^_^
Макс Стрейнджер сидел на толстом стволе поваленного дерева, и задумчиво следил за группой двухметровых страшилищ собравшихся посреди островка на болотистой местности. Рядом с ним, занимаясь ровно тем же, расположилось двое мужчин разодетых как разбойники и еще один более юный, но тоже, судя по всему далеко не законопослушный гражданин. У одного из пиратов левый глаз закрывала черная повязка. Двое других были вооружены широкими саблями разной длинны и кривизны. А у того, что с повязкой кроме устрашающего и в то же время великолепного скьявона имелся большой зазубренный нож в дорогих ножнах из шкуры какого-то экзотического животного, производивший не менее устрашающее впечатление.
- Чем они так взволнованы? - спросил один из пиратов Стрейнджера.
- Кто знает, что на уме у этих… да придумай им уже название, - предложил другой.
- Надо бы, - согласился Макс. - Но это не так просто учитывая их внешний вид.
Стрейнджер встал, и смело направился к страшилищам. Пираты проводили своего капитана почтительными взглядами.
- Эй, Мугги! - громко позвал он.
Из группы монстров, после некоторой задержки, отделился самый здоровый самец с более темной кожей-корой, чем у остальных.
- Твоя звай, моя прыйти, - промычало чудовище. - Говори человече, мои уши распахнуты.
И действительно маленькие уши, похожие на трубочки повернулись прямо на него.
- Послушай Мугги, почему твои братья в кучу сбились? Они словно боятся чего-то.
- Наша ничего на боятся! - гордо сказал главарь. - Кроме сильный холод, он нехорош даже для моя.
Не совсем понимая, о чем речь, Стрейнджер переспросил:
- Так вам холодно?
Монстр положил лапу себе на грудь и пояснил:
- Холодно не тело, а холодно душа, разве твоя не чувствовать? Ах, да твой же не может чувствовать. Твоя душа тоже холодный, но не настолько.
- Я ничего не чувствую, - развел руками Макс.
- И это плохо для твоя. Не узнаешь когда сердце окончательно замерзнуть.
- А давно холод начался?
Теперь Мугги положил свою удивительную руку с длинными устрашающими пальцами на голову Макса и видимо попытался погладить. Получилось так себе.
- Как солнце подняться над земля, так и холод прийти. Даже ночь быть теплей.
Решив, что это какое-то суеверие, Стрейнджер попытался узнать больше:
- И чем грозит нам этот холодок?
Стоит сказать, что утро действительно выдалось холоднее, чем обычно.
- Я же уже сказать. Может замерзнуть душа, тогда тело перестанет подчиняться.
Макс вздохнул от негодования, трудно было беседовать с этими существами. При этом только Мугги кое-как владел общим диалектом, остальные переговаривались странными трубными звуками. Стрейнджер некоторое время обдумывал услышанное, но в этот момент у себя за спиной услышал характерные звуки резко обнажаемых сабель. Обернувшись, он увидел, как его товарищи направили острия в грудь запыхавшегося Хетчема. Но староста на клинки даже не обращал внимания, а с ужасом смотрел на страшилище, стоявшее в такой опасной близости. Оценив его выражение лица ухмылкой, Стрейнджер дал знак опустить оружие. Те неохотно подчинились, подозрительно косясь на огромный черный молот за спиной у непрошеного гостя.
- Вы уверены капитан? - спросил пират с повязкой на глазу. - Этот коротышка выглядит подозрительно!
Стрейенджер что-то прошептал Мугги и монстр пошатывать отправился назад к сородичам, а сам подошел к товарищам.
- Абсолютно уверен! - подтвердил Стрейнджер свой приказ. - Более того, прошу любить и жаловать, - представил он друга: - Хетчем воитель, непревзойденный мастер тяжелого оружия и мой близкий друг. А это, - Макс указал на одноглазого пирата, - гроза океанов, лучший абордажник, какого я когда-либо встречал, верный старпом Джек по прозвищу Острый Ножик! Остальные иногда называют его мистер Су, но умоляю, никогда его не спрашивай почему.
Джек поправил на поясе крупные ножны и пожал руку старосты. Почувствовав крепость рукопожатия, уважительно кивнул, в его единственном сером зрачке староста увидел свое отражение. Когда Хетт здоровался с остальными, они называли имена.
- Морган, боцман. - У этого через все лицо шел шрам, правда, он в буквальном смысле украшал суровое лицо пирата. Одет тот был в темно-коричневый камзол и такие же штаны с широким поясом.
- Дизи, - отрекомендовался юнга, застегивая видавшую вида жилетку - иногда рулевой, но чаще всего кок.
Он был немного старше Кости, Морган выглядел лет на тридцать пять, а вот Джек казался еще старше и опытнее. Его черный плащ, из-под которого торчала великолепная рукоятка скьявоны и огромного ножа, придавал ему устрашающего вида.
- Вот и познакомились, - обрадовался Макс. - И перестань пялиться на монстров, они тебе ничего не сделают.
Чувствуя себя не в своей тарелке, Хетчем, тем не менее, заставил себя отвернуться от страшилищ и без вступления сообщил:
- Убили толкователя Саумиля, а вот его дневник. Я бы дал почитать, но времени нет, вокруг города бродит безмолвная нежить, еле проскочил. Нам нужно идти, Энес ждет на развилке, по дороге все расскажу. Твои друзья также могут пригодиться, если конечно они согласны.
- Я-то по любому пойду, даже если капитан прикажет обратное, - сообщил Джек, - Где эта безмолвная нежить? У меня они быстро голос подадут!
- Мы идем с вами, - синхронно отозвались Дизи и Морган.
- Нет, - возразил им Макс. - Со мной пойдет только Острый Ножик, а вы останетесь в лагере и пригляните за страшилищами.
- Слушаюсь капитан! - без возражений подчинились пираты и сразу же отправились к большому шатру, возле которого горел костер и паслись лошади, совершенно не пугаясь монстров. Очевидно, животные уже привыкли к такому соседству.
В том же направлении, по единственной тропе, ведущей из гнилого болота, двинулись Стрейнджер, староста и Джек Острый Ножик.
- Наемников я уже предупредил, вечером в городе будет тайное собрание. Они уже сражались с нежитью, их опыт пригодится, - на ходу сообщал Хетчем. - Толкователь, если верить дневнику, был охотником на некого Черного Пастуха. Это какой-то адепт ^_уитьмы или что-то в этом роде, таскающий за собой рой летающих тварей, похожих на медуз. Эти медузы, судя по всему, и превращают мертвые трупы в живые. Хуже всего то, что Пастух может находиться в Лесном Пределе, а нежить по непонятным причинам в город зайти не может. Саумиль писал в дневнике, что если убить этого Пастуха, то все мертвые успокоятся, но насколько я понял, это только его размышления.
Покинув территорию болот, Стрейнджер оглянулся по сторонам и увидел алхимика, ожидавшего их на развилке.
- Если вокруг города нежить, то, как ты сюда пробрался?
Хетчем усмехнулся и похвастался:
- Исключительно благодаря сноровке и знанию местности.
Выбравшись из таверны, Костя, как и просил староста, направился к храму Нимринен. Нельзя сказать, что он часто посещал обитель богини. Бывал там два или три раза в жизни и то лишь для того, чтобы убедиться в своем полном равнодушии к религиозности. Лично для себя он решил так, что если бог явится на землю, тогда с ним и поговорит и конечно же замучает вопросами, как алхимика накануне, а до этого момента думать о высших силах некогда, особенно принимая во внимание тревожную обстановку в Лесном Пределе.
Здание храма находилось в нескольких кварталах от таверны, и чтобы срезать путь он решил идти через рыночную площадь. Оно было самым высоким в городе, его странная крыша с прозрачным куполом, садом и беседкой на вершине была видна практически из любой точки города. Особенно это красиво смотрелось туманным утром. Казалось, что крыша висит высоко в воздухе. Улица так и называлась «Храмовая». Как только Костя свернул на рыночную площадь, чуть не столкнулся с бодро шагающим оттуда Дениской. Этот в отличие от остальных от него не шарахался и, похоже, все эти события и даже убийство Саумиля его вообще не волновали. Настроение у трехкратного победителя городского карточного турнира находилось где-то на уровне крыши храма Нимринен.
- Привет Костик.
Сын мэра ответил на рукопожатие, но недовольно пояснил:
- Я не люблю, когда меня Костиком называют.
- Так и ты не называй меня Дениской, - расхохотался трехкратный чемпион. - Но это такое. Я тут обновил свою колоду карт. Пришлось потратиться. Думаю взять четвертый титул.
- Да, я совсем забыл. Мне тоже нужно обновить колоду. Она у меня или слишком слабая, или я плохо играю, а может, просто не везет…
- Повезет в любви, - подбодрил его Дениска и отправился дальше по своим игровым делам.
Оказавшись на рыночной площади, Костя подумал, что если прямо сейчас не отыщет гильдию игроков, то потом опять забудет. Это оказалось не сложно, их яркая синяя палатка со звездочками четко выделялась среди рыночных рядов и манила к себе любителей карточных игр.
Мастер игр был не менее весело одет. Костя даже подумал, что этот костюм он заказал у местных портных, уж больно умело сшит. Половина плотной кофты была алой, половина пурпурной с вышитой хитрой вязью. Нечто подобное он уже видел на платьях Лины. Широкие узорчатые штаны тоже были двухцветны, но в зеркальном отображении. Золотистые нити узоров все время весело поблескивали. Однако еще более красивые штучки лежали на его прилавке. Великолепной красоты игральные карты. И одна из них выделялась особенно. На карте была изображена перламутровыми красками переливающаяся радужная Сфера на фоне зеленых лугов и лесов. Карта мастерства и явно экстраординарная. Костя наклонился, чтобы почитать ее описание, но почувствовал легкое постукивание по голове как раз на месте бывшей шишки.
Выпученные глаза мастера казалось, тоже были двухцветными, но Зорин быстро убедился, что это обман зрения, вызванный всеми этими контрастами.
- Хороший выбор, - похвалил мастер довольно приятным и располагающим к себе голосом. - Я бы даже сказал, правильный, но цена сам понимаешь тоже правильная.
Хорошо зная, как с такими типами нужно разговаривать сын мэра равнодушно бросил:
- Да я даже еще не понял свойств этой карты и подойдет ли она мне.
Хитро улыбаясь и, конечно же, сразу разгадав тактику потенциального покупателя, мастер таким же равнодушным голосом произнёс:
- Если ты и так хороший игрок, то она действительно тебе может и не понадобится. Эту карту можно применить, когда твои очки жизни не превышают пяти. То есть когда ты уже вот-вот готов проиграть. Она наносит 10 единиц урона всем картам на игровом поле, а самому противнику урон составляет суммарную силу атаки отправленных ею же в Хаос карт существ, плюс твои оставшиеся очки жизни. Суммарный урона таков, что в половине случаев это выравнивает шансы, в остальных случаях - сразу победа. Главное чтобы она зашла.
- Круто! - не смог сдержать эмоций Костя.
- Как мои яйца, - пошутил мастер и поспешно добавил: - Карта не имеет противопоказаний и подойдет для любой колоды Стихий. Сертификат и свидетельство мастеров прилагается. Для колоды ^_уитьмы разуметься, она не совместима.
- Сколько?
- Вот тут-то и проблема. Двенадцать долбанных золотых дукатов. Даже я не готов ее себе позволить.
- Сколько?! - возмутился Костя. - А как насчет бартера на сушеные шампиньонки?
Мастер игры расхохотался, постукивая себя пальцем по голове. Когда приступ прошел, он серьезно ответил:
- Видал, я и так веселый. Не нужны мне твои грибы, но я мог бы очень значительно снизить цену в обмен на весёлую шутку.
Это предложение Косте не понравилось, но он все же ради интереса решил узнать на сколько.
- Карта будет стоить три дуката, плюс шутка, которая вызовет во мне такой же смех.
Внезапно до Кости дошло. Карта не стоит двенадцати дукатов. Все это чтобы отвлечь покупателя от и так высокой цены в три дуката.
- Да иди ты нахуй, - неожиданно для себя самого выругался Зорин. - Надуть меня решил? Она и трех не стоит!
Мастер почему-то опять расхохотался.
- Нет ничего смешнее, чем острое словцо, когда его не ждут. Ладно, два дуката и сам иди туда же.
- Один, - нахмурился Костя.
Теперь мастеру уже должно быть не до смеха, но его настроение, как ни странно никуда не улетучилось. Он аккуратно вложил карту в защитный чехол и вручил ее покупателю вместе с сертификатом, хотя Костя еще не сказал, что берет ее. Впрочем, карта действительно была отличной, а сын мэра по своей природе импульсивен, поэтому он охотно распрощался с одним из пяти дукатов. Он уже собирался уходить, как мастер игры схватил его за руку.
- Не стоит накапливать в себе ^_уитьму, иногда лучше просто выругаться или пукнуть, чтобы выпустить газы.
- Это сейчас к чему было сказано?
- Поймешь, когда придет время, - загадочно ответил игровых дел мастер.
Уже дойдя до храма Нимринен, Костя сел на лавочку и решил более внимательно изучить сертификат. Все вроде правильно и официально с печатью гильдии, но внизу мелкими золотистыми буковками было написано: рекомендованная цена двенадцать дукатов. Похоже бизнесмен из мастера, мягко говоря, не очень. Впрочем, положа руку на сердце, за такую сумму он все равно ее здесь не продал бы. Костя еще раз вытянул карту и с удовольствием смотрел на переливающуюся радужную сферу. Она была как живая, благодаря удивительным перламутровым краскам.
Внушительное здание храма возвышалось над сквером, где росли огромные липы, возможно, его ровесницы. Бледно-зеленые стены уходили вверх разрезанные длинными узкими окнами с витражами. Прямо над прямоугольным чуть сужавшимся к верху входом нависал козырек, покрытый красноватой черепицей. Слева и справа вдоль каменной дорожки радовали глаз клумбы с флоксами, фиалками и еще какими-то красивыми цветами, названия которых Костя не знал. А неподалеку от массивных дверей стояла лавочка, где сейчас и сидел Зорин. Наконец он спохватился, вспоминая, зачем он здесь, поднялся и подошел к входу. Не стукая, потянул на себя ручку тяжелых дверей. Заскрипели петли, и Костя вошел в белоснежный арочный коридор. В конце коридора находились еще одни двери, теперь распахнутые. Прямо за ними открывался интерьер храма. Через большие витражи свет проникал мягкими еле заметными лучами, создавая соответствующую атмосферу. Пол укрывали толстые пушистые ковры. Тяжелые деревянные лавки со спинками сходились полукругом к алтарю. Алтарь представлял собою белую мраморную плиту с рельефными фигурками богини. А сразу за ней возвышалась фигура самой Нимринен одетая во все тот же белый мрамор. Слева от нее на позолоченной подставке сверкал широкий сосуд с водой. Фигура Нимринен сияла величественной красотой. Ее платье казалось живым. Идеальное во всех отношениях и пропорциях лицо венчала корона из полевых цветов, явно настоящих, глаза богини почему-то закрыты.
Когда Зорин зашел в храм, Ксехин как раз склоняясь перед алтарем, тихо что-то шептал, видимо молитву. Он был одет в традиционную для этого культа зеленую рясу, украшенную различными природными узорами. Сам Ксехин был слегка полноват и примерно одного возраста со старостой. Уже начинал лысеть, но те седые волосы, которые еще сохранились, собраны в хвост. Лицо было гладко выбрито, наверное, поэтому он казался моложе своих лет. Не оборачиваясь, священник произнес:
- Собрание вечером, а сейчас я должен молиться.
- Староста сказал, чтобы я пришел раньше. - Слова Зорина эхом отбились от высоких стен храма.
Ксехин повернул голову.
- А… это ты. Располагайся, я сейчас закончу.
Священник напоследок низко склонил голову, касаясь лбом алтаря. Затем подошел к Зорину и сел рядом на широкую лавку.
- Сегодня вечером состоится собрание самых влиятельных семей города в стенах этого храма. Он будет тайным, дабы не ввергать людей в панику, но Хетчем попросил ввести тебя в курс дела…
- Староста сказал вам можно доверять и в записке написал, что город окружен и о каком-то враге.
- Вокруг города бродят неживые! - тревожно подтвердил священник. - Видишь ли, мы с Хетчемом прочитали дневник покойного Саумиля, и оказалось, он был не совсем обычным толкователем, а охотником на этого…, толи адепта ^_уитьмы, или даже чего похуже. Лига называет его Черным Пастухом. Где бы ни появлялся он, за ним следует рой летающих существ. Эти медузоподобные твари, похоже, и есть причина всех ужасов на южном тракте. Они довольно проворны и пластичны, нападают на людей с небес, проникают внутрь тела, и, по-видимому, внедряются в нервную систему лишая воли, а затем превращают в живого мертвеца. А этот адепт вроде как их пастух. Кроме того, пасет он не только их, за ним сунется вся обращенная нежить. Понимаешь, чем это нам грозит?
- Кажется да, - ответил Зорин, - а почему староста сказал во всем доверять вам, что у вас с ним общего?
- Видишь ли, все дело в том, что Хетчем считает, что я смогу остановить этих тварей, по крайней мере, на какое-то время.
Юноша недоверчиво посмотрел на толстого священника.
- Это как же? Молитвами что ли?
- Видимо да, - расплылся тот в улыбке. - Тайное общество слишком высокого мнения о моих скромных возможностях. Но хватит об этом, у меня есть для тебя кое-что. Пойдем со мной…
Не дожидаясь ответа, он быстро зашагал в сторону жилых помещений храма. Личный кабинет жреца располагался на третьем этаже. Пришлось подниматься по крутой и неимоверно узкой лестнице, которая скрипела так громко, что казалось, вся округа должна была слышать этот ужасный звук. Когда крутой подъем остался позади они очутились на площадке, в конце которой находилась дверь. Из круглого окошка в стене открывался прекрасный вид на город, оттуда доносился щебет воробьев. Священник, звеня ключами, открыл дверь и оба зашли в кабинет жреца. Нельзя сказать, что помещение было обставлено богато, даже наоборот, здесь чувствовалась спартанская обстановка. Рядом с письменным столом, на каменной подставке стояла уменьшенная копия статуи Нимринен. На книжных полочках кроме самих книг сложены свитки, некоторые из них от времени стали такими ветхими, что казалось, могут рассыпаться от одного прикосновения.
Костя постукал пальцами по письменному столу.
- Выходит вы тоже из тайного общества?
- Я? Нет. У меня своя миссия. Просто мы иногда сотрудничаем.
- И… вы знали, что моя мать состояла в этом братстве?
- Разумеется, я знаю всех членов ордена. Хотя не со всеми в хороших отношениях. Однако с Сианеш, вернее с Наташей всегда был в друзьях.
Костя, не давая передохнуть священнику, быстро спросил:
- Какая она…? - он уже собирался сказать «была», но успел вовремя замолчать.
- Точная копия тебя, - усмехнулся Ксехин. - И не только внешне. Не могла усидеть долго на одном месте. В поисках скрытых порталов, куда только она не заглядывала.
- А как на ее исчезновения реагировал отец? Я был тогда маленьким и уже не помню…
- У них были очень сложные отношения, - туманно объяснил жрец. - Не думаю, что тебе интересно слушать про негативные стороны семейной жизни. Со стороны казалось, они совершенно не подходят друг другу…
- А с Максом Стрейнджером вы в друзьях?
Ксехин слегка опешил от такой резкой смены темы, но тоже быстро переключился, при этом слегка нахмурился:
- С этим? Нет, не в друзьях…
- Как по мне он довольно необычный, - Костя удивился такой реакции.
На эти слова священник холодно ответил:
- Ты даже себе не представляешь насколько. Но не будем отвлекаться от более важных дел.
Жрец нажал на какой-то рычажок под столом, после чего часть стены, которую закрывала живописная картина с замком и горой с легким щелчком отошла в бок. Тайник оказался чем-то вроде сейфа. Внутри лежало множество разных любопытных вещиц и несколько мешочков из темно-зеленой ткани. Один из этих мешочков и взял жрец, а затем быстро захлопнул сейф. Ксенин бережно положил мешочек на стол, прямо перед Костей и спросил:
- Ты когда-нибудь держал в руках золото?
- Да прямо сегодня и держал, - сознался Костя, вспоминая покупку карты для своей колоды.
- В этом мешочке кое-что дороже золота!
- Брильянты?
- Бери выше. Помнишь ту дрянь, с помощью которой культист проводил на площади свои горе эксперименты?
- Вы хотите сказать это его порошок? Но как он оказался у вас!? Вы случайно не носите соломенную шляпу?
Мужчина перебил его быстрым нетерпеливым жестом.
- Поверь мне, это был не я. Тот высокий и худой. А я довольно полный к тому же ростом ниже. Да и порошок это другой. У Саумиля был ундинский, а этот эльфийский…
До юноши смысл слов собеседника дошел не сразу, но когда это произошло, его брови поплыли вверх…
- Вы тоже его видели?! Старика в соломенной шляпе?
Да, - неохотно, после довольно длительной паузы сознался жрец. - Конечно, я его видел. У меня для этого имеются некоторые способности, другой вопрос, как ты его видел? Но что было, то было. Это ценное вещество может тебе понадобиться. В тот день я тоже посетил проповедь. Не удержался понаблюдать за представлением, которое устроил культист, однако появление странного старика и для меня стало сюрпризом.
- А вдруг он и есть Черный Пастух?
- Маловероятно, я не почувствовал в его действиях злого умысла. Хотя бессмысленность его вмешательства настораживает. Или он просто полоумный странствующий факир, или тот, кто четко выполняет какую-то миссию. Я склоняюсь к варианту номер два.
Костя бережно взял в руки мешочек.
- Ну и как им пользоваться и главное когда?
Ксехин развел руками.
- Извини, но правил никаких не существует. У тебя или получиться что-то, или не получится никогда. Он усиливает стихийные способности, а иногда их пробуждает. Подталкивает, так сказать. Больше ничего здесь я сказать не могу. Однако помни, что вещество очень ценное, поэтому не расходуй напрасно.
Зорин прикрепил мешочек к поясу и накрыл сверху не заправленной рубашкой.
Священник одобрительно кивнул.
- Ну что ж, первую просьбу Хетчема я выполнил. Что касается второй просьбы, то это уже на твое усмотрение. Как ты уже знаешь, сегодня вечером здесь в храме состоится закрытый совет, по поводу сложившейся чрезвычайной ситуации. Чтобы не сеять панику среди граждан совет будет тайным, только для тесного круга людей. Так вот, староста считает, что тебе стоит тоже там присутствовать. Ты увидел старика и возможно сможешь увидеть еще что-нибудь.
- Но меня же не пустят?
- Верно, поэтому будешь здесь инкогнито. Примерно за час до захода солнца приходи в храм и поднимайся сюда в мой кабинет, двери я оставлю не запертыми, затем подойди к статуе и поверни ее вот так, - Ксехин поднявшись из-за стола, проделал необходимую манипуляцию. Тут же сработал еще один механизм, стена прямо за каменной богиней обнажила вход в тесный коридорчик. - Этот лаз ведет на смотровой балкон, откуда не только все будет слышно, но и прекрасно видно.
- Хорошо! - охотно согласился молодой человек.
- Это еще не все. Во время совета будь очень внимательным, следи за всеми, особенно когда дело будет касаться Черного Пастуха. Постарайся заметить и запомнить любой подозрительный взгляд или интонацию голоса. Ну и за появлением чего-то такого, что возможно кроме тебя никто не видит… Есть подозрение, что среди нас и даже среди присутствующих на вечернем заседании может оказаться шпион этого самого Пастуха.
- Он один из наших?
Ксехин вздохнул, усаживаясь обратно в свое кресло.
- Такая вероятность не исключается. Дневник Саумиля нам многое раскрыл. Человек он был вообще-то неплохой, просто слегка фанатик. Он каким-то образом узнал про интерес Пастуха к нашему городу. Что-то тут есть неимоверно для него важное. Возможно, поэтому враг пока ведет разведку и не атакует, но город взят в кольцо.
- Но ведь с караваном прибыло больше двухсот человек, и врагом может оказаться кто-то из них.
Взгляд Ксехина помрачнел.
- Вот это нам и нужно выяснить.
- А почему задание поручили именно мне?
Жрец улыбнулся.
- Могу поспорить, тебе это даже нравиться, разве я не прав? Причин несколько. Во-первых, ты стал доверенным лицом тайного общества. Во-вторых, ты сын своей матери, а она умела искать. В-третьих, инцидент на проповеди указывает, что ты, возможно, имеешь некоторые способности в стихийных искусствах. Ну, и в четвертых, ты видел старика в соломенной шляпе…
- А вы тоже сегодня будете на собрании?
- Безусловно. И я, и бармен, и даже Энес Русфей придет в город первый раз за много лет. Ситуация серьезная, опасность угрожает не только нам, но и возможно всему государству.
- А бармена, зачем пригласили?
- Ну, он же бывший мэр и как почетный гражданин имеет все права, находится на совете, где разбираются важные для города вопросы. А теперь ступай и не опаздывай, ведь храм будет закрыт, как только соберутся все приглашенные.
Ситуация в городе из тревожной постепенно становилась зловещей. Смутные слухи все же распространялись среди граждан. Солнце поднялось высоко, но почему-то теплей от этого не стало. Костя не переставал думать о шпионе, возможно скрытом среди своих. Хорошо если им окажется Смин, потому что наемник и так уже заключен под стражу.
Добравшись до кузницы, сын мэра зашел в распахнутые ворота. Исрамор с закатными рукавами опускал увесистый молот на раскаленный брусок стали. Заметив гостя, бросил металл в чан с маслом. Жидкость тут же зашипела, и над нею поднялось облачко пара.
- Привет, как оно?
Вместо приветствия Зорин присел на деревянной колоде, сделал глубокий вдох и по порядку рассказал все новости, которые узнал за сегодняшний день. Когда он закончил кузнец положил молот на наковальню.
- Ты прямо ходячий сбор информации! Слушай, как думаешь можно мне с тобой на тот балкончик в храме, я тоже хочу подслушать, о чем они советоваться станут?
- Я как раз хотел предложить. Вместе мы сможем увидеть больше.
Исрамор удовлетворенно зевнул.
- Да уж, дела. Выходит кроме Черного Пастуха есть еще шпион? Смин на шпиона не похож. Когда мы с отцом скупали у Мэрсэров ветхое оружие, он мне показался очень приятным молодым человеком.
- Согласен, но улики указывают на него, - напомнил Костя. - Будем надеяться, что нам удастся во всем разобраться и настоящего убийцу вскоре найдут. Ладно, не буду тебя от работы отвлекать. Ровно в восемь жду около храма, а пока схожу домой, отмечусь.
Исрамор снова взялся за молоток.
- Добро, - кивнул он.
Примерно в половине восьмого Зорин уже прятался в зарослях, которые росли прямо за клумбами храма. Причина такой скрытности была в том, что на лавке сидел его отец, по неудачному стечению обстоятельств также прибывший раньше других. Костя надеялся, что Исрамор, увидев проблему, обойдет храм со стороны заднего двора и перелезет через забор, но даже в таком случае, чтобы попасть внутрь им придется как-то пройти мимо мэра. Как это сделать пока он не представлял, но надеялся, что кто-либо из прохожих заговорит с градоначальником и таким образом отвлечет его внимание.
Мстислав не был одет парадно, что на самом деле случалось редко, возможно причина крылась в неофициальности данного мероприятия. Сыну он сказал, что уходит по делам и велел никуда дальше двора не соваться.
К вечеру воздух стал еще прохладней, холодный ветерок заставлял юношу поежиться. Сидеть на одном месте становилось все менее приятно. Вдруг Костя от неожиданности вздрогнул. Кто-то положил руку ему на плече. Резко обернувшись, с облегчением вздохнул - это был кузнец.
Зорин погрозил ему кулаком.
- Не надо так подкрадываться! Хотя… вообще-то надо. Ты молодец, что прошел обходными путями.
Удовлетворенно фыркнув, друг похвастался:
- Это чтобы некоторые не говорили, что я бесшумно передвигаться не умею.
- Ладно. Можешь если захочешь, давай-ка лучше решим, как в храм пробраться.
- А чего это твой отец так рано пришел? - Исрамор высунул голову из кустов.
- Не имею не малейшего понятия, но если мы не поспешим, соберутся все и тогда двери закроют на ключ, а где здесь черный ход и есть ли он вообще, я не знаю.
- Вот так всегда бывает, не получается всего предвидеть, - философски высказался кузнец.
Костя от досады чесал затылок, уже думая как станет оправдываться перед старостой, но в тот момент резкий скрип оповестил, что кто-то вышел из храма. Этим кем-то оказался Ксехин, все в той же зеленой рясе, но теперь в руке жрец держал кривой деревянный посох.
Мстислав поднялся с лавки и почтительно поклонился священнику. Тот в ответ, сложивши руки в виде чаши, благословил градоначальника, символически раскрыв ладони над его головой. Когда ритуал приветствия завершился, жрец повернул голову в сторону зарослей, где скрывались заговорщики. Костя готов был поспорить, что на устах духовника появилась едва заметная улыбка.
- Как хорошо, что вы уважаемый пришли раньше срока. - Растягивая слова, говорил жрец, у меня ведь к вам есть большая просьба.
- Какая же?
- Пойдемте, - пригласил Ксехин, и они неспешно пошли по направлению храмовой улицы.
- Путь свободен! Священник появился как нельзя кстати, - обрадовался Исрамор, как только оба скрылись за поворотом.
Поднявшись по уже знакомой старой лестнице, парни убедились, что дверь в кабинет жреца действительно не заперта. Внутри было темновато, занавески на окнах хозяин оставил задернутыми. В комнате сильно пахло табачным дымом, видно перед уходом Ксехин курил трубку.
Исрамор с интересом оглядывал помещение. Провел ладонью по красивой кованой решетке у камина, словно вспоминая, он ее ковал или нет.
- Ну и где механизм?
Под легким нажатием руки Зорина статуя повернулась, и лаз в стене открылся.
- Ничего себе! - удивился кузнец. - У него здесь такие механизмы прямо как в королевском замке!
- Откуда тебе знать какие механизмы в королевском замке?
Громко кашлянув, кузнец собирался ответить.
- Тише ты, нас могут услышать. Я полез, давай за мной.
Костя быстро исчез в коридорчике, а вот его плотному товарищу пришлось в буквальном смысле протискиваться через лаз. Кузнец с усилиями выбрался на другую сторону и начал осматриваться. Балкончик нависал над внутренним залом. Сейчас, когда на улице вечерело, он оставался затененным, что очень упрощало задачу ребят. Под ногами мягкий ковер и вообще уютная обстановка.
- Я бы сюда Лину привел, - зачем-то подумал вслух Зорин.
- Понимаю, но сейчас не самое лучшее время для обмена романтическими впечатлениями. Не забывай, мы на секретном задании. Мы теперь тоже шпионы чтобы найти шпиона!
Скрестив ноги, Костя уселся на ковер и прислонился к смотровой сетке, через которую все отлично было видно.
- А, кстати, - он достал свое сегодняшнее приобретение и показал другу.
Надо сказать, что Исрамор не был игроком, но даже ему карта понравилась своим художественным оформлением. Правда, когда он услышал о цене, то многозначительно повертел пальцем у виска.
- Призовой фонд нашего турнира 20 серебра. Это получается, чтобы твоя карта хотя бы окупилась тебе нужно стать пятикратным победителем…, а это только Пенни удавалось, она шестикратная.
Костя забрал карту и спрятал ее обратно в защитный футляр.
- Во-первых, дело не только в призовых, а во-вторых, есть и другие турниры в крупных городах, где совсем другие призовые.
Исрамор собрался ответить, но беседа была прервана. Снизу послышались голоса, а поле и топот ног. Ксехин вместе с мэром зашли зал. За ними постепенно начали подтягиваться остальные. Появились наемники, естественно без Смина. Причем вроде бы даже в полном составе. И это странно, ведь Смина кому-то нужно было караулить. Капитан шел мрачнее тучи. В первую очередь он стал искать более удобное место для принца Альдера, но тот схватил его за руку и что-то строго сказал. Рикс тут же оставил это занятие и сел рядом с Мстиславом.
Вслед за Хетчемом вошли бармен из таверны и несколько влиятельных городских ремесленников, среди которых был и Йомер, отец Исрамора и родители Лины, которая недавно стала свидетелем страшного убийства. Судя по всему, этой части правды они пока не знали. Позади всей группы в темно-синем плаще спокойно шагал Энес Русфей. Люди с опаской поглядывали на алхимика и даже сторонились его, несмотря на то, что многих из них он в свое время лечил. Прошло около получаса, когда вроде бы все собрались и расселись по местам. Как ни странно молитвы Ксехин не произносил. Вместо нее сказал следующее, заняв место около алтаря богини:
- Дорогие сограждане! Не все из вас знают причину столь тайного и закрытого собрания, поэтому сейчас самое время ввести вас в курс дела.
Жрец начал рассказывать про Черного Пастуха, летающих медуз и его отряды мертвых. Когда рассказ коснулся шпиона, среди присутствующих прошелся удивленный ропот.
- Мы собрались сегодня для того, чтобы решить, как нам поступить в сложившейся ситуации. Учитывая опыт и мудрость некоторых присутствующих - верю, мы найдем решение. А теперь чтобы избежать лишних споров путь желающие высказаться поднимают руки, а я буду записывать порядок выступлений.
Перо и чернильница уже стояли на кафедре и священник начал вписывать имена первых желающих. Отец, разумеется, вышел без очереди.
- Не буду тратить время на официоз, - начал он. - Я думаю нужно предать все огласке, чтобы люди были предупреждены об опасности. Заметив любое движение в небе, сразу нужно поднимать тревогу, бежать домой и закрывать все окна и двери.
Судя по одобрительному гулу, большинство присутствующих разделяли его точку зрения. Кто-то предложил голосовать. Но один из ремесленников возразил, что голосовать можно только всем городом.
- Хорошо, давайте сделаем так, - предложил без очереди бармен. - Про Пастуха умолчим, а про летающих медуз расскажем.
Капитан встал и тоже не стал дожидаться своей очереди.
- Так нельзя! Тогда враг будет осведомлен, что его раскрыли, и станет действовать совершенно по-другому!
- Друзья! - прогремел голос Ксехина. - Давайте все же выступать по порядку, выслушивая друг друга и не перебивая!
Рикс недовольно уселся на место. Было видно, что он не привык, когда ему указывают что делать.
- А кто сказал, что враг уже не осведомлен? - продолжил Мстислав Зорин. - Поэтому поддерживаю почтенного бармена Тариса. - У меня все.
Мер вернулся на свое место в зале. Следующими выступили несколько ремесленников, которые собственно не сказали ничего существенного, а Хетчем на этот раз полностью согласился со своим вечным оппонентом мэром. Настало время говорить принцу Альдеру. Руки он не поднимал, но в списке выступающих, тем не менее, оказался. Он был слегка смущен, когда вышел к алтарю и сказал как-то неуверенно и совсем не то, что ожидали:
- Вероятно, мой отец нашел бы решение, а я даже не знаю что предпринять. Может, освободим Смина, но не будем спускать с него глаз? Что-то я начинаю сомневаться в его виновности.
- Позволите, ваша светлость?
- Конечно капитан.
Рикс стал говорить с места.
- Вы же знаете устав Мэрсэров. Раз факты указывают на преступление, он должен находиться под стражей пока не появятся доказательства свидетельствующие об обратном. А если Смин и есть шпион, то мы тем самым обезопасим город от новых убийств. Кстати, у кого-нибудь есть идеи, что нужно Черному Пастуху? Что у вас тут есть такого особенно ценного, что могло бы заинтересовать эту тварь?
- Ну так допросите Смина, - предложил кто-то из зала. - Возможно, он и ответит на этот вопрос. Сам он хоть что-то уже сказал в свое оправдание?
Капитан отрицательно качнул головой.
- Молчит. Не говорит вообще ничего. Как мы его взяли под стражу, впал в молчанку. И это еще один фактор не в его пользу ведь он обязан представить полный рапорт о происшествии. А раз молчит, значит есть что скрывать, не хочет выдавать своего хозяина или просто боится.
Последняя фраза прозвучала как-то фальшиво. Мэрсеры явно не из пугливых.
Воспользовавшись повисшей внизу паузой, Зорин тихо прошептал:
- Заметь, капитан, как бы между прочим, спросил: что у нас тут есть особенного в городе…
- Тебе показалось это подозрительным?
- Не знаю, просто больше не зачато уцепиться. А так никто подозрений не вызывает. Что скажешь?
- Такими наблюдениями шпиона не выявить, - пожал плечами Исрамор, - нужно действительно Смина расспросить.
Разминая затекшие ноги, Костя напомнил, что тот и своим ничего не говорит. Но Исрамора вдруг осенило:
- Если он подозревает кого-то из своих наемников, тогда его молчание может быть обоснованно. Думаю нам нужно попробовать поговорить с ним или сначала посоветоваться с Ксехином.
- Второй вариант - согласился Зорин. - К Смину нас все равно не пустят.
На что кузнец взял Костю на волосы и слегка ткнул головой в смотровую сетку.
- Разуй глаза. Те, кто его должны стеречь сейчас вон в зале сидят. Или не все?
- Ты предлагаешь прямо сейчас?
- Лучшей возможности не будет, - тихо сказал кузнец.
Костя уже был готов согласиться, но тут вспомнил, что двери храма заперли сразу, как началось собрание. Да и чтобы выйти, им пришлось бы прокрасться через весь зал, а незаметно это сделать не получится. Ничего не оставалось, как дослушать все до конца.
К алтарю, наконец, вышел алхимик, и в храме стало даже тише чем во время короткой речи принца.
- Вероятно, мое мнение не будет здесь встречено с энтузиазмом. Природа этого Черного Пастуха чужеродна. Думаю, он не человек, не из нашего мира, поэтому бороться с ним нужно соответствующими методами. Его нежить можно изрубить на части простым оружием, но господа наемники уже убедились, какую цену при этом приходится платить. Кое в чем я могу помочь, если конечно наемники согласятся доверить мне свои мечи, скажем, на одну ночь...
Капитан с явным скепсисом и раздражением, не вставая бросил в ответ:
- И что вы собираетесь с ними сделать? Заговорить? Премного благодарен, но мой меч уже был благословлен в храме Эхолима! И своим людям я тоже запрещаю отдавать клинки в ваши руки!
Энес Русфей как всегда спокойно ответил:
- В таком случае нас некому будет защищать. Когда нежить ворвется в город, даже если вам снова удастся изрубить мертвецов, предположим, вы будете особо удачливы, что произойдет, если враг явит себя в полной мере? Для такого существа удар клинка не больше чем для вас укол булавки.
- Любопытно, вы так уверено говорите про Черного Пастуха. - Многозначительно отметил капитан Рикс.
На что алхимик все так же спокойно парировал:
- Из дневника вашего же толкователя.
- Капитан! - решил вмешаться мэр. - Нам ни к чему словесные перепалки и споры. Любая помощь должна быть использована. Тут уже не до вопросов веры. Тварь враждебна как Ехолиму, так и Нимринен.
Эти слова слегка поубавили пыл наемника, он уселся на место, но продолжал недружелюбно коситься на алхимика.
- Так вот, - продолжил алхимик, - на чем это я остановился? Ах да, могу вам пообещать, что никаких заговоров не будет, я действую другими методами. Моя особая перекись, спасшая, кстати, принца это достаточно универсальное вещество. Ваше оружие станет разить нежить более эффективно, однако эффект этот временный. На святости клинков это никак не отразится. В любом случае, когда вернетесь в Ясноград, можете еще раз благословить свои мечи у алтаря Эхолима.
Всем своим видом капитан наемников дал понять, что менять свое решение не собирается. Споры еще продолжались некоторое время. В конце концов, почти единогласным голосованием решили рассказать жителям о летающих медузах. На этом собственно собрание и завершилось.
Когда храм снова опустел, друзья пролезли тем же путем обратно. Костя повернул статуэтку, закрывая секретный ход. Спустились по ступенькам и вошли в молитвенный зал, где их уже ожидал Ксехин.
- Как я вижу, ты взял с собой помощника?
- Исрамор как и я теперь тоже друг тайного общества.
Громко хлопнула дверь. Все трое развернулась. Вошел Хетчем и без приветствия сказал:
- Хорошо, а теперь я хочу знать, не видели ли вы чего-то скрытого и необычного! - Хетчем переводил взгляд с одного на другого, потирая мозолистые ладони.
К сожалению, сказать было нечего, но разочаровывать старосту тоже не хотелось, поэтому Костя высказал свои подозрения:
- Скрытого я ничего не видел, однако подозрительно вел себя капитан Рикс. Он… как бы невзначай расспрашивал про тайны города и отверг помощь алхимика, будто бы не хотел, чтобы у его подчиненных было оружие против слуг Черного Пастуха…
Немного разочарованно староста переглянулся с Ксехином:
- Ну, не знаю. Рикс просто типичный упрямый вояка, фанатично верующий в силу толкователей. Его я бы подозревал в последнюю очередь. Кто еще?
- На сборах это все, но вне их… Вчера вечером мы провожали Лину домой. - Напомнил Костя.
- И что?
- Так вот. Во-первых, это вечно пьяный фонарщик, у которого откуда-то взялся золотой дукат, а учитывая, что во время ссоры Смина и Саумиля, первый был пьян в стельку, можно предположить, что между этими событиями есть связь.
В глазах Хетчема не этот раз зажглись признаки заинтересованности, правда, не особо ярко.
- Это уже ближе. Фонарщик не пьет в одиночку, он всегда ищет себе кампанию. Что если ему заплатили, чтобы он напоил Смина? Да. Думаю, с этого и начнем, однако не представляю, как пьяница Мартын вот так запросто мог уломать не пьющего Смина, но проверить эту версию все равно надо. Завтра же утром пока фонарщик еще трезвый допросим его.
- Как алхимик домой попадет, если город окружен нежитью?
- Заночует у меня, - пояснил староста. - Мертвые к утру почему-то уходят, словно следуют за кем-то. Ненадолго конечно, но в это время можно проскользнуть. За их передвижением следит Макс и его новые друзья пираты. Их лагерь расположен на островке среди болот и неплохо замаскирован. Ладно, пора расходится и готовится к худшему. Чувствую, что-то должно произойти, но надеюсь не этой ночью. Мы пока не готовы.
Примерно в пол десятого Костя вернулся домой, по дороге распрощавшись с сонным Исрамором. Несмотря на тревогу и даже чувство страха где-то внизу живота, Костя решил завтра с утра совершить вылазку в лес.
«Интересно куда же уходит нежить по утрам»? Но целью его похода будет вовсе не она, а Тенистый Ручей. Он уже успел выяснить в библиотеке Ксехина, что его исток не так далеко и туда непременно нужно сходить. На этот раз даже нежить не остановит его. Но как вернуться назад он пока не знал, вероятно, придется заночевать в лесу. Прекрасно осознавая всю неразумность и импульсивность это решения, сын мэра, тем не менее, решил сам начать поиски матери.
На крыльце дома, в далеко невеселом настроении расположился Альдер Рейамарт. Он сидел на лавочке, увидев парня, приветливо помахал рукой.
- Не стоит гулять так поздно, тем более теперь.
- Еще совсем не поздно. Бывало, и после полуночи возвращался.
Альдер зевнул и потянулся, втягивая прохладный воздух.
- Это я не в упрек. Сам люблю погулять в свободное от службы время. Жаль времена теперь опасные для прогулок.
- Только не тебе, - возразил Зорин, присаживаясь на лавку рядом. - О боевом мастерстве Мэрсэров легенды ходят… Кстати, где твой меч?
Принц Альдер никак не прореагировал на комплимент, по крайней мере, внешне.
- Видишь ли, ты только капитану не говори… Алхимик, предложил что-то сделать с нашими клинками. Ты, наверное, не в курсе о нежити? Рикс ни в какую! Мечи, мол, священные, а наговоры алхимика поганские. Остальные тоже отказались, а я решил рискнуть… После собрания поговорил с этим вашим Русфеем и отдал свое оружие. Он обещал, к утру все будет сделано…
Костя притворился удивленным:
- Какое еще собрание? Я ничего ни про какое собрание не слышал.
- Секретное собрание, но это, наверное, уже не секрет. Ловим мы одного типа, точнее даже двух, а… ладно долго объяснять. Да я и сам еще толком не понял. Возможно, одного мы уже поймали, хоть ты меня и убедил в его невиновности. А второй как-то связан с нежитью вокруг города…
Костя сделал вид, что ничего не понял:
- Ладно, пошел я спать, устал что-то.
- А как насчет партии в СПХ?
- Давай в другой раз.
- Ну, как знаешь.
Ночью Зорину снились гигантские крысы, за которыми по всему городу гонялся Ксехин, вопя и размахивая посохом. Но вдруг одна из крыс обернулась человеком в порванной соломенной шляпе, а другие крысы встали на задние лапы и крадучись, ровной шеренгой посеменили прочь из города. Ксехин посмотрел на человека и нахмурился.
- Ты кто такой? - спросил он строго.
- Я бродяга.
Жрец погрозил посохом.
- У нас так не принято здороваться. Нужно говорить Я бедный странствующий рыцарь!
- Ох, извините, - отвечал тот, - больше не буду. А злодеи у вас тут есть?
- Да, есть один. Его фамилия Зорин.
- Костя, что ли? - удивился оборванец.
- Он самый, а вы знакомы?
- Официально нет, хотя я в курсе, что он связался не с теми людьми…
- Хм… И что же он натворил? - осведомился священник.
- Пока еще не натворил, но собирается.
- В таком случае вам придется становиться в очередь! - Жрец неприветливо сверкнул глазами.
- Да нет же, это вам! Он не слушается своего отца и заставляет того волноваться. Вот возьмет и уйдет завтра без спроса в лес в пасть врага и его там съедят…
- Это нехорошо, - согласился Ксехин. - В пасть врагу разрешается идти только с моего разрешения…
- Совсем плохо, - согласно вторил соломенношляпый. - Но вы много на себя берете, это с моего разрешения можно идти в пасть врагу!
- Что!? Да ты видел когда-нибудь такую дубинку? - священник затряс посохом.
Оппонент сорвал свою непотребную шляпу и бросил на землю, а вместо нее натянул неуместный ржавый шлем, вдруг оказавшийся в руках. Каска не смогла закрыть смешные уши.
- Не прячь уши, лопоухий!
- Брось, я ж не эльф, - хохотнул бродяга.
- Правда? Сейчас мы это проверим? - и священник со всего маху ударил посохом по голове странствующего рыцаря, выбив сноп искр из ржавого шлема. Тот пошатнулся и растянулся на земле. Не в силах подняться он сел, потирая вмятину на шлеме.
- Да… - сказал он одобрительно, - ничего не скажешь, дубинка у тебя еще та. Ну и что ты собираешься делать дальше?
- Ровным счетом ничего. Делать будешь ты!
- Опять? - скривился бродяга.
- Именно!
Бродяга достал из кармана граненый стакан, наполненный до краев водой, бросил туда маленький круглый камешек взболтнул и начал размешивать тонкой палочкой.
Ксехин возмущенно затряс кулаками.
- Но это же дикарство!
- Дикарство или нет, а работает отменно! - сказал сидящий на земле человек и стремительным движением плеснул жидкость в лицо жрецу…
С резким вскриком Костя проснулся. В его лицо брызгала вода. Даже не открывая глаз, он понял, что поход в лес отменяется. Резкие порывы ветра и хлест дождя по крышам рисовали вполне определенную картинку. Опять ливень, но теперь еще со штормом. Через распахнутое окно брызги летели прямо в лицо. Нужно было закрыть форточку, однако уж очень не хотелось открывать глаза. Так часто бывало, когда страшный сон вызывал сильные впечатления, и только полежав немного без движения, кошмары затирались в памяти. Вспоминая и оценивая сновидение, молодой человек пришел к выводу, что ужасного в этом сне в принципе ничего не было, тогда почему же его до сих пор бросает в дрожь? Вслепую Зорин поднялся с кровати и, выставив перед собой руки начал нащупывать оконную раму. Его ладонь наткнулось на уже приличную лужу на подоконнике. Молодой человек вздрогнул - резкий порыв ветра бросил в него очередную порцию брызг. Сделав над собой усилие, он все же с трудом разлепил склеенные веки.
- На тебе! Ну и погодка! - съежился он.
И действительно, на улице разыгралась почти тропическая буря. Лило как из ведра. Сильный ветер разносил по каменным дорожкам оборванные ветки акаций и кусочки коры. Исследование Тенистого Ручья вновь придется отложить. Несмотря на раннее утро, спать уже не хотелось, тем более одеяло и подушка намокли. Юноша ругался про себя.
«Этот наглый старикашка в соломенной в шляпе не дает мне покоя даже во сне!»
Сев на сухую часть постели он тупо уставился в окно. Две липы, росшие напротив, теперь находились в состоянии дикого танца под музыку ветра и сухих раскатов грома.
«Интересно, нежить гуляет в такую погоду?»
Зорин дернул головой, отгоняя эту мысль, от которой по всему телу пробежались мурашки. Он с удивлением осознал, что собирался отправиться в лес, и от этих дум ему стало еще страшней. В этот же самый момент где-то внизу послышался стук закрывающихся ставней. Зорин решил, что это ветер. Он, наконец, закрыл окно и взглянул вниз, во двор.
Молнии осеняли здания загадочными бликами средь мрачного сумрака. Правда, рассвет уже наступил, вот только солнце как не старалось, не в силах было прорваться сквозь свинцовые тяжкие тучи, нависавшие над городом. Оставалось сидеть и наблюдать за стихией, вносить коррективы в планы. Или ждать, что обстоятельства внесут их самостоятельно. Собственно, так и случилось. На первом этаже раздался повторный стук. Костя насторожился, он хорошо знал звук открывающихся входных дверей. Кто-то выходил, потому что гостя он бы увидел через окно. Подтверждение не заставило себя долго ждать. Это был Альдер, закутавшийся с ног до головы в непромокаемый плащ. Зорин решил, что наемник отправился за клинком к алхимику.
Ну вот, опять этот непонятно откуда взявшийся импульс. В порыве парень выхватил из шкафа свой дождевик, и быстро сбежал на первый этаж. Не став тратить время на более тщательное одевание, он обулся и поспешно вышел на улицу.
Нет, сын мэра не хотел проследить за принцем, у него возник другой план. Хорошо запомнились слова молодого, теперь арестованного мэрсэра: «Враг обычно атакует на рассвете или в плохую погоду». Почему бы самому не воспользоваться ранним утром и к тому же ужасной погодой, чтобы добраться до арестованного Смина? Учитывая особую чуткость наемников, молодой человек немного подождал пока принц отойдет подальше, и только когда тот покинул пределы центральной площади, пошел за ним следом. Присутствие впереди Альдера немного успокаивало.
Как и следовало ожидать, улицы Лесного Предела были совершенно пусты. Никто не вышел даже ловить белье оставленное сохнуть на ночь, и теперь простыни как призраки болтались на фонарях, занесенные ураганным ветром. Да, ветерок бил нещадно. В один момент он едва не свалил Зорина с ног. Вспомнились слова отца: «Тебе нужно больше есть и тренироваться, чтобы ветром не сдуло». Теперь юноша понял, что лишние килограммы очень даже не помешают.
Размышляя над своей импульсивной вылазкой, молодой человек решил пока следовать за Альдером, а когда солдат свернет на улочку, где находился дом старосты, пойти к рынку, где остановились наемники, а дальше по обстановке. Во всяком случае, как ему показалось, свои действия он просчитал на два хода вперед, выражаясь языком любимой игры.
Крадучись в затененных уголках, Костя не забывал посматривать на бушующее небо, чтоб не пропустить зловещих летающих медуз крадущих у людей души или что-то в этом роде. Оставалось надеяться, что их тоже ветром сдуло.
Яркая вспышка чуть не ослепила. Разряд молнии ударил где-то рядом. Громыхнуло так, что казалось, трескается сама земля. Зорин спрятался за углом, но уже через миг высунул голову из укрытия. Принц Альдер шагал, как ни в чем не бывало, совершенно не обращая внимания на удары стихии.
Как и предполагалось, он скрылся за поворотом. Значит, действительно направлялся к алхимику. Перейдя улицу, Костя свернул в противоположную сторону развилки и вскоре оказался среди пустующих рыночных лотков. Оглядеть площадь было минутным делом. С удовлетворением подметил, что у дома, где остановились наемники, также все было спокойно, если конечно такое слово уместно употребить во время урагана. Свет в окнах не горел, охрана отсутствовала. Выходит и правда - утро лучшее время для темный дел… Посреди площади образовалась глубокая лужа, вся покрытая дождевыми пузырями.
Плащ оказался совершенно бесполезным. Костя с сожалением отметил, что уже промок до нитки. Он залез под козырек одного из торговых мест, чтобы составить план проникновения в подвал солдатского жилья, где как он выяснил, держали Смина. Конечно, в Лесном Пределе на ночь двери запирали редко, но учитывая последние события, на такую удачу рассчитывать не приходилось. Залезть можно через форточку, которая в летнее время обычно всегда открыта, но при этом можно наделать шума и разбудить наемников. А ведь те могут принять его за шпиона, и на всякий случай разрубить напополам… Вспоминая горячий характер Рикса, такой исход нельзя было исключать, поэтому придется надеется на щели в дверях, куда можно продеть прутик и тихо открыть петельку, что Костя уже не раз проделывал у себя в подвале. Но ничего подходящего как назло рядом не валялось, и Зорин уже подумывал бросить затею, однако тут же хлопнул себя по лбу. Он совсем забыл про кинжал. Достав оружие, сын мэра решил не медлить, он зажал ножик в ладони и под стенами зданий, пригибаясь, чтобы не быть замеченным через окна начал красться к нужному дому.
Чем ближе приближался к цели, тем страшнее ему становилось. Внутренняя тревога щемила сердце. Зачем ему это нужно? Откуда это желание первым узнать все пока другие только догадываются? К тому же где гарантия, что Смин будет с ним говорить, если даже соратники не смогли вытянуть из него ни единого слова?
- Далеко собрался? - знакомый звонкий голос прозвучал довольно громко и прямо за спиной Кости, когда он миновал очередной проем между базарным складом и конюшней. Кто-то находился в этом проеме и застукал его на горячем.
Внутри все екнуло, кинжал с тихим звоном упал на мостовую. В то же время голос продолжил:
- Если бы я тебя не узнал, то принял бы за убийцу! Я следил за тобой, как только ты появился на рынке. Признаю, крадешься ты отменно, но в первую очередь нужно было проверить все темные места и только потом приступать к делу! - поучительно звучало из темноты.
- Так… ты не думаешь, что я… замыслил дурное? - не оборачиваясь, выдавил из себя Костя.
- Нет, черт возьми, но у тебя точно талант появляться в тех местах, где что-то должно произойти, - раздался легкий смешок.
Теперь не могло быть сомнений кто за его спиной.
- И что же тут должно произойти? - Костя, наконец, развернулся и встретился взглядом с тем, ради кого собственно и затеял эту утреннюю вылазку.
Смин притаился в тени, почти полностью сливаясь с грудой пустых товарных ящиков. Даже смотря в упор можно было и не заметить спрятавшегося наемника. Только два глаза иногда поблескивали, отражая блики молний.
Мысли носились в голове даже быстрее того ветра, который нещадно хлестал по лицу.
«Почему Смин на свободе? Отчего прячется здесь и, наконец, по какой причине совершенно без подозрений отнесся к человеку, который на рассвете с кинжалом в руках шастает перед домами?».
Где-то подсознательно зародилось нехорошее предчувствие.
- И что же тут должно произойти? - вопрос Кости все еще висел в воздухе заглушаемый шумом дождя.
Смин схватил его за руку и затянул в свое укрытие.
- Убийство! - отрывисто бросил он, - и спрячь свой кухонный ножик, а то всю дичь распугаешь!
Зорин неуклюже дотянулся до кинжала и нырнул назад. Ситуация была необычной и пугающей. Наемник сказал про убийство, но что он имел в виду?
- А кого будут убивать?
- Ты не поверишь, - усмехнулся солдат. - Меня!
Это уже было слишком. Наемник, тем временем словно хищник, всматривался в пустынную площадь, словно ожидая, что кто-то появится. Судя по тому, как его рука сжимала длинный меч, можно было предположить, что он ожидал вовсе не друга. Предчувствуя вопрос, Смин сказал:
- Не бойся, сегодня мы его поймаем, и он сполна ответит за смерть толкователя, а после как миленький выдаст местонахождение Черного Пастуха!
- А откуда ты знаешь про Черного Пастуха? Ты ведь вроде под замком был?
- Ах… что у вас за город? - вполголоса пробормотал немного возмущенный Смин. - Мы с культистом уже давно ищем эту парочку. Я отвечаю за шпиона, а Саумиль должен был обезвредить тварь. И вот, пожалуйста, не прошло недели, а уже почти весь город шепчется о нашей тайной миссии! Более того, сын мэра, возомнивший себя героем, хочет собственноручно остановить Черного Пастуха, вооружившись кухонным ножиком, который даже заточить по-человечески не потрудился! В чем тебе стоит отдать должное, так это в смелости, ее тебе не занимать!
С открытым ртом Костя слушал эти упреки, в которых чувствовалась, однако, легкая ирония. Смин был рад его видеть, в этом Зорин не сомневался. Солдат ждал грозного врага, хотя и сам был тренированным бойцом, но присутствие парня странным образом придавало ему уверенности.
- Так вы же с ним ругались за несколько часов до убийства! - напомнил юноша.
- А теперь ты говоришь - работали вместе?
Солдат, продолжая следить за рынком, кивнул.
- Наша ссора подстроена нами же, - объяснил он, - Во-первых, чтобы еще раз продемонстрировать наличие у толкователя Ундинского Порошка, за которым эта тварь охотится как змея. Во-вторых, чтобы показать шпиону, что в ближайшие часы культист останется один и тем самым спровоцировать его на действия, и таким образом мы хотели уже тогда его взять. Именно поэтому меня застали рядом с местом трагедии. - Смин опустил голову. - Я не успел вовремя, а убийца оказался проворнее. В результате Саумиль погиб, мы не продвинулись ни на шаг и меня теперь считают убийцей. Я решил молчать и ждать момента, когда враг придет за мной. Более того, я даже ускорил события…
Этот поток новой информации валился на Костю с такой скоростью, что он не успевал ее обрабатывать.
- А толкователь разве не писал о тебе в своем дневнике?
- Куда там, - печально ответил солдат. - Я работал неофициально, про меня даже в Лиге не знали, сам Кодри Магнус был не в курсе…
- Кто такой этот Кодри Магнус?
- Он организатор поиска Черного Пастуха по личному приказу Карумана. Надеюсь, про него-то ты слышал?
Зорин неуверенно кивнул.
Смин, наконец, отвлекся, поскольку все было спокойно. Он впервые сегодня улыбнулся и, откинув промокший капюшон юноши, посмотрел ему в глаза.
- Ты и правда, собирался в одиночку справиться с убийцей?
- Ничего я не собирался. Я с тобой хотел поговорить. Думал, хоть мне ты расскажешь, что же произошло!
Мэрсэр в знак одобрения протянул руку. Его рукопожатие было таким же железным, как и у капитана.
- Я и рассказал…
После мучительно долгой паузы, Зорин всплеснул руками:
- Какой у тебя план? Если конечно не секрет?
Смин словно очнулся и вновь обернулся к пустой рыночной площади. Его голос стал жестче:
- Нужно чтобы все сработало, и никто не пострадал. А поскольку тебя я здесь увидеть не ожидал, то лучше и оставайся в тени, что бы ни произошло. Я все сам сделаю. И на этот раз буду рисковать собой, а не другими. Моя халатность уже и так привела ко многим смертям! Вчера я пустил слух, что знаю, кто убийца и могу предоставить нужные доказательства. Естественно я блефовал. Грей один из наших. Он меня сторожил, когда остальные были на тайном собрании, по моей просьбе распространил весть по городу через этих болтунов торговцев. Ну и теперь наживка одета, остается ждать, когда рыбка клюнет.
- Очень странно, видно ваш Грей не старался. До меня, например эта весть не дошла. Откуда ты знаешь, что шпион узнает?
- Он узнает! - сейчас тон Смина казался таким же фанатичным как слова толкователя на проповеди. - Пастух взял его к себе на службу не за красивые глазки. Кроме порошка он ищет один артефакт, вернее осколок артефакта. Про это тоже, кстати, в дневнике ничего не сказано. Слишком уж важная информация, чтобы записывать ее.
- И что за артефакт?
Наемник тихо рассмеялся.
- Хорошая попытка, - бросил он, - Твое наивное любопытство подкупает, но только забудь об этом. Ты конечно парень хороший, но эти знания умрут вместе со мной. Так что такие вопросы больше не задавай мне. Ясно?
- Выходит это серьезная вещица…
Костя не договорил. Из конюшни раздалось тревожное ржание лошадей. Теперь, после приезда каравана они были переполнены.
- Тихо! - жестко скомандовал Смин, обрывая разговор. - Смотри. - Он вытянул руку, указывая пальцем на дальнюю часть базарной площади.
Вначале Костя ничего не увидел, но, присмотревшись, приметил, как сквозь пелену дождя появился силуэт человека, неспешно идущего к центру площади. С такого расстояния трудно было что-либо разобрать, но одно было ясно, он был в темных одеждах и его лицо скрывал капюшон.
- Это он! - возбужденный голос наемника подействовал и на юношу. Нещадная волна тревоги снова охватила молодого человека.
«Кто он? Шпион, или… может Черный Пастух?» - носилось в голове.
- Теперь пусть только подойдет, я его возьму. А ты лучше не высовывайся, не рискуй!
Зорину и правда, в этот момент перехотелось геройствовать. Жутковатая фигура приближалась, что-то в ней было неправильное. Такая корявая походка не свойственна убийцам. К тому же почему он не прятался, хотя бы так неуклюже как недавно делал Костя? Тем временем незнакомец, пошатываясь, шагал прямо в лужу, и вскоре вода была ему уже по колено, ведь в центре рыночной площади была глубокая выбоина, заполненная теперь дождевой водой. Человек в черных одеждах даже не взглянул на дом, где спали наемники, его, казалось, вообще ничего не интересует. Он просто шел под струями дождя без цели и направления.
- Ну, все, я пошел! - процедил он сквозь зубы. - Этот гад издевается над нами.
В последний момент Костя схватил солдата и что есть силы оттянул назад. Смин опрокинулся и выругался. Костя только теперь заметил, что ряса мрачного гостя была не черной, а лишь измазана в грязи. Струи дождя местами смыли въевшуюся грязь. В этих местах ясно виднелись желтые пятна.
- Ну что еще? - отмахнулся раздраженный наемник.
Юноша похолодел от страха, заикаясь, он еле выговорил:
- Это не он!
- Что значит не он? А кто?
- Я уже видел эту рясу и капюшон. Вглядись, разве она не кажется тебе знакомой?
Смин хмурясь, высунулся из-за ящиков.
- Латы Эхолима! Этот сукин сын оделся как Толкователь! Он украл духовное облачение Саумиля! Снял с тела и теперь разгуливает в ней по всему городу. Я убью его, прежде чем это святотатство увидит кто-то еще! Солдат схватил выроненный меч и тут же снова завалился на бок. Костя навалился на него всем телом.
- Идиот! - прямо в ухо солдату прокричал сын мэра, - для чего убийце красть рясу покойника!?
- Чтобы поиздеваться над нами! - уже орал Смин, от ярости брызгая слюной. - И если ты еще раз мне помешаешь, за одно я убью и тебя!
Наемник легким движением плеча отбросил Зорина к противоположной стене. Поднялся на ноги и, сделав мечом несколько вращательных движений, покинул укрытие.
Костя тут же последовал за ним, но задержать внезапно ставшего одержимым безумной идеей наемника было все равно, что остановить носорога бегущего по лесу. Солдат шел прямо в центр площади. Фигура незнакомца остановилась. Наемник триумфально хохотнул:
- Ну что настала пора ответить за Саумиля. Обещаю, ты будешь умирать долго!
И тут фигура заговорила, вернее правильнее сказать захрипела булькающим голосом:
- Умирать? - замогильный голос незнакомца не подействовал на солдата. - Зачем вы ищете живого среди мертвых? Его там нет - он воскрес…
- Сволочь, что ты еще там бормочешь? Сейчас ты будешь визжать от боли.
Но он не завизжал. Вместо этого откинул свой капюшон. Костя чертыхнулся, он увидел того, кого и ожидал, но это никак не уменьшило страх, чего нельзя было сказать про Смина, который остановился и вдруг упал на колени прямо в лужу. Толкователь Саумиль поковылял прямо к нему.
- Отче простите, я не знал, что вы живы! - рыдающим голосом говорил наемник. Простите меня, ибо я согрешил.
Костя понял, от солдата толку не будет, похоже тот окончательно лишился рассудка. Перед ним стояла фигура Саумиля с явными признаками первичного разложения, а он обращался к этому существу как к живому. Черная гниющая рана на шее была ужасной. На белом лице местами отсутствовала кожа. Костя первый раз в жизни увидел нежить и теперь просто стоял, оцепенев, не зная как спасти безумца. В окнах дома наемников зажегся свет. Еще была надежда позвать на помощь. Зорин огляделся и поднял с земли первый попавшийся камень, затем метнул его прямо в окно первого этажа. Зазвенело разбитое стекло.
- На помощь! - что есть силы, прокричал он. Хотелось надеяться, что это иллюзия, проснуться и с облегчением осознать все, как очередной страшный сон. Ах, если бы это был сон… Но как не щипал себя он, ничего не происходило.
- Грей буди остальных! - прозвучала где-то в глубине дома четкая команда Капитана Рикса. - Доспехи не одевать нет времени. Чья-то фигура выпрыгнула из окна, вместе с осколками битого стекла. Это оказался капитан. Он был в нижнем белье, а в руках держал длинный двуручный меч. Капитан быстро оценил ситуацию и ринулся прямо на мертвого Саумиля, который уже подобрался к рыдающему солдату на рассеяние вытянутой руки.
- Встань сын мой - хрипел мертвец.
Смин послушно поднялся и обожающим взглядом уставился в мертвые глаза толкователя.
- Прощаются тебе грехи твои, - прорычал тот, кто когда-то был Саумилем и резким движением свернул шею бедному солдату. Раздался неприятный хруст. Тело Смина упало прямо в глубокую лужу. В этот же момент серебристый шлейф от размашистого удара меча обрушился на мертвеца. Такой удар запросто мог бы срубить небольшое деревце, но и без того покалеченная шея живого мертвеца выдержала. Остался лишь глубокий порез. Рикс выругался, но тут же приготовился к новой атаке. Однако перед этим он огляделся на Зорина и прокричал:
- Этот не такой, его не берет оружие, уводи людей подальше отсюда и найди Альдера.
Только сейчас Костя, выйдя из оцепенения, увидел, что люди, которые вероятно проснулись от шума выбегают из домов. Некоторые даже не прятались от дождя, а в ужасе наблюдали за сценой. Еще трое наемников оказались на площади. Целый град ударов посыпался на восставшего из мертвых, а из разбитого окна начали вылетать стрелы, отскакивая от кожи толкователя, будто он был в крепких доспехах. Тот лишь шатался и глухо рычал. Но неожиданно он дернулся необычно резко и перехватил мертвой рукой один из мечей прямо за лезвие, как при этом у него остались целыми пальцы можно только гадать. Костя и глазом не успел моргнуть, как несчастный солдат оказался в железных объятьях мертвеца. Затем псевдо Саумиль вполне обдумано бросил его прямо на летящие лезвия клинков. В обе стороны брызнул кровавый спрей; одна струя из обезглавленной шеи, другая от отрубленной ноги. Кто-то из наемников заорал в бессильной ярости. Слов невозможно было разобрать.
Костя просто пятился не в силах даже выполнить простой приказ Рикса. Мертвец казался неуязвимым. За какой-то миг погибли два солдата, а ему хоть бы что. Сквозь шум криков, ударов и раскатов грома до него донесся чей-то голос:
- Соберись и не паникуй…
Возможно, это он сам себя успокаивал, но голос почему-то был женским. Вся его смелость куда-то улетучилась. Только теперь молодой человек в полной мере осознал, с какими силами столкнулся их город. А что если таких вот мертвецов будет дюжина? Если даже с одним не могли справиться опытные воины…
В этот момент Зорин опять услышал голос. Четкий голос у себя в голове. Он повторял три слова. Сначала парень в ужасе подумал что, как и Смин начинает сходить с ума, но все же сумел уловить смысл таинственного шепота:
«Вода, огонь, природа»! - звучало в голове.
- Где же мне взять все это? - вслух спросил юноша.
Теперь голос уже не шептал, это была громкая осмысленная речь:
- Не бойся дитя, это всего лишь сон, ущипни себя покрепче и ты проснешься…
- Обещаешь?
- Даю честное слово, если ты себя ущипнешь - все закончится, вот увидишь! А раз это сон то и бояться нечего.
И Зорин что есть силы, щипнул себя за ногу, но боли не почувствовал. Он вообще ничего не почувствовал. Его рука наткнулась на тяжелый мешочек, прикрепленный к поясу. Это был эльфийский порошок Ксехина подаренный ему накануне. К тому же теперь весь его страх скопился где-то внизу живота и в виде газов требовал освобождения. Почему-то вспомнились слова мастера игр, что лучше пукнуть, чем держать все в себе.
Мир снова ворвался в сознание шумом бури и криками людей. Сын мэра словно побывал во вневременном пузыре, где все замедляется. И этот голос… Где-то он его уже слышал… Он пропал и больше не появлялся. Зорин почувствовал, что проснулся на самом деле, проснулся окончательно и бесповоротно. И прежде чем что-то предпринять он пукнул, громко пукнул, но никто не услышал, потому что одновременно с этим на железный шпиль синей палатки со звездочками, рассекая воздух ярыми сплетениями, опустились потоки плазмы. Удал грома, на мгновение оглушил его.
- Это всего лишь сон! - сказал он себе. - Так чего бояться?
Еще один наемник валялся в луже, которая уже стала красной. И тут Костя услышал звон. Сначала он подумал, что звенит в ушах после грома, но звенело откуда-то позади. Оглянувшись, увидел, что газы, которые он только что выпустил, не развеялись. Они представляли собой разноцветные облачка. Синий, красный и зеленый. Вода, огонь и природа. Теперь уже окончательно убедившись, что это сон, Костя поддался внезапному импульсу и достал эльфийский порошок… Странно, но порошок не намок, он, словно отталкивал влагу. Зачерпнув небольшую горсть совершенно неприметной серебристой пыли, он сыпанул ее прямо на свои разноцветные газы.
Облачка среагировали моментально, тут же превратившись в спирали, которые начали сплетаться, а затем эта тройная спираль сжалась до шарика. По виду он напоминал Радужную Сферу прямо как на его новой игральной карте. На ощупь шарик был вполне осязаемым, только немного вертелся в ладони и щипался разрядами.
Он снова обернулся по направлению к сражению. Ситуация была критической. Из наемников в живых остались только двое. Капитан Рикс и Грей, причем второй был уже на грани, левая часть лица вся изранена, видно Саумиль прилично задел его. Сделав несколько шагов он, что есть силы, крикнул:
- Отойдите в сторону! Я не знаю, как это действует, может и вас задеть!
- Я же сказал людей уводить! - между ударами меча орал Рикс. - Мы уже обречены. Уводи людей и сам спасайся. Тварь может уйти, когда с нами расправиться. Твой долг спасти людей! Выполняй!
Солдаты не отступали, их можно было понять. Но, тем не менее, что-то делать надо было и чем скорее там лучше. Костя в правой руке держал Радужную Сферу, а в левой горсть порошка. Пока мертвей отвлекался на Грея он подбежал сбоку и бросил горсть порошка в восставшего из мертвых. Но ничего не произошло, разве что кроме одного, псевдо Саумиль повернулся к нему и, выставив вперед гниющие руки, бросился в его сторону и даже яростный град ударов мечей скользящих по голове и плечам не могли остановить мертвого толкователя. Юноша отпрыгнул в сторону, на ходу напряженно соображая, что делать.
«Это всего лишь сон и ничего страшного не произойдет».
Зачерпнув на этот раз порошка больше, он интуитивно осыпал им Радужную Сферу. Частично порошок тоже стал радужным, словно заразившись радужностью от шарика. Поэтому остатки он на всякий случай опять швырнул в лицо приближающегося трупа.
В первое мгновение казалось, снова ничего не вышло, даже буря затихла, словно ее и не было, но спустя долю секунды ураган ударил с двойной мощью. Вокруг толкователя-нежити образовался сначала еле заметный радужный ореол, который разрастался с каждой секундой, набирая силу. Яркие лучи вырвались из ореола и устремились во все стороны. Свет был такой силы, что казалось, настал день. Наконец лучи остановились и немедленно начали втягиваться обратно, засасывая в себя капли дождя и воду из лужи. Росчерки молний ударили прямо во двор, касаясь волшебных лучей, отчего они приобрели фиолетовый оттенок. Это радужное кольцо стягивалось вокруг мертвеца, как будто мешая ему двигаться. Существо яростно взревело, и в этот момент вся собранная сила сошлась на теле мертвеца.
Казалось, взошло солнце, озаряя площадь нестерпимым сиянием. Костя прикрыл лицо руками, быстро отползая в сторону. Примерно то же делали и наемники, хотя Рикс при этом умудрялся еще отдавать команды своему последнему живому подчиненному. Костя не знал, что за силы пробудил, но очень надеялся, что не перестарался. Возможно, порошка оказалось слишком много. На площади собирался народ. Половина впала в панику, и пустилась наутек. Сквозь заливающий глаза дождь и пот Зорин увидел спешащих им на помощь алхимика и Альдера. Для верности и ожидая такого же эффекта, он, не целясь, метнул в нестерпимое сияние еще и Радужную Сферу. Так же он заметил отца. Мэр в ночном халате расталкивал вопящих прохожих. Но эта картина на мгновение исчезла. Он увидел лишь жмурящихся от новой вспышки людей. Отраженный свет слегка ослепил и его тоже, это видимо взорвалась Радужная Сфера. Волной его отбросило прямо на толпу и этим удалось смягчить удар. Людей осыпало конечностями и внутренностями наемников.
Второе сияние начало спадать, и теперь можно было смотреть в ту сторону. Парень повернул голову, надеясь увидеть кучу пепла. Обгоревшая дымящаяся фигура все еще подавала признаки не жизни, но теперь не шла, а едва ползла, потому что у нее отсоветовали ноги. В воздухе что-то просвистело. Боковым зрением Костя засек, что это алхимик метнул в мертвеца пузырек с жидкостью. И довольно точно прямо в обгорелую голову. Пузырек разбился, а фигуру мертвеца охватило зеленое пламя. Подоспевший принц Альдер, выставив перед собой двуручный клеймор, лезвие которого теперь тоже было объято таким зеленоватым призрачным огнем, насквозь проткнул тварь, пригвоздив ее к мостовой. Затем, на всякий случай отбежал в сторону. Раздался ужасный рев. Но даже после этого труп все еще шевелился. Он повернул уродливую голову в сторону Зорина и прокряхтел:
- Тыыы…
В тот же момент тучи над площадью стали особенно черны, выпуская безумно вращающейся хобот смерча, который накрыл мертвеца. Красная от крови лужа тут же окрасила своим цветом хоботом смерча, от чего картина казалось еще более зловещей и нереальной. Казалось, кровавый смерч сейчас засосет всех на площади, но этого не произошло. Воронка смерча исчезла так же внезапно, как и появилась. На месте где только что находилась мертвая фигура, теперь было пусто. Даже лужа исчезла. Наступила тишина, хотя это была относительная тишина, дождь нисколько не уменьшился, а раскаты грома все еще напоминали о себе. С мокрых волос измученного юноши стекали струи воды. Глаза покраснели от дождя и пота. Он сидел на мостовой, а рядом валялись мертвые наемники. Алхимик подошел к нему первым и присел рядом.
- Как ты?
Подбежал отец. Капитан его опередил, всех растолкал, схватил Зорина за плечи и затряс так, что казалось, душу вытрясет.
- Я не знаю, что ты сделал, мне на это наплевать, но оно спасло всех нас!
Вокруг, кольцом начала собираться толпа. На погоду уже никто не обращал внимания. Костя мотал головой из стороны в сторону, еще не осознав происшедшее в полной мере. Слушая крики, возгласы, ощущая рукопожатия, до него начала доходить пугающая истина и мгновение спустя эта истина свалилась на него со всей мощью и силой.
- Это был не сон, голос соврал!
Переходя из рук в руки он, наконец, оказался рядом с отцом.
- Что ты сделал?
Прежде чем потерять сознание, Зорин младший пожал плечами:
- Я пукнул…
O_o