Самым увлекательным занятием в двух мирах для Демона Реки были подсчеты. Он любил все, что так или иначе связано с цифрами, а в Треверберге цифры везде и всюду. Попытки постичь изначально непостижимую логику нумерации домов в некоторых районах в новой половине – какое изысканное занятие для искушенного ума! Особенно если ум этот принадлежит древнему существу. Когда все ваши дела сводятся к тому, чтобы безвылазно сидеть в городской реке и наблюдать за людьми, а развлечениями в большинстве случаев и не пахнет, только и остается, что упражняться в математике.
Можно подсчитать количество станций метро в Треверберге. Количество неоконченных проектов будущих станций метро в Треверберге, а заодно и подумать о количестве людей, в кармане которых осели предназначенные для реализации этих проектов деньги. Количество жалоб, связанных с искореженными дорожными знаками или неисправными светофорами, которые подавались за последние три месяца. Количество аварий, случившихся возле искореженных знаков или неисправных светофоров за последние три месяца, начиная с легких происшествий и заканчивая происшествиями со смертельным исходом. Если бы на таких перекрестках поставили по полицейскому… сколько полицейских понадобится? Много. Им нужно платить зарплату. А, значит, нужно увеличить налоги. На сколько? Это не имеет значения, потому что большая часть этих денег будет вложена в очередной бизнес в Ночном квартале. Маленький клуб, который только что открылся. Большой клуб, который открыт уже давно и пользуется популярностью, но деньги никогда не помешают. Дороги - это важно (хотя по реакции на бесчисленные жалобы водителей по поводу «пробок» - точнее, по отсутствию этой реакции - и не скажешь), но бизнес есть бизнес. Ночные развлечения - самая прибыльная статья в городском бюджете. Владельцы баров и клубов исправно платят налоги, и речь идет об огромных суммах. Кстати, а как вам идея подсчитать все бары и клубы в Ночном квартале Треверберга? Начать с самых жалких вроде бара «Три четвертинки яблока» (Великая Тьма, почему бы тебе не одарить его хозяев хотя бы каплей фантазии?..) и постепенно дойти до элитных мест вроде «Абсента для феи», «Токио» или «Девяти сов»?
Для своих забав с числами Демон Реки использовал счеты. Добрые старые счеты с деревянными костяшками, слой лака на которых, несмотря на долгое и постоянное использование, даже не думал трескаться. Вот уже четвертый вечер хозяин городской реки подсчитывал заведения «Ночного квартала». И дошел до первой трети - клуб «Розовый слон» и бар «Дым и зеркала» - когда на берегу появился молодой человек в деловом костюме. Костюм был дешевым, молодой человек был только что уволенным с работы молодым бухгалтером, его бумажник был пуст как голова хозяев бара «Три четвертинки яблока» (Великая Тьма, ты не расщедрилась на фантазию, но могла бы выделить им хотя бы капельку делового чутья?..). Но молодой человек был полон решимости. А Демон Реки был полон желания ему помочь. Совершенно искреннего желания. Вопреки общепринятому мнению, он любил помогать смертным. Кто же виноват в том, что смертные не умеют принимать его помощь?
- Я пришел для того, чтобы ты выполнил три моих желания, - без обиняков заявил молодой человек.
Демон Реки облокотился на доски моста. В Треверберге его называют Мостом Самоубийц. Скорее всего, потому, что только самоубийца воспользуется таким хлипким сооружением для того, чтобы перейти на другой берег. Демон Реки искренне поддерживал людей, которые решали свести счеты с жизнью, прыгая в здешнюю воду. Умирали они редко. Зато всегда учились плавать в рекордный срок - за несколько минут. А плавание - это отличный вид спорта.
- Что, серьезно? - спросил Демон Реки у молодого человека. - А как же предисловия вроде «моя жизнь такая унылая, таблетки от депрессии уже не помогают, Интернет недостаточно быстрый, мне нечем платить за кабельное телевидение»?
- Ты выполнишь мои желания? - продолжил упрямиться молодой человек.
Демон Реки задумчиво посмотрел на свои ногти. Они были длинными и немного крючковатыми, но очень ухоженными. Справедливости ради следует заметить, что внешность Демона Реки в целом была очень ухоженной. Людям и темным существам, которые изредка приходили сюда, он являлся в облике красивой женщины с длинными зелеными волосами и ярко-желтыми глазами. Когда-то он помнил, почему выбрал именно этот облик, но это было давно. Слишком давно, чтобы продолжать помнить. Историки Темного мира до сих пор спорят о том, кем является Демон Реки, мужчиной или женщиной. И первое, и второе - правда. Или, если говорить точнее, неправда. Потому что демоны - так думал Демон Реки - вообще не имеют пола. А если учесть, что демоном он был лишь на словах…
- Конечно. Только три желания - это как-то мелковато. Что скажешь насчет десяти?
Молодой человек нервно поправил галстук.
- А что ты хочешь взамен?
- Твою душу, - ответил Демон Реки, доставая свои любимые счеты.
- Можешь забирать все, что захочешь!
- Я что, похож на придурковатого коллекционера, собирающего человеческие души? Скажи еще, что я питаюсь человеческими костями и в Апрельскую ночь выхожу на берег для того, чтобы охотиться за девственницами в ближайшем парке.
Молодой человек выглядел растерянным.
- Денег у меня нет, и заплатить я не смогу, - печально сказал он.
Демон Реки показал ему счеты.
- Вот, видишь это? Верхний ряд? Десять костяшек, выглядят как новенькие, да? - Он погладил костяшки подушечкой пальца. - Приступай к своим желаниям, смертный. Я подсчитал только треть заведений Ночного квартала. Впереди еще много интересного. Ты меня отвлекаешь.
Молодой человек судорожно сглотнул.
- Ты хоть желания загадывать умеешь? - уточнил Демон Реки.
Молодой человек подбоченился.
- А то! Это все умеют!
Ну конечно, подумал Демон Реки. Все вы так думаете. А вслух сказал:
- Тогда не тяни.
Молодой человек закусил нижнюю губу и сложил руки за спиной.
«Черт бы взял того козла, который подрезал меня на светофоре по дороге сюда», - подумал он.
Первая костяшка, щелкнув, переместилась на другой конец верхнего ряда счетов.
- Сделано, - сказал Демон Реки. - Дорожный патруль сойдет?
- А, что?.. Нет-нет, ты меня неправильно понял!
- Одно желание использовано, осталось девять.
Молодой человек сжал голову руками. Демон Реки терпеливо ждал.
- Так не честно, ты читаешь мои мысли! А, ладно. Вот что. Меня сегодня уволили с работы. Я хочу туда вернуться.
Вторая костяшка присоединилась к первой.
- Сделано, - сказал Демон Реки.
- Хочу получить повышение!
- Сделано, - сказал Демон Реки, перекидывая третью костяшку.
Молодой человек распрямил плечи и глубоко вдохнул.
- Хочу открыть свое дело! Свою практику!
- Сделано, - повторил Демон Реки, перекидывая четвертую костяшку.
Молодой человек начал загибать пальцы.
- Я хочу новую машину. - Пятая костяшка присоединилась к четвертой. - Хочу большую квартиру в самом новом районе Треверберга. - Шестая костяшка тихонько щелкнула, остановившись рядом с пятой. - А еще хочу, чтобы ко мне вернулась жена. И чтобы у нас наконец-то появились дети.
Демон Реки оглядел оставшуюся пару костяшек.
- Может, посоветуешь мне что-нибудь? - расхрабрился молодой человек.
- Извини, не могу. Говорят, что бог - или кто там еще - наделил людей свободой воли. В мире существуют тьма и свет, добро и зло. Люди - единственный вид живых созданий, свободных выбирать между тьмой и светом и между добром и злом. Так что придется тебе решать самостоятельно.
Молодой человек потер руки - совсем как делец, предвкушающий подписание судьбоносного контракта. Демон Реки пожалел о том, что в современности контракты с кровавыми подписями выглядят уже не так эффектно, как пару веков назад. Люди живут в мире отсутствия границ и вседозволенности, но еще никогда не были такими трусливыми и пустыми. Не все, конечно. Но другие на берег этой реки не приходят.
- Хочу быть богатым! - наконец изрек молодой человек.
Девятая костяшка присоединилась к восьми предыдущим.
- Еще одно, да? - уточнил молодой человек.
- Да, - кивнул Демон Реки и зевнул. Он уже пожалел о том, что ввязался в это дело. Уж лучше бы сидел и подсчитывал клубы. Сейчас добрался бы до «Зеленого пера». Или - чем Великая Тьма не шутит - до Соблазни смерть». Ах нет. Это в старой половине, а не в Ночном квартале.
- А еще я хочу жить вечно! - закончил молодой человек.
Палец Демона Реки лег на последнюю костяшку.
- Уверен?
- Да! - без раздумий воскликнул молодой человек.
Немного крючковатый, но очень аккуратный ноготь перекинул десятую костяшку к предыдущим девяти.
- Все? - с легким сомнением спросил молодой человек.
- Ага, - подтвердил Демон Реки.
- Я богат, бессмертен, у меня есть свое дело, жена вернулась и прочее?
- Ага, - кивнул Демон Реки.
Молодой человек нахмурился.
- Так я могу идти?
- Конечно, можешь. Только напоследок я расскажу тебе короткую занимательную историю. Слышал о теории хаоса?
- Да, эзотерический бред. Ну, так что за история?
Демон Реки убрал счеты и улыбнулся.
- Помнишь водителя, который подрезал тебя на светофоре?
- Ты же сказал, что его поймал дорожный патруль?
- Ага, поймал. Этим водителем был твой начальник. Тот самый, который уволил тебя сегодня. Полицейским из дорожного патруля оказалась женщина. Твоя бывшая жена. Она выписала ему крупный штраф, но они разговорились. Она сказала, что его машину остановили после того, как в участке была получена анонимная жалоба от другого водителя. Ты не разглядел лица водителя, а вот твой бывший начальник тебя разглядел очень хорошо. И сделал соответствующие выводы. Человек он обидчивый, ты и сам знаешь - работал с ним не один год. После этого случая на работу он тебя не возьмет, тем более после увольнения. Так что и повышение отпадает.
Молодой человек открыл рот, но так и не придумал, что сказать. Демон Реки продолжал.
- Он пригласил твою бывшую жену на ужин. Потом у них состоялось еще одно свидание. И еще одно. И еще одно. Через три месяца они уже жили вместе. Через полгода официально оформили брак. Еще через год у них родились чудесные близнецы.
- Э… - предпринял очередную попытку что-то сказать молодой человек.
- Ты познакомился с женщиной-бухгалтером, которая вот уже несколько лет ведет свою практику. Она богата и ищет делового партнера. Знаешь, такого, на бумаге. Который вписан во все бумаги ради скидок на налоги, но на самом деле ничем не владеет. У тебя есть и машина, и квартира, но они принадлежат этой женщине, и ты не можешь сделать ни шагу без ее разрешения. А она, как и все успешные бизнес-леди, держит все под контролем. Кстати, это относится и к твоему банковскому счету. Ты богат, спору нет, но не можешь даже купить мороженое без риска выслушать долгую проповедь о пустых тратах от твоей дамы сердца.
- Так не честно! - выпалил молодой человек.
- Честно, - возразил Демон Реки. - Ты сам придумал свой личный ад - тебе в нем и жить. Теперь ты бессмертен. Наслаждайся, человек.
С этими словами он помахал вконец растерявшемуся собеседнику на прощание и скрылся под водой в поисках счетов. И когда он приучит себя класть вещи на место?..