Отлично выспавшись в собственной-то кровати и достаточно рано проснувшись, Эль начала собираться к в путь. Чопорный дворецкий принес довольно внушительный рюкзак со всяческими нужными в путешествии вещами, едой в том числе. Девушка тут же выудила из кармашка яблоко и сочно вгрызлась в него. Покачав головой в знак неодобрения, старик унес мешок, от греха подальше, сказав, что сам приторочит его к седлу коня полуэльфийки.
Удивившись, этому замечанию – Эль думала, что они со спутником снова будут путешествовать на корабле - девушка вприпрыжку сбежала вниз, в обеденный зал.
Флин и Келлин, несмотря на раннее время, тоже уже бодрствовали, и, сидя за длинным столом, завтракали, ведя какую-то непринужденную на вид беседу.
Весело поприветствовав их и пожелав приятного аппетита, полуэльфийка плюхнулась на свободное место по правую руку от матери, придвинув поближе блюдо со свежими овощами и тарелку вареной картошки.
– О чем речь ведете? – с набитым ртом поинтересовалась девушка.
– О глобальных мировых проблемах, – насмешливо ответил Флин. – Присоединяйся к нашей беседе.
Уезжать из особняка Келлин ему не хотелось. Кто еще будет готовить тебе и стирать одежду? В пути слуги о тебе не позаботятся, а он уже успел облениться.
Опорожнив кубок с вином Флин принялся за остальную еду.
– Я велела запрячь вам двух мастистых коней в путь, – сказал Келлин.
– Благодарим, – отозвался убийца.
Кони были лучше, чем море. Его уже начинал раздражать сам вид корабля, не говоря о путешествии по морю.
Доев завтрак и собрав свои вещи, они вышли в конюшню, где их ждали два вороных коня. Флин помог Элевьене забраться на коня и запрыгнул на своего сам. Солнечный день был так хорош для путешествия, что он мигом забыл о роскошной жизни, и его потянуло вперед. Развернув коня к девушке и провожающей их Келлин, он спросил:
– Отправимся в Империю или обратно в Антирену?
Эль, терпеливо выслушивающая многочисленные напутствия матери, лишь скорбно покосилась на спутника в ответ на вопрос, мол: "Погоди, сам видишь, ей надо выговориться..."
– А еще не забывай потеплее укутываться ночью. Спишь на голой земле, еще застудишь себе что-нибудь... И вообще! Никуда я тебя не отпущу, убьют еще. Ты у меня одна... – насупилась Келлин ни с того ни с сего.
– Ну мам... – привычно протянула Эль. За утро она уже наслушалась прощаний, наставлений и внезапных перемен решений.
– Ладно-ладно... Так, я надеюсь, что ты будешь умницей и будешь мне время от времени отправлять весточки. А ты, – обратилась графиня к скучающему Флину, – береги ее, понял? Ах и еще...
– Хватит, ма, – не выдержав, рассмеялась полуэльфийка. Свесившись с коня, она чмокнула Келлин в щеку. – Все будет хорошо.
– Поехали уже, – обратилась она к спутнику. И когда они чуть отъехали добавила. – А то мы тут навсегда останемся... Кстати, насчет твоего вопроса... Я если честно думала, что ты уже проложил маршрут, – улыбнулась Эль, пожав плечами. – В конце-концов, у тебя были планы по поимке какого-то наемника. Или ты решил не утруждать себя?
Отъехав от особняка на приличное расстояние Флин ответил:
– Я буду искать его по мере возможностей и доступности информации. Но как видишь, у меня нет зацепок, кроме этого копья. Таких копий нигде не сыщешь, я уверен, но можно поспрашивать некоторых людей о нем. Может найдется человек, который знает бывшего обладателя этого копья.
Он одернул поводья, дав пройти нескольким рабам в ошейниках, везущих что-то на телеге. На конях было намного удобнее, чем путешествовать пешими. Бывало, что после дня перехода, у них с Элевьеной ноги отваливались от ходьбы. В этот момент они останавливались отдыхать, и не вставали с земли по несколько часов, наслаждаясь отдыхом.
Пока они были на территории богатых господ, где улицы охраняли стражники и было относительно спокойно, теперь они подъезжали к городским улочкам, через которые надеялись выехать из города.
Флин хмыкнул и спокойно обратился к Элевьене:
– Заряди свой арбалет.
Пожав плечами, она подчинилась совету и вложила два дротика в пазы арбалета. Причем оба были отравлены. Лучше ведь перестраховаться, верно?
Поскольку открыто носить заряженное или обнаженное оружие на улицах города было все же не принято, руку с арбалетом девушка расслабленно опустила вниз, так что со стороны было непонятно, держит его полуэльфийка, или он приторочен к седлу. Впрочем, при надобности прицелиться и выстрелить Эль могла почти моментально, благо вес и конструкция оружия позволяли.
– Но вообще-то, я не совсем понимаю, чего ты так опасаешься, – завершив приготовления, обратилась девушка к спутнику. – Максимум, что решатся сделать неведомые враги, это незаметно стащить кошелек... Ну или пырнуть ножом в толпе. А ни от одного, ни от второго арбалет не защитит. Или же ты что-то этакое задумал? – взглянув на непроницаемое лицо Флина, полуэльфийка вздохнула – точно же задумал! – Может посвятишь?
– За нами следят. Причем давно, прямо от дома твоей матери, – бесстрастно ответил Флин.
Шпиона он заметил давно, когда они только выехали из особняка. Тот так старался следить незаметно, что его неестественное поведение привлекло внимание Флина. Одет он был в обычные лохмотья с капюшоном. Когда путники начали подъезжать к закоулка, шпион опередил их и скрылся в грязных улочках. Не иначе как засаду готовит.
– Как только я скажу стрелять и укажу на цель, то ты должна сделать это быстро и без вопросов, – проверил кинжалы в рукавах убийца.
Они заехали в улочки и им в нос ударил гадкий запах дерьма, мочи и гнили. Рядом сновали бедные жители, бедняки, всевозможные торговцы странными товарами и подозрительные личности. В такой массе шпиона было не видать.
Флин решил ловить его на живца, то есть на себя. Он повел коня в узенький проулок, в котором было очень узко ехать на коне. Элевьена ехала сзади на отдалении, но вопросов не задавала.
Он добрался до тупика. Поняв, что шпион не появится, а появился бы, если бы захотел расправиться с путниками, собрался повернуть назад. Только как развернуть коня в таком узком переулке? Он слез с коня и попытался развернуть его. Успехов пока не было. В этот самый момент к нему выехала Эль и он, посмотрев в ее сторону, увидел того самого шпиона. Флин понял, что шпион потерял их из виду и нагнал только в переулке.
– Вон он! Стреляй в него! - закричал убийца, указывая на шпиона рукой. Его рука потянулась к хлысту.
Шпион, понявший, что его разоблачили и скрываться дальше бессмысленно, скинув мешающий балахон уже несся со всех ног прямо на девушку. Первый дрот, выпущенный из ее арбалета, прошел над его левым плечом. На крик Флина полуэльфийка отреагировала мгновенно, вот только противник тоже был очень быстр и ловок. А вот второй дрот нашел свою цель. Совсем уйти от удара шпион не мог. Он успел только немного сместиться влево, чтобы дротик не попал в сердце, а скользнул по ребрам, оставив неприятную, но не смертельную царапину. Впрочем, ее было вполне достаточно.
Подбежав к Эль, мужчина успел только нанести несколько ударов кинжалом, непонятно откуда извлеченным, которые девушка успешно парировала, приняв их на хрустнувшую основу арбалета, после чего яд, содержащийся в дротиках, подействовал. В глазах нападавшего плеснуло удивление. Ноги мужчины подкосились и, сделав пару неуверенных шагов назад, он повалился а бок.
Спрыгнув с коня, девушка аккуратно подошла и перевернула тело шпиона. Еле слышный храп свидетельствовал о глубоком сне.
– Мда, хорошо что он меня не задел, – показала Эль клинок противника подошедшему Флину. Остро отточенное чуть изогнутое лезвие маслянисто блеснуло. – Сомневаюсь, что эта отрава тоже всего лишь погружает в сон…
Флин обшарил его карманы и одежду, но ничего не нашел. Никаких опознавательных знаков или еще что либо, что могло дать ему зацепку. Он пощупал его пульс.
– Похоже, твои дротики были смазаны ядом не для сна, – он открыл его рот и осмотрел полость рта. – Или он разгрыз пилюлю с ядом, когда понял, что твой сонный яд его одолевает. Распространенный прием среди убийц. Вот только одиночки так не делают, так делают только гильдии, которым есть что скрывать.
Кинжал убийцы он кинул в свой мешок, не забыв обмотать его тряпкой. Лишнего оружия не бывает.
Оставив тело они кое-как развернули коней и вышли на более широкие улицы. Флин знал, что труп обнаружат скоро, но никто и не почешется его захоронить. Сожгут прямо в закоулке.
Задумавшись об очередном нападении он совсем забыл о состоянии девушки.
– Он тебя не ранил? – спросил он.
– Если бы он меня ранил, мы сейчас не разговаривали, – усмехнулась Эль с каким-то даже пугающим спокойствием. Похоже, она уже начинала понемногу привыкать к полной риска и опасности "свободной жизни". – Что меня гораздо больше беспокоит, так это состояние арбалета, – протянув пострадавшее в схватке оружие спутнику, девушка показала ему на тонкую, почти незаметную трещинку, пересекавшую рукоять. – Ты не знаешь, как его можно починить в обход кузнеца или оружейника?.. А то задерживаться в этом городе мне... страшно.
Не дожидаясь ответа, полуэльфийка вскочила на коня и развернула его в сторону главного моста – основного связующего звена между Симарантом и остальным миром. Оставаться в городе, даже если арбалет починить просто так было нельзя, она не собиралась. Чутье подсказывало Эль, что такие наемники поодиночке не работают. И подвергаться дополнительной опасности ей совсем не хотелось.
– Не знаю. Я не спец в стрелковом оружии, – пожал плечами Флин. – Тебе нужно к оружейнику, если хочешь починить арбалет.
Девушка рванула коня к главному мосту, видимо не хотела оставаться в городе. Флин прибавил ходу, чтобы догнать девушку. К нему подлетел его сокол и сел на плечо.
Он последний раз оглянулся на город. Уезжать не хотелось, но надо было. Ему понравилось в Симаранте, идеальный город для торговли и прочих дел.
Поравнявшись с девушкой, он ощутил сигналы из перстня. Сигнал был слабый, что могло означать о том, что посылающий сообщение находится далеко.
Заехав в лес они сразу выехали на небольшую полянку, где ярко светило солнце. Флин спрыгнул с коня и подошел в центр поляны. Солнце было в зените и светило ярко, хоть и не тепло. Он поднял руку с перстнем и повернул его так, чтобы на перстень падали лучи солнца. Как только это произошло,Флин закрыл глаза и сосредоточился.
Приняв сигнал он снова запрыгнул на своего коня и они Элевьеной двинулись дальше.
– Я прикинул наш ближайший маршрут, – сказал Флин. – Пройдем по западному лесу, потом по подножию гномьих гор, вдоль вулканических земель, и дальше уже выйдем на территорию Империи. Там уже и решим продолжение.
– Как скажешь, – пожала плечами девушка. Ей в целом было все равно куда ехать, главное подальше от Симаранта с его чересчур глазастой аристократией.
От одного из деревьев послышалась знакомая трель. Неприметный серый птах, опасливо косясь на питомца Флина, скакал по ветке. Улыбнувшись осторожности друга, Эль-таки самолично подъедала к дереву и сняла его с ветки. Сам он, несмотря ни на какие уговоры, подлетать к хозяйке не хотел. Устроившись на плече у полуэльфийки, Трель по всей видимости задремал.
Вернувшись к спутнику, девушка, немного подумав, застегнула плащ на вторую застежку.
– Если что, скажешь, что запасную лошадь ведешь, – послышалось из пустоты. – Осторожность не повредит, пока мы не отъехали от города. Да и потом тоже... – осторожной быть полагалось, естественно, только самой Эль. Мужчина вполне мог справиться с любой опасностью и лицом к лицу, полагала она.
– Как хочешь, – ответил он.
Западный лес был обычным лесом, но мошкары тут было не мало. Хорошо, что скоро наступят холода и вся летающая мерзость быстро исчезнет.
Флин достал вино и выпил чуть ли не весь мех. Хорошее вино им дали в Симаранте, эльфийской красное. Он оглянулся назад, но позади был только конь без всадника. Убийца протянул мех в сторону коня. Невидимая рука схватила мех и осушила его. На это было так забавно смотреть, что Флин засмеялся.
– Я уж думал, что вино будет разливаться по твоему пищеводу и желудку, – он улыбнулся.
– Хм... – задумалась Эль, передавая мех в обратную сторону. – А интересно все-таки, по какому принципу мой плащ действует. Почему мех остался видимым, а на вино магия подействовала? Да и коня моего тоже видно. Может предполагается, что предмет нужно целиком скрыть тканью... – погрузившись в размышления, девушка и не заметила, как скакун мужчины остановился. Следом притормозил и жеребец самой полуэльфийки. Резкий рывок чуть не выбил ее из седла. Кое-как удержавшись, девушка переключила внимание на причину этой задержки.
– Ах, благородный рыцарь, не поможете ли вы даме? Я кажется заблудилась... Может быть вы меня проводите до дому?.. – рядом с конем Флина стояла женщина от совершенной красоты которой просто дух захватывало. Грива белокурых волос, лежащих в причудливо-хаотичном беспорядке, аристократично-бледная кожа, васильково-синие глаза и общая хрупкость незнакомки при одном взгляде вызывали желание защитить, помочь, обогреть, прижать к себе и...
“– Брр, – встряхнулась полуэльфийка. – Это еще что такое? С каких это пор у тебя такие наклонности проявились, Эль? – мельком взглянув на незнакомку еще раз, девушка удивилась еще больше. – И не такая уж она и совершенная…” – нет, женщина была действительно красива, но скорее холодной красотой фарфоровой куклы. Взгляд неживых глаз куклы был прикован к Флину. И тот тоже смотрел на незнакомку не отрываясь.
Внезапно по волосам женщины пробежал едва заметный разряд голубоватой молнии, на мгновение исказив совершенные черты до неузнаваемости. И хотя Эль и решила, что трупная гниль на белокурых волосах ей только почудилась, что дело плохо, она поняла.
– Ммм.. у нас..у меня есть дела, но вы можете пойти с нами эту дорогу, – с сомнением сказал убийца.
Он не любил посторонних людей в пути, и по сути делал исключение только для Эдевьены, но женщина выглядела беззащитной в этом лесу, да и жалко такую красоту в беде оставлять.
– Я живу тут неподалеку, у меня есть свой дом на опушке леса, – благодарно захлопала ресницами женщина. – Я могу сесть на коня, если вы не будете против.
– Я не против, но этот конь очень злой и может вас укусить, – вспомнил про полуэльфийку Флин. – Лучше пешком, тем более вы недалеко.
Они пошли уже втроем по лесу. Женщина все время что-то лепетала про разбойников, чудищ и всячески благодарила мужчину за помощь. Он слушал ее вполуха и прислушивался к звукам леса.
– Ой, я так благодарна вам! Если бы не вы, то не знаю что бы со мной было... – лепетала белокурая женщина.
– Замолчи, – Флин поглядел по сторонам. – Как-то тихо слишком стало. Птиц не слышно…
Но женщина не обратила внимание на его приказ. Она продолжала щебетать что-то благодарственное, явно отвлекая. Подойдя вплотную к мужчине, незнакомка аккуратно взяла его за руку, ни на секунду не прекращая говорить, только Эль уже даже не могла разобрать что именно. Голос куклы становился все глуше, по мере того как она приближалась к спутнику Эль, вот она уже стоит, прижимаясь к нему все телом, тонкие руки хаотично скользят по рельефному торсу, широким плечам... Сам же Флин застыл, не отрываясь глядя на женщину.
И тут в Эль взыграла ревность.
– Эй ты, убери от него руки, – возмущенно выпалила полуэльфийка, соскакивая с коня, и рванула застежку плаща.
– Женщина... – мгновенно обернувшись, прошипела незнакомка.
– Ох! Прошу прощения, можете продолжать... – отшатнулась девушка. Лицо куклы на секунду изменилось, превратившись в чудовищную маску жуткого монстра, с раззявленной, полной острых зубов пастью, ярко горящими желтым огнем глазами и впалой бледной кожей, кое-где прорванной. Будто... истлевшей. Впрочем, она быстро взяла себя в руки и обратила взор обратно на Флина, надеясь, видимо, что эффект гипноза спал не до конца.
А вот Эль оставалось только надеяться на обратное.
Флин летел по небу и видел перед собой яркое солнце. Он ничего не понимал и не хотел понимать, у него было состояние эйфории. Внезапно все пропало, будто покрывало сорвали, и он увидел перед собой женщину. Ту самую, которую они должны были проводить. Он захлопал глазами. Как-то все странно происходило. Он посмотрел на Элевьену, расстегнувшую одну застежку своего плаща.
– Это... ее зовут.. Элавина вроде бы... – он попытался представить девушку, на самом деле не понимающий что происходит вокруг.
– Не волнуйся, милый. Она не помешает, – с придыханием ответила ему женщина.
Он уставился на нее тупым взглядом. В глубине души начиналось закрадываться мысль. Флин понял, что ему нужно что-то сделать. Только что? Странное состояние не давало мысли выйти наружу.
Он увидел шевеление той самой девушки, имя которой не мог вспомнить. Белокурая красавица повернулась в сторону этой девушки и это дало ему шанс. Мысль вырвалась из подсознания и проплыла перед глазами.
Флин посмотрел на женщину и вызвал змеиные зрачки. От неожиданности он оттолкнул женщину от себя и сам отшатнулся. Змеиные глаза прервали гипноз и даже позволили взглянуть под личину женщины, на самом деле оказавшейся жуткой тварью, про которую он не знал.
Увидев, что ее гипноз прерван, незнакомка отпрянула и противно зашипела, не пытаясь уже скрывать свою истинную суть. Фарфоровая кожа сделалась зеленоватой и пошла трупными пятнами. Лицо вытянулось, исказившись до неузнаваемости. Теперь оно скорее напоминало морду летучей мыши. Только мыши с пастью, полной острейших клыков. Ухоженные ручки стали костистыми лапищами с длинными когтями. Платье же женщины превратилось в саван.
Видимо, от злости за то, что Эль прервала ее процесс совращения, монстр кинулся именно на девушку. Вовремя отпрянув перед самой его мордой, полуэльфийка перекатом ушла в сторону. Чудовище же, в запале не рассчитавшее силы прыжка, со всей силы врезалось в дерево, временно выйдя из строя, видимо, оглушенное.
Здраво рассудив, что с одним кинжалом против такой махины не попрешь, Эль бросилась к спутнику.
– Ну вставай же, приходи в себя, – чуть не плача тряхнула она, все еще сидящего и недоуменно хлопающего глазами мужчину. Сорвав с его пояса копье, она попыталась вложить оружие Флину в руку. Удивленно тронув древко, он, помедлив сомкнул ладонь чуть ниже выдвигающегося лезвия. Эль обрадованно взглянув мужчине в лицо, внезапно осознала свою ошибку.
“– Просто замечательно, “– только успела подумать полуэльфийка, прежде чем магия змеиных глаз подействовала на нее.
Похлопав глазами и помотав головой, Флин посмотрел на застывшую девушку перед собой.
"– Загипнотизировал что ли? – подумал убийца".
Он снял гипноз и отбросил Элевьену подальше от себя. Вовремя, потому что тварь прыгнула прямо на них. Флин раздвинул древко копья и тварь насадилась на лезвие копья. Только умирать она не хотела и всячески брыкалась и насаживаль еще сильнее на копье, пытаясь добраться до державшего копье мужчины. Она была все ближе и почти добралась до него. Ее когти расцарапали ему лицо. Разозлившись, он вытащил кинжал из рукава и воткнул твари прямо в глаз. Тварь взбесилась еще сильнее, но он пнул ее ногой и вытащил копье из тела. Ударил ее по морде кулаком, впрочем безрезультатно и опять пнул ногой, отбросив тварь к дереву.
Чудовище взвыло и хотело было прыгнуть, но внезапная вспышка сожгла тварь до костей.
Флин стоял с вытянутой рукой, из которой только что вырвалась смертельная молния. Он злобно посмотрел на обуглившиеся останки чудовища.
– Ну и дрянь. Откуда эта мерзость вообще? – брезгливо отряхнулся Флин. Он вытер расцарапанное лицо и посмотрел на кровь на руке.
– Хороший вопрос, – отряхиваясь от налипшей палой листвы и прицепившихся прутиков, подошла Эль – все-таки Флин отталкивал ее крайне неаккуратно, что и понятно. – Я слышала про таких тварей, но не знала, что они в Симарантских лесах водятся вообще. Говорят, что эти монстры – бывшие женщины, погибшие от несчастной любви. Если быть совсем точной, самоубийцы. После смерти они, не обретшие покой, превращаются вот в таких тварей. А вот по какому принципу, я, если честно, не помню. Факт только в том, что они начинают люто ненавидеть весь мужской род. И горе тому, кто встретится с ними. Ну ты и сам понял, я думаю. Они очаровывают свою жертву, так, что она и сама послушная идет вслед за тварью. А потом, уже в своем логове, монстр снимает гипноз. И жертва находится в сознании все то время, пока ее пожирают заживо... – взглянув на несколько побледневшее лицо спутника, девушка лукаво усмехнулась и показала мужчине язык. – Повезло тебе в общем, что я с тобой, – внезапно лицо ее посерьезнело. – Пошли поищем, где-то рядом должно быть логово этого чудовища. Там могли еще остаться живые люди... Или ее потомство.
– Не думаю, что это хорошая идея, – проговорил Флин. – У нас и так полно дел.
Он вытащил свой кинжал из глазницы монстра. Рукоять немного обуглилась от молнии, но ничего страшного в этом не было.
– Поехали отсюда, – твердо сказал убийца.
Насчет этих тварей он больше не беспокоился, не могло же их быть много в этом лесу. На всякий случай теперь решил ходить со змеиными зрачками, пока не доберется до города или таверны.
Остальной день они проехали без приключений, встретили несколько путников шедших навстречу, не более. Чем ближе наступал вечер, тем холоднее становился ветер. Флин застегнул свой плащ полностью, но это не спасало от холодного ветра. Никак с моря шел в сторону материка.
– Прохладно стало. Нужно будет теплой одеждой запастись, – сказал Флин. – Да и зимой путешествий не будет. Будем сидеть дома и пить вино с пряностями. К тому же зимой никто не воюет. Зима будет скучной и долгой.