Организация студенческих строительных отрядов была одним из наиболее ярких направлений деятельности студенческого комсомола.
Решение о создании первого студенческого отряда было принято 13 октября 1958 года на IX отчётно-выборной конференции комсомольской организации физфака МГУ. Моментом возникновения студенческих отрядов принято считать весну 1959 года, когда 339 студентов-физиков Московского государственного университета имени М. В. Ломоносова поехали на Целину. Однако студенты и выпускники петербургского Политеха всегда помнили о своем приоритете в организации первых студенческих отрядов, появившихся на 10 лет раньше. В 1948 году 342 студента Ленинградского политехнического института выехали на строительство Алакусской ГЭС в Сосновском районе Ленинградской области.
В 1970 - 1980-х годах движение студенческих отрядов переживала свой расцвет. Сотни тысяч студентов вузов и техникумов трудились во время третьего трудового семестра. Студенческие отряды были организованы по принципу трудовой армии. Отряд возглавлял командир, за организационную работу отвечал комиссар, производственными делами занимался мастер, коллективным руководителем был штаб отряда. Члены студенческого отряда назывались бойцами. У студенческих отрядов была своя форма и знаки различия. Студенческие отряды объединялись в зональные, районные, областные, республиканские студенческие отряды. Во главе движения стоял центральный штаб студенческих отрядов. За каждое участие в работе студенческого отряда бойцы отмечались значками, наиболее отличившиеся награждались званием ударник и наградами комсомола. Из активных бойцов студенческих отрядов формировались интернациональные студенческие отряды, которые ездили на работу в страны восточной Европы. Заработок в строительном отряде был неплохим дополнением к студенческой стипендии.
Сейчас можно с уверенностью сказать, что бойцы студенческих отрядов – это самое невероятное, яростное и неутомимое поколение молодых романтиков прошлого века. С самого начала, они стремились доказать, как много можно сделать своими руками. С рюкзаком за спиной и гитарой в руках они покоряли необъятные просторы нашей родины, чтобы прокладывать дороги и линии электропередач, строить жилье, новые предприятия. Они всегда оказывались там, где трудно, где нужны крепкие руки и задор юности. За несколько дней будущие ученые, инженеры, врачи становились каменщиками, монтажниками, строителями.
Строительный отряд это не только тяжелая работа, но и веселая студенческая жизнь. 2 месяца в студенческом отряде – это будто целый календарный год. Привал, посвящение, день молодого бойца, 23 февраля (праздник юношей отмечался 23 июля), экватор, Новый год (отмечался 31 июля), 8 марта (праздник девушек отмечался 8 августа), отвал – вот неполный перечень отмечаемых стройотрядовцами дат. Стройотрядовская романтика привела к появлению стройотрядовской культуры, проявлявшейся в песнях и стихах, выступлениях команд Клуба веселых и находчивых.
Очень часто работа студенческих отрядов продолжалась осенью. В Ленинградской области бойцы студенческих сельскохозяйственных отрядов помогали подшефным совхозам с уборкой картофеля. Жили в бараках, на поля ездили на тракторах и бортовых машинах. Работа была достаточно тяжелой, но никто не унывал. Не смущало полное отсутствие удобств. В студенческих отрядах завязывалась настоящая долголетняя дружба.
На смену советским студенческим отрядам пришли российские студенческие отряды. Студентов в стройотрядовских куртках можно и сейчас встретить на городских улицах. Жива история, живы люди, живы идеи. День 17 февраля, начиная с 2016 года, стал официальным праздником Российских студенческих отрядов.