Пролог
Когда Алекс вошёл в кухню, там уже завтракала вся семья. Молодой человек пожелал всем доброго утра и сел на своё постоянное место за столом.
- Ой, а чего ты так рано! – удивилась мама. – Ведь сегодня у тебя экзамен – мог бы и подольше поспать!
- Да я вообще-то уже выспался.
- Выспался? В ночь перед экзаменом? – удивилась сестра Лиза. – Ты, братец, всё-таки уникум!
- Я не понял, - ты что, меня осуждаешь?
- Да нет, завидую, - вздохнула сестра.
- Ты бы лучше не завидовала, а брала с Алексея пример, - вмешалась мама. – Сама-то перед экзаменами ночей не спишь! Поэтому и сдаёшь так себе – с тройки на четвёрку!
- Ладно, не будем омрачать светлый день моего экзамена скандалом, - прервал неприятный разговор Алекс. – Чем тут у нас сегодня кормят?
Через полчаса молодой человек уже шёл быстрым шагом к станции метро. Запас времени был большой, потому и имело смысл заменить поездку в трамвае пешей прогулкой по парку. Он шёл вперёд – и думал о своей учёбе. В том числе, конечно, о будущем экзамене.
Алекс учился в Звёздном университете на факультете космической экономики.
Когда он объявил дома о своём выборе, и родители, и сестра восприняли информацию достаточно спокойно. Не в космонавты же он собирается идти и не в учёные-исследователи. Специалисты по космической экономике обеспечивают функционирование большой и сложной космической отрасли. И живут при этом в основном на Земле. Ну, может быть, летают иногда в короткую командировку на Плутон – посмотреть, как там очередной звездолёт строится.
Но когда происходила специализация, Алекс своих родных расстроил. Выбрал специальность “Экономика дальних космических колоний”.
Что в этом было плохого? А то, что дальней космической колонией нельзя управлять на расстоянии. Чтобы ей руководить – надо там жить. А отпускать сына за сотню световых лет родителям очень не хотелось…
Свой выбор Алекс сделал совершенно сознательно. Во-первых, он рвался в космос. В Большой Космос, а не в окрестности Солнечной системы. А во-вторых – к жизненному успеху он был тоже неравнодушен. Всю жизнь мелким клерком проработать не хотелось.
А в Дальнем Космосе… Ситуацию ему в порыве откровенности пояснил один из аспирантов:
- Понимаете, Алексей, у нас ведь сейчас в Федерации распределённая система обучения. Получить высшее образование можно на любой приличной планете. А если планета, так сказать, не очень приличная, - на одной из ближайших к ней планет. Но при этом высшее образование, полученное на Земле, котируется неизмеримо выше, чем местное. А если ещё земной вуз относится к числу особо престижных – как, например, наш университет, то специалист с Земли на периферийной планете будет восприниматься чуть ли не как небожитель. Чтобы не сделать в такой ситуации блестящую карьеру, надо очень постараться.
- Но это будет местная, периферийная карьера, - с сомнением возразил Алекс.
- Не скажите! Сколько было случаев, когда люди, возвысившиеся на периферии Федерации, продолжали свою карьеру на Земле! И очень высоко вверх поднимались! Нет, тут принцип простой: хочешь жить спокойно – оставайся на Земле! Хочешь подняться наверх – улетай в Дальний Космос! Вот так-то!
После этого разговора Алекс перестал сомневаться и окончательно выбрал свою экзотическую специальность. Правда, дома его не поняли. Б-р-р! Даже вспоминать страшно! Тяжелые разговоры с отцом… Слезы матери… Обиженные взгляды сестры…
Но его жизнь – это его жизнь. Пришлось выдержать характер. А потом и домашние постепенно смирились.
Теперь учёба почти закончилась. Ну как сказать учёба… Скорее, её теоретическая часть. Сегодня как раз первый экзамен последней сессии. “Типы дальних космических колоний”.
Экзамен, кстати говоря, очень интересный. Чтобы его сдать, нужно хорошо ориентироваться во всём множестве дальних космических колоний Федерации. А их, между прочим, несколько десятков. От скучных и неинтересных до таких странных, что даже начинаешь сомневаться: а правда ли то, что автор учебника написал? Или он что-то напутал?
Готовясь к экзамену, Алекс сделал почти невозможное. Во-первых, разобрался в довольно сложной классификации дальних космических колоний. Во-вторых, выучил наизусть названия абсолютно всех описываемых колоний, их положение и место в классификации. В-третьих, подробно изучил особенности наиболее интересных колоний. Так что, если члены экзаменационной комиссии будут хоть немного объективны, пятёрка ему обеспечена.
Стоп! Такое даже мысленно нельзя произносить! Пятёрка не может быть изначально обеспечена! За неё всегда надо бороться!
Тем более что лектор предупреждал – на этот раз экзамен будет проводиться по-новому! И если кто-то хочет сдать его, рассчитывая на везение, - пусть даже не надеется!
Что значит “по-новому”, Алекс увидел сразу, только войдя в фойе здания факультета. На электронной доске висело объявление, что экзамен “Типы дальних космических колоний” будет проводиться в “аспирантском” крыле.
Это было странно. Вновь построенное крыло в основном состояло из маленьких комнатушек. Как там экзамен принимать? Впрочем, начальству виднее…
Дойдя до нужного помещения, Алекс увидел на дверях новое объявление – на этот раз бумажное. Оказывается, весь их поток должен разойтись по отдельным комнатам – по четыре комнаты на каждую группу.
Комната, честно говоря, была какая-то странная. Несколько столов учащихся и стол экзаменатора – это нормально. А вот вместо доски на передней стене были три двери.
За столом экзаменатора сидела ассистентка, сразу же предложившая Алексу вытянуть билет. Через минуту он уже сидел за столом, оценивая, повезло ему или нет.
Вроде повезло… Все три вопроса билета были ему хорошо известны. Но подготовиться к ответу было всё равно надо. Так что экзаменуемый взял большой лист белой бумаги (электронные устройства на экзамене были запрещены) и начал готовиться.
Поскольку Алекс был не только отличником, но и, как считали многие, лучшим учеником потока, логично было бы предположить, что он подготовится раньше всех. Ничего подобного! Вот уже первая одногруппница встала со своего места, держа в руках пачку листов бумаги, подошла к ассистентке… Та ей что-то тихо сказала – и студентка вместе со своими листками прошла в центральную дверь.
В том, что именно она была первая, не было ничего удивительного. Катю Петрову не зря прозвали Торопыгой. У неё была масса достоинств – ум, целеустремлённость, здравый смысл. Лишь с одним у неё были проблемы – с усидчивостью.
Вот и сейчас. Наверняка быстро написала ответы – а на то, чтобы их внимательно проверить, терпения уже не хватило.
Алекс поступит по-другому. Он напишет всё ответы – а потом внимательно их проверит. А потом ещё раз. И ещё…
Но тут встала со своего места другая одногруппница – Зина Ангарцева. Вот это уже была “тяжёлая артиллерия”. Наверняка она сделала всё, что надо, - и написала ответы, и внимательно их проверила. Поэтому получит сегодня, без всякого сомнения, свою заслуженную пятёрку. Там… в комнате за левой дверью.
Ладно, ну её, эту Зину. Надо срочно ответ на третий вопрос дописывать.
Через пять минут со своего места встал Вадим Соколов. С этим всё понятно, - ясная голова, учится без фанатизма, радостей жизни не чуждается. В общем, любитель “золотой середины”.
Ему “по остаточному принципу” досталась правая дверь, куда он уверенным шагом и прошёл.
Вот тут Алекс немного занервничал. У них в университете сложилась традиция – экзаменаторы всегда терпеливо ждали первых экзаменуемых. Но стоило принять экзамен у первого студента – дальше они предпочитали работать без перерывов. Так что после того, как из двери выйдет первый сдавший, кого угодно могут поднять с места и погнать на сдачу экзамена. Готов ты, не готов, - твои проблемы.
Но волнение было не очень сильное, поэтому подготовке не мешало. Алекс дописал третий вопрос, внимательно прочитал всё написанное… Потом перечитал ещё раз, обращая особое внимание на цифры, формулы и фамилии. И ещё раз – максимально вдумываясь в смысл.
У-ф-ф! Похоже, он успел! Кстати говоря – вовремя. Все трое экзаменуемых вот-вот должны были закончить свой ответ.
Следующие десять минут Алекс ничего не делал. Просто ждал, что кто-то выйдет из дверей. Тогда он и встанет с места со своими плотно исписанными листками.
А потом вдруг стало жаль бездарно идущего времени и захотелось потратить его с толком – улучшить уже написанный ответ. План был простой и при этом беспроигрышный. Сначала ещё раз внимательно прочитать все написанный ответы. Выбрать тот, который нравится меньше всего, - и переписать его заново.
Если не успеет – не беда! Придётся просто отложить новый вариант в сторону и даже не показывать его преподавателю. А вот если успеет – заменит старый вариант на новый. И ответ станет гораздо лучше!
Так Алекс и поступил. Внимательно прочитав только что написанное, он обнаружил, что ответ на третий вопрос нравится ему меньше всего. Это и не удивительно – во время написания последнего ответа он уже сильно торопился. Вот он и стал переписывать эту часть заново – уже не торопясь.
Через сорок минут ситуация выглядела следующим образом. Ответы на первый и третий вопросы были полностью переписаны. Ответ на второй вопрос остался без изменения. Но он и так был с самого начала написан очень неплохо.
Тут открылась правая дверь, и из неё вышел Вадим Соколов. Выглядел он странно и непривычно. Куда подевалась вальяжность, которой он всегда славился? Вышедший из комнаты студент выглядел устало, испуганно и неуверенно. Даже улыбка стала совсем другой – виноватой и вымученной.
Но Алексу не было времени рассматривать своего потрёпанного одногруппника. Схватив написанные листки, он вскочил из-за стола и буквально подбежал к ассистентке. Краем глаза он заметил, что был не единственным. Но это не имело значения. Главное, - что он подбежал первым!
Через полминуты молодой человек уже входил в правую дверь. Подготовка закончилась. Сейчас начнётся экзамен!
Алекс с удивлением смотрел на членов экзаменационной комиссии. Из них он знал лишь одного – ассистента, который вёл семинар в параллельной группе. Остальные… Совершенно непонятно, кто были эти остальные. Ясно одно – люди успешные и отнюдь не рядовые.
Руководил комиссией мужчина лет сорока – высокий, уверенный, с военной выправкой. Взяв экзаменационный билет, он внимательно прочитал его и улыбнулся:
- Прекрасные вопросы! Но прежде чем на них отвечать, скажите мне, пожалуйста: почему классификация дальних космических колоний заслуживает отдельного предмета в вашем учебном курсе?
- Потому что дальние космические колонии для нашей Федерации очень важны во всех планах - в военном, политическом, экономическом, промышленном, научном, социальном. При правильном использовании дальняя колония – источник ценных ресурсов и средство решения проблем. При неправильном – “чёрная дыра” для ресурсов и источник проблем. Но чтобы использовать что-то правильно, надо это самое “что-то” хорошо понимать. А главный шаг к пониманию – это классификация.
- Хм, несколько оригинально, но по сути верно. Ну что ж, теперь давайте по билету. Какой там у вас первый вопрос? Классификация дальних колоний по биологическому принципу? Ну что ж, я вас внимательно слушаю.
Алекс начал рассказывать. Про то, что вначале космические корабли встречали только безжизненные планеты. Потом встретились пара планет, имеющих жизнь, - но совершенно другого типа, чем на Земле.
- Что значит другого типа? – перебил преподаватель.
- С другими базовыми параметрами.
- А какие базовые параметры у нашей, земной, жизни?
- Окислитель – кислород, - начал объяснять Алекс. – Основной растворитель – вода. Цепочкообразующий элемент – углерод. Элемент, формирующий особо сложные молекулы – азот. Вот, пожалуй, и всё.
- А что, бывают и другие базовые параметры?
- Бывают… Например, основным растворителем вместо воды может быть аммиак. Или, например, цепочки… Они могут быть не углеродными, а кремнийуглеродными. Или чисто кремниевыми. С окислителем сложнее. Теоретически им может быть фтор. Но пока лишь теоретически. Фтористая жизнь до сих пор не обнаружена.
- Хорошо, с этим понятно. А скажите, как выглядела эта самая жизнь другого типа?
- Довольно примитивно. Что-то вроде наших бактерий.
- И что, развитая жизнь на другой планете так и не была обнаружена?
- В конце концов была. Очень-очень развитая. И даже того же типа, что и наша: кислородно-углеродно-азотно-водяная. Более того – она полностью совпадала с земной жизни по принципам генетического кодирования.
- Я вас слушаю, слушаю, - подбодрил руководитель комиссии.
- Дело в том, что у всех достаточно развитых земных существ – и у растений, и у животных – генетическая информация кодируется молекулами ДНК, реализованными в виде сдвоенной спирали. Каждая половинка спирали – это цепочка, состоящая из огромного количества азотистых оснований. Всего их четыре – аденин, гуанин, цитозин и тимин. Представляете – и у человека, и у муравья, и у морской звезды, и у сосны – один и тот же набор азотистых оснований! Четыре штуки – не больше и не меньше!
- Ну и?
- На вновь открытой планете жизнь строилась на основе тех же четырёх азотистых оснований, что и на Земле!
- Но и что тут странного? – разыгрывая непонимание, спросил экзаменатор.
- Потому что этого просто не могло быть! Две независимо развивающиеся биологические системы просто не могли так совпасть! По теории вероятностей – где-то один шанс на триллион!
- А, может быть, это единственный вариант развития жизни земного типа?
- Да нет! Точно нет! Даже на Земле есть альтернативные способы генетического кодирования – но для менее развитых существ. Например, вместо двойных спиралей ДНК – однократные спирали РНК. Вместо тимина – урацил. Нет, тут вариантов может быть очень много!
- Ну и как, нашлось решение этой проблемы?
- Если бы! Оказалось, что биологические системы земного типа – с четырьмя азотистыми основаниями – встречаются гораздо чаще, чем все остальные.
- Ну раз нет единой теории – может быть, есть отдельные гипотезы?
- Гипотезы, конечно, есть! Целых три!
- Первая гипотеза, - начал Алекс, - заключается в том, что все эти биологические системы развивались совершенно независимо. Просто всё случайно так совпало. Если говорить честно – этот вариант выглядит наименее убедительно.
Вторая гипотеза была сформулирована ещё в XIX веке шведским химиком Сванте Аррениусом. Он считал, что по вселенной носятся споры жизни, периодически сталкиваясь с планетами и “укореняясь” на них. Поэтому, мол, все биологические системы (или, на худой конец, большинство из них) должны быть сильно похожи друг на друга.
Третья гипотеза заключается в том, что когда-то, несколько десятков тысяч лет назад, существовала древняя цивилизация, которая активно занималась насаждением “своего” типа жизни на других планетах.
- Стоп! – прервал ответ экзаменатор. – Я не понял – она на Земле существовала, или, наоборот, Земля – одна из колонизированных ей планет?
- Скорее первое. Если наша планета ещё совсем недавно была безжизненной, а потом вдруг её взяли и колонизировали, - откуда в земных недрах могли взяться осадки самых разных времён? Вплоть до сотен миллионов лет назад? Нет, если такая сверхцивилизация существовала – то она была явно земная!
- Хорошо… - протянул преподаватель. – А вам какая гипотеза больше всего нравится?
- Последняя! – уверенно заявил Алекс. - Она, правда, выглядит несколько фантастически. Но остальные – вообще неправдоподобные.
- Ладно, последний вопрос. Если планета полностью безжизненная – что, её жителям так и приходится всё время под куполами жить?
- Вовсе нет! Сейчас в Федерации есть надёжная и эффективная система терраформирования безжизненных планет. Но только безжизненных – планеты, на которых жизнь уже есть, терраформировать категорически запрещено.
- Ну что ж! – улыбнулся экзаменатор, - первый вопрос вы, безусловно, знаете. Можете отвечать на второй!
Алексу было немного обидно – ведь ему ещё было что сказать по первому вопросу. Но раз экзаменатор считает, что достаточно – тем лучше.
Второй вопрос билета назывался “Проблема самообеспечения для дальних космических колоний”.
Тут тоже ничего сложного не было. В отличие от перевозок в пределах отдельных планет, доставка груза на другую планету очень дорогое удовольствие – даже в пределах одной звёздной системы. Такая же доставка, но в другую звёздную систему, - ещё дороже, причём намного. Ну а доставка груза в дальнюю космическую колонию вообще запредельно дорога.
Поэтому, если колонизируемая планета существует только на привозных ресурсах, содержать её для метрополии очень накладно. А вот если она начинает переходить на самообеспечение – стоимость содержания такой планеты резко падает.
С другой стороны, самообеспечение невозможно на пустом месте. Лучше всего, если на колонизируемой планете уже существует жизнь. Такие планеты имеют не только научную, но и экономическую ценность.
Если планета безжизненная – возможны три варианта. Во-первых, - терраформирование всей планеты. Его технология в наше время хорошо отработана. Во-вторых – локальное терраформирование. Например, на планете сооружается несколько куполов, под которыми вполне земные условия. А вне куполов – жизни нет. В-третьих – чисто технический вариант. Все, нужное для существования человека – еда, одежда, жилища, предметы повседневного обихода, бытовая техника, транспорт и многое другое - производится чисто промышленным способом. Единственное, что для этого нужно, - местные запасы энергии и минерального сырья.
- Хорошо, - перебил Алекса экзаменатор, - а насколько проблема самообеспечения актуальна для дальних колоний?
- Невероятно актуальна. Дальняя колония, существующая исключительно за счёт внешних ресурсах, может быть только очень-очень малочисленной – да и то при этом она будет невероятно дорога. Поэтому, как только принимается решение об основании дальней колонии, сразу же возникает вопрос о её самообеспечении.
Молодой человек хотел продолжать дальше – но тут экзаменатор остановил его и предложил перейти к третьему вопросу.
Этот вопрос был проще – планета Трания как пример дальней колонии.
Алекс рассказал всё, что знал. Мол, существует довольно далеко от Солнечной системы звезда Транисолла. Вокруг неё вращается планета Трания. Очень интересная планета – на ней и жизнь есть, и даже цивилизация. Жизнь, к счастью, земного типа. А вот цивилизация вроде бы примитивная – даже государств не было. Очень похожие на людей аборигены жили в деревнях, глубоко запрятанных в лесу.
- А почему вы употребили фразу “вроде бы”? – перебил экзаменатор.
- Потому что последующие события заставили в примитивности аборигенов усомниться.
- Хорошо… А вы продолжайте, продолжайте…
- Овладеть Транией пытались многие. Сначала – нечеловеческая цивилизация Дайгеров. Потом – одно из человеческих государств: Звёздный альянс. И у тех, и у других не получилось. А вот наша Федерация сумела присоединить Транию. И начала её постепенно осваивать. Естественно, никоим образом не обижая при этом аборигенов.
- Не обижая – это слишком расплывчато сказано. Сотрудничество с аборигенами удалось наладить?
- Удалось, - не то слово. Аборигены начали активно интегрироваться в жизнь человеческой колонии. Только вот интеграция эта была какая-то странная…
И вот опять - только Алекс перешёл к самому интересному – как его опять прервали:
- Ладно, с Транией всё понятно. Я думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что экзамен вы сдали на “отлично”.
Все остальные члены комиссии дружно кивнули. А главный экзаменатор между тем продолжал:
- Но у меня есть дополнительное предложение. Если вы придёте сегодня сюда же, в шесть часов вечера, и сдадите нам ещё один экзамен, у вас будет немалый шанс получить специальную стипендию. Деньги вам, я думаю, перед преддипломной практикой очень пригодятся.
- Ну это же несерьёзно! – удивился Алекс. – Разве можно за несколько часов подготовиться к экзамену?
- А я вам задачу упрощу, причём тремя способами. Во-первых, экзамен будет по тому же самому предмету, что вы сейчас сдали. Во-вторых, отвечать вы будете не на три, а всего на один вопрос. А в-третьих – я вам даже заранее скажу, на какой. “Планета Индиллария как пример дальней колонии”. Ну как, согласны?
- Конечно! – улыбнулся Алекс. – Кто ж от шанса получить специальную стипендию откажется?