Холодный ветер небрежно раскачивал ветви раскидистого кедра. Старое дерево вцепилось корнями в самый край скалы, и его искривленный ствол чуть клонился над обрывом. Внизу всю местность до самого горизонта заполняло темно-зеленое море леса, которое все сильнее утопало в сгущающихся сумерках.
Алед сидел на краю уступа и смотрел на дорогу, серая полоса которой еще угадывалась на востоке. Дорога была пуста на целые версты по обоим направлениям. С наступлением темноты становилось холоднее. Алед задумался о костре. У него не было с собой огнива. Оно осталось в мешке, в котором лежали припасы купца. Но это совсем не пугало разбойника, который большую часть жизни прожил в лесах. Люди из Братства Волков могли выжить где угодно.
Нельзя было допустить, чтобы костер был виден с дороги. Алед все еще опасался алфейнов. Вскоре он нашел углубление в каменистом склоне, которое счел лучшим местом для разведения огня. От повалившейся ели, которая оказалась неподалеку как нельзя кстати, он отломал иссохшую верхушку и кинжалом расколол ее вдоль. Одну из половин он положил на землю и вырезал ложбинку вдоль всей длины. Дальше Алед с силой тер концом небольшой оструганной ветки вдоль этой ложбинки. Он делал это не впервые и очень быстро получил заветный уголек, от которого вскоре загорелся заранее приготовленный трут.
Огонь запылал, радостно приветствуя путника. Разбойник подложил хвороста и обложил костер вокруг камнями, которые нашел на склоне. Он сел, закутавшись в плащ. Теперь мысли его были лишь о еде. Однако голод был еще терпимым. К тому же Алед понимал, что ночью поиски живого мяса в диких землях могут закончиться плачевно для самого охотника, потому как он не знал, каких зверей можно встретить в этих местах. С сожалением воздохнув, Алед прислонился спиной к скале и закрыл глаза.
Ему приснился Жаба. В горле грабителя торчала стрела, однако во сне Аледа он как ни в чем не бывало стоял на ногах. Он молчал, но в глазах его читался осуждающий взгляд. В руках Аледа был тот самый охотничий лук, которым он застрелил Жабу. Лук был в крови.
Разбойник бросил лук и посмотрел на окровавленные руки. В следующий миг он с ужасом понял, что кровь неумолимо сочится прямо из груди. Алед перевел взор на Жабу. Тот так и стоял, не сдвинувшись с места. А за ним он увидел еще четырех человек. У них словно не было лиц. Силуэты их были расплывчаты, но отчетливо было видно одно: все четверо были облачены в черные одеяния, очерченные алым огнем. Алед почувствовал, что слабеет и не в силах больше стоять на ногах. Он издал сдавленный крик, от которого и проснулся.
Санамгелец открыл глаза и с удивлением обнаружил, что на востоке уже светает. Угли в костре еще тлели, отдавая остатки тепла. Чувство голода, которое дало о себе знать еще накануне вечером, теперь усилилось. Алед встал и, недолго думая, продолжил путь в прежнем направлении. Отсюда, с гребня холма, он видел дорогу, которая была по-прежнему пуста и выглядела вполне безопасной. Однако недоверие к прилежащему лесу не позволяло Аледу вернуться на нее. Он словно чувствовал взгляд, который смотрит прямо на него из глубины тех таинственных рощ, и поспешил скрыться в тень березняка.
Что стало с колдуном? Убили его алфейны или же пленили? Аледа не очень-то мучили эти вопросы, но изредка они всплывали в его голове. Самым главным было то, что Ключ теперь у Аледа. Двимгрин сразу почуял, что дело дрянь, потому он и расстался со столь дорогим для него предметом. Возможно, он не хотел, чтобы ключ попал к алфейнам. Или же он хотел, чтобы Алед сделал все сам. Что за глупость? Простой разбойник будет решать судьбу мира? Нет. Вернее всего, колдун надеялся на скорую встречу с Аледом в дальнейшем, когда он разберется с неприятностями. Но разберется ли? Ведь та бойня на дороге закончилась для Двимгрина плачевно. Как бы то ни было, теперь Алед был волен сам принимать решения. Живот еще раз крайне недовольно напомнил путнику о голоде. Нужно было добыть еду, пока силы для этого еще были.
Алед ступал тихо и осторожно, озираясь по сторонам. В руках его было копье, которое он соорудил из молодого деревца и кинжала, который использовал в качестве наконечника. Время шло к полудню. Безлесые луга остались позади, теперь его путь все больше проходил через ельники. В воздухе стоял приятный аромат хвои.
На небольшой прогалине Алед наткнулся на скопление белых грибов. Изголодавшийся, он накинулся на них и стал уплетать один за другим. Сырые грибы — не лучшая еда, но выбирать не приходилось.
Внезапно он услышал шелест неподалеку и замер. Осторожно повернувшись в сторону звука, он заметил оленя среди деревьев. Как выяснилось, животное занималось здесь тем же, что и Алед — поедало грибы. И пока оно не замечало путника. Разбойник же сразу забыл о грибах. Он нащупал рукой самодельное копье, которое лежало рядом, и прицелился. Олень настороженно поднял рогатую голову. Взгляд его теперь был устремлен прямо на санамгельца. Человек не собирался медлить. Одно не очень умелое, но молниеносное движение — и копье полетело в цель. Жалобный крик оленя эхом разнесся по лесу.
***
После плотного обеда Алед прилег под ветвями старой ели, вслушиваясь в пение лесных птиц. Силы вернулись к нему. Рядом еще дымило место тлеющего костра. Туша убитого оленя, частично разделанная, лежала поблизости с кучкой обглоданных костей. Где-то неподалеку в разломе скалистого склона журчал ручей, из которого Алед уже успел вдоволь напиться воды.
Санамгелец лежал в роще вдали от родной страны и смотрел в вечернее небо через переплетение хвойных ветвей. Он понятия не имел, сколько верст до ближайшего города и сколько дней пути до Замка Магов. Это немного пугало его.
Отдыхал он недолго. Нужно было пройти еще хотя бы несколько верст до наступления темноты. Завернув кусок оленьего мяса в плащ, он снова выдвинулся в путь. Рощи были в этих местах не слишком густыми и потому почти не замедляли движение. Иногда на пути попадались взгорья, которые позволяли ему свериться с направлением дороги, которую он по-прежнему мог без труда различить справа.
Так прошел день, другой, третий… По пути он питался грибами, охотился на оленей. Путник не раз вспомнил ту полезную магическую способность Двимгрина, с помощью которой за одну только ночь ему удалось преодолеть огромное расстояние. Неизвестно было, насколько быстро колдун гнал лошадей и в последующие ночи. Может быть он всегда пользовался подобными трюками в большей или меньшей степени. В силу этого Алед не мог даже представить, насколько далеко теперь Межгорье. Он даже не пытался подсчитать, сколько сотен верст они вместе с колдуном могли оставить позади за какую-то пару-тройку дней. Но мало-помалу он продвигался на север. Полоса тракта справа вскоре повернула на северо-восток. Алед, идущий по своему тернистому пути тоже изменил направление.
В конце четвертого дня после разделения с колдуном он заметил, что дорога отдалилась от опушки Мотходэка, и он наконец решился вернуться на нее. Путь через леса и поля изматывал его. Когда же он ступил на дорогу, ему показалось, что ноги его просто летят по ней, и он готов идти так хоть день и ночь напролет.
Впереди путь пересекла узкая река, что с шумом неслась с севера на юг. Она была довольно мелководной, и перейти ее вброд не составляло труда. Сразу за ней дорога продолжалась. Там же, на берегу, возвышалось старое строение в виде высокой каменной башни.
Алед обрадовался, но надежда на встречу с людьми угасла, как только он перешел реку. Высокая башня оказалась заброшенной. Стены ее поросли зеленым мхом. Сорванная с петель дверь, уже давно прогнившая, валялась подле входа. Внутри стоял такой смрад, что Аледу расхотелось заходить внутрь, едва он приблизился к дверному проему. В округе перед башней повсюду лежало ржавое оружие и измятые доспехи. Все давно поросло седым бурьяном. Когда-то давно здесь произошло сражение.
Алед посмотрел на башню еще раз. Недалеко от нее на берегу он увидел руины сожженных домов. Похоже, что много лет на этом берегу стояла пограничная застава. Это означало, что Алед пересек границу некогда существовавшего королевства. Что-то подсказывало ему, что судьба этого места была связана все с той же великой Войной.
Он продолжил путь. В скором времени дорога повернула на север. Смеркалось. Диск луны показался в темнеющем небе и вскоре исчез за черными тучами. Очертания руин виднелись повсюду. Все выглядело совершенно безжизненным, и плотная тишина стояла окрест. Алед нашел место для ночлега среди развалин каменного строения, которое когда-то служило кузницей. Крыша здания сгорела, а внутри все было разрушено. Только большая ржавая наковальня и доменная печь, словно мрачные памятники, остались стоять на своих местах. Алед порылся среди обломков и обнаружил кусок кремня, что его очень обрадовало. Используя кинжал как кресало, он вскоре развел костер около большого пролома в стене прямо на каменном полу кузницы.
Разбойник прислонился к стене и задумался. Взгляд его был устремлен в сторону пролома, за которым царствовала кромешная тьма. Где-то далеко тишину нарушали крики беспокойных сов. Ветер шумел над головой, шевелил остатки черепицы на крыши. Алед раздумывал о смысле жизни, который он утратил с того момента, как покинул Межгорье. Он не мог ответить себе на вопрос, зачем он здесь и с какой целью направляется в чуждое для него место.
В ночи мелькнул огонек. Алед напряг зрение, вглядываясь в темноту. Огонек мелькнул вновь. Это было где-то в стороне реки. Разбойник продолжил смотреть. Отдаленный мерцающий свет появился опять и уже больше не исчезал. Первая мысль, которая посетила Аледа — затоптать костер. И он не замедлил сделать это в тот же миг. Тьма сразу поглотила пространство кузницы.
Огонь приближался. Алед достал из-за спины кинжал и приник к холодной стене близ пролома, осторожно выглядывая из-за угла. Вскоре стало понятно, что это свет факела. Через некоторое время блики огненного светоча позволили рассмотреть фигуру человека. Он был один. Неизвестный нес факел в левой руке, держа его над собой. Свет пламени отражался в клинке меча, который он нес в правой руке.
Человек шел прямо к развалинам, где притаился Алед. В нескольких шагах от кузницы он остановился и долгое время стоял неподвижно. В это время Алед, скрываясь за стеной, крепко сжимал в руке кинжал. Он боялся выглянуть, боялся даже пошевелиться, опасаясь, что любой шорох в тишине ночи мгновенно выдаст его.
— Я видел огонь! — вдруг прокричал неизвестный. — Покажись, кто бы ты ни был!
Разбойник смолчал и затаил дыхание. Неизвестный продолжил движение. Шаги его были все ближе. Алед приготовил кинжал. Звуки ступающих по земле сапогов приближались довольно быстро. Разбойник смотрел на клинок своего кинжала. Он понимал, что долго прятаться уже не получится. Вдруг он понял, что шаги незнакомца стихли. Краем глаза он видел отсветы факела. Аледу даже показалось, что мгновение назад он слышал его дыхание совсем рядом, прямо за проломом. Было самое время что-либо предпринять.
Собравшись с духом, разбойник резко вышел из укрытия, держа кинжал острием от себя, и с удивлением обнаружил, что факел лежит на земле. Незнакомец исчез. Алед осторожно сделал шаг и вышел из развалин кузницы. Сердце его стучало так, словно стремилось вырваться из груди. Разбойник сделал еще шаг, и вдруг услышал шорох за спиной.
Обернуться он уже не успел. Нежданное ощущение холодной стали под подбородком заставило его замереть.
— Оружие на землю! — повелел голос за спиной.
Алед послушно выпустил кинжал из руки. Вслед за этим прозвучал вопрос:
— Кто ты такой?
— А кто ты такой, чтобы я отвечал тебе с ножом у горла? — спросил в ответ Алед.
— Говори! — приказал неизвестный.
— Алед мое имя, если тебе это действительно нужно знать!
— Что здесь делаешь?
— Отдыхаю с дороги.
— Куда идешь?
Алед помедлил с ответом.
— В Санамгел, — решил сказать он.
— По какому делу?
— Я родом оттуда.
— Тогда откуда держишь путь? — прозвучал очередной вопрос.
— Да чего ты хочешь от меня? С севера!
Стальное лезвие отстранилось от шеи. Почувствовав свободу, Алед шагнул вперед и обернулся. Незнакомец поднял с земли факел, и Алед смог рассмотреть его в свете огня. Перед Аледом стоял высокий темноволосый мужчина зрелых лет. У него была короткая густая борода. Черные волосы были подвязаны тесьмой. Шрамы исчерчивали его лицо и руки. Из-под старого плаща виднелась видавшая виды кольчуга. Он был худощавого телосложения, однако ширина его плеч не позволяла счесть его слабым. На поясе висел внушительных размеров меч, а в руке незнакомец держал обнаженный кинжал.
— В Санамгел, говоришь? Будь осторожен, когда пойдешь вдоль окраины Мотходэка. Алфейны схватили колдуна на дороге. Говорят, с ним был еще сообщник. Он сбежал и сейчас может скрываться в этих местах.
Алед поднял с земли кинжал и убрал его за пояс.
— Так это ты меня таким образом предупреждаешь? — усмехнулся он. — Приставив нож к горлу?
Неизвестный воитель тоже убрал кинжал и произнес:
— Не обессудь. Я должен был убедиться, что ты не тот самый сбежавший сообщник. Так ты идешь с севера? Откуда? С Дьюна?
— С Дьюна, — поспешил ответить Алед.
— Что там за дело было?
— Это тебя уже не касается, путник, — сказал Алед. — Лучше назови себя! Ведь мое имя ты уже знаешь.
— Можешь звать меня Гингатар.
— Гингатар? — задумчиво повторил Алед. — И куда держишь путь, Гингатар?
— Никуда, — ответил воитель. — Я просто странствую по Гэмдровсу уже много лет. Очищаю его от всякой скверны. Похоже, я помешал твоему привалу?
— Вроде того, — ответил разбойник.
— Не разрешишь ли составить компанию?
— Не вижу причин отказывать.
— Я подзову коня, — проговорил Гингатар и, приложив пальцы ко рту, свистнул.
Его свист эхом раскатился над землей. Через некоторое время послышался топот копыт. Гордый белый скакун вышел из мрака и приблизился к хозяину.
Спустя некоторое время новый костер разгорелся в развалинах кузницы. Бородатый воин сидел напротив Аледа. Долгое время они молчали. Из-за стены изредка доносилось фырканье коня. Наконец Гингатар достал из небольшой котомки флягу и отхлебнул из нее.
— Вина?
Алед кивнул, и через несколько мгновений брошенная воином фляга уже была у него в руках. Жадно отпив несколько глотков, разбойник вернул ее владельцу.
— Так, говоришь, ты из Санамгела, Алед? — спросил Гингатар.
Стрелок кивнул.
— Бывал я там, — произнес воин. — Красивая страна.
Алед усмехнулся:
— Красоты хоть отбавляй. Твоя страна небось не хуже.
Гингатар отмахнулся.
— Моей страны уж двадцать лет как нет на свете.
— Как это?
— Огражденная Страна, что за Небоскребущим Хребтом. Слыхал? Пала она в битвах с фрэгами по милости проклятого Двимгрина.
— Кого? — переспросил Алед. — Двимгрина? Так ты сказал?
— Да, — ответил Гингатар. — Его самого. Гибель Огражденной Страны — дело рук Двимгрина и его полчищ.
— Полчищ? У него была полчища?
Воин удивленно посмотрел на Аледа и, не отводя от него глаз, снова отхлебнул из фляги, после чего проговорил:
— Странный ты… Они у него и сейчас есть. Лучшие фрэги Гэмдровса! Может статься, теперь не столь уж велико их число, но все же. Только вот уже много лет его твердыня осаждена силами Антшины. Все его фрэги и сам Двимгрин ныне внутри осажденной крепи.
— С чего ты так уверен в этом? — спросил Алед. — В том, что он там?
— Все это знают, — пожал плечами Гингатар.
— Кого же, по-твоему, схватили алфейны?
— Понятия не имею. Они не назвали имени. То мог быть Бэнгил или Эсторган. Но вряд ли Двимгрин. Он не мог покинуть стен Афройна. Однако жаль, что это не он и что не мне он повстречался на дороге! Но ничего, колдун еще поплатится за гибель моей страны!
— Все рано или поздно получают по заслугам, — проговорил Алед. — Придет и его час.
Воитель задумчиво кивнул.
— А что это за места, ты знаешь? — спросил Алед.
Гингатар окинул взором полуразрушенную стену здания. Черные тени от костра дрожали на поверхности каменной кладки.
— Олдиор, — ответил он. — Вернее сказать, то, что осталось от Олдиора. Мне не слишком много известно об этих землях, но знаю, что до Войны здесь было королевство людей. Эти развалины — всего лишь селение при пограничной заставе. Главный город располагался на берегу озера Мезза. Это к востоку отсюда. Я бывал там и видел тот ужас, который остался после нападения фрэгов.
— Кто-нибудь выжил тогда? Я мало осведомлен о событиях, связанных с тем временем. Одно лишь я знаю точно: мои отец и брат уходили на Войну в Восточный Гэмдровс. Оттуда они уже не вернулись…
Гингатар вздохнул и произнес:
— Сожалею. Моих родных тоже забрала Война… Не могу сказать точно, выжил ли кто из олдиорцев. Но если даже кому-то удалось спастись, вряд ли они до сих пор живут в этом мертвом месте. Здесь остались лишь смерть и пепел.
Алед подложил дров в костер. Наступило молчание. Взгляд санамгельца упал на ножны меча, который лежал рядом со странником. Причудливый рисунок был изображен на них, правда Алед не мог рассмотреть его как следует.
— Красивые ножны! — произнес он.
— Эмблема Огражденной Страны, — ответил Гингатар и взял меч в руки. — Солнце в круге. Круг символизирует стену, которая когда-то защищала мое королевство. Солнце — это добро и процветание. Но ничего не процветает больше в тех местах… Да и стена давно уже разрушена.
Он с грустью положил оружие на землю и опять пригубил вина. Через некоторое время он снова взял меч в руки и обнажил. Желтоватым металлическим блеском сверкнул клинок при свете костра.
— Было дело, этот меч вершил судьбу всего Гэмдровса, — вздохнул Гингатар. — А теперь… Теперь это просто… мое оружие.
Алед не сводил глаз с клинка.
— Это что, желтая сталь? — неожиданно спросил он.
Гингатар мрачно посмотрел на собеседника и быстро задвинул меч в ножны.
— Желтая сталь, — подтвердил он. — Да и что с того?
— Один такой меч сто;ит всего королевства Санамгел! — восхитился разбойник. — Где ты его раздобыл?
— Мне его дали.
— Просто так? — изумился Алед.
Гингатар на миг задумался.
— Пожалуй, просто так, — сказал он.
— Быть того не может!
— Может. Уж поверь…
Гингатар лег на землю, подложив под голову котомку, и замолчал. Алед какое-то время просидел в ожидании, что воин еще что-то скажет. Однако этого не произошло, и потому он тоже укутался в плащ и лег, устремив взор в звездное небо.