О том, что он скоро лишится всего, домовой Мефодий узнал ясным осенним днем. Дело так было. Сидел он на покосившемся заборчике и одобрительно наблюдал, как сноровисто и ловко, несмотря на свои годы, бабка Макаровна выкапывает картошку. По подсчетам домового, овощей им должно было хватить на всю зиму. Да еще курочки и коза в хозяйстве имелись, значит с яйцами и молоком будут. Щедрые соседи непременно угостят свининой и телятиной, а, значит, до весны дотянут, а там солнышко, тепло и новый год. Для себя он считал началом нового года именно весну, когда все просыпается и на душе сразу становится легче. Вот тут–то его рассуждения и прервала серая тень, размахивавшая листком, вырванным из откидного календаря. Такие календари Макаровна очень любила, каждое утро отрывала «вчерашний день» и с удовольствием читала, что в новом интересное будет. Листок был от 14 декабря. Тень невежливо ткнула листком Мефодию в нос и стояла, ожидая подтверждения.
— Понял я, отсрочить никак нельзя? — спросил домовик и сразу устыдился. Какой отсрочить, что он, первый век живет, чтобы такие глупые вопросы задавать. Раз уж прислали гонца с точной датой, значит все так и будет. — Еще указания будут?
Тень не удостоила его ответом и помчалась дальше, нести свои скорбные вести.
— Вот оно, значит, как получается. Не будет у Анны Макаровны ни зимы, ни весны и столько картошки ей совершенно ни к чему.
Устав домовых очень четко разъяснял, что Мефодию надо делать дальше. Предупредить соседей–домовиков, узнать, кому домишко перейдет, да и подумать, как самому быть. Тут он уже волен был решать сам, никто ему указывать не смел.
Анна Макаровна, недавно разменявшая девятый десяток, жила в маленьком поселке на окраине пока еще не очень большого города. Так сложилась жизнь, что была она одинока, родня, совсем дальняя где–то имелась, но с ней она не общалась. Соседи ее любили и уважали: всегда выслушает, словом поможет и делом, сор из чужой избы не вынесет, где надо смолчит, где надо посоветует. Бывшая учительница, она ни о ком не сказала дурного слова и сердилась и кричала только в одном случае — если портили библиотечные книги. Читать она любила и читала много, в библиотеку собиралась, как на праздник, тщательно увязывала прочитанные книги в платок и степенно, не торопясь, шла за новыми. Так и текла ее жизнь последние годы — размеренно и скучно скажет кто–то, но им — Анне Макаровне и Мефодию она нравилась. Дом, огород, лес рядом, куры и козы, кошка и собака, свежий воздух и тишина. Что еще человеку и домовому для счастья надо? И вот, совсем скоро, 14 декабря, Макаровна должна была умереть и все счастье, вся жизнь, которую ей помогал выстраивать Мефодий, закончится. С посланниками спорить бесполезно, они только предупреждали о неизбежном, а у кого вымолить отсрочку Мефодий не знал, да и понимал, что человеческий век короток и все равно им придется расставаться.
Анна Макаровна умерла во сне, быстро, даже не поняв, что с ней случилось. Просто глубоко вздохнула, а выдохнула уже свою душу, еще крепко привязанную к телу и не понимающую, что случилось.
— Милая ты моя, — Мефодий гладил душе руки и плакал. — Столько лет вместе. Ну, ничего, может быть еще свидимся, ты не переживай, я обо всем позабочусь.
Похоронили ее за счет соседей, родня так и не объявилась. Живность тоже разобрали по поселку и толстый кот Васька звал Мефодия жить с собой, к новым хозяевам, да вот только домовик там уже был, а два домовых под одной крышей — это похуже двух хозяек на одной кухне будет, поэтому Мефодий отказался. Дом стоял заброшенный, с заколоченными окнами, нетопленный, поэтому он сильно обветшал за зиму и вот, дождавшись весны, Мефодий принял Решение. Позвал своего лучшего друга и соседа Нафаню и объявил:
— В спячку ложусь! Дождусь того дня, когда здесь снова будут жить люди. Это мой дом, не хочу отсюда никуда уходить.
— Ну что ж, решил, так решил. Только где заляжешь? В лесу? В доме нельзя, вдруг снесут?
— А вот здесь, во дворе. В корнях векового дуба норку выкопаю, лесовик местный сказал, что дуб еще несколько сотен лет стоять будет, а как время придет, проснусь.
Что такое «придет время» и как узнать, что оно пришло, они объяснить не смогли бы. Так медведь просыпается весной, зная, что выспался и оголодал и пора начинать новую жизнь.
— Ты присматривай за дубом и домом, ежели что случится, с собой меня забирай.
Мефодий и Нафаня обнялись и скрепили договор наливкой Макаровны, бутыль которой Мефодий так спрятал в погребе, что соседи ее проглядели.
Шли годы. Мефодий видел сны о прошлом, настоящее он не хотел видеть, зная, что если не просыпается, время еще не пришло, поэтому он вспоминал молодую и задорную Анну Макаровну, додельницу и умницу и время летело незаметно. А вокруг старого дуба мир менялся с пугающей быстротой. Соседний город разросся и поселок стал его пригородом, строились новые дома, дороги, магазины. Менялось все. Все, кроме людей, домовиков, кошек и собак.
И вот в один не прекрасный день….
Мефодия разбудило горе. Настолько сильное, что он подскочил в своей берлоге, ударился о корень дуба и сразу не сообразил, как ему выбраться. Горе затопляло все вокруг, пурпурными волнами убивая радость и свет. Домовик испуганно и нерешительно вылез из–под земли и увидел маленькую девочку, заплаканную и несчастную.
— Рокки, — всхлипывала она над свежей могилкой. Мужчина и женщина («мать и отец?», подумал Мефодий), стояли чуть в стороне и абсолютно не знали, как утешить дочь.
— Аня, я же говорил!
Сердце домового заколотилось. Анна, ее зовут Анна!
— Аня, я же говорил, не надо покупать ей хомяка, они мало живут. Давай купим ей щенка или котенка, как она и просила.
— Юра, ты подумай, а если с щенком или котенком что–то случится, что с Аринкой будет? Ты посмотри на нее, сердце разрывается и у нее и у нас! Все, никаких животных в доме!
Анна решительно подошла к дочери.
— Аринушка, солнышко, пойдем в дом.
— Уйдите от меня! Я хочу, чтобы он жил! Рокки, Рокки… — девочка села рядом с холмиком, гладила ладошкой землю и что–то тихо шептала.
— Эх, горе–то какое. — Мефодий видел крошечный пузырек хомячьей души, летающий вокруг девочки и пытающийся ее успокоить. — Лети уже, грызун, — домовой дунул на душу и та полетела ввысь. Мефодий сел рядом с девочкой и стал нашептывать ей на ушко слова утешения настолько древние и тайные, что передать их нашим языком нет никакой возможности. Арина потихоньку успокоилась. Слезы высыхали на ее мордашке, она еще всхлипывала, но дала матери увести себя в дом.
— Давайте посмотрим, что тут у нас, — Мефодий отправился следом, осматривая свое новое жилище. То, что оно его, он не сомневался ни разу, сердце подсказало. Ох и хороший дом поставили! Сруб двухэтажный, окна большие, воздуха, света много, комнаты чистые с половичками цветными («как у моей Макаровны были», удивился домовой), банька во дворе, да много всего такого, о чем Мефодий и не помышлял. Вот только печки не было.
— Как зимовать будем? — пригорюнился домовик. — Спрошу у Нафани совета.
Нафаня так и жил рядом. Его дом тоже перестроили, тоже хорош был. «Но мой–то получше!», подумал Мефодий. Нафаня ему обрадовался! По своему дому поводил, все рассказал, показал и добавил, что много нового появилось за это время, чтоб не пугался ничего.
И началась у домового новая интересная жизнь. Анна работала дома, рисовала что–то, Аринка в школу ходила, а хозяин — Юрий — работал в центре большого города и домой возвращался поздно. Со всеми Мефодий подружился, всем был доволен, только живности ему не хватало. Но тут взрослые на своем стояли — никого ни в доме, ни во дворе. Дочку жалели. Так прошло несколько месяцев, наступила зима. Настоящая, как в старину — снег, мороз, ребятишки крепости снежные строят, в снежки играют, возвращаются домой мокрые насквозь, матери греют их в горячих ваннах, укутывают пледами и сажают поближе к батареям (напрасно домовик боялся, что мерзнуть зимой будут))) Приближался Новый Год. Привезли большую елку и Анна с Аришкой стали ее наряжать. Юрий, как всегда, на работе задерживался. Мефодий помогал с елкой и вдруг почувствовал неладное. Что–то с Юрием нехорошо, а что, понять не может. «Ходит по краю», пришло на ум. Что же делать? Дом не оставишь, не может он из дома уйти.
— Юрий Михайлович, зайди ко мне, — тон шефа был нейтрален, но что ждать от этого упыря неизвестно. Юра был уверен, что никаких «косяков» в последнее время не натворил, но шут его знает.
— Заходи, садись. — Вроде бы шеф настроен мирно. Уже хорошо.
— Отчеты по продажам подготовил?
— Конечно, Михаил Борисович, они у Леночки, я ей передал.
— Отлично. Я, собственно, что тебя пригласил. А приезжайте–ка ко мне с Анькой Новый Год встречать! Да. Знаю, что скажешь, что семейный праздник, Аринка, ну так отправьте дочку к бабкам–дедкам, а сами к нам.
Тон у шефа был не приглашающий, а приказывающий. Юра с тоской подумал о красивой елке, о подарках, о том, как с соседями ходят кататься на горку сразу же после полуночи, о фейерверках, о веселье. Но это шеф. И от него зависит не просто много, а, практически, вся Юрина карьера, все, к чему он так стремился очень и очень долго.
— Спасибо, Михаил Борисович, почту за честь!
— Ну и прекрасно. Ждем вас к одиннадцати. Да, вот еще что. Ты ведь за городом живешь?
— Да, а что?
— Охранники, мать Терезу их за ногу, собаку пригрели, а она с пузом. Собачники даром в праздник не едут, козлины, ты ее забери, а по дороге выкинь где–нибудь. Все, двигай, ждем, короче.
Юра вспомнил, как убивалась его дочь по маленькому хомячку, вспомнил кота и собаку, живших у его родителей, вспомнил добродушных охранников, подкармливающих любого зверя или человека, посмотрел на холеное, красивое и безразличное лицо шефа и вышел из кабинета.
Во дворе офиса два мрачных охранника искали коробку для Белки. Собака уже привыкла к ним и не ожидала ничего плохого.
— Вась, а может еще парочку приютов обзвоним, а?
— Да мы все обзвонили, везде забито. Куда же ее спрятать?
— Здесь некуда, шеф, паскуда, найдет. Ты у всех спрашивал, собака никому не нужна?
— Да кому она нужна, с приплодом! Она ж ощенится со дня на день. И собаки у многих есть, а как пристроить, никому не надо.
— Ты думаешь, он ее действительно выкинет?
— А как же! Шефов любимчик! Ты на морду его посмотри, он же перед начальством стелется, делает все, что ему велено.
Юра открыл машину, застелил сиденье и молча смотрел, как охранники кладут Белку в коробку и засовывают ее в машину. Небольшая собачка, бело–черного окраса с удовольствием и легким удивлением обнюхивала стенки коробки. Охранники, не глядя на Юру и не говоря ни слова, погладили собаку и ушли.
— Юрочка, у тебя все в порядке? — жена позвонила как раз в тот момент, когда он садился за руль.
— Да, милая, что случилось?
— Да, не знаю, захотелось услышать твой голос. Мы ждем тебя, тут Аришка расстроилась. Разбила елочную игрушку — собачку, помнишь, твоя мама ей дарила?
— Такую, бело–черную в смешном розовом плаще?
— Да, ее. Пришлось пообещать ей купить точно такую же, только где ж мы ее возьмем?
— Придется приходить к разумному компромиссу.
— Скажешь это своей дочери и будешь сам ее успокаивать. Целую, любимый.
— Я тебя тоже. Скоро буду.
— Бело–черная собачка в розовом плаще, значит… — задумчиво проговорил Юрий, глядя на Белку, спокойно лежащею в коробке и набрал номер своей секретарши.
Домой он приехал затемно, пришлось еще смотаться по неотложным делам, да остановиться в лесу. Любимый, выстраданный дом тепло сиял огнями, манил уютом и вкусным столом.
— Папа, папочка, — Аришка выбежала ему навстречу, сияющая в белом платье снежинки.
— Уууу, как от тебя вкусно пахнет, съем, — он клацнул зубами рядом с розовым носиком. Аришка захохотала и попыталась вырваться из его рук. Юра не отпустил ее и прошептал ей на ушко:
— Меня мама сейчас страшно ругать будет, ты за меня заступишься?
— Я не знаю, мама всегда права, так бабушка говорит.
— Ох, тещино воспитание, — вздохнул Юра и понес дочку на кухню. Предстоял серьезный разговор с женой.
— Аня, нас шеф на Новый год к себе пригласил. Ты понимаешь, что если мы не пойдем, он любую гадость мне сделает или даже уволит. Это был приказ, а не приглашение.
Жена растерянно улыбнулась. — А как же Ариша, елка, санки и фейерверки?
— Читаешь мои мысли, милая! Что делать будем? Да и вот еще что. Он дал мне задание избавиться от приблудной собаки. Выкинуть ее в лесу. Поэтому я и задержался.
Как описать то состояние, когда понимаешь, что человек, которого ты так хорошо знала, оказывается чужаком, поворачивается к тебе такой стороной своей жо.. т. е. личности, что становится страшно. А что, собственно говоря, ты делаешь рядом с этим человеком? Анна застыла, не обращая внимание на странные крики Арины в прихожей. На ее визг и смех.
— Почему ты задержался? — переспросила она, как будто если услышишь что–то мерзкое во второй раз, станет легче. Юра не успел ответить.
— Мама, мама, — Аришка звала ее в прихожую и смеялась, смеялась.
— Потом все решим, хорошо? Арина зовет, — Анна как автомат пошла на крики дочери, не обращая внимания на мужа.
Бело–черная приблудная собачка Белка, замотанная в кусок розовой ткани, изображающей плащ, пыталась лизнуть Арину в нос и изо всех сил виляла хвостом. Рядом в большой коробке было ее «приданое», наспех купленное в магазинах — лежанка, миски, витамины для беременных и пакет корма.
— Зачем ей витамины? Она же родит со дня на день, — только и смогла сказать Анна. Мужу она могла и хотела сказать намного больше и если бы не присутствие дочери, так бы и сделала, но Аришка так счастливо смеялась и теребила свой новогодний подарок, что она решила промолчать и только поняла, что этого мужчину она все–таки знает.
Мефодий довольно наблюдал за этой картиной. Нет, не ошибся он в выборе дома и людей. Настоящие они. Хорошо с ними. Тепло.
Новый год они решили встречать дома. И все было так, как они и хотели: и подарки и елка и новогодний стол и санки и фейерверки. За одним маленьким исключением. Анна что–то непривычно сильно устала от готовки. Прилегла на диван, командовала Юрой, чтобы он накрыл стол, принес все с кухни, а потом, когда домовой присмотрелся, он увидел маленькую золотистую душу у нее в животе. «Никакого шампанского», тут же решил домовой и легонько щелкнул по бокалу в руке Анны, он треснул, она испугалась немного.
— На счастье, — успокоила сама себя.
— Ты еще даже не представляешь, как ты права, Анна, — подумал Мефодий.
P. S. С Белкой все было хорошо. Родила она семерых крепеньких щеночков, да таких красивых, что их всех разобрали соседи. А Белка, молоденькая собачка, осталась жить в новой семье