Венчание Петра I с Екатериной Алексеевной состоялось 19 февраля 1712 в церкви Исаакия Далматского в Петербурге. В честь достойного поведения своей супруги во время неудачного для него Прутского похода Петр учредил орден Святой Екатерины и лично возложил знаки ордена на жену 24 ноября 1714 года. Первоначально он назывался орденом Освобождения и предназначался только Екатерине, во всяком случае, других награждений при жизни Петра этим орденом не было. Впоследствии это была высшая награда для титулованных дам, а при Павле I был установлен закон, по которому каждая великая княжна получала этот орден при рождении.
После смерти Петра Екатерина I в 1725 г. пожаловала орденом Св. Екатерины дочерей Анну и Елизавету и дочерей покойного соправителя Петра царя Ивана V. А в начале 1727 г. она пожаловала этим орденом супругу князя А. Д. Меншикова и ... их двенадцатилетнего сына Александра. Это единственное награждение мужчины женским орденом объясняют миловидностью и застенчивостью юного князя, имевшего в придворных кругах прозвище «девица», ну и, конечно же, веселым характером самой императрицы*.
В 1723 г. Пётр объявил о будущей коронации Екатерины. В манифесте, оглашенным по этому поводу, указывалось: «В которых вышеписанных наших трудах наша любезнейшая супруга, государыня императрица Екатерина, великою помощницею была, и не точию в сем, но и во многих воинских действиях, отложа немочь женскую, волею с нами присутствовала и елико возможно вспомогала, а наипаче в Прутской кампании с Турки, почитай отчаянном времени как мужески, а не женски поступала, о том ведомо всей нашей армии и от них, несомненно, всему государству…». Церемония прошла в Успенском соборе 7 мая 1724 года. Это была вторая на Руси коронация женщины, первая – коронация Марины Мнишек Лжедмитрием I – произошла в 1606 г.
Иностранцы, внимательно следившие за русским двором, отмечают привязанность царя к супруге. Бассевич (министр герцога Карла-Фридриха, будущего мужа Анны Петровны) писал в 1721 году: «Он любил видеть её всюду. Не было военного смотра, спуска корабля, церемонии или праздника, при которых бы она не являлась… Екатерина, уверенная в сердце своего супруга, смеялась над его частыми любовными приключениями, как Ливия над интрижками Августа; но зато и он, рассказывая ей об них, всегда оканчивал словами: ничто не может сравниться с тобою». В письмах царь проявлял необычную для него нежность к супруге: «Катеринушка, друг мой, здравствуй! Я слышу, что ты скучаешь, а и мне не безскучно …»
Пётр I часто страдал от приступов головной боли. Приступы могли длиться 2-3 дня, во время которых царь приходил в состояние бешенства и был совершенно неуправляемым и опасным для окружающих, способным зарубить тех, кто попадется под руку (сказалось потрясение, испытанное им в детстве, когда на его глазах стрельцы убивали людей). В такой момент только Екатерина могла успокоить царя. Бассевич пишет в своих мемуарах: «Звук голоса Катерины успокаивал Петра; потом она сажала его и брала, лаская, за голову, которую слегка почёсывала. Это производило на него магическое действие, он засыпал в несколько минут. Чтоб не нарушать его сна, она держала его голову на своей груди, сидя неподвижно в продолжение двух или трёх часов. После того он просыпался совершенно свежим и бодрым». Таким образом, Екатерина оказывалась необходимой не только Петру, но и его окружению. Заботясь о здоровье Петра, Екатерина, которая сама была не прочь выпить, во время затянувшихся оргий отыскивала его и заявляла: «Батюшка, пора возвращаться!» Он, смеясь, подчинялся.
Однако конец жизни Петра был омрачен: его жена, в недавнем прошлом такая бескорыстная, постепенно прониклась царившим в ее окружении коррупционным духом и принимала подарки от Меншикова и Шафирова за свое посредничество в Сенате, т.е. делала то, за что царь без жалости наказывал своих приближенных.
Он пребывал в ярости, не решаясь что-либо предпринять, и в это время получил еще один удар: анонимное сообщение, о том, что жена изменяет ему с камергером, Вильямом Монсом, братом той самой Анны Монс, которую он так любил в молодости. Весь двор, оказывается, об этом давно уже знает. Дипломаты пишут об этом в своих депешах. Довольно скоро был найден автор доноса, один из подчиненных Монса. Его пытали в карцере Петропавловской крепости в присутствии царя, и он рассказал все, что знал об этом деле. Одна из сестер Монса, Матрена, вышедшая замуж за генерала Балка, пользовалась расположением Екатерины и со временем стала ее наперсницей. Она и устраивала свидания Екатерины и Монса.
Монс был арестован и отвезен в Зимний дворец, где сам Петр выступил в роли тюремщика и судебного следователя. Монс признался в злоупотреблениях своим влиянием и в растратах, в которых его обвиняли. Но по молчаливому соглашению нигде, даже в трибунале, не было намека на любовные отношения обвиняемого с Екатериной. Репутация императрицы была священна, Монс был осужден за растрату государственной казны, а не за то, что соблазнил супругу государя. Матрена Бланк, замешанная в в этом деле и вначале все отрицавшая, после первых же ударов кнута призналась во всем. 19 ноября 1924 г. Монс был обезглавлен, а генеральша Балк получила одиннадцать ударов кнутом по голой спине и была сослана в Сибирь.
Вечером Екатерина обнаружила на столе в своей спальне сосуд с заспиртованной головой Монса, этот сосуд находился там в течение нескольких дней. При этом Екатерина сохраняла спокойствие, и Петр убедился, что ничто не может поколебать стальные нервы его супруги. Но он ее все еще не простил. «Они почти не говорят больше друг с другом, не обедают и не спят больше вместе», – записал Жан Лефорт**.
Екатерину считали погибшей. По мнению Вильбуа, Петр собирался поступить со своей женой так же, как король Англии Генрих VIII со своей супругой Анной Болейн***, но его останавливало желание устроить судьбу своих дочерей. Старшая, Анна, должна была вскоре выйти замуж за герцога Голштинского, а Елизавету Петр мечтал выдать замуж за французского принца или за самого короля Франции. Толстой и Остерманн, которые вели переговоры, уверили государя, что позорного приговора матери великих княжон будет достаточно, чтобы разрушить эти планы. Петр прислушался к их мнению. 24 ноября отпраздновали официальную помолвку молодого герцога с Анной Петровной. Императорская чета воссоединилась ради этого события и отправилась на молебен в Троицкую церковь. Церемонию продолжил ужин, бал и фейерверк. При свете свечей превосходно одетая Екатерина сохраняла спокойное достоинство супруги и выглядела счастливой матерью.
Только при смерти Пётр примирился с женой. Жан Лефорт писал, что «царица долго стояла на коленях перед царем, испрашивая прощения всех своих проступков, разговор длился более трех часов, после чего они поужинали вместе и разошлись». В январе 1725 г. Екатерина проводила всё время у постели умирающего государя, он скончался на её руках.
_____________________
*Орден «Святой великомученицы Екатерины» ныне возрожден указом Президента РФ от 3 мая 2012 г. Возрожденным орденом уже награждены несколько женщин и (история повторяется) единственный мужчина – барон княжества Лихтенштейн столетний Эдуард фон Фальц-Фейн (1912–2018), он же пока и единственный иностранец, награжденный этим орденом.
** Иоганн Лефорт – польско-саксонский посланник в России в 1721–1734 гг., племянник Франца Яковлевича Лефорта, сподвижника Петра в начале его царствования.
***Анна Болейн – вторая из семи жен англ. короля Генриха VIII, обвиненная (по-видимому, безосновательно) в супружеской измене и обезглавленная в 1536 г.