- Довольно поздний выходит ужин... - заметил сыщик Йоахим Штральгейзе, поглядывая на серый утренний свет за окном.
- Помнится, в прошлый раз пришлось завтракать ближе к полуночи, коллега, - отвечал Никифор Елизарович Прево. - Кстати, нашему подопечному кушать не пора? -
Ярко вспыхнула молния, прокатился рвущийся треск, потом грохнуло.
- Отправим в тюрьму, там и накормят, - отозвался Штральгейзе. - Ну и фрукт... Пожалуй, пора бы допросить. Молчит, что сыч. -
За окном хлынул ливень. Гром не переставал, перекатываясь где-то поблизости. Арестованный сидел на своём месте.
- Итак, - спросил Прево, усаживаясь напротив. - Имя ваше мы знаем. Краткое жизнеописание тоже. Что подтолкнуло вас на столь чудовищное злодейство? -
- Я ваш поклонник, господин Прево, - глухо отозвался злодей. - Читая в газетах о ваших потрясающих расследованиях, я мечтал встретиться с вами. Я жил внутри ваших расследованиях, горел желанием вам помочь. Вся жизнь моя была только этим... Я не жил ничем другим. -
Прево переглянулся со Штральгейзе, молча слушая исповедь.
- Как я мог помочь блеснуть вашему таланту ещё ярче? Совершить идеальное преступление, которое никто не в силах раскрыть! Но в вас я верил безоговорочно... -
- И именно поэтому вы убили сорок пять душ? - не выдержал Штральгейзе.
- Клянусь, да! - с жаром выпалил преступник. - И именно я писал газетчикам зашифрованные письма. Да, журналист Антипов правильно говорил, что шифр смысла не имеет. Но вы, Никифор Елизарович, сумели прочесть то, что не знал даже я. Вы вычислили меня... И я рад, что послужил к блеску вашей славы. Страшный маньяк, что не щадит ни детей, ни женщин, убивает и пытает с особой жестокостью, неуловимый, как сама смерть, взят с поличным легендарным сыщиком Прево... -
- Закончим пока на этом, - сухо ответил Никифор Елизарович и поднялся. Штральгейзе вышел за ним из комнаты.
- Упаси Пресвятая Дева, если в моём герцогстве обнаружится такой же поклонник моего таланта! - и утёр пот со лба. - Слушай, Никифор Елизарович... Надо бы, того... Передохнуть тебе. Выпить, прогуляться. Что-то мне нехорошо. -
- Погляди, ливень какой! Всё утро полощет. И молнии... - хмуро отозвался Прево.
- Может, что так и лучше. Пойдём. Мне точно нехорошо. А тебе каково - и думать о том не хочу. -