире по бабе. Как минимум, - зло добавила лидер оппозиции.
- Этого я не знаю, - ответила Дарлена, - в Хэвене у Тао есть помощница Джетт, с которой он очень дружен. В подробности я не вдавалась. 
- И что она собой представляет? - в голосе Танчевой прозвучали откровенно ревнивые нотки. 
- Джетт водит машины и хорошо владеет боевыми искусствами. Она - правая рука Тао. Ну а внешне она похожа на гречанку...
Илона не дала ей договорить: 
- О-о! Воображаю! Мужеподобная бабища с хриплым басом или жирная усатая гречанка, похожая на торговку поддельными сувенирами из дешевенькой лавчонки! 
- Ты не угадала, - спокойно ответила Дарлена, - Джетт 20 лет, и она - вполне миловидная девушка. А ты меня снова удивила, Илона. Я не думала, что ты ходишь по низкопробным лавчонкам с поддельными сувенирами! 
- С чего ты взяла, что я туда хожу?! - возмутилась Илона. 
- А откуда ты знаешь, как там выглядят продавщицы?! 
Счет стал 1-1. Илона покачала головой, озадаченно глядя на Дарлену. Да, Макфарленд по-прежнему осталась упорной, целеустремленной и правдолюбивой, за словом в карман не лезла, но язвительной никогда не была, а сейчас виртуозно парировала каждый ее выпад. 
- Все понятно, - сказала она вслух. - Хорошо же он меня обвел на мякине. Да и я хороша, повелась на смазливого юнца! А к тебе он еще не подкатывался? 
- Нет, - Дарлена умолчала о том, что Тао воспринимает ее, как "маму-2"и не страдает Эдиповым комплексом. - Кстати, не такой уж он и юнец. Тао уже около сорока лет. 
- Ясно. То-то я и думала, что для своих лет он слишком прожженный и хитрож...й, - грубое словцо слетело с накрашенных губ Илоны так привычно и непринужденно, что Дарлена снова усмехнулась про себя: "И они еще МЕНЯ называли Маугли! Уж кто бы говорил!". - Он делает предложение, от которого невозможно отказаться, а потом выставляет счет, и отвертеться от оплаты невозможно... 
- У вас был выбор, - отбрила Дарлена, которой уже надоели эти стенания, - вы могли отказаться от его предложения и сохранить свою независимость. А то вы не знали, где бывает бесплатный сыр! Можешь уверять в этом кого-нибудь другого! 
- А ведь ты тоже не отказалась от эликсира и от нового назначения. 
- Теперь ты пытаешься перевести стрелки не на Тао, так на меня? - покачала головой Дарлена. - Я перед вами ни в чем не провинилась. Вы несколько месяцев продержали меня без вины под арестом, и еще неизвестно, сколько держать собирались без суда, если бы не появился Тао и одним махом не разнес этот фаршированный цирк. И я не жалею о том, что приняла его помощь, - она допила полуостывший чай. - Но я хорошо все обдумала и взвесила прежде, чем согласиться стать куратором, грозовой камень, как ты верно заметила, не выпрашивала и не собираюсь, и поэтому Тао не может вертеть мной, как всеми вами. И если вы этого не смогли - ваши проблемы. И куратором меня не по блату назначили, а в итоге жесткого отбора. Там "мазаных" не пристраивают на непыльную работенку, а выбирают лучших! 
Дарлена положила на стол купюру и уже с порога обернулась: 
- За предостережение - спасибо, Илона! Буду настороже, чтобы вовремя заметить и обойти крючок! 
- И тебе спасибо за то, что открыла мне глаза на Сержа, - ответила Танчева. - Я расстроена. Дружим всю жизнь, и вдруг вместо старого друга - подлая душонка! 
- Ты не поверишь, но примерно так же он говорил и о тебе, - усмехнулась Дарлена и вышла. 
Оставшись одна в кафетерии, Илона отвела душу такими выражениями, что буфетчица в ужасе уронила поднос. 
- Гнать тебя поганой метлой, дура ж...рукая! - прикрикнула на нее Танчева, швырнула на стол крупную купюру, пнула столик и вышла. В дверях ее чуть не сбил с ног Серджиу Мареш. Его лицо было еще краснее, чем обычно, а запах алкоголя так и шибал в нос. - Привет. Что, опять нализался на рабочем месте? Поздравляю. 
- А пошла ты..., - Мареш подробно объяснил, куда. - Что, сдала нас Тао?.. И Игнак твой - дурень, если все твои выходки терпит! На его месте я бы тебя давно вожжами поучил, чтобы закаялась вы...ся! Как подумаю, во что мы влипли! А все вы с Георге! У вас договорняки, а я - крайний! 
- Ты из себя овечку-то не строй, - осадила его Илона. - Ты в доле был, и никто тебя не тянул подписываться! А вожжами иди, свою бабу поучи, если отважишься! Головой надо думать, а не только бухать и с трибуны орать! Сам облажался, так не ищи виноватых вокруг! Да, - тихо констатировала она, - хорошо же Тао столкнул нас лбами. Он забавляется, глядя, как мы друг друга уже с какашками сожрать готовы. 
- Икается нам за Дарку, - неожиданно трезвым голосом сказал Мареш. - Сами мы себя и нае...ли. Вот же... Эй, двойной виски со льдом! - велел он буфетчице, грузно плюхаясь за столик. 
Настроение у Илоны упало почти до абсолютного нуля. Ясно было, что о выборах, скорее всего, Можно забыть; ни ей, ни Алессандро не дадут победить. Ставку сделали на Дарлену, и она выиграет даже если подаст документы накануне первого тура. Во-первых, в народе ее хорошо знают и любят, несмотря на все попытки блогеров и "своих" журналистов опорочить ее. Макфарленд - единственный политик без люксовых апартаментов, дорогих машин и дизайнерской одежды, живет по-прежнему в родительской квартире, одевается в супермаркете, а не в бутике и на работу ездит на автобусе, или на машине сестры Ванды. И ее считают единственной по-настоящему близкой к народу. Во-вторых, абсурдное обвинение, арест и намеренное затягивание следствия привели к тому, что в народе Дарлену называли мученицей, пострадавшей за правду, и только усилили неприязнь к организаторам этого. И в-третьих, на стороне Дарлены - Земля-0, а сама Дара оказалась двойником Верховного Куратора. Вот это хуже всего. О крутом нраве Дарлы Маккей Илона была наслышана, и понимала, что им еще крупно повезет, если они отделаются только провалом на выборах. Маккей скора на расправу и не прощает подобного. 
Продолжая напряженно искать выход из положения и возможность повернуть ситуацию в свою пользу, Илона ехала домой. По дороге она позвонила мужу и обрадовала его сообщением, что сегодня хотела бы поужинать с ним вдвоем, впервые за последние годы. 
Серджиу Мареш вернулся в свое имение двумя часами позже. Швырнув пальто мимо шкафа, он пнул выбежавшую навстречу хозяину колли, обругал дворецкого, зло огрызнулся в ответ на гневный вопль Лайзы и отвел душу, наорав на автоответчик Георге все, что думает о том, как они бездарно все провалили. После этого он проглотил еще один стакан виски и захрапел на диване в кабинете. 
Алессандро прослушал его эмоциональный спич, ответил точно таким же, а потом вытащил из своего мини-бара новую бутылку "Джека Дэниэлса"... 
* Земля-2 (Хэвен) - Земля-0 (Универсум)
Аришка задернула шторку в той самой комнатке-нише, где недавно жила Дарлена, и развернула пакет. Тао дал его девушке со словами "На, переоденься, не пойдешь же ты вот так!". Вызов на базу был неожиданным и насторожил Луча и Женеву, но Аришка не привыкла бояться и прятаться. Да и потом, у них ведь перемирие. 
Тао при встрече сообщил Аришке, что знает о ее визите на Землю-1 и встрече с Дарленой. 
- Вы с ней - два сапога пара, - хмыкнул Тао, - что взяли в голову, то добудете, даже если придется идти напролом. Она уже выставила мне ультиматум. Вы и Джетт на свою сторону переманили, женская солидарность - страшная вещь, но, чтобы понять это, надо быть мужчиной... 
Аришка промолчала, ожидая, когда Тао от вступления перейдет к сути. 
- Я решил устроить тебе встречу с Ноем, - сказал Тао, выпустив пар, - и договорюсь с Дарлой о снятии домашнего ареста. Сейчас я провожу тебя в Универсум! 
В пакете оказались брюки из черной блестящей кожи, вроде тех, которые носил Тао, такая же куртка - короткая и усеянная заклепками, ярко-красная майка и высокие черные ботинки, тоже покрытые металлическими кругляшами. Переодеваясь, девочка подумала, что на ЗЕмле-0 одеваются очень своеобразно, одни ходят, как Ной, в строгих френчах, а другие предпочитают блеск и яркие краски. 
Тао одобрительно посмотрел на нее: 
- Прекрасно, теперь ты никого не эпатируешь своим видом. Мне Дарлена деталей не рассказывала, но я воображаю, какой фурор ты произвела в Парламенте, когда заявилась туда в своем платьице из дерюги! Они там, наверное, из штанишек повыпадали! - затрясся от смеха парень. 
- Они придают слишком много значения одежде, - возразила Аришка, - а человека надо оценивать не по тому, что он носит! 
- Верно, но в некоторых мирах еще не доросли до такого понимания. Кстати, этот наряд тебе очень идет. Алый цвет и заклепки неплохо сочетаются с твоими яркими кудрями. 
Аришка посмотрела на свое отражение в одном из мониторов, и отметила, что Тао прав. Ей тоже понравилось, как она выглядит сейчас. 
- Пошли, - поторопил ее Тао, - приготовься, ты увидишь Универсум, город, где бьется сердце мироздания! 
Он подвел Аришку к двери, совершенно затерявшейся среди спутанных проводов и аппаратуры в углу хранилища, и потянул за ручку. 
С порога на них дохнуло холодком, раздался шум большого города и засверкали разноцветные огни. Аришка на секунду замешкалась, ошеломленная, а потом решительно шагнула вслед за Тао. 
Они оказались на том же самом проспекте, на который Тао недавно привел Дарлену и Джетт.
- Добро пожаловать в Универсум! - произнес Тао. 
Аришка подавила в себе опасение (а вдруг это ловушка?) и осмотрелась. 
Ее, как и Джетт, с первого взгляда поразил этот огромный проспект с идеально ровной черной дорогой, размеченной белыми полосами (такая широкая, противоположный тротуар почти не виден!), огромными домами причудливых форм, сверкающими металлом, стеклом и пластиком, изобилием разноцветных огней, громкой музыки и бешено мчащимися в разные стороны машинами. Зато Тао себя чувствовал, как рыба в воде. 
- Задерживается, - буркнул он, взглянув на часы, - я ведь ему ясно сказал... 
Не успела Аришка переспросить, о ком говорит Тао, как рядом с размаху осадила блестящая оранжевая машина с резко выступающими фарами, словно изумленно вытаращенные глаза, и с водительского сиденья выбрался Ной. 

- Опаздываешь, - заметил Тао. - Три минуты двенадцатого! 
- Извини, я не мог сразу выехать. 
- Ясно. А отец тебе разрешил взять его машину? 
Ной красноречиво замялся, и его слегка оттопыренные уши стали красными. 
- Ясно, - кивнул Тао, - ты вечно все хватаешь без спроса - и очки для спецназа, и зарядник для них, и отцовскую машину. Ладно, я вас оставлю. У меня тут есть дела. Встреча в 21.00 здесь же. Прошу не опаздывать! 
- Спасибо, - просиял Ной и кинулся к Аришке:
- Здравствуй! Как я рад! Я уже не знал, когда мы встретимся! 
- Мне Джетт рассказала, что случилось, - на всякий случай Аришка покосилась на Тао, но он великодушно махнул рукой:
- Да ладно, я знаю о Джетт, можешь не бояться за нее. Никакой закрытой информации она не слила и неприятностей у нее не будет, - он ткнул в кнопку вызова такси, и уже из окна машины повторил:
- В 21.00 жду вас здесь! 
- Ясно, - ответил Ной. 
Такси умчалось. 
*
До назначенного времени Ной и Аришка успели съездить в городской парк, опробовать там все аттракционы и развлекательные центры, пообедать, совершить экскурсию по городу и каналам на автобусе-амфибии, подняться на панораму и полюбоваться оттуда прекрасными видами города и островов и завернули поужинать в молекулярную кондитерскую. 
У Аришки кружилась голова от потока информации и впечатлений, и девушка была рада встрече с Ноем. Он не забыл своих хэвенских друзей и главное - ее. 
Ной тоже сиял от счастья, глядя на Аришку, и не мог налюбоваться ею - так она похорошела. 
Они сидели за блестящим пластиковым столиком в кондитерской-амфибии у окна, за которым плавно скользили машины-амфибии. Официантка-голограмма с очаровательной улыбкой достала из синтезирующего устройства две тарелочки с пирожными, а из синтезатора горячих напитков - две чашки какао и подала им на подносе. 
- Ну как? - спросил Ной, с аппетитом уплетая свой десерт. - Тебе понравилось в Универсуме? 
- Он такой, - Аришка замялась, Подбирая нужное слово, - невероятный. Я даже не знаю, как описать тебе свои впечатления. Он ошеломляет, если честно. 
- Да, понимаю, - кивнул мальчик. - Все, кто оказывается тут впервые, офигевают. 
- Никогда бы не подумала, что Тао будет нам помогать. 
- Я тоже. А что новенького у вас в Хэвене? Что изменилось с тех пор, как Тао пробил окно на Землю-1?
- Многое изменилось, и это только начало. В Пустыне строят город. Перемирие соблюдают, нас не трогают и не убивают животных. Тао сейчас не до них и ни до чего, он все время пропадает на стройке или открывает двери в остальные миры Веера и устраивает проходные пункты. 
- Да, после взрыва все двери в "двоечку" были запечатаны из-за радиации. 
- Ага. Сыч служит на одной из проходных, - рассмеялась Аришка. - Целыми днями сидит там, ужасно гордится порученной ему миссией и ужасно скучает в одиночестве, но уверен, что добился успеха. 
Ной тоже засмеялся: 
- Ясно. Ну, пусть так и думает! 
Когда они ехали по вечернему городу к проходной, Аришка с чувством сказала: 
- Знаешь, как это хорошо - жить в мире! Надеюсь, что так и будет. И кажется, что эта женщина, Дарлена, принесет в Веер благополучие и, если Тао все-таки задумал какое-то зло, сможет его удержать. Она умная и порядочная и не допустит ничего плохого. 
- Да, Тао видит в ней вторую мать и считается с ее мнением, - согласился Ной. - Надеюсь, что ты в ней не ошибаешься. А интересно, удалось ли Тао добиться для меня амнистии у Начальницы? Иначе я не знаю, когда мы встретимся снова. Дарла совсем озверела и отняла мои очки, а через двери меня никуда не пропускают, моя карточка блокирована. 
- Извини, - смущенно посмотрела на него Аришка, - это я виновата. Я все время просила принести в Хэвен животных, и ты нарушал законы, чтобы выполнить мою просьбу. 
- А я не жалею, - успокоил ее Ной. - Ну и что, что я схлопотал наказание, не в первый же раз и не в последний. Зато в Хэвене снова есть животные. Ведь если разобраться, Дарла и Тао должны мне спасибо сказать за то, что я опытным путем проверил радиационный фон Хэвена. Если животные прижились и чувствуют себя нормально - значит, все в норме и нигде больше не фонит. Они ведь хотят возрождать Землю-2, а до взрыва в "двоечке" были животные. Так что я не помешал им, а наоборот, помог! 
- Так за что же они тебя тогда наказали? - тоже развеселилась Аришка. 
- Потому, что спасиба от них не дождешься! 
У портала их уже дожидался Тао. 
- И как это вы ухитрились и на этот раз не опоздать? - усмехнулся он. - Радуйся, путешественник. Я убедил Дарлу помиловать Ноя. И это было непросто, мать неохотно отменяет свои решения. Ну что, почему не благодарите? 
Не дожидаясь ответа, Тао дернул дверь в Хэвен и кивнул Аришке, приглашая ее идти первой. А она не спешила возвращаться в привычный пыльный и разоренный Хэвен. Девочка еще раз оглянулась на сияющий Универсум, проспект с яркой иллюминацией и ровное зеркало канала вдалеке; вдохнула прохладный ароматизированный воздух. И позавидовала Ною: в каком чудесном мире он живет!.. Здесь не нужно бороться за выживание, приспосабливаться к тяжелым условиям, совершать изнурительные переходы через Пустыню... "Зато здесь нет животных, - напомнила себе Аришка, удивившись таким мыслям. - И ни одного растения... А мы сможем построить у себя город не хуже Универсума. Главное, поставить цель и добиваться! И мы тоже примем участие в строительстве прекрасного города в Пустыне..." 
- Когда у тебя каникулы? - спросил Тао у Ноя. 
- Через месяц. 
- Можешь провести их у нас. Только без шуточек, время у нас сейчас горячее. 
- Я знаю, - Ной радостно посмотрел на Аришку. Она тоже просияла. 
- Спасибо, Тао! Супер! - в один голос воскликнули подростки. 
- Ладно, - чуть усмехнулся в ответ вождь Покровителей. - Пошли, Аришка, не ночевать же нам здесь! 
- А почему у тебя дверь без привратника и проходной? - спросила Аришка уже на базе. 
- Спецзаказ, - Тао убрал под бронежилет карточку для разблокировки двери, и склонился над мониторами, просматривая то, что накопилось за день. - Для ускорения, чтобы не терять битый час в очереди на КПП! 
- Да, там все делается с ускорением, - Аришка вспомнила скоростные трассы Универсума и молекулярную кондитерскую с броской рекламой: "Супер-синтезатор! Любой десерт - за 30 секунд. Не успеешь продиктовать заказ, как он уже на твоем столе!".
- В моем мире время дорого ценится, - пояснил Тао. - На того, кто копается, смотрят, как на придурка. 
- Я заметила. 
Попрощавшись с Аришкой, Тао пригасил свет в хранилище, оставив только лампочку над своим любимым креслом и забрался в него с ногами. Да, он смог договориться с Дарлой. Но КАКУЮ цену она запросила!.. Парень впервые за свою жизнь был в замешательстве и боялся. Не за себя. Если что-то пойдет не так, это будет непоправимая и страшная беда... 
* Земля-0. Универсум.
Тао откинул плексигласовый колпак преобразователя и с тревогой заглянул внутрь. 
Бледное лицо, закрытые глаза и полная неподвижность матери напугали его. Он не видел со стороны самого себя, когда проходил эту же процедуру и поэтому не знал, так ли это должно происходить. 
- С тобой тоже так было, - отец словно прочитал его мысленный вопрос и поднялся из-за мониторов. - Ты молодец, Тао. Даже я бы не сделал лучше. Через пять минут она придет в себя. 
- Но она уже без сознания целых пять минут, - обеспокоенно ответил Тао, понимая, что отец и сам напряженно следит за показателями приборов, считает секунды, и пытается ободрить не столько сына, сколько самого себя. Тао уже корил себя за то, что согласился исполнить давнюю просьбу матери и что вообще сохранил в памяти своего нейтринного мозга архив отца вопреки воле Преториуса. Если мать так и не очнется, это только его вина... 
Внезапно Дарла глубоко вздохнула и пошевелилась. Приборы, подключенные к ложу преобразователя, оживились и показали клиническую картину эксперимента. 
- Я горжусь тобой, сын, ты прекрасно справился, - Преториус положил руку на плечо Тао. 
Парень едва услышал его. Он склонился над матерью: 
- С тобой все хорошо? Как ты? 
- Конечно все хорошо, что со мной могло случиться? - Дарла оперлась на его руку, чтобы встать. - Вы ведь хорошо знали свое дело, не зря я доверяю вам обоим. 
Она была еще немного бледной и пошатывалась. Тао помнил, как чувствовал себя в первые дни после преобразования. Он долго и трудно привыкал к новому состоянию, нарушилась координация движений, все валилось из рук, ноги запинались на ровном месте, перед глазами плыло... И он поможет Дарле перенести период адаптации и свести дискомфорт к минимуму. 
- Осторожнее, мама, - Тао поддержал Дарлу под локоть, когда она сделала первый неуверенный шаг. 
- Ничего, расхожусь, - голос Начальницы оставался по-прежнему твердым, а интонации - командными. - Со мной все в порядке. Ты хорошо справился. Молодец. 
Поддавшись внезапному порыву, Тао неожиданно для себя сделал то, чего не делал лет с семи, потянулся и обнял мать. Обычно такие нежности были не в ходу у вечно занятой, куда-то торопящейся Дарлы и маскирующего подлинные чувства ерничеством Тао. Но сейчас ему было все равно, видит ли его кто-то, кроме родителей, и что о нем подумают. Те минуты, в течение которых он с тревогой ждал пробуждения матери и боялся что допустил ошибку, показались ему такими долгими и мучительными, а радость, когда Дарла открыла глаза, была безграничной. 
- Я люблю тебя, мама, - сказал он, прижавшись щекой к ее волосам. 
Дарла обняла сына в ответ: 
- И я люблю тебя, Тао, - ответила она потеплевшим голосом. - Ты зря упрекал меня за то, что я не сидела рядом с тобой неотлучно. Все равно ты - главный человек в моей жизни. 
- С годами я это понял. А раньше был просто малолетним придурком. 
Преториус с грустью смотрел на них, отключая аппаратуру, и думал о том, что он явно третий лишний, и его чувства мало интересуют как Дарлу, так и их сына. Им хватает друг друга, они так похожи, у них столько общего, а теперь сходство увеличилось еще больше. И если раньше Дарла иногда по старинке искала отдушину, устав от бешеного ритма и технической цивилизации Универсума у старого друга, а Тао хотел чем-то поделиться с отцом, как мужчина с мужчиной, то сейчас им и подавно не до этого...
- Так ты поставил мое фото на Сентинел? - тихо спросила Дарла, держа сына за руки. 
- Ну да, мне нравится этот кадр, - небрежно сказал Тао, - в "пятерочке" весной такие красивые закаты! Редкая игра красок! 
- И правда сказочная палитра, - понимающе улыбнулась Дарла и погладила сына по голове, как будто Тао снова стал ребенком.
- Извини за невнимание в лаборатории, - Дарла привела в движение изголовье кровати и оказалась сидящей в постели. - Я даже не подошла к тебе, и, наверное, это тебя обидело, Алан. Наверное, это не совсем по-товарищески. 
- Да нет, я понимаю, ты была не в том состоянии, чтобы все помнить, - Преториус сел в кресло рядом с кроватью, отказался от предложенных "умным домом" напитков и внимательно посмотрел на Дарлу. Преобразование она перенесла нормально, вот только адаптация затягивается и проходит сложнее, чем у Тао. Сейчас Дарла снова выглядела сорокалетней, как в тот Новый год на Земле-5. Преториус как наяву увидел пышную елку на площади, вспомнил ароматы сладостей и ромового пунша, как наяву услышал постукивание льдинки в бокале шампанского и пуистую медвежью шкуру у камина. Он помнил ту ночь так, словно это было лишь вчера. "Два унылых динозавра", - сказала тогда с горечью Начальница, уходя с новогоднего празднества. Как она была неправа! 
- Немного непривычное чувство, - она посмотрела на свои руки, коснулась коротких волос. - Вроде бы я осталась прежней, но в то же время понимаю, что изменилась. Нейтрино, - она ущипнула себя за руку. 
- Зато теперь Тао не будет одинок в своей вечности, - заметил Преториус. - Когда я свернул разработку проекта, ты корила меня еще и за то, что я так поступил со своим сыном: обрек его на вечное одиночество и потери. 
- Да, я всегда думала и об этом. С одной стороны, я, как любая мать, радовалась тому, что мой сын будет жить долго. А с другой - понимала, что он всегда будет один-единственный в Веере человек с нейтринным телом, практически бессмертный; что ему придется избегать глубоких привязанностей, чтобы не страдать из-за потерь, и злилась на тебя из-за того, что ты со своей консервативной моралью отказался продолжать преобразования. 
- Только из-за одиночества Тао? - Преториус слишком хорошо знал Дарлу. Наверное, она вынашивала планы создания отряда воинов-"идеалов", чтобы с ними Универсум стал еще сильнее. 
- И для блага Универсума тоже, - не стала кривить душой Дарла. - Ты же знаешь, как это важно для меня. 
- Да, я знаю, - Преториус не смог сдержать вздох. Трудно было конкурировать с чувством долга, которое у Дарлы всегда на первом месте. - Но я думал о том, что, чем совершеннее оружие, тем беззащитнее человек, и нельзя тиражировать "идеальных людей", не изучив досконально преобразование и его последствия. Мы знаем только, как меняется тело преобразованного человека, а что происходит с его психикой, характером, мировоззрением? Не опьянит ли его чувство неуязвимости и почти неограниченной силы? Не станет ли он угрозой для тех, кого призван защищать? 
- Но сейчас ты уже убедился в том, что "идеалы" в душевном плане остаются сами собой, - нетерпеливо перебила его Начальница. Даже лежа в постели, бледная, с раскоординированным телом, она оставалась суровой и властной, стремящейся всегда оставить последнее слово за собой. - Мы наблюдаем за Тао уже много лет, и ты видишь, что ему ничего в голову не ударило! 
- Он изменился, Дарла, - возразил Преториус. - Ведь раньше Тао был веселым любознательным мальчиком, но никогда не был циничным или злым. Иногда он словно играет своими способностями и упивается превосходством над людьми, устраивает дикие выходки ради забавы... 
- Согласна с тем, что отбор кандидатов в "идеалы" должен быть максимально строгим, - хмуро сказала Дарла, - я и сама об этом думала и не собиралась ставить производство идеальных людей на поток. А насчет Тао ты преувеличиваешь. Он и раньше любил шутки на грани фола, а если стал чуть более жестким к тем, кто этого заслуживает - что в этом плохого? Не со всеми можно миндальничать. Да и для того, чтобы поднять такой мир, как Хэвен, нужен именно преобразованный человек. У обычного там просто опустились бы руки. 
- У тебя тоже? - улыбнулся Преториус. - Не думаю. Мне кажется, ты бы в Хэвене решила: "Если не я - то кто же?". И горы бы свернула, но привела бы его в порядок. Ты часто делаешь невозможное возможным. Люди порой даже не ведают о своих скрытых ресурсах. На силу характера преобразование никак не влияет; кто был нерешительным или нерадивым в обычном теле, таким останется и в нейтринном. И Тао справился бы даже без преобразования. Он больше твой сын, чем мой. 
- В наше время это лучше. 
- Может быть, - не стал спорить Преториус. Он понимал, что, не будь у Дарлы такого твердого характера и стальной воли, она бы просто не выдержала испытания, которые ей выпали после катастрофы на Земле-2. Молодую женщину-политика в отместку за ее гневные, но правдивые выступления о подлинных причинах ядерного взрыва в одном из подконтрольных миров, обвинили в том, что трагедия произошла по ее вине. Дарле не один год пришлось бороться за правду и свое доброе имя, при том, что силы были ОЧЕНЬ неравными. Но она отстояла свою правду и добилась справедливости. Вот уже сорок лет она занимает пост Верховного Координатора и держит Веер твердой рукой. И если у Тао такой же характер, это действительно лучше. 
- Я думаю о Земле-1, - Дарла с усилием поднялась с постели. Преториус встал, чтобы подать ей руку, но женщина отстранилась: 
- Я сама, спасибо! Надо проверить, как справляется Макфарленд, и не создают ли ей снова препятствий. 
Она сделала несколько шагов по комнате. Ноги слушались хозяйку пока не очень хорошо, но уже меньше спотыкались и заплетались. Дарла добралась до стола и попыталась взять с него и удержать на весу по очереди книгу, яблоко и косметичку, разрабатывая руки. 
- У тебя уже лучше получается, - заметил Преториус. 
- Я усиленно тренируюсь. Хочется поскорее подняться на ноги. Не люблю работать по видеоконференции из больничной палаты. 
- Ты и после родов даже двух дней не пролежала. 
- Откуда ты знаешь?
- Госпожа Лиана рассказывала. 
- Да, ты был у нас, как член семьи, - рассмеялась Дарла, - вот мама меня и "сдала". Ты знаешь, Алан, Тао хочет предложить преобразование Дарлене. Как ты думаешь, она согласится? 
- Трудно сказать, - потер переносицу ученый, - с одной стороны, она - твой двойник, то есть по сути, она - это ты. Но с другой стороны, она может отказаться от преобразования именно сейчас, по каким-то своим идейным убеждениям. 
- Да и к тому же сейчас она и так молода и полна сил, особенно - после приема эликсира, - продолжала Дарла, - и уверена, что это надолго. Пожалуй, ты прав. Но мы все же сделаем ей предложение с открытой датой, и придет момент, когда Дарлена его примет. 
- Ты думаешь?
- Я убеждена. В ее возрасте я бы тоже отказалась. А сорок лет спустя попросила сама. 
Дарла отошла от стола; нога запнулась, и Преториус едва успел подхватить женщину. Прикосновение к ее груди живо напомнило ему о той ночи на медвежьей шкуре у камина и новогоднем рассвете, когда красота Дарлы, ничем не прикрытая, была совсем рядом, он прикасался к ней, ласкал ее тело, и Дарла впервые была не Начальницей, а женщиной, прекрасной, желанной и нежной. 
Она почувствовала его мысли (сейчас Дарла уже научилась выборочно их считывать) и отстранилась. 
- Спасибо, - ровным голосом сказала она, - тело еще не всегда хорошо слушается. Дезадаптация. Скоро пройдет. 
- Да, дня через три-четыре. 
- Я знаю, - Начальница добралась до столика с пультом и вывела на экран записи мониторов из Главного зала. 
- Зачем ты раскладываешь нужные тебе вещи в разных углах комнаты? - не удержался от вопроса Преториус. - Не лучше ли было бы расположить их на расстоянии протянутой руки у постели? 
- Нет, не лучше. Проще, но не лучше, - ответила Дарла. - Я специально это сделала, чтобы чаще вставать, больше двигаться и быстрее разработать свое тело. И это действует; мне уже немного легче держаться на ногах, и я не роняю предметы, - она едва успела поймать упавший пульт. - Ну, почти не роняю. 
Преториус не сомневался, что еще два-три дня, и Дарла будет в прекрасной форме. Упорства ей не занимать, и она с детства не мирится с обстоятельствами, а преодолевает их; не подстраивается под ситуацию, а изменяет ее. 
- А ты как будто не слишком рад тому, что второе испытание твоего ноу-хау оказалось успешным, - внезапно сказала она, снова подтвердив выводы Преториуса о развитой интуиции "идеалов", - снова ударился в воспоминания и грезишь о камине с медвежьей шкурой! Ну сколько уже можно? Прошлое - оно потому так и называется, что уже прошло. Жить надо настоящим и заботиться о будущем. 
- Насчет будущего, - Преториус прошелся по комнате. - Контроль с Земли-1 еще не снимать?
- Пока не нужно. Новый куратор еще только осваивается со своими обязанностями, обучается в процессе работы, и ее нужно пока контролировать и в случае чего - прийти на помощь. Помнишь, Алан, что натворили двойники некоторых лидеров из "единички" в Хэвен-Сити? И наша задача - не допустить второго Хэвена где-либо еще! 
*
ЗЕМЛЯ-1 (наш мир)
Дарлена сидела на подоконнике в теплой фланелевой пижаме, курила в открытую форточку и слушала песню, которую выложила сегодня в соцсети Аннетта. Песня была о дружбе, о взаимовыручке и третьем плече, еще старая, но не забытая, и любимая Неттой. 
Дарлена понимала, почему Нетта вспомнила давний хит. После возвращения из Хэвена она находилась в постоянном водовороте событий; теперь у нее обязанностей прибавилось - курирование мира, тем более такого сложного и непредсказуемого, как Земля-1, да еще после нескольких лет практически полного безвластия, и свободного времени стало еще меньше. Дарлена так до сих пор и не позвонила Алану, и не имела возможности связаться с Аннеттой, поблагодарить ее за поддержку в эти полгода. Подруги вела жаркие баталии в медиапространстве, защищая доброе имя Дарлены и громя и обличая ее недругов. 
Дарлена думала о том, можно ли доверить Аннетте свою новую тайну. Они знали друг друга уже много лет, их дружба прошла не одно испытание и закалилась; Нетта готова была в любой момент встать на защиту Дарлены или поддержать ее, помочь, отдать последнее. И Дарлена была уверена, что может довериться Нетте, как самой себе; как сестре Ванде, Алану и еще двоим-троим самым верным, самым настоящим друзьям. Но сейчас она не может самовольно расширять круг посвященных; все кандидатуры избранных и контактеров нужно согласовывать с Универсумом, аргументируя о благонадежности или потенциальной полезности кандидата. А значит, нужно и над этим поработать. Алану и Нетте Дарлена доверяла, но прежде, чем посвятить их в тайну Веера, нужно было найти весомые аргументы в пользу этого для Начальницы. И над этим нужно было подумать не "завтра, когда будет другой день", как говорила Скарлетт О-Хара. В отличие от всемирно известной героини, Дарлена не могла разбазаривать дни. Она знала, что сейчас время работает на нее, а потраченное впустую - против. 
"Посмотреть еще раз? Поделиться?" - спросил компьютер, закончив показ клипа. Дарлена вышла с его страницы и прошлась по комнате, вспоминая Дарлу. Наверное, Начальнице можно провидеофонить в любое время суток. Женщина днюет и ночует в своем огромном зале с мониторами и панорамным окном потому, что дома ее никто не ждет: мать живет в бунгало на экоострове, сестра работает в том же веерообразном здании, сын с головой ушел в восстановление Хэвен-Сити в Пустыне, а с "умным домом" разговаривать уже надоело. 
С Дарлы мысли перескочили на Тао. Может, и он целыми сутками пропадает на стройке, без устали разъезжает туда-сюда на могучем "Звере" и кричит на бестолковых рабочих потому, что не торопится возвращаться в хранилище, где нет ничего, кроме техники. На стройке и на базе он окружен людьми. А в хранилище - одинок. 
"Да... С одной стороны, это хорошо, когда человека в любой момент можно застать на рабочем месте, и он не пошлет тебя за неурочный звонок. Но с другой стороны... Сложный вопрос!" 
Дарлена выбросила окурок в форточку и села за стол, чтобы написать письмо Аннетте. И Алану тоже надо позвонить. Хотя бы через месяц после возвращения... 
*
Приближались выборы правителя. Кандидатов в этот раз зарегистрировалось больше, чем в прошлые. Но лидерами предвыборной гонки были трое: нынешний правитель Алессандро Георге, лидер оппозиции Илона Танчева, и ставшая самой популярной персоной и героиней этого года, а также - действительно народным героем Дарлена Макфарленд. И все политологи сходились на том, что трудно выделить лидера среди этих троих. Пока они шли на одном уровне... Но по-настоящему высокая популярность среди электората была именно у Макфарленд... 
* ЗЕМЛЯ-1 (НАШ МИР) - ЗЕМЛЯ-2 (ХЭВЕН)
Почему ситуация так резко изменилась, когда практически все уже были уверены, что либо переизберут на второй срок Георге, либо к власти прорвется Илона, никто не знал; Посвященные же хранили молчание. 
Строились версии, будет ли Дарлена мстить Георге и Марешу за свое заключение, но сама Макфарленд - теперь частая гостья на ток-шоу и теледебатах - от комментариев на эту тему воздерживалась. 
В прессе и интернете устроили тотализатор: кто выйдет во второй тур, Дарлена и Алессандро, или Дарлена и Илона. И сходились на том, что у Макфарленд все шансы набрать нужное количество голосов для победы. Политологи, работающие на Георге или Танчеву, сладострастно предрекали Дарлене всевозможные несчастья, могущие настигнуть ее на пути к второму туру; новый арест; провал и так далее. 
В стане ее антагонистов с каждым днем нарастали нервозность и сумятица. Георге все чаще нелицеприятно высказывался о "клоунской оппозиции" Танчевой. Мареш сетовал на бестолковые действия Правителя и намекал на договорняки Илоны и Георге. Илона хлестко прохаживалась насчет умственных способностей Алессандро, с размаху тыкала его носом в допущенные за годы правления ошибки и высказывала сомнение в профессиональной пригодности Серджиу, который, с ее слов, получил свой пост лишь по старой дружбе с Георге. Мареш пригрозил Илоне уголовным делом. Та ответила в таком духе, что Министр только женщин сажать и умеет. Георге припомнил не выполненные за семь лет на посту обещания Мареша. Некогда дружные, сейчас они готовы были вцепиться друг другу в горло. Казалось, что сейчас они уже забыли даже о предвыборной гонке, увлекшись сведением счетов. 
О Дарлене никто из них практически не вспоминал, только Мареш, когда журналисты однажды спросили его в кулуарах, почему он так внезапно свернул дело против Макфарленд, хотя еще недавно заявлял о "неоспоримых доказательствах ее преступления" и обещал добиться для нее "наказания по всей строгости закона", невразумительно пробормотал о недоразумении, мол, обвинение сформулировано невнятно, и вообще, "у дознавателя Клинкера спросите, с какого дуба он рухнул, мать его!"
Дарлена только посмеивалась, наблюдая за этим, а сама использовала появившееся время для работы с обращениями граждан, которых за эти месяцы накопилось очень много, не забывая и о своих кураторских обязанностях. Годы работы прежнего любвеобильного куратора и последующее безвластие оставили о себе такую память, что Дарлена понимала: разгребать завалы ей придется еще долго и не раз вспоминала предшественника не лучшими словами. Что это за любовь, от которой глупеют настолько, что забывают о своем долге и ответственности за целый мир? Что там была за женщина? Наверное, ничего особенного, такая же, как все, просто куратору голову вскружила, и он поглупел. Да даже самая лучшая женщина не стоит того, чтобы страдал весь мир! Равно как и ни один мужчина. 
С Аланом и Анеттой Дарлена пока общалась только по телефону и в интернете, надеясь, что со временем научится так справляться с делами, что появится время и для встреч с друзьями. 
Пару раз она заглядывала в Хэвен, где сейчас развернулась масштабная стройка, и поразилась тому, как Тао растормошил аборигенов, привыкших никуда не торопиться и заботиться только о самих себе. Теперь их словно подменили; люди плечом к плечу трудились на стройплощадке, где поднимался город мечты, возрожденный из пепла. Тао показал ей макет Хэвен-Сити. "Я реконструировал его по архивным фото, которые мы откопали в одной из квадратных пещер", - пояснил он. Сидящая рядом Джетт слегка покраснела и улыбнулась; в обнаружении архивов прежнего города явно была ее заслуга. Покровительница вообще заметно расцвела и похорошела, несмотря на возросшую нагрузку; она была счастлива от того, что может быть полезной Тао, и что он благодарен ей за это. 
На стройке Дарлена встретила номадов и Ноя. Подростки работали бок о бок со своими недавними врагами - Покровителями. Увидев, как Луч перебрасывается шуточками со своей напарницей - юной Покровительницей, стриженой под мальчика, Дарлена порадовалась за парня. Кажется, Луч наконец-то перестал хмуриться из-за того, что Аришка и Ной почти не отходят друг от друга и принял выбор Аришки, а главное - заметил, что вокруг есть и другие девушки. 
Тао рассказал Дарлене о матери. Дарла уже освоилась в новой ипостаси и наслаждается своим идеальным, неуязвимым, неутомимым и вечно молодым телом и новыми способностями. 
- Я рада за нее, - ответила Дарлена, - для такой деятельной натуры, как Дарла, это настоящее подспорье. 
Они сидели на подножке гороподобного "зверя", и разговор часто прерывался, когда Тао вскакивал и начинал орать на оплошавшего работника. 
- Верзила! Ты идиот, или притворяешься?! Я тебя сейчас за такие приколы полотенцем побрею! - завопил Тао в очередной раз. - Кто так сваи забивает? В задницу себе так забей! Смотри, как это делается! Еще раз такую халтуру увижу, самого тебя на место сваи башкой воткну! 
Дарлена невольно рассмеялась вслух. Сидящая за рулем Джетт тоже улыбнулась:
- Для него эта стройка важнее всего на свете. Возродить Хэвен-Сити, оживить Пустыню - давняя мечта Тао, и вот она воплощается. Город, где все будут счастливы, у каждого будет свой дом, и не нужно будет бороться за выживание и бояться каждой бури или грозы. Вот он и рвется всюду успеть, за всеми уследить, и его бесит, если другие тупят или косят. Будто, блин, не себе город строят! 
- Мне это знакомо, - кивнула Дарлена, - мы с командой пытаемся объяснить своему народу: если они почаще будут мозги включать и свое мнение иметь, а не чужим руководствоваться, им же лучше будет. И, если они хотят хорошо жить, надо и самим усилия прилагать, а не ждать у моря погоды, пока кто-то придет и порядок наведет. Но к сожалению, многие пока нас не понимают. Ну что с такими делать? Тоже благим матом орать и подж...ками с мягкого дивана сгонять? 
- Диван из-под них вышибить, - серьезно сказала Джетт. - Поневоле вскочат. 
- Только у нас такие методы не прокатят. Тут же прослывешь скандалистом или самодуром. 
- Может, у вас и цивилизация, - весело сверкнула черными глазами Джетт, - только мы дикари, часто, глядя на вас, диву даемся! 
Вернулся Тао. Вскочив обратно на подножку идущего малым ходом грузовика, он возобновил прерванный разговор с Дарленой: 
- Да, мать рада, что теперь ей не нужны ни отдых, ни пища, ни вода, и она гораздо больше успевает. А ведь ты очень на нее похожа. А если бы тебе предложили тоже пройти преобразование, что бы ты ответила? - уже без прежнего куража, тихо и даже нерешительно спросил Тао. 
- Ты предлагаешь мне тоже стать "идеалом", как вы с Дарлой? - уточнила Дарлена. 
- Да, - кивнул Тао, - ты сама подумай: сохранив все личностные качества, ты станешь идеальной физически. То, что ты видела в день нашей первой встречи - малая часть моих способностей! Да ты всю эту шушеру одним пальцем по стенке разотрешь, если они только еще рыпнутся! 
- Они уже не рыпаются, ты их хорошо устрашил. 
Тао молчал, глядя в сторону. Потом вздохнул: 
- Я бы не успокаивался на их счет. Ладно, Илону я хорошо поприжал; она знает: если что - без эликсира останется, а ей уже понравилось снова молодой быть, и не хочется этого лишаться. Мареш у меня в кулаке: хочу - даю эликсир, хочу - в ж... пошлю. Георге вообще никакой с перепугу; про остальных я вообще молчу. Но кто знает, что может стукнуть в башку человеку, загнанному в угол, - Тао стукнул себя кулаком по колену. - Сейчас я не могу так присматривать за вашим миром, как раньше, стройка съедает все время, и я опять жалею, что в сутках не 36 часов. И мне было бы спокойнее, знай я, что тебе любая угроза нипочем, понимаешь? Мы столько лет искали куратора в вашем мире, перебрали миллион кандидатур не затем, чтобы тут же начинать все сначала из-за какого-то идиота, навалившего в штаны! 
- Наверное, ты прав, я обдумаю твое предложение, а пока буду осторожной. Спасибо за предостережение и за заботу, Тао. Ты ведь далеко не всем предлагаешь преобразование. 
- Кое-кто из ваших наизнанку бы вывернулся за это, голым бы по улице побежал, - презрительно скривился Тао, - но тут у меня строжайший отбор. Одно дело продлить жизнь и омолодить, и совсем другое - наделить бессмертием и неуязвимостью. Такой дар не раздают направо и налево. Отец зря опасался, что я не сумею правильно распорядиться его изобретением. Я не собираюсь строгать "идеалов" пачками. И предлагаю это только тем, за кого могу поручиться, как за самого себя. 
По тому, как зарделась Джетт, Дарлена поняла, что горбоносая девушка тоже получила предложение разделить вечность с Тао. "Согласилась, или тоже попросила время на размышление?"
На Землю-1 теперь существовала еще одна дверь, которую Тао открыл для личного пользования прямо в хранилище. Он жаждал показать Дарлене эту инновацию. 
* ЗЕМЛЯ-2 (ХЭВЕН) - ЗЕМЛЯ-50 (СНЕГОВАЯ ПУСТЫНЯ)
Тао потянул за ручку двери. Она открылась легко. Слишком легко для новой, неразработанной проходной. 
- Что за... - изумился Тао.
И тут же заорал: 
- Дарлена, НАЗАД!!!
Но девушка уже метнулась к нему на помощь. 
- Со мной ничего не случится! Отойди! - Тао попытался оттолкнуть Дарлену от двери, разжал для этого одну руку, И потерял равновесие. Его пальцы соскользнули с ручки двери, за которую он цеплялся, сопротивляясь мощному потоку воздуха, втягивающему его в проем. Обоих втянуло в воздушную струю. Дверь за их спинами захлопнулась и лязгнул механизм блокировки. 
Ледяной ветер хлестнул, как кнутом, осыпав Тао и Дарлену колючими крупными снежинками. 
- Твою мать! - воскликнул Тао. - Куда, к чертям, мы попали?! 
Дарлена моментально замерзла в сугробе, осыпаемая сухими секущими по лицу и телу снежинками. В ее мире была осень, середина октября, и девушка пришла в Хэвен, одетая по погоде на Земле-1: джинсы, тонкая водолазка и вельветовая курточка. 
- Что с дверью, она захлопнулась! - пригибаясь под северным ветром и тучами снежинок, Тао дергал ручку двери, вмурованной в обледеневшую скалу. - Блин, она же вела в центр твоего города, я проверял, что случилось?! 
Дарлена попыталась подняться, но подошвы туфелек разъехались на обледеневшем камне, и девушка снова упала. На этот раз она успела сгруппироваться и смягчить падение. Снег набивался ей под одежду, в обувь. Тонкие капроновые гольфы моментально намокли от растаявших снежинок, и ноги онемели от холода. 
- Осторожно, - Тао помог ей встать. - Я же тебе говорил: отойди, не лезь! Ну зачем тебя понесло помогать мне?! Я бы и сам выбрался! 
- Ну извини, - сквозь зубы, чтобы не стучать ими, ответила девушка, - в следующий раз, когда во что-то влипнешь, не забудь повесить табличку "Просьба не беспокоить!". Что это за мир?
- Похоже на Землю-50, - Тао совершенно не страдал от холода, хотя был только в кожаных штанах и тонкой рубашке. - Необитаемый мир, вечная зима. Кое-кто тут нахимичил с климат-контролем, я тебе позже расскажу... 
Он посмотрел на девушку. Дарлена еле держится на ногах от морозного ветра, промерзла до костей, но старается не подавать вида. Ежится украдкой, притопывает ногами. Только благодаря способностям куратора она еще держится на ногах. Но надолго ли хватит ее силы? А ждать помощи в ближайшие минуты явно не придется. Чтобы установить пеленг и подать сигнал Дарле, нужно время. И лучше переждать это время где-нибудь в укрытии, защищающем от снегопада и ветра. 
Нейтринный мозг Тао прокручивал за секунду миллионы итераций в поисках выхода из положения. Он не мог даже сразу определить, в какой точке Земли-50 они находятся потому, что ориентиров здесь было маловато. Кстати, об ориентирах, - Тао увидел примерно в километре от них за стеной снега полусферу. Это определенно было творение рук человека, укрытие, которое срочно нужно было Дарлене. "Когда-то здесь были люди. А потом местные Георге и Илона наворотили дел, - Тао выругался. - Куда ни плюнь, везде они! Найдешь еще какой-нибудь ранее неизвестный мир, и там на их двойников напорешься. Ну и за...ли они уже, ..., ..., ...! Ладно, об этом потом. Сейчас нужно срочно доставить Дарлену в убежище!". 
*
Тао потянул Дарлену за руку:
- Видишь вон ту постройку?.. Там мы сможем спрятаться и дождаться помощи. Ты можешь идти? Если нет, я отнесу тебя на руках... 
- Я дойду, - ответила Дарлена, пытаясь сквозь густую метель рассмотреть полусферу, казавшуюся ей такой далекой. - На это у меня хватит сил. 
Внезапно Тао обнял ее и прижался всем телом. Дарлена не поняла, зачем он это делает, и хотела его оттолкнуть. Но тут ощутила, что от прикосновений Тао по ее телу растекается приятное тепло, оживают немеющие от мороза руки и ноги и прибавляется сил. Девушка поняла, что Тао делится с ней своей энергией. Через минуту она уже согрелась и чувствовала, что действительно сможет дойти до убежища. 
- Держи меня крепче за руку, чтобы не потеряться в этой круговерти, - велел Тао. - Идем, скорее! 
* ЗЕМЛЯ-2 (Хэвен) - ЗЕМЛЯ-0 (Универсум)
- Эй, Джетт, ты чего, вчерашний день потеряла? - окликнул горбоносую девушку Савадж. - Чего ищешь? 
- А ты чего тут прохлаждаешься? - остановилась Джетт. - Солнце еще высоко, а ты тут косишь! 
- Что я, не человек, пообедать отойти не могу? - обиделся здоровяк. - Тао вон уже второй час со своей бабой в хранилище прохлаждается, а мне чего, нельзя и куска в рот кинуть?! 
- Она не его баба! - вспыхнув от возмущения, выпалила Джетт и спохватилась; не стоит так показывать свое отношение к Тао перед этими оболтусами, а то насмешек не оберешься. И тут же перехватила инициативу в пикировке в свои руки:
- Смотри, дойдет до Тао, как ты тут языком чешешь, кости ему перемываешь, так он тебя пошлет сортиры убирать! 
- Ты, что ли, настучишь? - насупился Савадж. 
- Я-то нет, но тут всегда ушей хватает. Кстати, ты говоришь, что Тао уже долгое время не выходит из хранилища? 
- Так он ушел туда с той чужачкой, кураторшей из "единицы", - Савадж удивленно посмотрел на нее: что это с Джетт? То такая смышленая, все с полуслова понимает, а тут приходится буквально по слогам растолковывать. 
- Их там нет, я только что оттуда. 
- Никто из хранилища не выходил, - поняв, что случилось нечто из рук вон плохое, и спокойно доесть свой обед не получится, Савадж с сожалением отложил недоеденную лепешку. Беспокойство Джетт передалось и ему. - Я думал, чего они там окопались, совещаются, что ли? Или что? А! Вспомнил! - хлопнул себя по лбу Покровитель. - Тао ей про дверь какую-то новую тер! 
- Не тер, а рассказывал, придурок! - привычно прикрикнула Джетт, и только тут до нее в полной мере дошел смысл слов Саваджа. Тао повел Дарлену в хранилище, чтобы показать ей новую дверь... Дверь!!! 
Савадж чуть не свалился с шаткого приземистого табурета и застыл с разинутым ртом, услышав длинную тираду, вылетевшую изо рта Джетт. Если девчонка так ругается, значит, дело плохо. 
Джетт развернулась и убежала в хранилище. 
- Тао! - позвала она, еще раз оглядев помещение. - Дарлена! 
Конечно же, ей никто не ответил. Девушка еще раз обошла все помещение, внимательно изучая стены. Вот дверь в Универсум. А вот и другая, за густой паутиной проводов, об которые Джетт едва не переломала ноги. Дверь была новой, явно появилась недавно. 
Но... 
Она была заварена. 
"Зачем бы Тао заваривал новую дверь, если он ее только что открыл? И он что, пригласил Дарлену на заваренную дверь смотреть?.. Или кто ее запечатал?.. Так, сама я в этом не разберусь!"
Она обернулась на скрип входной двери и сказала:
- В кои-то веки ты пришел вовремя. 
- Я искал Тао, - ответил Ной, - хотел попросить разрешения воспользоваться его дверью в Универсум. У моей сестренки сегодня день рождения, и я обещал не опаздывать, а на проходной большая очередь. 
- Пойдем вместе, - решительно сказала Джетт. - Мне самой необходимо попасть в ваш город. 
- А где Тао? - озирался Ной. 
- Вот это я и хочу выяснить. 
Ной завозился возле двери, тыча пальцами в кнопки портативного компьютера и тихонько ругаясь, когда что-то не получалось. 
- И систему защиты хачишь, заметила Джетт, наблюдавшая за ним, - парень без тормозов, далеко пойдешь, если не остановят. 
- А разве ты сама не считаешь, что бывают случаи, когда цель оправдывает средства? - не растерялся подросток. - Вот блин... Ничего не получается. Я понял. Попробуй-ка ты! 
- Ты думаешь, у меня получится? Я в хакерстве не сильна. 
- У меня слабая мотивация, на день рождения сестры я мог бы пройти через проходную, поэтому дверь меня не пускает. А у тебя проблема посерьезнее, не так ли? 
- Вопрос жизни и смерти... 
- Тогда твоя мотивация сильнее моей, и дверь скорее пропустит тебя. Тао поставил на нее такую хитрую защиту, что без него в Универсум через эту дверь может пройти только человек, у которого жизненная необходимость и отсутствуют злые намерения. 
Не дослушивая Ноя, который явно мог тарахтеть о технологиях часами, Джетт схватилась за ручку: "Мне как раз жизненно необходимо попасть на Землю-0! По-моему, Тао в беде, и ему необходима помощь! Нужно сообщить его роди..."
Дверь распахнулась так резко, что Джетт по инерции едва не упала. Ной подхватил ее под локоть и одобрительно улыбнулся. 
Им в лицо дохнуло прохладой с ароматом бриза. Ной и Джетт вышли на проспект. 
- Поехали, - Ной нажал на кнопку вызова такси. - Я провожу тебя в Центр. Пусть Бекки извинит меня за опоздание, но тут дело поважнее ее днюшки... 
В машине Джетт рассказала Ною о странностях в хранилище и исчезновении Тао и Дарлены, и заключила:
- По-моему, это какая-то ловушка. 
- Вряд ли кто-то решился бы подставить Тао, - вслух размышлял Ной, - таких психов нет. Значит, мишенью была Дарлена. 
- Я так и знала, - помрачнела Джетт, пытаясь стереть пыльные разводы с лица, - они с Тао говорили об этом на стройке. В ее мире на носу выборы правителя, и эти крысы из штанов выпрыгивают, лишь бы удержаться у власти. Но они просчитались, теперь им точно кранты! - припечатала девушка. - Не умеют проигрывать по-хорошему, так теперь получат по-сильному! 
*
Услышав о том, что приема просят юный гражданин Ной Дэниэлс и Джетт из Хэвена, Дарла сразу велела впустить визитеров. 
- Я удивлена, - сказала она, развернувшись в кресле, - почему ты никак не угомонишься, Ной? Во что ты вляпался на этот раз? 
- НА ЭТОТ РАЗ, - Ной особо подчеркнул эти слова, - вляпался не я. 
- Интересное начало, - женщина в глухом сером костюме и черной водолазке откинулась на спинку высокого кресла и взяла у возникшей рядом бессловесной голограммы-секретарши чашку кофе. Ной впервые увидел Начальницу после преобразования вблизи. Дарла заметно посвежела, на лицо вернулись природные яркие краски, и она снова выглядела цветущей женщиной 35-40 лет. - Продолжайте. Я слушаю. 
Джетт по-армейски коротко рассказала о случившемся. Она уже забыла о пятнах копоти на лице, о пыльной одежде и ботинках и совершенно не смущалась того, что стоит такой замарашкой перед элегантной холеной Дарлой. До того ли сейчас! 
- Так, - Дарла резко поднялась, склонилась над пультом и стала нажимать на кнопки и щелкать тумблерами, - для начала нужно отыскать и вытащить их. А потом я разберусь с теми, кто нахимичил с дверью в хранилище. Это явно кто-то из наших, - в голосе Начальницы все отчетливее звенел металл, а глаза из серых стали почти черными от ярости. Джетт не раз видела такое же выражение на лице Тао, хорошо знала, что оно означает и не завидовала виновникам этого. 
В кабинет вошли доктор Преториус и Саймон и Лина Дэниэлс, вызванные прямо с дня рождения младшей дочери. Они запыхались и выглядели встревоженными внезапным звонком из Центра.
- У нас чрезвычайная ситуация, код Дельта, - отчеканила Дарла. 
- Что?! - воскликнул Преториус, а Лина с ужасом посмотрела на Ноя: "О, Господи, неужели?.."
- Нет, напротив, - перехватила ее взгляд Дарла. - Твой сын как раз достойно исполнил свой гражданский долг. Это он помог добраться сюда девушке из Хэвена, которая доложила о происшествии. Итак, среди нас - предатель. Это один из сотрудников Центра, имеющих доступ к работе с дверями и их программным обеспечением. Объявить особое положение, принять меры! - велела она Дэниэлсам. - Найти продажного сотрудника и установить его связи! Выполняйте. Доктор Преториус, вы поможете мне в розыске пропавших, - самообладание Дарлы было таким сильным, что даже сейчас она не забывала о субординации. Наедине Начальница общалась с Преториусом дружески, а при подчиненных оба выдерживали строгий официальный тон. - Займитесь мониторингом, а я попробую установить пеленг. Возможно, Тао уже пытается выйти на связь. Так-так, покушение на куратора! И по-моему, без Земли-1 тут не обошлось. Они решили, что если однажды отделались легким испугом, то и в следующий раз прокатит? Ну уж нет. Раз не понимают по-хорошему, тогда гуманизм и дипломатия тут неуместны! 
- Кстати, о дипломатии, - сказал, склоняясь над мониторами, доктор Преториус, - я советую отправить кое-кому депеши о том, что мы вынуждены будем ввести вооруженные силы на Землю-1, если нам в кратчайший срок не отдадут причастных к покушению... 
- Верно, - кивнула Дарла, - я отправлю депеши с почтальоном как только установлю пеленг. 
В общей сутолоке про Ноя и Джетт забыли. Парень с девушкой тихонько отошли в угол и сели на узкую пластиковую с пружинистым сиденьем козетку, чтобы не путаться под ногами и не пропустить свежие новости о пропавших. 
Увидев, как нервно сжимает пальцы в "замок" Джетт, Ной успокаивающе коснулся ее руки:
- Не волнуйся. Дарлена сильная, она справится, а Тао вообще все нипочем. Нейтрино практически не поддается воздействию извне. Я много этим интересовался и проводил кое-какие опыты, вот к примеру... 
- Если бы я еще хоть что-то из этого понимала, - сказала Джетт минут через пятнадцать. - Но одно я поняла четко: Тао выдержит любые условия потому, что его тело лучше, чем у нас. 
Дарла стояла у своего правительственного кресла, прикрыв глаза и напряженно к чему-то прислушиваясь. 
- Есть, - внезапно сказала она. - Я поймала сигнал и сейчас его запеленгую. Это Тао, вне сомнений. 
* ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир)
Бантер, бывший обвинитель из ведомства Мареша, теперь был контактером-почтальоном. Колеся по городам и мирам Веера в своем экипаже-хамелеоне, принимающим вид доминирующего в каждом мире транспорта, он уже не раз ругал себя за то, что согласился вести обвинение против Дарлены Макфарленд. Теперь им всем троим мало не кажется. Клинкера упекли на проходную с Хэвеном. Стилсон носится, задрав штаны, за нелегалами, шмыгнувшими в чужой огород из других миров. А он письма развозит. Говорят, что и шефу икается... Но кто же мог знать, что у Макфарленд такая "крыша"? Тогда бы с ней постарались договориться добром, а то решили подержать красотку до выборов, а потом пристегнуть судимость и выпустить (все равно больше баллотироваться не сможет со статьей), и теперь получают за это по полной от Земли-0 и того фраера с красными волосами. Вот не знаешь, на какие грабли наступишь!.. 
Сейчас он вез срочную диппочту для Серджиу Мареша и Илоны Танчевой из самого Универсума. Почтовый автомобильчик летел стрелой, ныряя в малейшие просветы на оживленном автобане, избегая столкновений, проскакивая светофоры и лвко объезжая перекрестки и заторы. Хоть что-то радует в его нынешней службе - возможность погонять с ветерком, не боясь вмазаться в столб или протаранить какого-нибудь лошару. Почтовый экипаж контактера был защищен от любых помех в дороге, и, если депеша была срочной, сам собой мчался так, что любой болид позеленел бы от зависти. 
*
Прочтя короткое письмо Дарлы Маккей, Илона ахнула и опустилась на диван в венецианской гостиной, держась за сердце. 
- Плохие новости? - Игнак был напуган изменившимся лицом и бледностью жены. - Илона? 
- Хуже некуда, - ответила она, садясь. - Какой-то идиот устроил покушение на Дарлену и, конечно же, "спалился". А покушение на куратора - это одно из самых тяжких преступлений в Веере. И теперь, если мы в двухчасовой срок не вычислим и не сдадим виновных, то Верховный Куратор надерет тут задницы всем без разбору. Она, чтобы другим неповадно было, лупит нарушителей наотмашь, - Илона рывком вскочила. - Так... Ладно. Времени мало. Я, в принципе, догадываюсь, кто мог до этого додуматься! Если я права - он пожалеет, что люди из Универсума не добрались до него первыми! 
Игнак проводил жену до машины. Отказавшись от услуг шофера, Илона выглянула из окна нежно-розового "инфинити", чей "гламурный" цвет контрастировал с "агрессивным" дизайном машины. 
- Надо уложиться в отведенное время, чтобы доказать свою благонадежность, пока меня саму не заподозрили, - сказала она. - И я поднесу Совету этих недоумков на блюдце... Чайном! - хищно сверкнула глазами Илона. 
"Инфинити", рявкнув, пулей вылетел за ворота, едва успевшие открыться перед ним. И Игнак подумал о том, что не хотел бы сейчас оказаться на месте того человека, который поставил их мир на грань катастрофы... 
*
Норман Хаттон, глава Службы Безопасности, шел по коридору Администрации Правителя, отчитавшись Георге о том, что задание выполнено. Только бы все прошло гладко. Сейчас - или грудь в крестах, или голова в кустах. Вероятность 50 на 50. 
Конечно, Дарлену по-человечески жалко, но... Девчонка надумала играть во взрослые игры и не подумала о том, что проигрыш может быть очень большим. И там, где вопрос стоит "или мы, или она" рыцарство неуместно. Конечно, ей не повезло. Но не пропадать же было им всем! 
К тому же, может, она еще и выкарабкается. Такие люди, как она, словно герой рассказа Джека Лондона, имеют очень сильную волю к жизни - и преодолевают любые трудности. Но так или иначе, Дарлена упустит время, и выборы пролетят мимо нее... 
Связь с двумя молодыми технологами из Центра в Универсуме, Рорданом и Майей Шаховичами, Хаттон поддерживал уже пару лет и даже завел легкий необременительный роман с Майей, красивой фигуристой блондинкой, но держался настороже. Девица была по-акульи цепкой, прожженной и искушенной и напрочь лишена каких-либо моральных тормоозв. Брата она держала в полном подчинении. Рордана же больше всего интересовали научные разработки; этот тощий нескладный очкарик был настоящим "безумным ученым", этакий Паганель из Универсума, технический гений, напрочь оторванный от реальности. По части морали он был точной копией сестры, с одной разницей: Майя во всем искала выгоду, а Рордан во главу угла ставил успех очередной разработки... 
Переключить новую дверь в апартаментах Тао с Земли-1 на Землю-50, в самом сердце обледенелой пустыни, подсоединить "режим пылесоса", и устроить так, чтобы дверь захлопнулась, втянув свою жертву, - это было плевым делом для Рордана. А Майя обрадовалась возможности свести давние счеты с Тао. Как понял Хаттон, красноволосый хлыщ круто обломал ее, когда Шахович строила планы выйти за него замуж и на правах невестки Начальницы претендовать на работу в правительственном Центре. Но Тао бросил ее после короткого романа, да еще и посмеялся при этом. И вообще, он менял женщин, как перчатки, а в Хэвене и подавно приклеился к какой-то носатой замарашке и, не ровен час, все, о чем мечтала Майя, достанется за здорово живешь этой пигалице. "Вот пусть Тао теперь повертится, - злорадно сказала Майя, когда они с Хаттоном обговаривали детали плана, - пусть поломает голову, как объяснить Совету, почему куратора "единицы" из его хранилища утянуло через его персональную дверь неведомо куда! Посмотрю я тогда на его рожу! Наверное, тогда он не будет смеяться!". 
"Нет ничего страшнее мести оскорбленной женщины!" - усмехнулся Хаттон... и отлетел на два метра, когда в его челюсть врезался мощный кулак. 
- Ты, м...ла с Нижнего Тагила! -взревел багровый на грани криза Серджиу Мареш. - Ты какого х... натворил?! - когда Хаттон попытался подняться, Министр припечатал его снова, разбив скулу. - Идиот, безмозглый урод, ты всех нас подставил! Да я раньше сам тебя закопаю... - Мареш разразился длинной тирадой, в которой не было ни единого цензурного слова. Схватив Хаттона одной рукой за грудки и рывком поставив толстяка на ноги, другой рукой Министр без размаха, но пребольно насаживал ему по лицу, в бока, под ребра. Оглушенный и сбитый с толку такой внезапной атакой, "безопасник" даже не пытался сопротивляться. И его пугали совершенно бешеные глаза Министра; в таком состоянии Серж и пришибить может. Но откуда он узнал?..
Алессандро Георге, попрощавшись с Хаттоном, вальяжно расположился в кресле с полным бокалом "Наполеона". Он праздновал успех предприятия. Теперь-то он выиграет выборы. Остальных кандидатов можно в расчет не брать, эта мелюзга и пяти процентов не наскребет. С Илоной всегда можно договориться; сколько лет они уже в одной связке и одним делом заняты. По-настоящему опасна была только Дарлена, но теперь ее нечегобояться. И этому надменному сопляку несладко придется, и его влияние на Землю-1 ослабнет. Все будут думать: уж если он "кинул" или прошляпил кидалово против своей же протеже, то можно ли ему доверять? Вряд ли после этого Тао будет тут расхаживать, как хозяин. Так что...
Дверь кабинета хряснулась об стену так, что с крючков сорвалась картина, а в мини-баре лопнула стеклянная дверца. Мареш втолкнул в кабинет сильно избитого, еле державшегося на ногах Хаттона. Отшвырнув свою жертву так, что "безопасник" проехался метра два по полу, свалив журнальный столик, Мареш подлетел к столу Правителя и долбанул кулаком по сверкающей дубовой поверхности: 
- Ты, твою мать, что, совсем мозги пропил?! Да нас теперь на ленты порвут за Дарленку! 
- Ты сам, что ли, угорел? - Георге опасливо отступил, пытаясь спрятаться за дубовой панелью. - Ты что, с цепи сорвался? Все нормально, мы перевели стрелки на этого крашеного придурка, заодно и ему прижмем хвост... 
- Ты сам придурок! - заорал Серджиу так, что в кабинете зазвенели стекла. - И твои дуболомы протупили! Тао втянуло вместе с Дарленой! Все уже на ушах и скоро доберутся до истины! Да его мамаша нас с г...м смешает! Ты ведь знаешь, КТО она?.. Она уже прислала ультиматум! 
Мясистое, пышущее красками лицо Правителя вытянулось и посерело. 
- Как?! - хрипло прошептал он, привалившись к панели. - Что? Ты что мелешь?.. 
- Что слышишь, - Мареш плюнул, попав на бумаги на столе Георге. - Если ей через два часа не отдадут заказчика, она введет на Землю-1 войска! Все у тебя через задницу получается, идиот, лучше бы и не брался... 
Он сжал-разжал кулаки, тяжело, с присвистом переводя дыхание. Рубашка Министра потемнела от пота, галстук распустился и съехал на бок. 
- Ну, вот что, - сказал он уже тише, - если ты, тупица, вляпался по-крупному, я вместе с тобой тонуть не желаю. Достаточно я тебя прикрывал и ошибки твои разруливал. А теперь сам налажал -сам и получай, что заслужил! Дружба дружбой, а мне еще голову на плечах носить не надоело! 
- Ах, не надоело?! - взревел Георге, обогнув стол и сопя, как разъяренный бык. - Слинять хочешь, или перебежать решил?! Да я тебе сам башку сорву и на гвоздь повешу! - он ухватил друга за волосы. Мареш, матерясь от боли, двинул Георге коленом ниже пояса и лягнул по лодыжке. Георге от боли попятился и запнулся за ковер. Падая, он не выпустил Мареша, и на полу очутились оба. Они завозились, отчаянно мутузя друг друга. Эту картину застала вошедшая в кабинет Илона. Увещевать или растаскивать вшедших в раж мужчин она не рискнула, понимая, что это бесполезно и небезопасно. Увидев в углу кабинета охающего Хаттона с разбитым лицом и услышав его бормотание "Сукин сын Мареш, совсем долбанулся!", Танчева молниеносно восстановила для себя весь пазл по собравшимся деталям. "Ага... Желая сохранить первенство на выборах, Алессандро перегнул палку. Что ж, они с Хаттоном сами придумали этот идиотизм, но тогда мне с ними не по пути!". 
Когда живой клубок с рычанием и бранью подкатился к огромному, в полстены, аквариуму, Илона взяла с полки какую-то аляповатую статуэтку, одну из наград Георге за вклад в большой и малый бизнес, и ударила по толстому стеклу. 
Поток воды вперемешку с водорослями и рыбками лавиной обрушился на мужчин, буквально разметав их в разные стороны. Задыхаясь и отчаянно отплевываясь, Мареш сел, сбросил бьющуюся на голове рыбку и гаркнул: 
- Илонка, ты что, двинулась?! Чуть не утопила! 
- Вас утопишь, как же... - Илона отошла к креслу и села, огорченно рассматривая намокшие туфли. Да, похоже, ущерб нешуточный. Хорошо, что брызги или водоросли не попали на костюм и сумочку... - Ну, что? Ты, Алессандро, за что ни возьмешься сам - все приводит к беде. И на этот раз - к непоправимой! 
- С Хаттона и спрашивай! - Георге отряхивался от налипших водорослей и вытряхивал из-за воротника рыбок. - Это он снюхался с какими-то хмырями из Универсума, они придумали план и осуществили. Я-то тут при чем?! 
- Ты приказ отдавал! - завопил Хаттон. 
- Я только приказал помешать Макфарленд выиграть выборы, а ты что наворотил? - нашелся Георге. 
- Ага, вижу, что вы уже получили мои письма! 
Высокая статная женщина, похожая на Дарлену, появилась в кабинете так же, как и Тао- из пустоты. 
- Кто из наших помогал вам? - отрывисто спросила Дарла Маккей, брезгливо оглядывая разгромленный кабинет, разбитый аквариум, избитого Хаттона и мокрых, перемазанных Георге и Мареша. 
Ответом ей было испуганное молчание. 
- У вас есть еще полчаса, - ровным голосом сказала женщина из Универсума, - а потом, когда срок ультиматума истечет... Вы знаете, что по закону я имею на это полное право после того, как один из вас стал соучастником покушения сразу на двух кураторов. Но я бы не хотела применять крайние меры к Земле-1. Обычные люди не должны страдать из-за чьей-то глупости или подлости. Поэтому, если вы укажете мне того, кто участвовал в этом заговоре, этим все и ограничится. 
Снова молчание. 
- Ну что же, Три Мушкетера? - хмыкнула Маккей. -Разве вы не хотите спасти человечество не в игре, лазая на заброшенную проходную, как в детстве, а по-настоящему? 
Мареш с силой ткнул Хаттона коленом под зад: 
- Говори, урод, ты с кем там связался?! Из-за тебя, недоделанный, всему миру могут быть кранты! Ну?! - он замахнулся кулаком, но тут Хаттон поспешно загородился рукой и ответил: 
- Майя Шахович и ее брат Рордан! Это они! Она хотела насолить Тао за какие-то личные обиды! 
- Верю, - кивнула Дарла. - И не удивляюсь. Эта аферистка не остановится ни перед чем, - она достала карманный Сентинел, провела пальцем по экрану: 
- Лина, приказываю взять под стражу Майю и Рордана Шахович из центра управления и программного обеспечения КПП. Приступайте. 
За ее спиной возникли две полицейские голограммы, мужчина и женщина в синих мундирах и кепи. 
- Заберите его, - Начальница указала на Хатона. - Он арестован. 
- А он?! - Хаттон указал подбородком на Георге. - Я его приказ выполнял, почеу только меня арестовать?! 
- Да, вы прямо истинный самурай, верный своему полководцу до конца, - иронически поджала яркие губы Дарла. - Не беспокойся. Раздача слонов только началась, и никто обделен не будет. Увести арестованного! 
Георге в панике покосился на Мареша и Илону. Но они отодвинулись, глядя в разные стороны. 
- Эх, друзья, вашу мать, - с горечью резюмировал Правитель. 
- Охранять их, - велела Дарла вошедшим через стену еще троим полисменам. 
* ЗЕМЛЯ-50 (снежная пустыня)
- Кажется, я понял, кто мог испортить дверь!
Дарлена открыла глаза, нехотя выныривая из зыбкой полудремы. В убежище, где Тао смог наладить работу отопительной системы, она успела отогреться. Строение, похожее на иглу, оказалось хорошо защищено от мороза и метели и отапливалось. Еще тут были водопровод, генератор энергии, работающий от ветра, и вместительный шкаф-холодильник, к сожалению, пустой. Все очень давнее, но прекрасно сохранилось. 
Когда они наконец-то добрались до "иглу" два часа назад, девушка еле двигалась от холода. Втолкнув ее в убежище, Тао плотно закрыл дверь и завозился с обогревателем. 
- Повезло, что ты - куратор, - сказал он. - Иначе я, наверное, просто не дотащил бы тебя до укрытия... Людям тут и в полной снаряге тяжело, а ты вообще чуть ли не голая.
Дарлена кивнула, стараясь не стучать зубами. Несмотря на то, что почти всю дорогу Тао крепкодержал ее за руку, согревая и делясь энергией, она все равно озябла как никогда. Руки и ноги одеревенели, лицо болело от бьющих в него и тающих снежинок. В помещении пальцы начали пухнуть и болеть, оттаивая, и девушке казалось, что она уже никогда не согреется. Но когда ровно и успокаивающе загудел обогреватель, Тао снова обнял девушку и прижался к ней, согревая, и Дарлене быстро стало намного лучше. Парень прижался щекой к ее мокрым от снега волосам, и это было уже не только желание согреть ее, поделиться силой. Дарлена покраснела от нового, неведомого ранее чувства. Перед ней одновременно был страстный мужчина, взволнованный пусть и вынужденным, но уединением с небезразличной ему женщиной, и мальчуган, привычно ищущий защиту у матери. Тао словно балансировал между зрелостью и юностью, как канатоходец на тонком канате; он преждевременно повзрослел, а в чем-то так и остался ребенком...
- Отдыхай, - шепнул Тао, коснувшись губами ее уха, - а потом попробуем послать сигнал Дарле. Она установит пеленг и пришлет помощь. 
- Я не устала, - возразила Дарлена. 
- И все же отдохни, - настаивал Тао. - У тебя до сих пор холодные руки. 
Дарлена закуталась в найденный тут же теомоплед. 
- Раньше тут были люди, - сказала она. - Что с ними случилось? 
- Какие-то идиоты, купившись на посулы, впустили на необитаемые территории колонистов с планеты, имеющей стабильно холодный климат, - лицо Тао дернулось и зло застыло. - Что-то у них там случилось, что пришлось искать новую планету... Но недолго местные радовались хорошему заработку: пришельцам все здесь понравилось, кроме климата, слишком жаркого для них даже на полюсах, и они решили устроить тут свой рай. Повсюду установили машины климат-контроля, автоматически понижающие температуру. Люди пытались бороться, адаптироваться к холоду... Но не смогли. 
Дарлена передернулась, представив себе этот ужас, но промолчала. 
- Правда, и этим отморозкам не удалось долго тут хозяйничать! - злорадно фыркнул Тао. - Ты не поверишь, что их погубило! Микробы, которые были повсюду - в земле, воде, воздухе! Среди людей их просто не замечали, даже младенец от них бы не чихнул, а у этих уродов иммунитета не оказалось! - Тао ухмыльнулся. - Вакцинацию против местных вирусов и бактерий они не провели. Зря они не читали наших авторов, Герберта Уэллса, например, а то знали бы, что и на такой мелочи погореть можно! 
- У вас и Герберта Уэллса знают? - поинтересовалась Дарлена. 
- А как же! Любознательные ребята, вроде меня или Ноя, в детстве им зачитываются! Над "Пищей богов" я хохотал, как придурочный, пока мать не рассердилась и не отняла у меня ридер. "Машина времени" долго меня занимала не на шутку, я мечтал изобрести такую же, чтобы посмотреть наше прошлое и будущее. Но отец мне доходчиво объяснил, что это утопия. Пронизать время пытались многие, но пока никому не удалось. 
- Про философский камень тоже так говорили, з запальчиво возразила Дарлена, которой не понравились такие настроения Преториуса. Ученый, по идее, должен быть любознателен и верить в то, что и невозможное - возможно. - Но ты его нашел в Хэвене. Может, и с машиной времени будет так же. Кто ищет, тот всегда находит! 
- Золотые слова, - кивнул Тао, - и я так же думаю, но отец с годами стал консервативен, даже не верится, что именно он подчинил себе такую свободную частицу, как нейтрино. Никто, кстати, не верил в такую возможность, тожеговорили: сколько раз пытались, и ничего не вышло, и он не сможет. А отец справился. Что с ним сейчас случилось, не знаю... Да, так я отвлекся. Ну вот, "Войну миров" я тоже читал, и она мне врезалась в память именно закономерным финалом. Сильные и хитроумные марсиане проработали план оккупации Земли до мелочей... кроме одной. И это вышло им боком. Так получилось и здесь. И Земля-50 полностью опустела. Это было давно...
- Мне еще вспомнился рассказ "Ключи к декабрю", - сказала Дарлена, - где тоже инопланетяне хотели превратить планету, на которую они эмигрировали, в холодный рай, но из этого тоже ничего хорошего не вышло... 
- Сейчас мы приводим Землю-50 в порядок, - рассказывал Тао. - Часть холодильных установок уже демонтирована. Когда мы ликвидируем их все, климат придет в норму, и на планете снова можно будет жить. Блин, ну какая же сволочь сумела взломать защиту двери в моем хранилище и подстроить такую ловушку?.. Диверсия явно была направлена против тебя, но вашим придуркам кишка тонка такое подстроить, они и собственный зад в сортире без помощи не найдут... 
- А зад-то зачем искать? - сыронизировала Дарлена, придвигаясь к обогревателю. 
- Чтобы подтереть, - не понял ее сарказма Тао. - Кто-то из наших руку приложил, бьюсь об заклад! 
После того, как они послали в Веер мощный сигнал, который должна была непременно услышать Дарла, Дарлена снова села возле обогревателя и закурила. Почему-то ее ощутимо клонило в сон. Дома девушке редко удавалось выспаться; увеличившийся объем обязанностей съедал все ее время, а сейчас, после стресса, организм требовал компенсировать недостаток отдыха. 
Через пару часов Тао неожиданно разбудил ее сообщением, что вычислил вероятного предателя. 
- Больше просто некому, - пояснил парень. - Только он и мог бы взломать систему защиты в моем хранилище! Даже Ною мои двери не по зубам. Рордан, конечно. С левой резьбой, всегда был не от мира сего, но технический гений. Второго такого специалиста нет, - в голосе Тао зависть смешалась с досадой. - Мы учились в одном классе и разделили первое место на выпускных экзаменах. Я даже не удивился, когда его взяли на службу в Центр. А с его младшей сестрой у меня был небольшой роман когда-то в юности. Она не прочь была выйти за меня замуж, но я в 20 лет ничего такого не планировал, и Майе это не понравилось... 
Дарлена скептически посмотрела на Тао. 
- Ну да, - смутился под ее взглядом парень, - я повел себя с Майей не совсем красиво; в молодости я не всегда был хорошим парнем. Майя - тоже гений, но в другом роде. Она - прирожденный вожак, полководец, или, точнее, "серый кардинал", умеет подчинять себе людей и направлять их туда, куда ей нужно. Хитрая, вроде вашей Илоны. А по виду не скажешь. Красивая блондинка; фигура - закачаешься, лицо - как картинка. А сама только и смотрит, где бы выгоду урвать, через кого бы переступить ради этой самой выгоды. И очень обозлилась, когда я отверг ее притязания. Вот все и сложилось, - Тао поставил ладони "домиком". - Майя запросто могла завести знакомство с кем-то из ваших, чтобы свести со мной счеты. Она злопамятна, обид не забывает, и может иногда подолгу выжидать подходящего момента, чтобы ударить в спину. А брат - как глина в ее руках и, если она попросила Рордана слегка подкорректировать работу одной из дверей в моем хранилище, он бы это сделал, даже особо не задумываясь, зачем сестре это надо. Он знает, что Майе лучше уступить, иначе она не отстанет. Вот только кто из ваших мог принять участие в этом сговоре!.. 
- Скорее всего, это Георге решил выиграть выборы во что бы то ни стало, и отдал приказ кому-то из своей свиты остановить меня, - вслух размышляла Дарлена, - сам он в такое не полезет, все же он не настолько глуп, чтобы так светиться... У Алессандро на выборах все завязано, и он вполне может пойти ва-банк... Вот только кого он попросил подложить мне свинью? Мареш вряд ли за такое взялся бы; у него чутье на заведомо провальные дела, и он под дамоклов меч не подставится, слишком себя любит. Илона - тоже едва ли. Она любит вести свою игру, а не участвовать в чужой. Да, и еще, ты же подсадил ее на свой эликсир, и она не хочет терять источник продленной молодости, и против тебя она не пойдет. 
- Это верно. Я ее четко предупредил: начнет опять вредить тебе, быстро останется с носом. 
- А вот Хаттон - он вполне мог бы. Ему только скажи, что можно расквитаться со мной за облом, так он на любую авантюру согласится. Ведь мы его хорошо прокатили. Мало того, что я сбежала из его ведомственного СИЗО с супер-системой охраны, так еще и обвалила все их мечты об историческом судебном процессе, на котором они так рассчитывали попиариться. И до этого они все полгода старались насладиться ощущением своей власти и моим унижением, а я только смеялась над ними и ни разу не дала почувствовать ощущение превосходства. И скорее всего, такой приказ Георге мог отдать только ему. И Хаттон вполне мог завести знакомство с авантюристкой из Универсума, а твоя Майя, со своей стороны, могла намекнуть ему на то, что поможет вставить нам перо...
- Супер! - воскликнул Тао. - По-моему, так оно все и есть. Вот только они не могли предвидеть, что первым за ручку двери возьмусь я. Расчет был на то, что в снежную пустыню затянет тебя, и ты либо не доберешься до укрытия, либо не найдешь выхода. Но мы оказались здесь вдвоем, я уже сообщил о случившемся в Центр, и Дарла теперь этих крыс по стенам размажет. Уж я-то ее хорошо знаю! 
- Своих граждан пусть размазывает, - нахмурилась Дарлена, - а Георге и Хаттон - из моего мира, и на них ваши законы не распространяются. 
- Ты в своем праве, - кивнул Тао, - но сможешь ли сделать так, чтобы они больше не создавали проблем? 
- Это можно сделать и без радикальных мер. 
- Ну-ну... 
Они смолкли, услышав вдали, за воем метели, шум мотора... 
*
Машина-универсал, едва они въехали в автопортал, тут же выпустила лыжи и легко помчалась по твердому насту, освещая дорогу мощными фарами, а "дворники" заработали с удвоенной силой, не давая снегу залепить ветровое стекло. 
- Она меня даже пугает, - сказал доктор Преториус, - эта машина слишком самостоятельна. Водитель в ней - декоративная фигура. Дарла несколько увлеклась разработкой "умного" авто. 
- Какие-то проблемы? - спросила машина женским голосом, похожим на голос Начальницы. 
- Нет, никаких. Продолжай путь. 
- На этой машине мы скорее найдем Дарлену и Тао, - ответил Саймон. - На обычном авто мы просто заблудились бы или застряли. 
- До чего же мы стали зависимы от этой техники... 
Вдали, за стеной густого снегопада, появились контуры полукруглого строения, которое обозначилось на дисплее, как место назначения. Машина уверенно взяла курс на него, лавируя среди сугробов, объезжая ямы и колодцы и оставляя за собой широкую лыжню. 
Казалось, что они не едут, а стоят на месте, настолько одинаковым был пейзаж за окнами. Полусфера, казалось, не приближалась ни на метр. И вдруг они замерли прямо перед ней. 
- Когда мы демонтируем здесь все установки климат-контроля, здесь снова можно будет жить, - сказал Саймон, выходя. Снег громко хрустнул под его сапогами. 
В "иглу" было тепло и горел свет. У обогревателя сидели Тао и Дарлена и тихо беседовали. 
- Долго же вас ждать пришлось, - обернулся парень. 
- Скажи спасибо Ною и Джетт за то, что мы вообще узнали, где вас искать, - ответил Саймон. Тао вопросительно поднял брови, и мистер Дэниэлс объяснил:
- Джетт первой хватилась, заметив твое долгое отсутствие, а Ной помог ей добраться до Универсума. Они сообщили Дарле о том, что вы пропали, и с твоей новой дверью происходит что-то странное...
- Да, Джетт - настоящий друг, - улыбнулся Тао. - Я знал, что на нее всегда можно положиться. 
- А еще она тебя любит, - поднялась Дарлена. - Что? Ты только сейчас об этом узнал? А раньше не замечал?.. Тао, извини, но при всех своих способностях ты иногда бываешь жутким тормозом. 
- Пойми ты этих женщин! - развел руками Тао. - Привет, папа. Вы принесли снаряжение для Дарлены? 
- Да, - Преториус достал из сумки, принесенной из машины: комбинезон, сапоги, рукавицы и дубленку - костюм для работы в условиях пониженной температуры. - Одевайтесь, Дарлена, и идем. 
Дарлена стала натягивать на себя одежду, прямо поверх куртки и джинсов. Вошедшие принесли с собой струю ледяного воздуха и колючих снежинок, напомнив о том, что снаружи - морозная полярная ночь. 
Теперь она напоминала космонавта, и, судя по тому, с какой усмешкой на нее смотрел Тао, он думал примерно о том же самом. "Нет, стоит пройти преобразование хотя бы ради того, чтобы хоть раз стукнуть его по физиономии и стереть эту улыбочку! А то сейчас - без толку: он и не почувствует!"
- Далеко до двери? - деловито спросил Тао. - Или у вас очки?
- Дарла открыла автопортал, - ответил Преториус. - Машина стоит возле убежища. Да, Тао, я всегда тебе говорил о том, что твоя ветреность до добра не доведет. Ты знаешь, я с уважением отношусь к чужой личной жизни...
- ... особенно когда суешь в нее нос, - сверкнул глазами Тао, подобравшись, как подросток. 
- Но твое поведение с женщинами уже ни в какие ворота не лезет... 
- В твоем возрасте любой обычный человек поневоле станет аскетом, считающим "неслыханным развратом" все, что ему уже не по зубам, - огрызнулся парень. 
- Я даже в молодости такого не вытворял, - тоже начал сердиться Преториус. - Ты же, как какой-то шейх с Земли-35, завел себе целый гарем, и это, в конце концов... 
- Говори по существу, - перебил его Тао, - о чем ты хочешь сказать? 
- Только что в Универсуме арестована твоя бывшая пассия, Майя Шахович, - потер переносицу Преториус. - Вместе с братом. Рордан сознался, что это именно он изменил настройки двери в твоем хранилище так, что она превратилась в ловушку-пылесос. Он порывался взять всю вину на себя и уверял, что Майя не имеет к этому отношения, однако их сообщник с Земли-1 уже успел поведать о том, что Майя была активным участником заговора, вдохновителем и организатором. 
- Рордана мне даже жалко, - нахмурился Тао, - единственного из этих троих. Майя просто использовала таланты брата, а он еще и пытался ее спасти... А этот, из "единицы", ну и крыса, - брезгливо поморщился парень, - на него чуть надавили, и он застучал, как дятел! 
- Дарла умеет раскалывать людей, - заступился за разоблаченного заговорщика Саймон, - против нее мало кто может продержаться. 
- А кто это был? - спросила Дарлена. 
- Норман Хаттон. 
- Я так и предположила, - помрачнела Дарлена. - Это они с Марешем завели дело против меня, и его обошли при раздаче грозового эликсира... 
- Майя пообещала достать ему курс эликсира грозового камня за помощь, - пояснил Саймон, - так что все встает на свои места: Майя сводила старые счеты, Хаттон надеялся получить средство для продления молодости, а Рордан просто выполнил техническую часть работы... 
- Но почему Майя решила отомстить мне только сейчас? - спросил Тао уже в машине. - Ведь столько лет прошло! 
- Когда ты явился в Центр с юной девушкой из Хэвена, в душе Майи с новой силой взыграда давняя обида, - пояснил отец, - ее ты отверг, да еще посмеялся; вся жизнь Майи - череда коротких и неудачных отношений, а ты по-прежнему юн, красив и пользуешься успехом у девушек, строишь в Пустыне город мечты, и у тебя молодая подруга, а с Майей ты едва поздоровался... 
- Да, я дурак, - помрачнел Тао, - не учел того, что не все обиды утихают с годами. И из-за этого Дарлена выжила лишь чудом... 
- Если бы Георге не отдал такой приказ, Хаттон не вступил бы в заговор с Майей, и она не задумала бы мстить тебе, - возразила Дарлена. - Может даже Хаттон сам подвел Майю к мысли, что неплохо было бы подставить тебя, как-то ударив по мне. Он тоже хитрый лис и умеет в разговоре так обрабатывать человека, что тот думает, будто сам принял решение. Хаттон и меня пытался перевербовать, подослал вербовщика-соблазнителя, думая, что, если я незамужем, то меня можно взять голыми руками при помощи обаятельного красавца. Вот только я быстро его раскусила и отправила в отставку! 
Саймон обернулся, чтобы уточнить у Дарлены, чем занимаются агенты-соблазнители в спецслужбах, и машина подскочила на кочке. 
- Дрова, что ли, везешь? - рявкнул Тао. 
- Если тебе хочется поболтать за рулем, позволь мне переключиться на автопилот! - подхватила машина, - сама я лучше доеду! 
- Сразу ясно, кто ее программировал, - развеселился Тао. - Я теперь буду называть ее "мама-три"! 
- Очень остроумно, - хмыкнула машина. 
- Ты сама главное не отвлекайся! 
Дарлена откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, не вслушиваясь в шутливую болтовню Тао с "умной машиной" Дарлы. Она уже устала удивляться. "Оказывается, есть и Земля-50, опустевшая из-за каких-то пришельцев с оледеневшей планеты; и Земля-35, где царят мусульманские традиции и многоженство, и Земля-22, клерикальный мир... Сколько же всего миров в Веере? И какие они?"
- Мы выбрались, - Тао тронул ее за руку. - Все хорошо. Скоро мы будем дома. 
- Тао, я хотела бы всем вам кое-что сказать по поводу Георге и Хаттона, - ответила Дарлена, и доктор Преториус тоже обернулся к ней с переднего сиденья. - Они - граждане Земли-1, и, как куратор, я сама должна решать их участь. Так говорит свод законов, да и потом, я должна сама научиться вести дела своего мира. Не так ли? 
- Она права, - поддержал Дарлену Тао. - Закон на ее стороне. Если Дарла утверждает, что мы должны следовать букве закона, нужно так и делать. 
- Согласен, - кивнул Преториус, - и уверен, что Дарла с вами согласится. Сейчас Хаттон конвоирован на Землю-0 для допроса и очной ставки с Шаховичами, а Георге, Танчева и Мареш находятся под надзором полицейских голограмм на Земле-1. После всех следственных мероприятий Хаттона вернут на Землю-1, и вы сами будете определять их дальнейшую участь. 
Машина проехала в приземистые железные ворота, автопортал, и оказалась на проспекте Универсума. Тао постучал пальцами по раме и сказал:
- Не понимаю, почему Майя взревновала меня к Джетт... Глупо. Ведь Джетт - совсем еще девчонка. А Майя из ревности чуть не погубила Дарлену и пустила под откос все свое будущее... 
- Девчонка давно выросла, - отрезала Дарлена, - и... Я тебе уже говорила: удивительно, как ты туго соображаешь при всех своих дарованиях, Тао! Майя увидела со стороны то, чего не замечал или не хотел замечать ты. И я видела, как неприятно было Джетт, когда ты приходил, как нагулявшийся кот, И с хохотом смаковал свои приключения с Илоной! 
- Но я же не думал... Почему же Джетт не сказала, что ей это неприятно слушать? 
- Вот и плохо, что ты не видел и не думал, и все тебе надо разжевывать и в рот класть! - отрезала Дарлена и закурила. 
- Женщин не поймешь, да, Самйон? - обернулся Тао к мистеру Дэниэлсу. - А, ну да, ты об этом судить не можешь; ты, как приклеился в старших классах к Лине, так до сих пор никого больше не видишь... 
- А разве это плохо, всю жизнь любить лишь одну женщину? - спросил Преториус, и на этот раз Тао с ним не заспорил. 
* ЗЕМЛЯ-1 (Наш мир).
Дарлена вошла в свой офис, где хотела принять душ и переодеться прежде, чем ехать домой. "Надеюсь, маму еще не напугали слухами о моем исчезновении?.. Надо ехать домой, успокоить ее. С Георге и Хаттоном разберусь завтра. Сейчас мне нужен отдых!". 
В Универсуме ей пришлось побеседовать с Дарлой и просмотреть видеозаписи допроса и очной ставки Хаттона и Шаховичей, а потом проследить, как Хаттона конвоируют на Землю-1 трое полисменов-голограмм. Поникший, с синяками после кулаков Мареша, он уже не выглядел таким импозантным и самоуверенным, как прежде... 
После всего этого на Дарлену навалилась усталость, от которой отяжелела и начала болеть голова... 
Ванда бросилась к ней: 
- Дара, слава Богу, ты вернулась! Мы так за тебя боялись! Как же ты ухитряешься влипнуть в историю, даже когда навещаешь друзей? 
- Алессандро не умеет проигрывать достойно, - Дарлена повесила куртку в шкаф. - Я все тебе расскажу чуть позже, ладно? 
Она заварила себе чашку кофе и приклыла глаза. 
Тао и Джетт вернулись в Хэвен вместе. При виде командира смуглая девушка вскочила с козетки, просияв от счастья, но тут же смутилась своего порыва. Однако Тао подошел к ней и привлек к себе: "Ты молодец! Я всегда знал: на тебя можно положиться!". И уходили они, держась за руки. 
- Тебя тут кое-кто ждет, - сообщила Ванда и открыла дверь приемной. 
В кресле сидела худощавая молодая женщина со светлыми волосами. Рядом стояла небольшая дорожная сумка. И одежда, и сумка гостьи покрывал тонкий налет дорожной пыли. Глаза девушки покраснели от бессонной ночи в автобусе, когда за окном непрерывно мелькают дорожная разметка и фонари, а на стоянках уже сводит скулы от кофе и сигарет - чтобы не заснуть... К тому же, блондинка выглядела сильно обеспокоенной. 
- Аннетта, ты приехала! - ахнула Дарлена. - Но я же предупреждала: Мареш на тебя зуб точит из-за твоих релизов в соцсетях... 
- Плевать. Пусть точит. Когда я услышала, что ты пропала, и никто не знает, где ты, то просто не смогла отсиживаться дальше за перешейком. Если он хочет меня посадить...
- Не посадит, - жестко сказала Дарлена. - Ему сейчас не до этого: лишь бы свою шкуру сберечь. И в этом они сами виноваты: не рой другому яму, сам в нее попадешь!
* ЭПИЛОГ
Стараниями Дарлы мировая элита Земли-1 быстро узнала о том, что их мир был на волосок от беды из-за того, что Алессандро Георге устроил покушение сразу на двух кураторов. Напуганные этим, от него отшатнулись все, кто долгие годы поддерживал и продвигал Алессандро. На него завели сразу несколько уголовных дел, и речь шла о большом тюремном сроке. 
Когда Дарлена пришла в администрацию Георге, чтобы принять решение, правитель, совершенно поникший в своем кресле, опасливо поднял на нее глаза и покосился на безмолвных стражей-голограмм, стоящих в разных углах кабинета. Илона, с видом оскорбленной добродетели, заломила руки и стала доказывать, что не знала об ужасном замысле Алессандро и пришла к нему как раз за тем, чтобы выдать Универсуму. 
Мареш оттолкнул Илону и с жаром заговорил о том, что, если бы он знал, он бы не допустил такого, и был просто вне себя, когда получил депешу... 
- Ты Хаттона видела? - спросил он. - Это я ему начистил пятак за все хорошее!
- Да, я узнала твою ручную работу, Серджиу, - ответила Дарлена. - И, пожалуй, на этот раз вы с Илоной выкрутились, хоть и у каждого на совести не меньше, чем у Хаттона висит. Но если вы... 
- Дарлена, как ты можешь подозревать... - всплеснула руками Илона. 
- Да я ни за что, себе дороже! - добавил Мареш. 
- Вот это уже похоже на правду: себе дороже идти против Универсума и Совета кураторов, - кивнула Дарлена. 
*
- Пусть думают, что легко отделались, - сказал Тао, когда они с Дарленой сидели в выборном штабе и ожидали результатов первичного подсчета голосов в первом туре выборов нового правителя. - Пусть пока переведуд дыхание. Но если эти крысы опять начнут мотать тебе нервы, то пожалеют, что на свет родились, это я им гарантирую! 
- Спасибо, Тао, - сухо сказала Дарлена, - но думаю, что в своем мире я смогу решать проблемы самостоятельно. 
- Ты права, - согласился парень. - Извини, забыл. Кстати, я нашел Дарлис с Земли-2. Она выжила при Большой грозе! 
- Еще один двойник Дарлы? - уточнила Макфарленд. 
- Да. Ее внучка служит у нас. Эрин, которая сейчас встречается с Лучом. 
- Ясно... А как у тебя с Джетт?
- Лучше не бывает. Кажется, я нашел женщину, с которой хочется не коротенького романа, а более серьезных отношений. Думаю, что я даже созрел для брака! - улыбнулся Тао. 
- Буду рада за вас. 
- А как твои дела с Аланом? 
- Пока что мы общаемся больше по работе. Сам понимаешь, время сейчас горячее. Но он меня понимает, И он - настоящий друг. 
- А как твои сестра и подруги справляются с обязанностями контактеров? 
- Они прекрасно справляются. Аннетта тоже на днях приступает к новым обязанностям. Я могу на нее полагаться. Она все сделает для моего блага. 
- Что бы мы делали без верных друзей! Ну, а мои родители - как всегда. Дарла занята подбором кандидатов в "идеальные люди". Преториус продолжает разрабатывать нейтрино в своей лаборатории. Дарлена, теперь у тебя стало еще больше обязанностей, и для них нужно больше времени и сил. И если бы ты захотела, я бы тебе устроил место в списке кандидатов на преобразование. Что скажешь? 
Дарлена задумчиво помолчала. Тао уже не в первый раз предлагает ей бессмертие и вечную молодость и неуязвимость. С одной стороны, заманчиво. Но с другой... 
- Не сейчас, Тао, - сказала она. - Чтобы возродить к нормальной жизни свою страну и мир, я должна оставаться близкой к народу, в том числе и молекулярно. Спасибо за предложение. Но сейчас я не могу его принять. 
- Я так и знал, - кивнул Тао. - Но вижу, что ключевое слово у тебя - "сейчас". Учти, предложение с открытой датой и действительно в любой момент. 
Звякнул компьютер, извещая о новом письме. 
Пришли итоги подсчета голосов... 
30 августа 2018 г. - 07 июля 2019 года.