Лесная нимфа

               
 
  Часть 10.
Вадим сразу же отверг предложение Таси «отблагодарить  волчицу».
Светочку, в любом случае, пришлось бы брать с собой. А это было небезопасно. Неизвестно как бы повели себя и бывшая   приемная «мать» девочки и сама Светочка.
Ребенок  удивительно быстро привык к обществу людей. Уже через пару дней, Светочка, раскинув  крепенькие ручки, спешила на зов матери.  При этом, с ее загорелого личика не сходила радостная улыбка. Она гукала и повизгивала, как щенок.
Материнское молоко давно высохло в груди Таси. Но  голодный ребенок быстро освоил кружку и ложку. А молоко Милки, оказалось ничуть не хуже волчьего.
Таисья вела себя естественно. Почти так же, как и  до  возврата памяти. Не считая, конечно, неугасаемой радости вызванной вновь обретенным ребенком.
Волчица, казалось, забыла о существовании малышки. Но Вадим знал, что это не так. На краю опушки, он  ежедневно видел её свежие следы.   Хищница постоянно наведывалась в «гости». Видимо, для того, чтобы убедиться, что с ее приемной дочерью, все в порядке. Она не подавала голоса и не показывалась людям.  Прибегая к краю леса, волчица некоторое время наблюдала за жизнью хозяев  лесного дома.
Уходила она только тогда, когда ей удавалось увидеть Светочку. Живую, здоровую и веселую. Неизвестно, что чувствовала в такие минуты мать хищница. Радость от того, что ребенок нашел свою семью или боль от потери малышки. Об этом известно только Создателю земного удивительного мира с его обладателями.
Прошло несколько дней.  Вадим решил сходить к оврагу за оставленным там ружьем и биноклем.
 Как всегда, лесник вышел из дома, едва солнце осветило  край неба. Достигнув края  опушки леса, он вдруг вспомнил свои странные ощущения,  в день, когда нашел Светочку. Вспомнил он и  не понятные слова, очнувшейся от  странного сна, Таисьи. Она говорила о какой-то женщине. Но только  на грани пробуждения. А когда пришла в себя, то не смогла ничего вспомнить.
Чем дальше от дома уходил лесник,  тем тревожнее становилось на душе. Конечно, непонятная женщина, скорее всего, плод воображения девушки. Видение, вызванное оцепенением. Но этот странный сон!
Вадим остановился и привалившись спиной к стволу  березы, задумался. Сон, возможно, тоже был вызван  нестабильным состоянием Таисьи. Её амнезией. Все бы ничего, но собственные ощущения, что испытал он, выйдя в тот день из своего дома, не давали сейчас покоя леснику.
Захваченный  душещипательными событиями последних дней, он забыл о своих утренних тревогах того дня. А зря. Жизнь научила его, относиться к собственной интуиции серьезней.
«Надо вернуться»- приказал мозг. И Вадим, больше не раздумывая, поспешил назад.
Через треть часа, он уже  входил в ворота своего лесного дома.
 То, что он увидел, повергло  бывалого лесника в шок. Перед входом в сарай, стояла волчица. Она злобно рычала, царапая крепкую дверь сарая.  Вадим точно помнил, что уходя в лес, он отворил дверь, чтобы Милка смогла спокойно отправиться пастись.
Вадим не боялся  отпускать свою живность на свободный выпас. Он давно уже убедился, что умная хищница предпочитает охотиться подальше от владений лесника.
Волчицы Вадим не испугался. Но почему она рвется в сарай, который, похоже, заперт изнутри? Неужели там Тася?
Он не успел ничего предпринять. За спиной скрипнула дверь. Вадим, повернув голову,  с облегчением увидел Таисью,  выглядывающую из-за приоткрытой двери дома.
-«Ты вернулся, а я так испугалась. Услышала, как волк зарычал. И кричал кто-то.  Мы со Светочкой хотели уже на чердак из сеней подниматься, но я тебя в оно увидела».
Волчица, услыхав человеческую речь,  рыкнув  еще злее, неохотно покинула ограду  лесника.
«Тасенька, принеси мне двустволку. Там у меня под лежанкой. Да осторожно, она заряжена». – Вадим, что говорится, блефовал. Старенькая двустволка,  хранившаяся под лежанкой, давно уж была им списана в запасные. Он не пользовался ей уж лет десять. С того дня, как Секретарь Райкома, охотившийся в этих краях, подарил ему новенькое, более современное оружие.
Девушка    бегом отправилась в дом. И через пару минут Вадим держал в руке ружье.
 Толкнув дверь сарая, Вадим убедился, что она заперта изнутри.
Постучав кулаком по доскам сарая, Вадим громко приказал выходить  прятавшемуся там человеку.
 Но в ответ лишь услышал  стойкое молчание.
 –«Хорошо!- изрек лесник. –Как вам будет угодно.  Сена у Милки хватит. Мне торопиться некуда. Сиди там хоть до зимы»- Вадим набросил на дверь сарая  кованый крюк.
Затаившийся в сарае человек никак не смог бы выйти из него другим путем. Сарай был сработан добротно . И другого выхода у него не было.
Позвав Таисью, Вадим вошел в дом. Было еще достаточно рано. Светочка крепко спала под теплой шубой Вадима.
Присев  за стол, Вадим отхлебнул   чаю из протянутой Тасей кружки –«Что тут случилось, девочка? Расскажи, что знаешь».
 Тася торопливо принялась припоминать все, что было известно ей. Проводив Вадима,  она тут же отправилась доить Милку.  К её удивлению, коза встретила девушку неприветливо. Взбрыкнув, она выбила котелок из рук  Таси и сорвав привязь, пулей вылетела из сарая. Перемахнув забор, козочка скрылась в густых зарослях кустарника, что рос со стороны железной дороги.
Обычно, коза паслась на поляне за домом.  Совсем в противоположной стороне. За поляной  начинался лес, куда и ушел Вадим.
 Подивившись поведению козы, Тася  хотела было уже последовать за ней, но ее остановило злобное рычание. Оглянувшись, Таисья увидела  в углу ограды волчицу, которая припав к земле, сверкала  зелеными огоньками глаз.
 Тася не помнила, как перелетела ограду и заперлась в доме.    – «Я когда бежала, кто-то из-за двери сарая проскочил  внутрь и дверь запер. Или мне от страха показалось. Но сейчас вижу, что нет. Когда я  к Милке вошла, кто-то в ограду проник».
«Выходит,  ты мимо волчицы пробежала»,  ужаснулся  Вадим, с  запоздалым страхом глядя на девушку.
«Я тогда только о Светочке думала - Тася несмело улыбнулась - А еще, я почему-то знала, что ты нам на помощь придешь».
«А я так понимаю, деточка. Не волка тебе опасаться надо было. Волчица на защиту твою встала. За  Светочку твою  и за тебя вступилась. Тот, кто сейчас в сарае, с нехорошей задумкой сюда явился. И кажется, я знаю, кто это».
Вадим вышел во двор, оставив  ружью на полу дома.
 Тася, чмокнув дочку в носик, выскользнула следом. Но  повинуясь приказу лесника, осталась на крыльце.
 Громко стукнув кулаком в дверь сарая, Вадим  крикнул- «Агафья, выходи. Всю жизнь в сарае не просидишь. А просидишь, так и сиди, пока от голода не завоешь. Козы- то там нет. А ты меня интересуешь  меньше Милки. Вот только чего тебе от нас надо? Выходи, поговорим».
Старая Агаша раздумывала недолго.   В  километре от дома лесника, в самой гуще рябиновых и черемуховых зарослях, она устроила что-то вроде шалаша. И вот уж  третий день, с величайшей осторожностью,  приходила к лесному дому.
О том, что у Вадима в лесной избушке, проживает неизвестная рыжая красавица, Агаша узнала из газетной статьи, написанной следователем.
Жизнь военной беженки не задалась с самого начала её  появления  на новом месте жительства.  Местные невзлюбили её мать. И не особо жаловали  Агашу. А она, всей душой стремилась завоевать  доверие новых односельчан. Но не получилось. И вовсе не от того, что люди ей попадались плохие.  Хорошим взаимоотношениям с людьми, Агафье мешала та   душевная чернота, что передалась ей от матери.
Люди не зря считали мать Агаши ведьмой. Женщина обладала не малой силой внушения. Она умела  достаточно сильно влиять на сознание людей, подчиняя их своей власти. Внушая им то, что хотела.
Агаша  хоть и в небольшой мере, но многое переняла от матери.  И все её добрые поступки и намерения перечеркивались высокомерием.  Людей она  презирала, хоть и старалась показать односельчанам свое расположение к ним.
 Не  смотря на   способности внушения,  Агаша так и не смогла приворожить к себе Вадима. Не сумела отвратить его от   рыжеволосой Машеньки.
Отчаяние, а после и злоба, завладели сердцем черноокой красавицы. Злоба её еще больше усилилась после того, как Вадим отверг ее  притязания, уже проживая в лесу. Такого удара Агафья так и не сумела пережить.
Кратковременное замужество, не принесло никакого утешения озлобленной женщине. Детей у нее не было.  А  ранняя смерть мужа, только обрадовала жестокую  Агашу.
Не находя выхода  своей злобе, Агафья решила  хоть как-то отомстить Вадиму.
Извести его гостью, в которой она почувствовала соперницу,  сделалось навязчивой целью в жизни Агафьи.
Хитрой женщине удалось обмануть бдительность опытного лесника. Вадим так и не догадался, что совсем рядом с его лесным жилищем, устроила логово еще одна волчица. Но только эта хищница, в человечьем обличие, была куда опасней и непредсказуемей, хищницы  из лесного оврага.
Агаша задумала, проникнуть в дом Вадима в его отсутствие. В первый раз ей это удалось без проблем. Вадим ушел к оврагу, а  девушка сама отворила дверь непрошенной гостье.
 Агафье не пришлось слишком напрягаться, чтобы усыпить  молодую  «соперницу».  Ослабленной  психики  девушки хватило ненадолго. Она быстро уснула под  пристальным взглядом Агафьи. Но вот выведать у спящей что-либо из её прошлого,   Агафья не сумела. Она лишь измотала и без того слабую  волю девушки и  мысленно убедив ту забыть о её визите,  покинула дом лесника.
Но успокоиться злобная женщина никак не хотела.   Через  пару дней, она снова наведалась в лес и  снова поселилась в своем «логове», устроенном под густо переплетенными кронами  кустарника.
Узнав о том, что у «соперницы» есть ребенок, Агаша словно взбесилась. 
 Её основной целью стало намерение похитить  малютку, чтобы в дальнейшем вынудить Таиску покинуть дом лесника и забыть о нем навсегда.
 Как Агаша собиралась этого достичь, она пока не решила. Главное, это украсть дитя. А там видно будет. Так примерно, думала злая мстительница.
Но планы её рухнули. И всему виной оказалась волчица!  Агаша была в бешенстве. Ведь цель её была так близка. И вдруг в ту минуту, когда она собиралась запереть в сарае  девушку, на нее набросилось огромное рычащее чудовище!  Агаша, стоя за дверью сарая, передернулась от пережитого страха и злобы.  План её  провалился. Самой едва удалось спастись, запершись в сарае.
Но пора было признать свое поражение и она, натянув на лицо вымученную полуулыбку, полуоскал,  вышла за ворота сарая.
Взглянув в лицо бывшей красавицы, Вадим поразился тому,  как сильно постарела эта женщина. От былой её внешности не осталось и следа.
Смуглая кожа лица Агаши, сделалась коричневой.   К тому же, покрытой целой сетью глубоких морщин. Некогда сверкающие, черные глаза, выцвели, приобретя цвет полинявшей, застиранной тряпки. Неопрятные, седые космы торчали из-под темного платка, делая Агашу похожей на сказочную бабу ягу.
Оглянувшись на стоявшую на крыльце Тасю, Вадим знаком велел ей войти в дом.
Девушка тут же, охотно подчинилась. Она чувствовала силу и  искреннюю заботу Вадима и с удовольствием принимала его заботу. С удовольствием подчинялась его просьбам, а иногда, приказам. Просто потому, что интуитивно чувствовала правильность и справедливость его действий.
Вадим махнул рукой, указывая Агаше на ворота. Злобно фыркнув, та направилась к выходу. Вадим шел позади  женщины, нарочито громко топая, чтобы она знала, что находится под его наблюдением.
Когда они отошли на расстояние недосягаемости для слуха  той, что осталась в доме, Вадим  велел Агаше остановиться.
«Присядь – ко, ведьма , вот на тот пенек. Поговорим по душам», - насмешливо» предложил лесник . И Агаше ничего не оставалось делать, как подчиниться.
А Вадим продолжал, стоя неподалеку от сидящей на пне женщины. –«Я не знаю, что тебе от нас надо. И знать не желаю. Коротко, но раз и навсегда предупреждаю. Еще раз появишься на моем пути, застрелю без колебаний. Не думаю, что кто-то тебя искать кинется.
 Ты напугала мою подопечную. Ты пытаешься отравить и мою жизнь, как отравила жизнь моей Машеньки.
Ее пропажа, это ваших рук дело. И в этом я не сомневаюсь. Запомни, ведьма проклятая. Я никогда не прощу тебе смерти моей жены. А теперь пошла отсюда. И не дай Бог, тебе еще раз попасть мне на глаза».
 Не дожидаясь ответа, Вадим зашагал к дому.
 Но долетевшие до него слова, заставили сжаться его сердце
-«Старый пень! Да на кой черт ты нужен молодой девчонке. Она тебе в дочери годится. Сбежит от тебя, бирюка,  с молодым прощелыгой,  как сбежала твоя  рыжая женушка».
Скрипнув зубами, Вадим едва сдержался, чтобы не запустить подвернувшейся палкой вслед уходящей Агаше.
Не смотря на то, что он избавился еще от одной опасности, на душе лесника было неуютно. Одолевали тяжелые мысли.  Что-то нужно было предпринимать. 
Надо было как-то убедить Таисью покинуть его избушку и вернуться к нормальному образу жизни.
 «Агаша хоть и сволочь, но права на все сто. Кто я такой? Старый  дурак, затаивший в себе невозможные мечты. Тасенька молоденькая девочка. Ей нужен такой же молодой друг, который сумеет сделать её счастливой. Ей нужен  нормальный  быт среди людей.  Вскоре, её Светику потребуется Детский Сад. Потом школа, друзья, подруги. А здесь держать их я не имею права»
Увидев    хмурого Вадима, Тася  с искренней озабоченностью   спросила, что случилось и почему он так расстроен.
«Вадим, что это за старуха? Почему она к нам пришла? Заблудилась, наверное? Но почему ты такой хмурый?»
 «Тасенька, о старухе забудь. Это местная сумасшедшая. Она иногда чудит и убегает из дома, считая себя  бабой ягой. Но она, впрочем, безвредна. Речь не о ней. Нам с тобой очень серьезно надо обсудить твою дальнейшую судьбу.»
 Вадим говорил долго и горячо, убеждая девушку вернуться к нормальной жизни. Он приводил десятки доводов и аргументов в  защиту «цивилизации»
 Закончилось это тем, что Тася, громко всхлипнув, выбежала из дома.
 Светочка, игравшая самодельными куклами, выстроганными Вадимом из дерева, громко заревела из солидарности к матери .  Взяв ребенка на руки, лесник вышел вслед за девушкой. Тася сидела на лавочке у    колодца  и тихо плакала, уткнувшись лицом в ладони.
Вадим совсем растерялся. Он не ожидал такой бурной реакции.
«Ну что мне с тобой делать?», - пробормотал он, несмело поглаживая девушку по плечу.
«А ничего – горько отозвалась Тася.   - Прогони снова туда, откуда взял. Мне все равно некуда идти. Я тебе уже говорила, что у меня нет никого. Я лучше в волчью нору пойду жить, чем к людям. Я их боюсь и не понимаю. Ничего хорошего не могу вспомнить из того, что было. После того, как папа с мамой утонули, не помню ни одного светлого  пятна в своей жизни. Были подруги, которые сразу же забыли о моем существовании, стоило мне уехать. Одна из них, постоянно и активно меня опекала. Но почему-то, до сих пор меня никто не ищет. Был любимый, который   просто выкинул меня из поезда, как мусор. А самое страшное, что он так же, выкинул и нашу доченьку. А теперь и ты выбрасываешь меня только потому, что боишься ответственности. Боишься какого-то следователя. Но кому, какое дело до меня? Я хочу жить здесь  у тебя. Моя девочка  знает с раннего детства, что такое предательство и что такое настоящая любовь. Моя и волчицы. Но мне казалось, что и ты, Вадим, сумел полюбить Светочку.  Мы уйдем. А ты будешь жить так, как жил раньше. А может быть тебе трудно материально? Но я могла бы в сезон работать. Собирать на продажу ягоды, грибы. Научусь вязать корзины» .- Все это Таисья проговорила между всхлипами, не отрывая рук от заплаканного личика.
 От такого откровения, Вадима охватила дрожь.  Отпустив активно  вырывающуюся малышку на землю, он прижал головку  Таси к груди. «Маленькая моя, о чем ты говоришь? Какие корзинки? Да я с вас с  доченькой пылинки сдувать буду. Все сделаю, чтобы вы ни в чем не нуждались. Прости , моя девочка. Только я хотел, как лучше для тебя. Только  ты обо всем лучше подумай. Я старик, а ты совсем ребенок»
 Облегченно рассмеявшись сквозь слезы, Тася  ответила, что она этого и не заметила.
 Но, несмотря на такой откровенный разговор, ничего существенного в жизни Таси и Вадима не произошло. Они по- прежнему, жили так, как раньше. Тася с удовольствием готовила  вкусные пирожки с грибами и ягодой.  Стирала, прибирала в доме и  обихаживала живность. И все это она делала с улыбкой и видимым удовольствием. Светочка к концу лета окрепла настолько, что не смотря на  совсем   малый возраст, крепко  держась на ножках,
, уверенно бегала по ограде и дому. Её звонкий голосочек    будил в сердце Вадима  нежность и легкую грусть по ушедшим годам.
Вадим,  как и раньше, обходил свои владения,  оставляя   «своих девочек», под  присмотром волчицы.  Та  ежедневно  навещала  их, не показываясь людям без надобности. Но Вадим отлично знал, что   хищница  присматривает за его домом, прячась   за деревьями.
Отправляясь  с очередным обходом в лес, Вадим просил   Тасю о том, чтобы та в его отсутствие не выходила за ограду. А еще лучше, запиралась в доме.
 В глубине души, лесник опасался, что хищница может попытаться вновь вернуть себе  ребенка. Визитов Агаши , он почему-то, не опасался. Был уверен, что та не посмеет ослушаться его предупреждения.
Собаку себе, Вадим так и не завел, опасаясь «разногласий» между волком и собакой.
 В свободное от обходов леса время, Водим  собирал ягоду и отправлял её с машинистами в районный поселок.
Так  он поступал с самого начала его жизни в лесу..
 Корзины с черникой, голубикой или брусникой сдавались в приемный пункт Лесхоза.
 На обратном пути Вадим встречал  локомотив, на котором ему передавались заказанные продукты, почта  и прочее.
Пару раз в месяц, он сам уезжал в поселок. Но к вечеру обязательно  был дома, боясь оставить своих жиличек одних на ночь.
Из одной из таких поездок лесник вернулся с  Глузиным  Иваном Алексеевичем, следователем Районной Прокуратуры.
 Весть о том, что в доме лесника появился маленький ребенок,  дошла до Глузина совсем недавно. И весть эту принес ни кто иной, как старая Агаша.  Она, не скрывая своего имени, прислала письмо в Прокуратуру с подробным описанием « развратных похождений» старого лесника.  В письме она упомянула и о  малютке, живущей на лесном кордоне.
 Мысль о «развратных действиях» Вадима,  следователь с негодованием, отверг сразу же. Но сообщение о ребенке, его конечно, взволновало и очень заинтересовало.
Следователь позвонил директору Лесхоза.  Зная, что Вадим иногда появляется в поселке, Глузин    попросил директора, передать  леснику, чтобы тот зашел к нему в Прокуратуру.
Так состоялась встреча лесника со следователем.
Не запланированная,  не очень желательная для Вадима. Но  очень важная для Глузина.
Увидев входящего в кабинет лесника, Глузин не стал его расспрашивать ни о чем.  Только крепко пожал протянутую руку и улыбаясь хитро, пробасил - «К себе не хочешь пригласить? Поедем с машинистами. Уж очень хочется мне на твоих дам посмотреть. И на маму, и на дочь».
Пока добирались до кордона, Вадим честно и подробно рассказал  о ребенке, найденном им в волчьем логове. Закончив свое удивительное повествование, Вадим  проникновенно обратился к следователю, с которым дружил еще с молодости.
.- «Я тебя, Иван Алексеевич, об  одном прошу. Ты Таисью не принуждай  к откровениям. Не дави на девушку. Она, бедная и так пережила такое, что не каждому фронтовику на долю выпало. Не хочет она имя своего истязателя открывать. Говорит, что не помнит. Может быть и так. У нас свободу слова никто  не  отменял. И свободу молчания, тоже. Созреет, сама расскажет. А пока, даже мне не призналась. А я для нее, вроде отца родного».
Глузин  , оглушенный услышанной историей о волчьем благородстве, согласно кивнул головой. Но все же, не выдержав,   шутливо   «поддел» Вадима:
«А  может быть, права  старая колдунья.  Развратник ты старый. Смотри мне!»
 Вадим сердито зыркнув глазами на старого друга, вдруг покраснел и торопливо отвернулся, вызвав у следователя удивленный возглас – «Ну и ну!»
Заметно было, что Тасю ничуть не обрадовал визит следователя. Но она, в силу своего характера, постаралась побыстрее скрыть неприязнь к гостю за приветливой улыбкой.
 Поначалу, Глузин слово, данное Вадиму, держал.. Тасе он задал всего лишь несколько ненавязчивых вопросов по поводу её здоровья. А потом и вовсе завоевал доверие девушки, без конца восхищаясь  проказами Светочки. Девочка адаптировалась в новой обстановке, гораздо быстрее мамы. Такова, видимо, природа  маленьких детей.
Обойдя вопрос о несостоявшемся убийстве Таси с дочкой, следователь, все же, настоятельно посоветовал девушке вспомнить  место и время своего рождения и  личные  данные.
 «Тебе, Таисья, в любом случае, документы восстановить надо бы» -  рассуждал Иван Алексеевич за сытным ужином в доме лесника.
Но Тася только тихо твердила, что ничего не знает, не помнит. Пряча глаза, в которых читалось смятение, девушка отвечала тихо, но твердо.
-«В лесу я и без документов проживу. Ничего мне не надо. Прошу вас, не преследуйте нас. Нам ничего не надо с доченькой. Если Вадим Андреевич нас не гонит, то остальным  до нас какое дело?»
-«Да пойми ты, глупенькая. Преступление должно быть наказано даже в том случае, если ты простила того, кто тебя вытолкнул из вагона. Это закон. И он должен быть исполнен!» -  Глузин, кажется, забыл о своем обещании  Вадиму не касаться щекотливой темы..
Он тут же осекся от громкого покашливание лесника и извинившись, вышел во двор.
Вадим, успокаивающе  провел ладонью по плечику поникшей Таси и вышел следом за следователем.
Чтобы лишний раз не тревожить  психику Таисьи, Вадим увел товарища за ворота.- «Я же просил тебя! Не тронь ты её , ради Бога!- недовольно накинулся он на хмурившегося Глузина.
-«Я все понимаю. Но закон, есть закон! Я обязан допросить пострадавшую» – следователь пошел в наступление.
-«А если у пострадавшей амнезий? Допустим,  что она все помнит. Но она не преступница и имеет право не отвечать на твои вопросы. Поэтому, еще раз прошу тебя Иван. Отстань от девушки. Если захочет,  сама все расскажет. Я все тебе сказал. Больше ни слова. Молчи уж, если по человечески, разговаривать не умеешь. Следователь ты до костей. И все беседы в допросы превращаешь.  А ей просто  покой душе нужен. Пройдет время, и я сам тебе её данные на тарелочке принесу. Но насчет имени преступника, сомневаюсь. И не потому, что простила она его  или любит.  Презирает она его всей душой.   Девочка слишком чистая. Ненавидеть или мстить, не умеет. Не такова она. Поверь, я в людях разбираюсь хорошо, хоть и живу в лесу. Тася забыть о его существовании мечтает. А ты ей душу вновь бередишь».
-«Ну, хорошо,- неохотно сдал позиции  следователь. – Больше ни слова не скажу. Но имя её я уже знаю. По своим каналам буду пробивать непричастность твоей красавицы к возможным преступлениям».
Вадим покрутив пальцем у виска ,  воскликнул с гневом- «Ну ты совсем того… Нашел преступницу! Столько лет в розыске! Неужели интуиции совсем у тебя нет?»
-«Интуиция есть. И в невиновности твоей девушки я уверен. Но слов к делу не пришьешь -  Глузин  тоже злился,- Пойми ты, заступник невинных, спаситель обиженных. У меня работа такая. Во всем сомневаться и все проверять».
К радости Таси, следователь покинул их дом уже на следующий день.
 Приближался Новый Год.  Таисья, кажется, только радовалась тому, что  их никто не тревожил в доме Вадима Зотова.  Ни лесозаготовок, ни каких-то других работ, поблизости кордона не велось. И если в сезон сбора ягод и шишек, изредка кто и забредал в их края, то зимой  гостей из поселка не было.
В доме их  было тепло и уютно.  Вадим сам вставал пораньше, чтобы хорошо протопить печь, сам носил воду и дрова.  Охотился на зайцев и куропаток. Изредка обходил свои владения,  приспособив на ноги широкие, короткие лыжи – снегоступы.
 Жалея  девушку, он не позволял ей выполнять никакой тяжелой работы.
  К концу декабря, пока морозы были еще терпимыми, Вадим решил  посетить поселок.   Надо было получить зарплату, купить новогодние подарки своим жиличкам.  (Теплую одежду и обувь, он припас для них  еще с осени).
В поселке, он случайно узнал о болезни Агаши.  Об этом ему поведала  кассирша Лесхоза, знавшая историю жизни Вадима.
- «Проведали бы вы, Вадим Андреевич старуху. Сволочь она порядочная. Но , говорят, при смерти Агафья. Отпустите ей грехи ее, по Божески. В стационаре она для лежачих».
Расписываясь в ведомости   за двухмесячную зарплату, Вадим  хоть и проворчал, что не поп он, грехи отпускать, но Агашу решил навестить. Появилась надежда, что та возможно, откроет ему тайну Машеньки. Не верил лесник, что жена его могла предать его и сбежать с кем-то. Не такова была его любимая женщина. Да и обстоятельства, предшествующие исчезновению Марии, не   располагали  к предательству  матери, потерявшей дитя.
Войдя в палату, где в одиночестве лежала  Агаша, Вадим  сразу же увидел, что дела её плохи.  Старая женщина похожа была на покойницу.    Худощавая по телосложению, она   совсем усохла. Черты лица больной заострились. Туго натянутая кожа лица, сделалась почти черной.
«Что это ты, Агафья Сидоровна, совсем расхворалась?», -  невольно жалея   старую,  негромко  спросил Вадим.
Агафья захрипела, пытаясь приподняться с  тощей, больничной подушки, но снова уронила голову.
С трудом приподняла руку и зашевелила пальцами, подзывая лесника поближе.
Вадим присев на стул рядом с постелью больной,  приготовился  слушать.
С трудом шевеля губами, Агаша сипло забормотала. «Прощевай, Вадька. Измучил ты мою душу. Одного тебя всю жизнь жалела. Думала, опомнишься. Рыжая приворожила тебя, не иначе, хоть  про меня говорили, будто я  ведьма. А ведьмой Машка твоя оказалась».
 Вадим недовольно перебил  Агашу- «Хватит трепать светлую память жены моей. И на смертном ложе никак злобу свою не уймешь. Лучше душу облегчи свою. Скажи мне, где  Мария моя? Знаешь ведь, ведьма».
-«Можа и знаю. – Агаша надсадно закашляла. – В огороде нашем Машка твоя.  Под северным забором. Маманя прикопала. Без ведома моего. Она мне-то,  перед кончиной  своей призналась. Так что, нет моей вины в смерти   Машки».
Вадим отшатнулся от Агафьи, едва не упав со стула.  Вскочив на ноги, в бешенстве впился  взглядом в ее тускнеющие глаза.
-«Не вру я Вадим, Богом клянусь. Грехов на мне много. А этот, не мой. Мать моя  Марию сгубила.  Без ведома и участия моего. Иди. Помираю я».
Вадим потом плохо помнил, как добрался до дома.
 Таисья, взглянув в бледное лицо лесника, испуганно спросила, что случилось. Но он лишь, махнул рукой, не в силах что-либо объяснить.
Почти тридцать лет прошло со дня пропажи Марии Зотовой. Вадим только сейчас осознал, что до самого последнего дня, не смотря ни на что, он где-то, в самых потаенных уголках сердца, надеялся на чудо.
Но  чуда не случилось. Все эти горькие годы, останки его любимой жены, лежали совсем рядом с бывшим его домом в поселке.
«Проклятые ведьмы»- скрипя зубами, Вадим метался на  лежанке, что соорудил он для себя у стены дома.  В двух метрах от него, на своем ложе затаилась его  жиличка. Таисья, чувствуя состояние Вадима, тоже не спала.    Одна лишь Светочка , сладко причмокивая, крепко спала в своей  деревянной кроватке, что  изготовил для нее Вадим.
 Над зимней тайгой тихо плыла холодная ночь.