Часть 3
1
Год назад, когда в О-ске погибли последние близкие для Марицы и Аурелии люди – дядя Михай и тетя Лилия, фактически заменившие им родителей, младшая сестра практически не участвовала в тех событиях. То, что сестра проводит время в компании людей, ведущих поиски неких неведомых артефактов, Марица, конечно, знала, но лишь в общих чертах. Аурелия, беспокоясь о безопасности, не посвящала сестру во все детали поисков, действительно сопряженных с немалым риском. Во время этих исследований, а вернее сказать – расследований, группа молодых людей столкнулась с жестокими и расчетливыми пришельцами из другого мира, называющих себя «хранителями». Пришельцы, кстати, похожие по рассказам сестры и её мужа на людей как две капли воды, строили свой внешний имидж на том, что являются хранителями неких древних знаний, оставленных существовавшей некогда на Земле высокоразвитой цивилизацией. И крупицы таких знаний действительно существовали в тщательно скрываемых схронах, о существовании которых знал лишь чрезвычайно ограниченный круг людей. Не простых людей, а Посвященных, и Марица с немалым удивлением узнала, что к ним принадлежал и её родной дядя. А вот пришельцы, на самом деле, ничего не хранили, а пытались использовать эти знания для того, чтобы упрочить свое положение на Земле, заняв главенствующие роли.
Главную роль в срыве планов пришельцев, сыграл тогда Константин, ставший впоследствии мужем Аурелии, и именно во время тех событий они с ней и сблизились. Марица же тогда, была целиком поглощена своими первыми персональными выставками, организованными городским управлением по культуре в местной картинной галерее. И именно с одной из подобных выставок, её в один прекрасный момент выдернул близкий друг дядя Михая, чтобы спасти от пришельцами-«хранителями», уже успевшими захватить в плен Аурелию.
Сестра тогда была спасена Константином, сумевшим разрушить все планы пришельцев, однако многие люди при этом погибли, включая и близких Марицы. Девушка, конечно, знала о том, что Константину помогали его близкие друзья, и они тоже много сделали для того, чтобы планам пришельцев не удалось свершиться. Она даже познакомилась с некоторыми из них в тот момент, когда молодые люди помогали сестрам пережить боль потери близких и разрушения их родного дома. Но в тот момент Марица как-то не выделяла никого из товарищей Константина.
Правда, в какой-то момент, уже позже, уехав из родного города вместе с сестрой, она вспомнила необычное пророчество одного старого лесничего, друга дяди Михая. И пророчество сие говорило о том, что её суженый находится среди друзей Константина. Но тогда она не придала этому большого значению. Не вспомнила девушка об этом и позже, когда несколько друзей Кости приезжали на его свадьбу с Аурелией. Да и сейчас, встретившись при таких трагических и немного странных обстоятельствах с одним из тех самых молодых людей, Марица как-то не связывала эту встречу с теми, сказанными больше года назад словами пожилого лесничего.
Сейчас она просто находилась под впечатлением того, как Ринат, вместе со своими приятелями, совершенно неожиданно оказался рядом и столь мастерски посрамил местных громил.
Как выяснилось, Ринат, будучи специалистом по работам под землей, включая и всевозможное поисковое оборудование, находился здесь в командировке и участвовал в той самой выставке, чьим логотипом был иероглиф, висевшей на фасаде Выставочного центра. Один из сопровождавших его молодых людей, был представителем местной компании, занимавшейся системами цифрового управления, и они были знакомы уже давно. Второй же представлял правоохранительные органы, а точнее, их техническую службу, обладая при этом весьма недюжинными навыками рукопашного боя. По словам Рината, этот человек, которого звали Аркадий, несколько раз бывал в командировках в «горячих точках» и имел боевые награды. И что самое главное – Аркадий терпеть не мог тот криминально-люмпенизированный контингент, яркими представителями которого были посрамленные Муха и Череп.
Конечно, Ринат понятия не имел, что сестра жены его хорошего друга находится сейчас в этом городе и просто занимался своими повседневными делами. Поэтому, когда Аркадий, случайно заметивший намечающееся правонарушение (как он сам сказал), то взглянув в указанном товарищем направлении Ринат не сразу узнал Марицу, с которой общался некоторое время назад. Но затем, спустя несколько мгновений все-таки понял, кем была эта девушка, и не колеблясь двинулся на помощь.
- А если бы Вы не знали Аурелии? – с легкой иронией спросила Нина тогда. – Вы бы пришли к нам на помощь?
- Пришел бы, конечно, - кивнул головой Ринат, улыбнувшись, а потом, подумав несколько секунд, добавил, - но уже только в качестве помощника Аркадия. Но, когда узнал Марицу, то был бы готов действовать даже в одиночку.
Нина с интересом и даже некоторой завистью посмотрела на подругу, а затем на их спасителя. Но Марица, казалось, не обратила внимания на подобное, весьма характерное уточнение Рината. После случившегося, когда нападавших, что называется и след простыл, Ринат предложил ребятам довезти их до дома. Аркадий, чей рабочий день еще не закончился – он должен был принять участие еще в одной встрече на выставке, тепло попрощался со студентами, оговорив, что они могут обращаться к нему в любое время, а затем поспешил назад, в помещение центра.
Ринат же, вместе со вторым приятелем, Анатолием, довез на машине последнего всех троих до того перекрестка, неподалеку от дома Марицы, где они обычно расставались. Анатолий решил не мешать встрече старых знакомых, имея в виду, конечно, только Марицу и Рината и, сославшись на занятость, почти сразу уехал. И теперь остальные четверо сидели на скамейке недалеко от подъезда Марицы. Первоначально разговор зашел, и это было вполне понятно, о тех громилах, что так нагло приставали к девушкам возле Выставочного центра, и о тех событиях, которые послужили причинами этого. Ринат очень внимательно выслушал довольно сбивчивый рассказ Марицы, а затем дополнения, которые сделал Михаил, имевший возможность побеседовать с одним из громил вчерашним вечером. К слову сказать, Череп, вероятно, не узнал в Михаиле того молодого человека, всего лишь день назад разглядывавшего его машину, что говорило об очень узком кругозоре этого уголовника.
Ринат воспринял этот рассказ очень серьезно, и после некоторого размышления, заметил, что вряд ли уголовники вот так запросто успокоятся, и от них вполне можно ждать новых пакостей. Поэтому, самым верным решением, по его мнению, было бы обращение в полицию, с подключением того самого Аркадия, который здорово помог им в этот раз. Нина с Михаилом сразу же согласились с Ринатом, а вот Марица как-то обреченно вздохнула, услышав о предложении пойти в полицию, но возражать тоже не стала.
Однако это странное состояние девушки не ускользнуло от внимательного взгляда Рината, который вежливо поинтересовался, в чем же причина такого скепсиса.
- Ну, Вы же помните, когда сожгли наш дом в О-ске, полиция что-то не очень горела желанием искать тех, кто это сделал, - с некоторой обидой и немалой печалью в голосе, проговорила Марица в ответ.
- Да, расследование тогда просто замяли, - согласился Ринат, кивнув головой, - но, Вы же должны помнить, какие события происходили в это время в городе, да к тому же, в связи с этим и аппарат полиции был серьезно прорежен, ведь многие из руководящего состава оказались тогда принадлежащими к пришельцам, именовавшим себя «хранителями».
- Знаете, Ринат, - после некоторое молчания ответила Марица, начиная немного вспоминать крайне нервозную обстановку, царившую тогда в О-ске и связанную отнюдь не с тем, что сгорел один из домов в частном секторе, - я ведь, как тогда, так и сейчас, не была в курсе всех событий, поэтому, может быть, и воспринимаю все немножко однобоко.
- Понимаю, - на лице Рината появилась легкая улыбка, и он слегка кивнул головой, - зная Костю, могу предположить, что он не стал посвящать Вас в подробности, щадя Ваши нервы и чувствительное восприятие.
- Наверное, Вы правы. – Вздохнула Марица, которую постепенно начала покидать некоторая скованность общения, хотя, в целом она была очень рада появлению человека, на которого можно было положиться. - И сестра тоже предпочитала не рассказывать мне некоторые подробности. Наверное потому, что тоже боялась напугать или расстроить.
Они некоторое время молчали, и Нина многозначительно посмотрела на Михаила, а затем даже ткнула его в бок. Молодой человек сначала непонимающе посмотрел на свою даму, но потом сообразил, что она хотела этим показать и начал откашливаться, чтобы вежливо попрощаться, но тут Марица вдруг вспомнила самое главное, о чем ей хотелось бы поговорить с кем-то из тех, кто был год назад в О-ске.
- Простите, Ринат, - обратилась девушка к своему спасителю, - Вы не помните тот момент, когда мы были на развалинах, а точнее на пепелище нашего с Аурелией дома?
- Ну, почему же, очень даже хорошо помню, - ответил Ринат, с некоторым удивлением взглянув на девушку, - а почему это Вас так интересует?
- Понимаете, у меня от той, старой жизни, осталось совсем немного вещей, - слегка смутившись ответила девушка, которой почему-то стало немного стыдно от того, что заставляет вспоминать о таких мелочах столь хорошего человека, - а откуда взялся один из таких предметов, я никак не могу припомнить.
- Хм, и что же это за предмет? – поинтересовался Ринат, внимательно глядя на девушку.
- Это старый мольберт для рисования, - призналась девушка, по неизвестной даже для себя причине смущаясь еще больше, - вроде бы я нашла его на тех обгоревших развалинах, но не могу вспомнить, насколько это действительно так?!
- Я, конечно, не могу похвастаться абсолютной памятью, но полагаю, что это Вы нисколько не ошибаетесь, - после секундного размышления, ответил Ринат, - я был там, вместе с Вами и Вашей сестрой, а также вместе с Костей и Никитой.
- Точно, - с каким-то облечением произнесла после его слов Марица, - с нами же был еще Никита, а я все время забывала, как зовут еще одного Вашего друга, а ведь он тоже был на свадьбе.
- Да, на Костиной свадьбе он был, - кивнул головой Ринат, посмотрев искоса на внимательно слушавших Нину и Михаила, - и если вас интересует история обнаружения мольберта, то она проста. Сие приспособление для рисования действительно было найдено на развалинах, вернее, под развалинами, и нашли этот мольберт именно Вы – Марица. Нашли в тот момент, когда чуть не провалились случайно в образовавшуюся в полу яму. И когда мы с Костей Вас вытащили, то оказалось, что Вы зацепились курткой за какой-то предмет. После того, как мы достали этот предмет, он оказался упакованным в плотный материал, напоминающий картон, мольберт для рисования, а вместе с ним и краски.
- Да, в упаковке точно были краски и кисти, - начала все больше оживляться Марица, которая вдруг впервые, с тех пор как открыла упаковку с мольбертом, ощутила, что у неё начинает уходить это противное чувство дрожи внутри.
- А почему Вы говорите о плотном материале, напоминающем картон? А не просто о плотном картоне? – поинтересовался Михаил, посмотрев сначала на Нину, как бы ожидая одобрения, а потом на Рината.
- Понимаете, в тот момент нам было не до того, чтобы изучать и сам мольберт, и его упаковку, - задумчиво покачал головой Ринат, уставившись взглядом куда-то вдаль, видимо вспоминая все подробности случившегося тогда, год с небольшим назад. - А потом это все как-то забылось, затерялось в повседневных делах. Но при первом ознакомлении, и у меня, и у Кости возникло впечатление, что мы имеем дело с неким необычным материалом, не имеющим аналогов в нашем мире.
- Думаете, это был материал тех, которые были пришельцами? – в глазах возбужденного Михаила загорелся огонек.
И даже Нина, слушавшая до сих пор внимательно, но без особого энтузиазма, явно заинтересовалась сильнее.
- Навряд ли, - возразил Ринат, продолжая в задумчивости смотреть вдаль, а потом повернулся к молодым людям, остановив свой взгляд на Марице, отчего девушка почему-то снова смутилась, - мы тогда склонялись к мысли, что скорее можем иметь дело с одним из тех артефактов, что оставила после себя та – древняя цивилизация Земли.
- Эх, жаль, что меня не было с вами в то время, когда происходили все эти невероятные события, - махнув рукой, сокрушенным тоном проговорил Михаил, - это же должно быть было чертовски интересно?!
- Тоже мне, нашелся герой боевика, - фыркнула Нина, однако посмотрела на Михаила с одобрением, в конце концов, он повел себя сегодня, как настоящий мужчина, заступаясь за девушек в ситуации, когда противник был намного сильнее его.
Что касается Рината, то он скептически покачал головой и ответил взначительно более серьезном тоне:
- Знаете, Михаил, если бы меня спросили сейчас – готов ли я повторить все те перипетии, в которых мне пришлось принимать участие, я бы, наверное, отказался. Все-таки участвовать в подобном противостоянии двух групп пришельцев, а там ведь были именно две враждующие группы, это почти как попасть в настоящую мясорубку. И выкарабкались мы из этой истории с большим трудом, причем во многом благодаря счастливым случайностям. К слову сказать, Костя в немалой мере придерживается такого же мнения, хотя в прошлый раз очень многое сделал именно он.
- Да, пожалуй, я понял Вас, - после короткого размышления ответил Михаил, потерев ушибленную скулу, которая внезапно снова заныла, - искреннее желание влезть в какие-либо разборки еще не означает готовность выдержать все сопутствующие испытания.
- Вот именно, - кивнул головой Ринат, а потом повернулся к Марице, - прошу прощения, но мы уклонились от темы. Мне бы все же хотелось понять, почему Вы вдруг заговорили об этом старом мольберте? Такое впечатление, что с ним в Вашей жизни что-то связано или я не прав?
Некоторое время Марица колебалась, стоит ли рассказывать Ринату все подробности того, кто происходило с ней за последнее время. Она опять на короткое время подумала о том, что это будет выглядеть этаким малодушием и желанием перебросить свои проблемы на кого-то еще. Но, с другой стороны, Ринат был именно человеком, хорошо знакомым со многими аспектами того, что случилось год назад. А еще он был человеком в высшей степени надежным, в чем она уже успела убедиться буквально несколько часов назад. И она все сильнее склонялась к тому, чтобы все-таки рассказать обо всем происходящем симпатичному молодому мужчине, сидящему сейчас совсем рядом.
Да и Нина не упустила случая подтолкнуть однокурсницу к решительным действиям, весьма уверенно заявив:
- Не понимаю, чего ты мнешься подруга, давно же хотела обсудить ту странную ситуацию, в которую попала, с человеком, который может все правильно понять. И, по-моему, сейчас как раз тот самый случай, ибо рядом с тобой именно тот человек, который сможет понять все, как нужно!
Марица глубоко вздохнула, посмотрела на подругу сначала с легкой укоризной, но затем с пониманием кивнула головой и начала свой рассказ.
Рассказала о том, как после разговора с Эдиком о прошлом, у неё вдруг появилось дикое желание начать рисовать, причем воспользоваться для этого именно старым мольбертом. Потом поведала о том, как нарисовала первую картину, и о том, как объекты и события, изображенные на ней, начали вдруг воспроизводиться в реальности с пугающей точностью.
Затем девушка продолжила свое повествование, рассказав о второй и третьей картинах, а также о том, что события и на этих полотнах стали сбываться с невероятной последовательностью. И завершила все это рассказом о попытке убрать мольберт после написания третьей картины, закончившейся полным провалом, ибо устройство для рисования внезапно ударило девушку током.
- Ого, эта штука еще и электричеством может шарахнуть? – с изумлением проговорил Михаил, выслушав завершение рассказа Марицы. – Ты ничего об этом не говорила!
- Это случилось сегодня утром в первый раз, - слегка виноватым тоном ответила девушка, - да мне как-то не хотелось грузить вас очередными проблемами.
- Ну, здравствуйте, - всплеснула руками Нина, - она боялась нагрузить нас своими проблемами, ну что ты, подруга, никогда так не думай!
- Так значит, Вы нарисовали на картине даже меня? – после короткого размышления спросил Ринат, пристально посмотрев на девушку.
- Знаете, когда я смотрела на картину сегодня утром, то не могла вспомнить, откуда же я знаю молодого человека, изображенного на картине, - несколько смущенно призналась Марица, - но, когда увидела Вас там, возле Выставочного центра, то поняла, что на картине были именно Вы. Вот только не могу понять, почему я нарисовала возле Вашего профиля какой-то странный знак!
- Странный знак? – удивленно поднял брови Ринат.
- Ну да, что-то такое, похожее на иероглиф, только почему-то мне кажется, что это совсем не иероглиф, - вздохнула девушка, слегка разведя руками, - а еще мне кажется, что я где-то уже видела такой символ.
- Вот такой символ? – спросил вдруг Ринат и, расстегнув ворот рубашки, вытащил небольшой предмет, размером с пятирублевую монету, висевшей на шнурке, на шее.
На круглой поверхности этого предмета был выпуклый рисунок, изображающий именно тот символ, что был нарисован Марицей.
- Ой, не может быть, - девушка на короткое время прикрыла рот рукой, а потом приблизилась к предмету и проговорила ошарашенно, - да, это тот самый символ, и вроде бы я видела его когда-то у Кости или у Аурелии?!
- Это что-то вроде амулета, и одновременно одно очень древнее устройство, - понимающе усмехнулся Ринат, убирая предмет с рисунком под рубашку, - мы нашли всего два таких, один из них Костя подарил мне. Когда с обладателем одного такого предмета что-то случается, владелец второго всегда сразу же узнает об этом, где бы они оба ни были.
- Вот это класс, какая занятная штука! – возбужденно проговорил Михаил, и тут же осекся под строгим взглядом Нины.
- А мне все-таки хотелось взглянуть на Ваш мольберт, если это возможно конечно? – Ринат внимательно посмотрел на Марицу.
- Конечно, можно, - почти сразу вскочила на ноги девушка, - я ведь и ребятам его еще ни разу не показывала, пойдемте, может хотя бы при вас меня не потянет рисовать!
- А мы не нарушим твои планы? – осторожно спросила Нина Марицу, слегка потупив взгляд.
- Ну, что ты, какие там планы?! – махнула рукой Марица, чье настроение явно заметно улучшилось, и быстрым шагом двинулась в сторону своего подъезда.
Ринат сразу же поднялся со скамейки и пошел за ней. Нина с Михаилом немного поспорили о чем-то шепотом, но потом все же тоже двинулись следом за Марицей и Ринатом.
2.
Наверное, это был первый вечер за последние четыре дня, когда, глядя на мольберт, с написанной картиной вчера, Марица не ощущала столь острого внутреннего желания схватить кисти и начать писать новую композицию. Хотя, как только они оказались в квартире и прошли в комнату, в глубине души девушки загорелся огонек этакого полубессознательного интереса. Однако этот интерес не шел ни в какое сравнение с тем, просто безудержным желанием, которое охватывало её три предыдущих вечера и не отпускало до тех пор, пока она, уже в полном изнеможении, не заканчивала всю композицию. С чем была связана потеря столь острого желания рисовать, было пока непонятно. Возможно, пока никаких значимых событий с точки зрения мольберта (или кистей? или красок?) в жизни Марицы не предвиделось. Возможно, повлияло присутствие других людей, которые сейчас смотрели на мольберт и на картину вместе с девушкой. Однако факт оставался фактом – острого, буквально сжигающего изнутри влечения к написанию очередного полотна не было.
Марица смотрела на собственное творение вполне спокойно, хотя где-то в глубине души и назревало некое томление, быть может, больше связанное не с самим рисованием, а скорее просто с неким нереализованным желанием.
Нина смотрела на картину с удивлением, смешанным с восхищением и даже оттенками страха. Такой вид бывает у людей, наблюдающими за каким-то красивым, но крайней опасным хищным животным. Михаил, судя по всему, явно оценивал картину с профессиональной точки зрения, как художник, благо он действительно имел немалый талант в этом деле, и был, наверное, одним из лучших мастеров своего дела на курсе. Хотя некоторое удивление, а иногда и недоумение, нет-нет, да и проскальзывали в его взгляде.
Что касается Рината, то его взгляд на картину был одновременно и внимательно-оценивающим и каким-то очень глубоким, пронизывающим, словно он хотел заглянуть куда-то под слой краски и увидеть то, что за всем этим скрывается. При этом сначала он разглядывал картину с расстояния примерно двух шагов, а потом подошел ближе, чтобы рассмотреть детали.
И как только оказался всего в полуметре от мольберта, то на лице его появилось некоторое удивление, после чего он быстро расстегнул ворот рубашки и достал свой необычный медальон, подаренный в свое время Константином.
К удивлению всех присутствующих, небольшой предмет восьмигранной формы, размером чуть больше двухрублевой, но чуть меньше пятирублевой моенты, сейчас светился неярким изумрудным светом. Точнее светился не сам предмет целиком, светился выпуклый рисунок на его поверхности.
- Вот же, зараза, - с удивлением проговорил Ринат, осторожно держа предмет двумя пальцами за ушко, через которое был продет шнурок, - жжется и слегка бьет током.
Он отступил назад на пару шагов и рисунок на необычном амулете медленно угас. Ринат немного подумал и, продолжая держать амулет в руках, стал осторожно, мелкими шажками, приближаться к мольберту. Как только он оказался на расстоянии около метра от картины, рисунок амулета начал тускло светится, а при приближении еще ближе, это свечение стало ярче, при этом молодой человек был вынужден отпустить ушко, за которое держался и взяться за шнурок.
Тогда он снова отступил на шаг, и вновь свечение рисунка на амулете почти погасло. Новый шаг вперед, и снова рисунок начал светиться, после чего Ринат отступил на пару шагов назад и задумался.
- Интересная картины вырисовывается, - с интересом глядя на мольберт, проговорил молодой человек, - эта штука, как рассказывал Костя, играла роль этакого опознавательного знака, который должен был опознавать своих и чужих. Но мы не разу не наблюдали амулет в действии, и что означает вот такая его реакция, мне, к сожалению, неизвестно.
- Вы считаете, что этот Ваш амулет реагирует таким образом на приближение к мольберту? – с немалым интересом спросил Михаил, переводя взгляд с предмета, который держал в руках Ринат, на картину, установленную в рамке. – Или это реакция на написанную картину?
- Этот предмет, подаренный Костей, так реагирует на мою картину? – Испуганно спросила Марица, у которой вдруг снова на мгновенье появилось чувство странной внутренней дрожи.
- Не уверен, что это так, - покачал головой Ринат, с некоторым сочувствием посмотрев на девушку, а потом огляделся по сторонам, - скажите, Марица, а Вы сохранили предыдущие картины, которые писали на этом мольберте?
- Да, конечно, - все еще находясь в состоянии странного волнения, дрожащим голосом ответила девушка, и подойдя на внезапно ослабевших ногах к секретеру, вытащила оттуда оба предыдущих изображения.
- Будет лучше, если Вы положите их вот туда, на комод у входа, - немного подумав, сказал Ринат, - так, чтобы они были подальше от мольберта, для чистоты эксперимента.
Марица осторожно положила оба, написанных ею полотна на верхнюю крышку комода и отошла в сторонку, ощущая себя так, словно находится на очень важном в своей жизни экзамене. В том весьма непростом экзамене, который может очень многое в этой жизни изменить.
Ринат совсем снял висящий на шее амулет и теперь держал его на расстоянии вытянутой руки от себя. Подождав, когда Марица отойдет немного от картин, разложенных на комоде, он начал медленно приближаться к ним с амулетом в руке. Вот он подошел на расстояние примерно в полтора метра – амулет оставался темным, затем на метр – тот же результат. Наконец, молодой человек приблизил амулет на расстояние примерно в полметра, но и на сей раз никакого свечения не наблюдалось. Немного успокоенный Ринат подошел вплотную к комоду и протянул руку с амулетом непосредственно к лежащим картинам. И почти сразу отдернул её, чуть не выронив необычный артефакт, найденный Константином в одном из потайных схронов, оставленных древней цивилизацией Земли. В тот момент, когда он почти коснулся рукой одной из картин, амулет коротко вспыхнул голубоватым светом, а Ринат получил довольно чувствительный укол электрического тока.
- Так, так, - проговорил несколько озадаченным тоном молодой человек, потирая руку, - получается, что на картины этот прибор-опознаватель тоже как-то реагирует, но не столь сильно, как на мольберт.
- Я так и знала, - совсем упавшим голосом произнесла Марица, в бессилии садясь на диван, - значит это точно все от меня идет. И это я виновата во всем, что происходит вокруг меня и за все разрушения тоже.
Михаил и Нина с сочувствием посмотрели на приятельницу, а затем Нина села рядом с ней и попробовала обнять за плечи, но Марица почти сразу же отстранилась – вид у неё был крайне подавленный и мрачный.
- Нет, я все же не думаю так, - после секундного размышления ответил Ринат, - если бы этот опознаватель реагировал конкретно на Вас, Марица, то я бы почувствовал это еще в тот момент, когда мы были в сквере возле Выставочного центра, но там никаких подобных ощущений не было. И потом, когда мы сидели на скамейке, мы с Вами были совсем рядом и снова амулет никак не давал о себе знать.
- Да, правда? – с надеждой и каким-то облегчением посмотрела на молодого человека Марица.
- Значит, она не имеет к этому никакого отношения?! – уже чуть ли не утвердительным тоном добавила Нина.
- А вот этого я не говорил, - покачал головой Ринат, который выглядел очень серьезным и задумчивым, - могу только с большой долей вероятности предположить, что амулет не воспринимает Вас, как кого-то чужого, враждебного. Однако мольберт почему-то очень сильно влияет именно на Вас, а почему это происходит, я пока ответить не могу. А для начала давайте проверим вот что – попробуйте взять опознаватель в руки.
- Мне касаться этой штуки? – Марица смотрела на необычный артефакт, находящийся в руках Рината одновременно и с каким-то благоговейным ужасом, и с любопытством, смешанным с недоверием. – А вдруг она… вдруг этот артефакт…
- Это вряд ли, - уверенным тоном возразил Ринат, - иначе артефакт уже как-то проявил бы себя, поэтому думаю, что Вы можете спокойно взять его в руки, - и он протянул предмет девушке.
На лице Марицы одновременно отразилась целая гамма чувств, но она все-таки сумела пересилить свой страх и, осторожно протянув руку, коснулась амулета. В тот же миг рисунок на артефакте на короткий миг окрасился в розоватый свет, но почти сразу погас. Девушка ойкнула и хотела уже отдернуть руку, но Ринат мягко перехватил её и вложил амулет девушке в ладонь. Марица на секунду зажмурилась, но почти сразу же открыла глаза, поскольку никаких неприятных ощущений у неё не было, да и артефакт больше и не светился. Девушка с любопытством начала осматривать предмет, лежащий у неё в руке, и в этот момент у Рината зазвонил мобильник.
- Да? – ответил молодой человек, с легкой улыбкой на лице. – Нет, все в порядке. Это, этакий маленький эксперимент. – Он помолчал немного, а потом снова ответил абоненту. – Нет, это похоже какая-то вещица, оставшаяся от Древних, хотя не исключаю, что это может быть этаким сюрпризом от «хранителей». – Он снова замолчал. – Пока каких-то резко негативных последствий не видно. И кстати, угадай с трех раз, кто стал неожиданным открывателем очередного подарка из прошлого! – Ринат засмеялся и покачал головой. – Что же, не зря говорят, что родные люди порой чувствуют друг друга на расстоянии. – Молодой человек повернулся к Марице, которая с удивлением смотрела на него, а потом сказал в телефон. – Конечно, какой разговор, я обязательно буду рядом и присмотрю за ней, Аурелия может не беспокоится. – Ринат выслушал еще какую-то короткую фразу, после чего добавил. – Конечно, обязательно сообщу, если что-то найду. До связи и привет супруге!
- В общем так, - продолжая улыбаться, Ринат убрал телефон в карман куртки и посмотрел на Марицу, застывшую в удивлении, - тебе привет от Константина и старшей сестры, которая очень беспокоится за тебя.
- Они как-то узнали о том, что здесь происходит? – с каким-то восхищением произнес Михаил, до которого вдруг дошел смысл разговора по телефону, происходящего минуту назад.
- Ну, я же говорил вам – все, что происходит с владельцем одного амулета, чувствует и владелец второго, - ответил Ринат уже серьезно, - когда мы начали экспериментировать с мольбертом, артефакт, находящийся у Кости, отреагировал почти также, только без ударов электричества. И кстати, оказывается, когда в свое время, в далеком прошлом, Аурелия впервые взяла второй артефакт в руки, он тоже светился розовым светом. – Ринат посмотрел на Марицу, слушавшую его с замиранием сердца, прижав руки, с крепко стиснутым в них амулетом, к груди. – И сейчас Ваша сестра сразу поняла, что Вы тоже прикоснулись к моему опознавателю. Уж надеюсь, Вы не будете подозревать и Аурелию в возможных связях с какими-то неведомыми силами? Все-таки именно она помогла Косте окончательно одолеть пришельцев?!
- Ну вот, вечно ты Марийка надумаешь себе что-то и начинаешь заниматься самоедством, - с облегчением выдохнула Нина, снова привлекая подругу к себе, и на этот раз девушка уже не оттолкнула её.
- Если бы вы знали, как мне было тяжело, когда я начала подозревать саму себя в каком-то влиянии на все то, что происходит вокруг, - тяжело вздохнув, проговорила Марица, - особенно, когда узнала о трагедии в семье Вероники. А потом, все эти странные знаки, которые имели отношения именно ко мне, как же мне не думать о том, что я словно притягиваю какие-то несчастья?!
- Ну, вот я бы никогда не стала так думать! – воскликнула Нина и потрясла подругу за плечи. – Это все характер твой несносный, любишь то все брать на себя!
- И, тем не менее, какая-то обратная связь у этого необычного устройства, - Ринат указал на мольберт, - как я полагаю, с Марицей все же имеется, ведь получается, - тут он снова повернулся к девушке, - что этот, ну, наверное, правильнее будет сказать – прибор, проникал неким способом в её подсознание. И при этом не только транслировал какие-то внешние образы, но и выуживал из подсознания девушки различные мысли и воспоминания.
- Но ведь на этих картинах, многие образы, нарисованные Марицей, были фактически предсказаниями будущего, и это будущее затем сбывалось с пугающей точностью, - заметил Михаил, внимательно слушавший Рината.
- Это верно, - кивнула девушка, выскользнув из объятий Нины и поднимаясь с дивана, - это началось еще с первой картины, когда там появились странные образы, которые потом оказались на борту фургона, а потом – иероглиф, лишь на следующий день появившийся на фасаде Выставочного центра.
- Ну, что я тут могу сказать, - вздохнув, развел руками Ринат, глядя на три пары глаз, устремленных на него с надеждой, - здесь мы явно снова сталкиваемся с некоей древней технологией, принцип действия которой нам совершенно неизвестен. Однако стоит заметить, что технология эта отнюдь небезопасна, поскольку существует вероятность наличия своеобразной обратной связи между устройством и взаимодействующим с ним человеком.
- Но что же нам со всем этим делать? – растерянно спросила Марица. – И вдруг эта штука опять заставит меня рисовать что-то?
- Ну, по-хорошему этой мольберт стоило бы забрать в какую-нибудь лабораторию, да изучить его там хорошенько, - немного подумав, ответил Ринат, - я бы попробовал посмотреть его здесь, но у меня нет в наличии никаких приборов.
- Я мог бы попросить кое-какие приборы у своих знакомых ребят, которые учатся в Политехе, - снова подал голос Михаил, - там, на факультете приборостроения занимаются несколько моих бывших одноклассников.
- Приборостроение – это, конечно, хорошо, - задумчиво кивнул головой Ринат, - хотя здесь, боюсь, скорее подошла бы кафедра радиофизики или что-то в этом духе. Однако, вопрос больше не в этом, а в том – как поступить с мольбертом сейчас – оставить его здесь, убрав обратно в упаковку, или забрать с собой? Я мог бы это сделать, поставив его временно в гараж к моему здешнему приятелю Анатолию.
Он посмотрел на Марицу, поскольку мольберт принадлежал ей, то её мнение было в этом вопросе весьма важным.
- Даже не знаю, - вздохнула девушка, с каким-то сомнением глядя на мольберт, - в прошлый раз, когда я хотела перенести его, меня ударило током.
- Вот даже как?! – лицо Рината стало еще серьезнее и озабоченнее. – Получается, что эта штука, войдя в контакт с каким-то человеком, затем очень не желает сей контакт разрывать. Подождите-ка, а что если?
И с этими слова он вытащил из кармана куртки носовой платок, а затем пошарил по сторонам. Догадливый Михаил тут же предложил собственный носовой платок, хотя и несколько смутился, когда отдавал его Ринату. Однако последнему было не до оценки чистоты предметов гигиены, он просто подошел к мольберту и попробовал взять его, используя носовые платки в качестве своеобразных прокладок. Он начал поднимать мольберт и почти сразу, негромко выругавшись, отпустил его назад, чуть не уронив.
- Вот зараза, - пробормотал молодой человек, возвращая носовой платок Михаилу, - прошу прощения, что не сдержался, но эта шутка действительно хорошо шарахает током, причем пробивает даже платки, - тут он снова повернулся к Марице, - скажите, а можно взглянуть на остатки той упаковки, в которой он был?
- Да, конечно, - немного растерянно ответила девушка, - мне кажется, что я их под диван закинула, потому что складывать её в кладовку, после распаковки, мне было просто некогда.
- Ну что же, давайте заглянем под диван, - вздохнув, проговорил Ринат, отходя от мольберта и присаживаясь на одно колено.
Рядом с ним присел и Михаил, наклонившись к самому полу и долго осматривал пространство под диваном, а потом выпрямился с растерянным видом и развел руками:
- А под диваном нет никакой упаковки. Там вообще ничего нет!
- Как это так? – уже не просто с удивлением, но и с оттенком беспокойства спросила Марица. – Я же помню, что затолкала упаковку туда, и там еще должна лежать бечева, которой упаковка была перевязана.
- Хм, бечева, вернее какие-то её обрывки, там точно имеются, - с некоторым сомнением проговорил Ринат, запуская руку под диван, - а вот насчет остального…
Спустя несколько секунд он вытащил несколько коротких обрывков бечевы, конца которых были как будто немного обугленными. Ринат некоторое время разглядывал эти обрывки, а потом посмотрел на Марицу и сказал:
- А знаете, у Вас под кроватью что-то сгорело, и судя по обрывкам бечевы, это и была искомая упаковка.
- Но у меня в квартире никогда ничего не горело, - прижав руки к груди, растерянным и совершенно потерянным голосом проговорила Марица, с удивлением и даже ужасом глядя на обгорелые обрывки бечевы, - если бы это горело при мне, я бы наверняка почувствовала это, как минимум увидела бы дым. А если бы это случилось в мое отсутствие, то начала бы гореть мебель, и соседи бы вызвали пожарных.
- Что же, резон в этом есть и немалый, - согласно кивнул головой Ринат, вставая с колен, - и это еще раз доказывает то, что мы явно имеем дело с неким необычным артефактом, либо очень древним, либо инопланетным.
- И что мы теперь будем делать? Сообщим в компетентные органы? – без особого энтузиазма в голосе спросил Михаил. И было хорошо понятно, что студент этим самым «компетентным органам», не слишком доверяет.
- Ну, а как же еще иначе поступить?! – возбужденно произнесла Нина. – Ведь эта штука может быть опасной?!
- С одной стороны, это, наверное, было бы верно, - с сомнением покачал головой Ринат, - но, с другой, есть немаленькая вероятность того, что нас просто примут за очередных сумасшедших контактеров или, как вариант, просто отберут некую опасную вещь, но и изучать её тоже не будут и будет эта штука валяться где-то в хранилище. Но есть и еще худший вариант.
- Это какой же? – удивился Михаил, посмотрев на Рината с интересом.
Девушки же, при упоминании о еще худшем варианте, побледнели, и Нина снова обняла подругу.
- Вы же видите, какова реакция этого мольберта, когда мы пытаемся просто вынести его из комнаты Марицы, - было видно, что Ринат немало озабочен возможными последствиями, - а что случится в тот момент, когда его кто-то попробует силой вынести из дома, пока даже представить сложно.
- Да-а, - упавшим голосом проговорила Михаил, - об этом я и не подумал, - хотя было видно, что он отнюдь не огорчен тем, что сдача мольберта в «компетентные органы» несколько откладывается.
- Но что же нам тогда делать с Марицей?! – даже с некоторым отчаянием в голосе спросила Нина. – Вдруг эта штука снова начнет терроризировать её? Стоит нам только покинуть квартиру… - тут Нина замолчала, а потом вдруг схватила Марицу за рукав и возбужденно сказала. – Я просто останусь ночевать у тебя, можно разложить диван, и мы спокойно уляжемся там вдвоем.
- Хм, я даже не знаю, - не очень уверенно протянула Марица, с сомнением поглядывая то на Нину, то на Рината, - я, конечно, не против, но…
- Идея в принципе неплоха, - вмешался в разговор Ринат, - но я бы все-таки посоветовал Вам Нина, и Вам Михаил отправится сейчас по домам, - тут он обернулся к Марице, - скажите, Вы не поддерживаете с кем-то из соседей хорошие отношения? И лучше, конечно, если бы это была женщина, причем женщина серьезная и интеллигентная?!
- Да, ко мне часто заходит Клара Николаевна, которая живет этажом выше, - ответила девушка, почти не задумываясь, - она уже пенсионерка, бывший педагог, сейчас подрабатывает репетиторством, иногда бывает немного назойливой, но в целом – мы общаемся очень хорошо.
- Она умеет держать язык за зубами, если мы сможем объяснить ей необходимость и серьезность происходящего? – Ринат внимательно посмотрел на Марицу.
- Она, вообще-то женщина довольно разговорчивая, - немного подумав, ответила девушка, - но, насколько я знаю, такие беседы она ведет далеко не со всеми.
- Что же, возможно это говорит о её хорошей проницательности, поэтому она может оказаться совсем неплохим вариантом для того, чтобы остаться с нами на ночь, - решительно произнес Ринат.
- Остаться с вами? – с немалым удивлением посмотрела на Рината Нина.
Марица же ничего не сказала, не зная, как реагировать на подобное предложение Рината. Но как оказалось, молодой человек за короткое время продумал вопрос помощи девушке достаточно детально.
- Присутствие соседки, в случае чего, даст возможности спокойно общаться с официальными органами, - спокойным тоном объяснил Ринат свою задумку, - а мне придется остаться хотя бы потому, что неизвестно какой еще фортель выкинет этот мольберт-артефакт ночью.
- Тогда может представить Вас Кларе Николаевне, как моего двоюродного брата? – робко предложила Марица.
- Нет, не думаю, что в этом случае будет правильным лгать человеку, которому мы собираемся доверить очень многое, - возразил Ринат, качая головой, - лучше сказать правду, что я лучший друг мужа твоей сестры, и что приехал помочь тебе разобраться с происходящим в присутствии вот этого мольберта.
- То есть мы расскажем ей почти всё? – чуть поколебавшись, уточнила Марица.
- Думаю, подробности ей знать ни к чему, а вот ситуацию в целом обрисовать будет нужно, - тут Ринат посмотрел на часы и быстро сказал, - так, а время-то уже позднее, так что давайте-ка, господа хорошие, - тут он посмотрел на Нину и Михаила, - прощаться до завтра, а тебе, - он снова бросил взгляд на хозяйку квартиры, - пожалуй, уже можно позвонить соседке.
После чего, он снова подошел к мольберту, вытащил смартфон и несколько раз сфотографировал его с разных сторон.
3.
Марица, откровенно говоря, немало сомневалась в том, что Клара Николаевна согласится принять участие в эксперименте столь сомнительного характера, в течение которого придется всю ночь не спать, да еще и в компании с незнакомым молодым человеком. Однако к её немалому удивлению, пожилая соседка восприняла подобное, мягко говоря, необычное предложение вполне спокойно. Кларе Николаевне явно понравился Ринат, который, представившись, собственно, и рассказал соседке о том, в чем им предстоит участвовать ночью. Спокойствие, уверенность и рассудительность молодого человека явно импонировали пожилому педагогу. Она очень внимательно выслушала рассказ о том, что Марица попала в очень сложное положение, связанное с неким необычным артефактом, являвшимся чем-то вроде талисмана её семьи. Ринат буквально на ходу придумал историю о некоем существовавшем старинном родовом предании. Согласно этом преданию все художники, рождавшиеся в семье Марицы, были обязаны нарисовать несколько картин на старинном мольберте. А еще сие предание гласило, что все отказывающиеся выполнять это условие, оказывались в весьма бедственном положении. Как и ожидал молодой человек, соседка все свое свободное время от репетиторства проводила у телеэкрана. И подобная версия, которая в целом, была недалека от сути явления в целом, пришлась Кларе Николаевне по душе. Помочь молодой девушке, связанной неким родовым проклятием, да еще в такой ситуации, когда её спасает некий верный рыцарь, который уже пришел однажды ей на помощь (о том, что Ринат заступился за Марицу возле Выставочного центра, ей тоже рассказали), все это ужасно понравилось пожилой даме.
И сейчас она вместе с Ринатом сидела на кухне квартиры молодой соседки и сгорала от любопытства, что же будет происходить дальше. На кухне у девушки не было телевизора, да Ринат и не хотел, чтобы их что-то отвлекало от наблюдения за поведением Марицы, поэтому ему самому приходилось развлекать пожилую даму разговорами.
Что касается Марицы, то она, по настоянию Рината, занималась обыденными делами, так же, как если бы они с соседкой отсутствовали в квартире. Для девушки это было, конечно, весьма непривычно, но она все же справилась с этим, приняла душ и, поужинав с Ринатом и Кларой Николаевной, любезно дополнившей трапезу лично приготовленным вареньем, ушла затем в комнату. Ринат же решил остаться на кухне и вмешиваться только в случае крайней необходимости. Соседка же ему была нужна еще и для хотя какого-то оправдания и объяснения в случае чрезвычайной ситуации, в конце концов, он сам был для девушки никем, ну, по крайней мере – пока никем. Кроме прочего, Клара Николаевна могла заглядывать в комнату девушки, не так сильно стесняя её, нежели малознакомый молодой мужчина, а наблюдать за тем, что там происходит было необходимо.
В первое время после ухода Нины и Михаила, во время ужина и короткой беседы с Ринатом и соседкой, Марица почти не ощущала каких-то страстных позывов к рисованию, охватывающих её в течение предыдущих трех дней. И после возвращения в комнату, приступив к просматриванию конспектов лекций, некоторое время никаких необычных ощущений у девушки не было. В принципе, можно было, включить телевизор, но Марица откровенно не любила подобное времяпрепровождение, предпочитая чтение, прогулки с друзьями или, что было самым привлекательным, рисование. Возможно именно мысли о рисовании и привели, через некоторое время к тому, что девушка стала все чаще и чаще бросать взгляды на стоявший в нескольких шагах от неё мольберт.
Сначала это желание было не слишком сильным, скорее что-то вроде отвлеченных мыслей в духе того, «как хорошо было бы снова взять в руки кисть».
Примерно в это же время в комнату заглянула Клара Николаевна, кивнула девушке головой, поинтересовалась как у неё дела и снова исчезла на кухне.
Марица же, отложив журнал об искусстве, который ей дала почитать Нина, прошлась несколько раз по комнате. Она начала чувствовать, что волей-неволей, её взгляд все чаще и чаще останавливается на мольберте, а внутри возникает неопределенное пока, но вполне ощутимое томление, словно кто-то зовет её откуда-то издалека.
Время уже близилось к десяти вечера, когда Марица, находясь в каком-то странном нервном возбуждении, решительно подошла к мольберту и сняла с него то полотно, что оставалось на нем со вчерашнего дня. Затем она также решительно положила это полотно на комод, рядом с двумя предыдущими, после чего прикрепила на мольберт новый чистый холст.
В этот момент в комнату снова заглянула соседка, но, увидев, чем занимается девушка, ничего не стала спрашивать, а тихонько ушла на кухню и позвала Рината.
Молодой человек некоторое время внимательно смотрел за действиями подобпечной, которая, похоже, уже не замечала присутствия посторонних, и отозвал Клару Николаевну назад, на кухню.
- Думаю, пока не имеет смысла вмешиваться, - негромким голосом произнес он, обращаясь к пожилой даме, - сейчас ничего сверхъестественного или того, что может навредить девушке, не происходит, а наше вмешательство может спровоцировать какую-то нестандартную реакцию.
- Ну, да, она ведь сейчас во власти наваждения, - возбужденным шепотом проговорила Клара Николаевна, с пониманием кивая головой, было видно, что пожилая соседка целиком поглощена происходящим, воспринимая все это некоей разновидностью телешоу.
Однако для Рината большего пока и не требовалось, все равно в каком-либо экстренном случае потребовалось бы вмешательство каких-то специальных служб. А он надеялся, что этого все же не дойдет.
Марица уже приготовила краски для начала работы и на несколько секунд остановилась, окинув взглядом чистое полотно, лежавшее перед ней на мольберте. Девушку одолевали странные чувства, сильно не похожие на те, что охватывали её в предыдущие дни. Нет, страстное желание рисовать, идущее откуда-то изнутри, сопряженное с различными образами, неизвестно откуда возникавшими в её воображении, осталось. Осталось и то состояние, которое лучше всего походило на состояние сомнамбулы, когда человек фактически спит, но при этом выполняет какие-то, вроде бы осознанные действия. Однако теперь к этим ощущениям добавились и другие.
У Марицы появилось какое-то необычное чувство, словно она периодически начинала видеть саму себя со стороны. При этом, в этот момент, она как бы видела сразу два изображения. Одно из них было обычным видением, так, как она смотрела на предметы в обыденной жизни. Но иногда к этому видению добавлялось еще одно – словно некая камера, с несколько размытым изображением смотрела на девушку немного со стороны и сверху. Изображение это как бы накладывалось на привычное зрение девушки, и она замечала, что именно в этот момент и возникают те странные образы, которые она затем переносит на картину.
Весь процесс рисования как бы разделялся на два этапа, а вернее, даже на три. Сначала в голове девушки возникало что-то вроде общей картины, а точнее, фрагмента изображения, который должен был лечь на определенный участок полотна. И этот фрагмент был скорее следствием некоего постороннего влияния на сознание Марицы. Затем она уже сама, силой собственного воображения, собственного творчества начинала воплощать общий вид этого фрагмента на полотне. После чего, в какой-то момент, когда значительная часть изображения была уже написана, возникало то самое ощущение двойственного зрения, с появлением взгляда со стороны. И именно после этого девушка начинала видеть некие фрагменты изображения, которые нужно было вписывать в уже готовые части рисунка. Причем необходимость дорисовывания каких-то деталей в уже готовое изображение приходила с каким-то весьма значительным напряжением, словно где-то глубоко в подсознании Марицы что-то сопротивлялось этому. Но тот посторонний взгляд, который, вероятнее всего, и заставлял девушку писать столь странные образы, все равно оказывался сильнее, и ей приходилось уступать, поступая так, как хотело это нечто или некто внутри неё.
Чувство времени, так же как в прошлый раз, практически покинуло художницу, и она перестала ощущать течение времени в процессе написания. Но, с другой стороны, теперь у неё появилось другое ощущение, похожее на ощущение завершенности или незавершенности того или иного фрагмента картины. В тот момент, когда фрагмент, с изображенными на ней странными предметами или объектами, оказывался, по некоему внутреннему ощущению, завершенным, Марица отчетливо понимала, что закончен еще один этап работы.
Как и прежде, она практически полностью отключалась от всех внешних раздражителей, не видя ничего кроме собственной работы и не слыша почти никаких звуков. Но теперь это состояние все же несколько изменилось – теперь она ощущала время от времени присутствие неподалеку кого-то еще. Причем возникало ощущение, что этот кто-то может повлиять на ход процесса написания картины, но почему-то не вмешивается. И это одновременно и радовало, и огорчало девушку, которая с удивлением заметила в себе это возникшее чувство. Причем радовался этому, похоже, больше всего-таки тот странный внутренний голос, который заставлял девушку писать. А вот огорчение от невозможности или нежелания этого некто, вмешаться, было скорее ощущением самой девушки.
В некоторые мгновенья это противоречие внезапно становилось настолько острым, что на несколько секунд Марица даже отвлекалась от процесса написания картины, застывая словно в ступоре.
И еще одну странность, отличающую нынешнее рисование от трех предыдущих, девушка начала осознавать через какое-то время. Если ранее она совсем не воспринимала общую картину, возникающую на полотне, и видела цельный сюжет только на следующий день, то теперь это осознание появилось у неё сразу же после начала рисования. Правда эта картина проявлялась время от времени в сознании девушки в этаком тумане, словно она смотрела на неё откуда-то издалека и сквозь матовое стекло.
А кроме прочего, было и еще одно отличие от предыдущих случаев. Прошлые дни Марица рисовала картину практически в непрерывном режиме, не ощущая усталости до тех пор, пока не заканчивала картину в целом. И сразу после этого усталость, включая даже боль в кистях рук и плечах от сильного напряжения, набрасывались в один момент, буквально сваливая девушку с ног. Сейчас же она начала чувствовать усталость буквально через полчаса после начала работы, и с каждой минутой эта усталость начала наваливаться все сильнее.
Через некоторое время, когда картина была закончена примерно на три четверти, чувство усталости, рези в глазах и боли в руках и спине стали такими сильными, что девушку начала бить мелкая дрожь, и она все с большим трудом сдерживалась, чтобы не застонать. И в тоже время, чем сильнее становились боль и усталость, тем сильнее нечто, находящееся где-то в её подсознании, требовало от художницы закончить работу.
Клара Николаевна, и сама уже изрядно желающая спать и без конца прикрывающая рукой приступы зевоты, заметила неимоверно изможденное, искаженное гримасой боли лицо девушки, и немедленно бросилась к Ринату.
- Я не знаю, что там происходит, но, по-моему, девушка находится в опасности, - скороговоркой произнесла она, чуть ли не вцепившись в молодого человека.
- Так, спокойно, любая суета и необдуманные действия могут только усугубить ситуацию, - стараясь говорить уверенно и как можно более спокойно, ответил Ринат и прошел в комнату девушки, остановившись на пороге.
Марица стояла возле мольберта в такой напряженной позе, буквально вперив немигающий взгляд в изображение на картине, что казалось, будто она находится в состоянии, близком к каталептическому приступу. Изредка она производила какие-то странные, как будто непроизвольные движения руками и дергала головой. В таком состоянии девушка напоминала марионетку, которую кто-то долгое время заставлял исполнять некий сложный танец, а затем часть управляющих нитей оборвалась. Но несмотря на это, этот кто-то, по инерции, а может из какого внутреннего упорства продолжал дергать за оставшиеся нити, заставляя девушку совершать какие-то немыслимые движения.
Было похоже, что состояние девушки и правда, близко к критическому.
Ринат обернулся к застывшей рядом с ним в изумлении, и даже ужасе, Кларе Николаевне и быстро сказал:
- Включайте душ в ванной, сначала холодную воду. Только быстро!
Клара Николаевна сначала немного засуетилась на месте, а потом бросилась в ванную.
Ринат же решительно прошел к девушке и осторожно взял её за плечи, поразившись при этом, насколько сильно, почти до состояния окаменения, напряжены все мышцы в её теле. Девушка как будто даже не заметила прикосновения, продолжая пристально смотреть в какую-то точку на картине и водить рукой, с зажатой в ней кистью, в воздухе, не касаясь полотна. Бросив мельком взгляд на картину, Ринат заметил, что она практически закончена, лишь в нижнем правом углу осталось белое пятно, в котором словно набрызгали разведенной в воде краской.
Поскольку девушка никак не реагировала на прикосновение, молодой человек решился прибегнуть к более радикальной мере. Он зашел сбоку, почувствовав при этом, как начал нагреваться медальон с нарисованным на нем символом, а затем одним решительным взмахом подхватил девушку на руки, ощутив при этом заметный укол электричеством, но лишь слегка поморщился, не обращая на это внимания. Потом столь же решительным шагам вышел из комнаты, унося Марицу подальше от странного, действующего на неё столь сильно, мольберта-артефакта.
В первый момент девушка начала биться в его руках, выронив кисть на пол и как-то странно закатив глаза, но как только они вышли из комнаты, она сразу затихла и как-то обмякла, уткнувшись лицом в плечо молодого человека. Ринату было очень приятно держать на руках юную девушку, тем более, чего уж греха таить, с таким стройным и упругим телом, но первым делом нужно было привести её в чувство, поэтому он быстро внес её в открытую дверь ванной комнаты.
Соседка была уже там, открыв холодную воду и включив душ, от чего в ванной стало холодно и неприятно.
- Вы хотите поставить её под душ? – с некоторым недоумением проговорила Клара Николаевна, с испугом глядя на неподвижную девушку.
- Поставить вряд ли получится, - покачал головой Ринат, - Вы же видите, она в обмороке, будем откачивать её постепенно, сначала просто попробуем холодную воду и, если начнет приходить в себя – поставим под контрастный душ. Затем – горячий чай с шоколадом, у неё явно сильное ослабление тонуса, эта дьявольская штучка вытянула из неё всю жизненную энергию. А пока, помогите мне снять с неё блузку.
С этими словами молодой человек осторожно усадил Марицу на край ванны. К счастью, девушка чуть-чуть вышла из своего совершенно бессознательного сознания и немного подчинялась настойчивым движениям Рината.
- Как снимать блузку? – растерянно спросила соседка, глядя на молодого человека.
- Ну, что Вы, да не до приличий сейчас! – рассерженно проговорил молодой человек, сверкнув глазами в сторону соседки и, поддерживая девушку одной рукой, начал быстро стаскивать с неё верхнюю одежду.
Некоторое время соседка не вмешивалась, а потом все-таки начала помогать, и когда на девушке остались только трусики и бюстгальтер, Ринат снова подхватил её и осторожно поставил в ванну под холодный душ. Девушка тут же сделала глубокий, прерывистый вдох, а затем слабо застонала и задрожала всем телом. Ринат тут же протянул руку и переключил воду с холодной на горячую. На мгновенье девушка перестала дрожать, а затем попыталась отстраниться от струи воды, бьющей из душа:
- Ну что такое? Горячо же очень?!
- Ну вот, потихоньку приходим в себя, - каким-то ласковым голосом произнес Ринат, снова делая воду прохладнее и бросив со вздохом взгляд на стройную фигуру, по которой стекали струйки воды, - ладно, заканчивайте уже без меня, а я пока пойду чайник поставлю.
И оставив девушку на попечение окончательно пришедшей в себя соседки, вышел на кухню. Однако там, уже поставив чайник на плиту, он вспомнил о картине, оставшейся в комнате, и двинулся туда. Проходя мимо двери в ванную, крикнул не заглядывая, чтобы не смущать Марицу:
- У вас все в порядке?
- Да, да, уже намного лучше, - послышался голос Клары Николаевны, которая затем добавила, - где-то в комнате халатик должен быть!
- Понял! – коротко ответил Ринат и быстро прошел в комнату, где почти сразу увидел небрежно брошенный, лежащий на диване халат, видимо брошенный утром второпях.
Подхватив его, молодой человек вернулся к ванной и, деликатно постучав, подал его в приоткрывшуюся дверь, а затем вернулся в комнату. На сей раз, при приближении к мольберту, амулет-маячок, оставался спокоен вплоть до того момента, когда Ринат подошел к картине почти вплотную. Но и здесь оберег-опознаватель лишь слегка подсветился голубоватым светом и стал чуть теплым. Вероятно, какое-то излучение, идущее от мольберта, после того как девушка удалилась из комнаты, стало намного слабее. По крайней мере, другого объяснения у Рината не было.
Но сейчас у молодого человека появилась возможность рассмотреть, что же девушка изобразила на холсте на сей раз.
При первом же взгляде ему бросилась в глаза немало изменившаяся цветовая гамма картины. Если ранее Марица очень много внимания уделяла охристым, желтоватым, коричневым и чуть меньше – оливковым оттенкам, то сейчас цветовая палитра была другой. С одной стороны, в ряде частей картины появилось немало светлых, пастельных тонов, которые, если бы Ринат был знаком с творчеством Марицы ближе, подсказали, что это предпочтительные цвета юной художницы. С другой стороны, в некоторых уголках картины появились темные, багровые, фиолетовые оттенки, кое-где даже переходящие в черный цвет.
Центральное место во всей композиции занимало изображение некой улицы, причем улицы чисто пешеходной, вероятно, как сообразил Ринат, это и был тот самый бульвар, где на девушку чуть не упал фонарь. И подобные фонари необычной формы тоже присутствовали на картине, причем во множественном числе и все они, за исключением одного, были словно искривлены некоей неведомой силой. В изображение самого бульвара было вписано несколько человеческих силуэтов, которые словно накладывались чуть более светлыми пятнами на пастельные тона, которыми была набросана улица. В двух силуэтах можно было однозначно угадать женщин, остальные, вероятно, принадлежали мужчинам, причем два из них были несколько более темными, по сравнению с остальными, и в их сторону тянулось нечто вроде туманной полосы.
Здесь же, вдоль поверхности мостовой были прочерчены едва заметные полосы, которые явно не были частью самой мостовой. А по одной из обочин бульвара как будто бежал ручей, вернее, можно было угадать, что это что-то похожее на поток воды, поскольку нарисован он был едва заметными мазками.
Чуть в стороне от бульвара угадывалось здание областного цирка, того самого, где собирались проводить что-то вроде филиала выставки, но, насколько знал Ринат, от этого уже почти отказались. Рядом с этим цирком была нарисована хорошо знакомая молодому человеку инсталляция, изображавшая троллейбус, идущий через мост, но здесь этот троллейбус как будто раздваивался, а одна его часть – полупрозрачная на вид, как будто наезжала на здание цирка. А немного в стороне от этой полупрозрачной части были видны два человека, словно сцепившиеся между собой, а может – толкающие друг друга.
С другой стороны картины, на фоне небольших домиков частного сектора, в котором Ринат после некоторого раздумья с удивлением узнал один из районов О-ска, были видны фигуры еще нескольких человек, среди которых выделялась фигура девушки, прописанная более отчетливо. И, наконец, в том углу картины, где изображение было словно незакончено, был виден еще один женский силуэт. Силуэт этот изображал девушку, причем Ринат каким-то внутренним чутьем понял, что это автопортрет Марицы, и эта девушка стояла, раскинув руки в разные стороны. Причем, с одной стороны, она держалась рукой за руку какого-то человека, который был прописан довольно смутно, словно находился в тумане. А вот вторая рука девушки исчезала в покрытом кляксами белом пятне, так и не законченном художницей. Получалось так, словно девушку тянут в разные стороны, причем с одной стороны это был некий человек, похоже, что мужчина, а с другой – некто неизвестный.
Некоторое время Ринат смотрел на белое пятно, в котором как будто случайно были разбросаны пятна краски, а потом в его голове вдруг всплыло смутное воспоминание. Приблизив лицо к мольберту, и как следует приглядевшись, он понял, что же ему напоминает одно из этих пятен. Эта клякса, как будто небрежно поставленная девушкой на белом фоне, была ничем иным, как эмблемой фирмы, владельцами которой была одна из групп пришельцев, выступивших в качестве оппонентов во время прошлогодних событий.
- Вот оно, значит, что, - пробормотал Ринат, отступая от мольберта на пару шагов, - похоже, нам пришел еще один привет из прошлого, - он задумчиво покачал головой, - ни «хранителей», ни Гордонов уже нет, а что-то из их арсенала еще пытается управлять людьми.
- Мы выходим! – послышался из коридора голос Клары Николаевны. – Идем пить чай!
- Сейчас я присоединюсь к вам! – Крикнул в ответ Ринат и собрался было идти на кухню, но тут ему в голову пришла одна интересная мысль.
Некоторое время он смотрел по сторонам, а потом, отбросив сомнения, просто сорвал с дивана плотное покрывало и одним махом накрыл им мольберт. И почти сразу почувствовал, как уменьшилось странное ощущение давления, идущего откуда-то изнутри, которое он чувствовал постоянно, пока был рядом с картиной. И маячок-опознаватель, поднесенный к мольберту почти вплотную, уже почти не светился.
Удовлетворенно кивнув головой, Ринат двинулся на кухню.
4.
Ринат остался в квартире Марицы до самого утра, а вот Клару Николаевну уже ближе к утру отпустили отдыхать, клятвенно заверив, что никаких эксцессов, во всех смыслах, допущено не будет. Впрочем, пожилая соседка уже видела, что Ринат человек очень серьезный и ответственный и на него вполне можно положиться. И даже уходя к себе, она успела шепнуть молодому человеку, чтобы тот, как следует следил за девушкой и был внимателен с ней. После чего Ринат с полной серьезностью обещал сделать все, от него зависящее.
После нескольких выпитых чашек горячего чая, Марица почти полностью отошла от произошедшего с ней странного погружения в этакое гипнотическое состояние. И после ухода соседки, перебросившись несколькими словами со своим гостем, позволила уговорить себя лечь в кровать. Накинутое на мольберт покрывало вызвало у неё лишь кратковременное удивление, моментально исчезнувшее, как только голова девушки коснулась подушки. Все-таки вымотана она была безмерно, поэтому организм решил, что нет смысла бодрствовать, и девушка моментально провалилась в сон, совершенно инстинктивно восстанавливая силы. Ринат же, хотел было уйти на кухню, но потом подумал, что девушке может понадобиться помощь и уселся в единственное кресло, которое было крайне неудобным, но зато позволяло хоть как-то отдохнуть.
Поначалу Ринат не собирался спать в кресле по-настоящему, тем более что это было весьма неудобно, тем не менее, через какое-то время и он провалился в сон. Сон этот был не слишком приятным, кресло заставляло все время находиться в неудобном положении, и у молодого человека вскоре затекли шея, спина и руки. Хотя, даже при таких неудобствах, ближе к утру он все равно заснул, видимо тоже немало устал вчера.
Проснулся он от какого-то шума в комнате, который был негромким, похожим на то, как если бы кто-то уронил нечто мягкое, навроде подушки или одеяла. Слегка приоткрыв глаза, Ринат увидел Марицу, сбросившую с мольберта покрывало, накинутое молодым человеком вчера, и рассматривавшую свою картину.
Своего гостя она, вероятно, посчитала спящим, поскольку стояла перед картиной лишь в одном нижнем белье - трусиках и бюстгальтере, но не в тех, что были на ней вчера. Видимо еще в ванной она переоделась, благо вчера она прямо в белье угодила под душ. Изящное молодое тело девушки было прекрасно в лучах утреннего солнца, льющихся через открытые шторы, и молодой человек невольно залюбовался ею, чувствуя появление в своей душе какого-то неопределенного томления. И что самое главное – это томление не было простым томлением мужского эго, увидевшего красивое женское тело. Это было что-то другое, словно он видел перед собой именно ту женщину, которую хотел бы всегда видеть рядом с собой.
Однако глазеть на девушку исподтишка, пусть даже и очень симпатичную ему, было несколько неприлично, и Ринат решил сделать вид, что только-только начал просыпаться. Он снова закрыл глаза, а затем начал шумно потягиваться, как будто проснулся только сейчас. Почти тотчас он услышал короткое смущенное восклицание, и сквозь полуоткрытые веки увидел, как девушка быстро шмыгнула к дивану и накинула халатик.
- Ох, до чего же у вас неудобное кресло, Марица, - нарочито сонным голосом пробормотал молодой человек, открывая наконец глаза, и начиная разминаться в кресле, - доброе утро, как Ваше самочувствие сегодня?
- Доброе утро, Ринат, - несколько смущенным и чуть укоризненным голосом ответила девушка и, посмотрев ей в глаза, молодой человек понял, что его уловка, похоже, не прошла. А девушка продолжила, тем временем:
- Знаете, сегодня мне спалось как будто намного спокойнее и даже было как-то легче на душе. А ведь вчера, хотя помню это довольно смутно, я словно попала в какую-то темную вязкую, густую тучу, буквально засасывающую меня внутрь, и я почти уже не надеялась вырваться. В какой-то момент я только почувствовала присутствие кого-то, кто тянул меня назад, а потом я очнулась уже в тот момент, когда оказалась в душе.
- Уж прошу простить меня, за то, что поступил с Вами несколько вольно, - поднялся из кресла Ринат, - но тогда это казалось мне единственным выходом.
- Не нужно никаких оправданий, - девушка сделала два шага к молодому человеку и посмотрела ему в глаза, - я знаю, если бы не Вы, мне бы, наверное, никогда не выйти из этого странного и страшного сна.
- Ну, не стоит преувеличивать мои заслуги, - с некоторым смущением ответил Ринат, почему-то смешавшись и не зная, как себя вести в такой ситуации.
Девушка была ему очень симпатична, и было видно, что она совсем не против более близкого знакомства, но молодой человек опасался, что это всего лишь внезапный, мимолетный порыв, возникший у молодой еще совсем девчонки под действием сильного стресса. Он поднял было руки, на короткий миг собираясь взять девушку за плечи, но тут же опустил их, побоявшись, что это будет воспринято, как начало объятий. А если бы девушка вдруг ответила на эти объятия, то это могло привести к весьма далеко идущим последствиям. А Ринату совсем не хотелось так форсировать события, он все-таки предпочитал классический вариант отношений с каким-то периодом ухаживаний.
- И все равно - без Вас я бы, наверное, сошла с ума или потеряла бы надолго сознание, а это тоже неизвестно к чему привело бы, - опустив глаза, немного смущенно проговорила девушка. Она видимо, и сама уже поняла, что стоит слишком близко к малознакомому в общем-то мужчине.
Несколько секунд ни Марица, ни Ринат не решались продолжить разговор или даже сделать хоть один шаг. Молодому человеку была очень приятна близость юной и очень симпатичной девушки и ему страшно не хотелось обрывать это, пока еще очень тонкое чувство взаимной симпатии. Судя по всему, похожие чувства были и у девушки, поэтому, волей-неволей, молодому человеку нужно было как-то выходить из этой ситуации и он, глубоко вздохнув, отступил на шаг назад и сказал чуть прерывистым голосом:
- Вы ведь уже видели свою картину, которую нарисовали этой ночью?
- Да, - печально вздохнув, ответила девушка, отвернув глаза от молодого человека, а затем бросив мимолетный взгляд на мольберт, возле которого лежало на полу покрывало, - опять невероятное количество каких-то странных символов, и мне кажется, что несколько раз нарисовала саму себя.
- Хм, интересно, - задумчиво проговорил Ринат, одновременно и радуясь, и огорчаясь от смены темы разговора, - значит, Вы уверены в том, что некоторые женские силуэты на картине принадлежат Вам?
- Ну, не все, конечно, - грустно проговорила Марица, сделав пару шагов к мольберту, причем было заметно, что сделала она это очень неохотно, - там есть изображение Вероники, той девушки, у которой семья погибла на пожаре.
- А-а, как я понимаю, это та девушка, что нарисована на фоне домиков частного сектора О-ска, - кивнул головой Ринат, тоже подходя к картине и бросив на неё внимательный взгляд, - а вот эти девушки, - он указал рукой на ту часть картины, где силуэты людей просвечивали сквозь изображение бульвара, - это тоже кто-то из Ваших подруг?
- Я думаю, что одна из этих девушек – это Нина, - внимательно посмотрев на собственный рисунок, с некоторым колебанием ответила Марица, - а вторая девушка, мне кажется, тоже – я.
- Хм, это в принципе можно понять, - немного подумав, покачал головой Ринат, - вы же, в конце концов – подруги, немудрено, что Вы изобразили себя рядом с ней.
- Но я до сих пор никогда не писала Нину на своих картинах, - с каким-то страхом ответила Марица, - почему же вдруг написала сейчас?
- Вы опасаетесь, что с Вашей подругой что-то может произойти? – догадался Ринат. – Так же, как и с этой Вашей однокурсницей Вероникой? Но, ведь далеко не со всеми, кого Вы изображаете на своих картинах, происходило что-то плохое, вспомните – ведь у Вашей соседки, наоборот, в жизни произошли положительные перемены?!
- Это ведь почти что единичный случай, - грустно вздохнула девушка, видимо все еще не веря в то, что совсем не она программирует события написанием своих картин.
- Зато есть несколько примеров появления на Ваших картинах нейтральных фрагментов, которые не имели конкретного отношения к Вашей жизни, - продолжал настаивать Ринат, желая несколько успокоить девушку.
- Да, это правда, - задумалась Марица, вспоминая все произошедшие за последнее время моменты, которые были связаны с теми или иными предметами на её картинах, - портрет этого мецената, троллейбус, висящий в воздухе, который оказался рекламной инсталляцией.
- Ну, вот видите, - с убежденностью в голосе проговорил Ринат, - значит не всегда Ваши картины предвещают только события негативного плана, они скорее просто отражают все, что происходит вокруг Вас.
- Но почему же это происходит?! – воскликнула девушка, снова делая шаг в сторону молодого человека. – И почему это происходит именно со мной?! Чем же я такая особенная?
В первый момент Ринат хотел уже сказать, что девушка она как раз очень даже особенная, но все-таки вовремя остановился, признавшись самому себе, что это было скорее отражением его собственных чувств. Поэтому он немного подумал, а потом ответил на вопросы Марицы более вдумчиво.
- Знаете, думаю, что дело не в Вас лично, - задумчиво проговорил он, уже не пытаясь отступить назад при приближении девушки, подошедшей еще ближе, - мне кажется, все дело именно в мольберте. Это все-таки некое устройство, которое как-то считывает мысли человека, находящегося рядом с ним, а затем изменяет их и транслирует извне. Но, по неизвестной нам пока причине, устройство заключено в форму мольберта для рисования. А это значит, что воздействию его подвергается, в первую очередь, именно тот, кто чаще всего контактирует с этим устройством, то есть – художник.
- Но, почему же в тот, первый раз, когда я пришла с улицы, мне так сильно захотелось писать картину? – вспомнила вдруг самое начало своей эпопеи с мольбертом Марица. – Я ведь ни разу до этого ни рисовала на нем?!
- Это верно, - кивнул головой молодой человек, после короткого размышления, - однако Вы все равно довольно длительный срок контактировали с мольбертом, ведь Вы возили его постоянно с собой, да и здесь он все время был рядом с Вами. Вероятнее всего, уровень Ваших эмоций в тот вечер, после разговора о потерянных близких людях, был настолько высок, что смог включить какие-то механизмы этого прибора, и он начал активное воздействие на Вас.
- И как теперь отключить его и прекратить это воздействие? Возможно ли это вообще, ведь эта штука как будто приклеилась к этому месту? – с немалым огорчением в голосе посетовала девушка. – Мне что же – переезжать на другую квартиру, а мольберт оставлять здесь?
- Не думаю, что это будет лучшим выходом, - покачал головой Ринат, - ибо мы не знаем, какова будет реакция необычного устройства на подобный вариант развития событий. К тому же, мы не можем подвергать опасности хозяев квартиры или тех, кто будет снимать её после Вас.
- Да, Вы опять правы, Ринат, - девушка опустила голову и закрыла лицо руками, - неужели этот мольберт станет теперь моим проклятием?!
- Нет, Марица, так не годится, - решительно сказал Ринат и, отбросив все сомнения, подошел к девушке и обнял её за плечи, - ни в коем случае нельзя опускать руки просто потому, что мы на данный момент не владеем полной информацией! Мы предпримем все необходимые меры по выяснению всех причин происходящего. В конце концов, поговорим с Вашей сестрой, с Константином, с Георгием Всеволодовичем, наконец, Вы же помните старого лесничего, друга дяди Михая?
- Мы же с Аурелией жили в его доме после того, как остались без своего жилья, - грустно ответила Марица и уткнулась лицом в плечо молодого человека. Это не было каким-то проявлением симпатии или влечения, скорее девушке просто был нужен кто-то, кто мог бы её успокоить, - я помню его с самого раннего детства, как только мы только переехали в О-ске, и он очень помогал нам, когда мама умерла. Он очень хороший человек.
- Вот видишь, - успокоительно проговорил Ринат, неожиданно для самого себя переходя на «ты», чувствуя себя несколько неловко в этих объятиях, - есть полно хороших людей, готовых прийти к нам на помощь, а ты сразу падаешь духом! Ничего, прорвемся, найти выход можно из любого положения! Да и я всегда буду рядом.
Последние слова у него вырвались непроизвольно, и он на мгновенье замер, ожидая реакции девушки, но та, видимо поняла все правильно, а может вовсе и не возражала по поводу подобного развития событий.
- Ты действительно так думаешь? – спросила Марица, поднимая лицо и глядя Ринату в глаза и по тому, что она тоже перешла на более близкий уровень общения, молодой человек увидел вполне возможную взаимность симпатии.
- Конечно, - спокойно ответил он уже более уверенным голосом, одобрительно кивнув девушке и улыбнулся, - мы со всем справимся, - он слегка погладил девушку по плечу, а потом добавил, - а теперь, думаю, самое время позавтракать, ведь тебе нужно на учебу, да и у меня сегодня имеются кое-какие дела. А вечером встретимся снова, быть может, я даже заеду за тобой в Академию и обсудим все еще раз.
- А ты проводишь меня сейчас до Академии или хотя бы до автобусной остановки? – с надеждой посмотрела на молодого человека Марица.
- Только с одним условием, - строго посмотрел на неё Ринат, - если некая молодая особа накормит своего гостя завтраком, ведь поужинать нам вчера так толком и не удалось.
Некоторое время девушка с легким недоверием и чуть отстранившись смотрела на молодого человека, но потом, заметив в его глазах веселые искорки, искренне рассмеялась, впервые за несколько дней почувствовав немалое облегчение на душе.
Потом она несильно ткнула Ринат кулачком в грудь и сказала со смехом:
- Ну вот зачем ты напомнил мне про завтрак, теперь я вспомнила, что тоже ужасно хочу есть, и придется что-то готовить!
- Ничего страшного, - улыбнулся молодой человек, снова слегка обнимая девушку, - я не откажу себе в удовольствии помочь приготовить завтрак, а потом составить компанию в его поедании.
- В таком случае, - лукаво посмотрела на него Марица, - я отправляюсь в ванную, и предоставляю начинать процесс приготовления тебе!
- Ай-яй-яй, - с притворным возмущением покачал головой Ринат, - хозяйка перекладывает на гостя свои прямые обязанности, - он глубоко вздохнул, разведя руками, - но, делать нечего, сам ведь напросился.
И молодые люди снова рассмеялись.
Затем Ринат наклонился вниз и, подняв покрывало, вновь накрыл им мольберт с картиной.
- Так, на всякий случай, чтобы не смущало никого, - коротко объяснил он девушке, которая согласно кивнула головой.
После чего они вышли из комнаты, Ринат отправился на кухню, а Марица в ванную комнату.
Спустя полчаса, закончив утренний туалет и быстро позавтракав, они уже были готовы к выходу на улицу, когда раздался звонок в дверь. На пороге оказалась Клара Николаевна, выглядевшая немало уставшей, но все же больше в её глазах было озабоченности за состояние своей юной соседки. Увидев улыбающуюся и немного посвежевшую Марицу, пожилая дама явно вздохнула с облегчением.
- Доброе утро, Клара Николаевна, - вежливо, с легкой улыбкой на губах, поздоровалась девушка, - я должна Вас поблагодарить за то, что так помогли мне ночью. Даже и не знаю, как выразить Вам свою признательность. Если бы не Вы, да еще Ринат, я бы, наверное, не перенесла такого испытания. Если бы все соседи относились с таким пониманием к тем, кто находится рядом с ними.
- Ну, право же, мне даже неловко как-то, - несколько смущенно ответила Клара Николаевна, как-то сразу засуетившись, - я ведь действительно очень испугалась за Вас, Марица. Вы всегда были мне глубоко симпатичны, я же много лет работала педагогом и научилась различать хорошего человека. И мне очень не хотелось, чтобы с Вами что-то случилось. Но сейчас я вижу, что с Вами все в порядке, тем более, когда у Вас появился такой защитник!
Пожилая дама бросила быстрый взгляд на Рината, причем было видно, что на соседку он произвел вполне положительное впечатление.
- Да, я тоже рада, что встретилась с Ринатом, - девушка взяла молодого человека под руку, - наверное, эта встреча произошла не просто так, мы же не виделись больше года, и он появился именно сейчас, когда мне так была нужна помощь!
- Ну, что же, я рада за вас обоих, - засуетилась еще больше Клара Николаевна, поглядывая на молодых людей, и видимо не зная, что еще сказать, - ну, ладно, не буду вас отвлекать, вы, наверное, спешите?!
- А Вы приходите сегодня вечером ко мне, - предложила девушка, - посидим в более спокойной обстановке, поговорим за чаем.
- Что же, весьма польщена таким приглашением, - улыбнулась Клара Николаевна, постепенно отступая к двери.
В результате вышли из квартиры они вместе, окончательно распрощавшись уже на лестничной площадке. Здесь выяснилось, что Ринат, как и Марица, предпочитал преодолевать лестничные пролеты пешком, чего вчера девушка как-то не заметила, видимо будучи слишком поглощенной собственными мыслями.
Они уже спустились на первый этаж, когда у девушки зазвонил мобильник, и уже выходя из подъезда, она подняла трубку.
И почти столкнулись лицом к лицу с Ниной и Михаилом, который стояли возле дверей, глядя на окна квартиры Марицы. Нина при этом держала возле уха свой мобильник.
- Вот они, оказывается, где?! – Очень эмоционально всплеснула руками подруга Марицы, чуть не уронив при этом телефон. – Мы им названиваем, а они уже тут как тут.
- Так вроде самое время ехать на учебу, - слегка озадаченно проговорила Марица, - или вы решили проверить, что со мной?
- А то, как же, мало ли что могло случиться, - даже с легким возмущением ответила Нина, - мы же подруги, я ни за что не могла оставить тебя в беде.
- Теперь главное – не опоздать на учебу, - вклинился в разговор девушек Ринат, - я обещал Марице проводить её, но теперь, как я вижу, мы можем пойти общей компанией.
- А знаете, мне впервые за четыре дня стало как-то легко и спокойно, - призналась Марица, наклонив голову и посмотрев на окружавших её друзей из-под полуприкрытых ресниц, - спасибо вам за все.
- Ну так что – все на троллейбус? – решил вступить в разговор Михаил, почувствовавший себя несколько неловко после таких слов девушки.
- А разве мы куда-то опаздываем? – спросил с нарочитым удивлением Ринат. – Что, если мы пройдемся по тому бульвару, по которому Марица ходила пешком на учебу? Я ведь в этих краях еще ни разу не бывал?!
- Нисколько не возражаю, - улыбнувшись ответила девушка, после чего решительно взяла молодого человека под руку и двинулась с ним в сторону бульвара.
Михаил с пониманием посмотрел на них и, повернувшись к Нине, многозначительно кивнул ей головой. Нина укоризненно посмотрела на него, после чего тоже взяла его поду руку, и они пошли следом за своими друзьями.
5.
После вчерашней непогоды, нынешнее утреннее солнышко показалось особенно ярким и приятным, хотя, наверное, это был последний из подобных дней нынешней осени. Прогнозы погоды предсказывали, что уже со следующей недели может пойти снег с дождем и намечается сильное понижение температуры. Поэтому столько яркое и относительное теплое утро вызывало у всех людей, вышедших на рассвете на улицу, массу положительных ощущений.
Не были исключением и две пары молодых людей, шагающих сейчас по тротуару тихой улицы, пока еще довольно немноголюдной. Хотя к нынешнему часу многие уже должны были бы спешить на работу. Однако большинство людей предпочитали сразу выходить на проспект, чтобы сесть на общественный транспорт, любителей же ходить пешком, в этом районе, явно было меньшинство. Но это нисколько не огорчало четверых молодых людей, идущих в сторону центра города, и приближающихся к бульвару.
Марица, шедшая рука об руку с Ринатом, заметила, что сегодня невысокие, выкрашенные в разные цвета дома местных кварталов, вновь выглядят так, словно они идут по некоему сказочному городку. И снова в памяти девушки всплыли воспоминания о детстве и юности, прошедших в О-ске - городе, где все тоже долгое время казалось спокойным и безмятежным, а затем в одночасье спокойствие закончилось после памятных событий в прошлом году. Впрочем, сегодня Марице совсем не хотелось вспоминать о плохом.
Нина с Михаилом, идущие чуть сзади, разговаривали о чем-то своем, причем порой слышались довольно громкие высказывания молодого человека, пытавшегося делать свои умозаключения по поводу необычных свойств мольберта. Что касается Рината и Марица, то поведав друзьям о произошедшем вчера, теперь они хранили молчание. Обоих охватило какое-то странное чувство, если пока не полного единения, то как минимум близости ощущений и характеров.
Вскоре обе пары приблизились к пешеходному бульвару, на котором сегодня наблюдалось намного меньше людей, нежели во все прошлые дни. Видимо вчерашняя непогода серьезно испортила настроение любителям прогулок в этих местах и выглянувшее солнышко пока не переломило негативных ощущений. По-прежнему были видны только владельцы четвероногих друзей человека, чуть в стороне довольно бодрым шагом прогуливались две мамочки с колясками, да вдалеке мелькала фигура любителя бега трусцой.
Ринат, в первый раз попавший в этот район города, с любопытством осматривал изящные ажурные спинки скамеек и весьма оригинальную форму опор светильников, установленных здесь. Марица вспомнила о том случае, когда один из таких фонарей чуть было не упал на неё, сбитый трактором, и теперь высматривала «свой» фонарь, надеясь отыскать его, хотя из головы у неё напрочь вылетело то место, где это случилось.
Ринат заметил, что девушка довольно активно смотрит по сторонам и не преминул поинтересоваться причинами этого:
- Такое впечатление, что ты высматриваешь кого-то или чего-то, словно боишься упустить какой-то момент?
- Извини, просто я вспомнила, как на меня чуть не упал один из этих светильников, и никак не могу вспомнить, какой же именно, - продолжая бросать взгляды по сторонам, ответила Марица.
- О чем разговор? Надеюсь, не о том, чтобы взять всю вину на себя? – Нина с Михаилом догнали пару, идущую впереди, которая несколько замедлила шаг.
- Скорее, это воспоминание о недавнем прошлом, - на лице Рината появилась легкая улыбка, и он бросил быстрый взгляд на свою спутницу, - прошлое, которое никак не удается забыть.
- А вот там вроде бы какая-то строительная техника стоит, - подал голос, молчавший последние несколько минут Михаил.
- Где? Где стоит техника? – встрепенулась Марица, начиная напряженно всматриваться в том направлении, куда уходил бульвар.
- А вот там, - Михаил показал рукой вперед и немного левее, - за кустами видны трактор, даже, наверное, два, а там еще и экскаватор есть.
- Постойте, так мы еще не дошли до того места, где все это произошло, - проговорила Марица с заметным волнением в голосе, - на самом деле и фонарь на меня падал немного дальше. И этого бандита, который спорил о чем-то с неизвестным человеком в костюме, я видела дальше, наверное, напротив того места, где сейчас стоят те машины.
- Ну, насчет этого наглого типа, тебе точно не стоит беспокоиться, - заметил Ринат, слегка сжав руку Марицы в своей, - и думаю, что не стоит задерживаться на этом месте, раз оно навевает не самые приятные воспоминания.
- Да, наверное, - вздохнула девушка, и они продолжили движение.
Уже подходя к месту, где стояла строительная техника, возле которой суетилось немало число людей в оранжевых жилетах, все четверо заметили, что кое-где на плиточной мостовой появилось что-то вроде длинных трещин. Трещины эти были едва заметными, а кое-где вообще прерывались, становясь невидимыми, но тянулись на десятки метров, словно произошла довольно заметная подвижка грунта. И чем ближе друзья подходили к тому месту, где суетились строители или, может быть, сотрудники ремонтной службы, тем отчетливее становились видны эти трещины. К тому же, вскоре стало заметно, что и количество их тоже выросло – между несколькими трещинами, тянувшимися уже десятки шагов, появились новые.
- Так, так, похоже, какая-то авария произошла на подземных коммуникациях, - заметил Ринат, указывая на эти трещины, - видимо, в прошлый раз, когда здесь работали трактора и экскаватор, не удалось полностью устранить некую поломку, и теперь все повторилось сначала, только с еще худшими последствиями.
- Так вот что означали те белые линии, которые появились на изображении бульвара! – воскликнула Марица, внезапно начиная понимать смысл некоторых символов в своем изображении. – Наверное, я так видела эти трещины?!
- Скорее всего так оно и есть, - согласно кивнул головой Ринат, и они несколько замедлили шаг, приближаясь к месту, где велись строительные работы.
В этот момент от места стоянки трактора и экскаватора отделились сразу два человека в оранжевых жилетах и быстро побежали на другую сторону бульвара, где в отдалении виднелись какие-то невысокие строения, явно технического характера. Когда четверо наших друзей приблизились к этому месту, один из перебежавших высунулся из придорожных кустов и крикнул что-то в духе – «Здесь тоже прорвало, полные кусты воды!».
- Что б вас всех…! – Послышалось с той стороны, где сосредоточилась строительная техника, и к человеку в оранжевом жилете быстрым шагом направился еще один человек, уже в цивильной одежде, вероятно, какой-то начальник.
Добравшись до своего подчиненного, он еще раз длинно и витиевато выругался, после чего они вместе скрылись в кустах.
- Давайте-ка уйдем отсюда подальше, - предложил Ринат своим спутникам, когда все четверо остановились, чтобы посмотреть, что происходит, - а то окажется еще, что прорвало трубу горячего водоснабжения, и нас ошпарит кипятком.
- И то верно, - тут же согласился Михаил, делая шаг в сторону и увлекая за собой Нину.
Точно также поступил и Ринат, взяв за руку Марицу и повлекший её за собой подальше от этого места, где явно что-то произошло в подземных коммуникациях.
Быстрым шагом все четверо поспешили удалиться от места потенциальной опасности, изредка оглядываясь на усилившуюся суету среди ремонтных рабочих.
До перекрестка, где бульвар выходил к пересечению сразу трех центральных улиц города, добрались уже без приключений. И хотя времени у них осталось не так и много, все же они еще раз оглянулись назад, и увидели, что на бульваре начала кипеть работа.
В этот момент с одного из проспектов, на перекресток начал выворачивать автобус, маршрут которого был наиболее удобным для Марицы и её однокурсников. Михаил, заметивший транспорт первым, слегка подтолкнул в бок Нину, а затем повернулся к Марице и Ринату:
- Вот и наш транспорт, как раз вовремя пришли, этот маршрут идет почти до самого Выставочного зала!
И он указал на автобус, приближающийся к остановке, после чего они с Ниной даже сделали несколько шагов по направлению к приближающемуся транспорту. Марица тоже сделала было шаг в том же направлении, но Ринат, внимательно смотревший на подъезжающий автобус, слегка задержал её.
- Погоди-ка, - сказал он с некоторым сомнением, глядя на транспортное средство, подходящее к остановке, - что-то он как-то странно притормаживает, когда подруливает к обочине, как будто тормоза у него срабатывают не сразу.
- Правда? – остановившись на секунду, Марица бросила удивленный взгляд на автобус, а затем посмотрела на Рината. – А разве так можно ездить?
- Вообще-то нельзя, - задумчиво проговорил молодой человек, - но иногда на это не сразу обращают внимание, да и невыход на маршрут обычно бьет по заработку водителя, особенно, если это частное предприятие, и на подобные вещи порой закрывают глаза.
- Но ведь это опасно?! – уже больше не с удивлением, а с беспокойством сказала Марица, затем более серьезно посмотрела на автобус, уже остановившийся у остановки. – Эй! Нина, Миша! Постойте!
- Что такое?! – молодые люди, опередившие Марицу и Рината почти на два десятка шагов, с удивлением остановились. – Вы что, не едите?!
- Поедем на следующем! – крикнул Ринат, бросив взгляд в сторону проспекта. – Вон еще один автобус идет!
- Ну, чего это вы вдруг? – с удивлением пожал плечами Михаил, посмотрев на подругу. – Ну, ладно, тогда и мы с вами.
Автобус, в отношении которого у Рината появились сомнения, тем временем, уже набрал пассажиров, и тронулся дальше. А к остановке уже приближался еще один, и в нем Ринат не нашел никаких видимых недостатков.
Все четверо двинулись к этому транспорту, когда Нина с некоторым разочарованием произнесла:
- Вот так вот! Это же другой маршрут, он не довезет нас до Выставочного центра, свернет сразу за цирком. Нам же еще два квартала пешком топать!
- Ну, ничего, - успокоительным тоном проговорила Марица, посмотрев на Рината, который едва заметно покачал головой, - немного прогуляемся, время у нас пока есть.
- Ох, это все на тебя твои картины действуют, - с показным негодованием произнесла Нина, - только делаешь вид, что все в порядке, а на самом деле, опять вспомнила какую-нибудь ерунду в собственном рисунке?!
- А то, что Марица предвидела появление трещин на брусчатке бульвара, это тоже ерунда? – заметил Ринат в тот момент, когда они уже поднимались в салон автобуса.
- Ну, это же совсем другое дело, - все равно никак не хотела сдаваться Нина, она вообще была девушкой довольно упрямой и настойчивой, и быть может именно поэтому первым молодым человеком, благосклонно отнесшимся ко всем нюансам её характера, оказался невероятно покладистый Михаил.
Тем временем автобус двинулся по маршруту, мягко и вальяжно покачиваясь на неровностях. В переднем окне было хорошо видно, как впереди идет транспорт, пропущенный по предложению Рината и Марицы – тот шел примерно в полусотне метров от них.
Народу в салоне было немного, но все сиденья были заняты, поэтому молодые люди расположились на передней площадке. При этом Марица не стала хвататься рукой за поручень, а положила руку на плечо Рината. А молодой человек, в свою очередь слегка приобнял девушку, чувствуя себя по-прежнему немного неловко, но замечая, что эта неловкость с каждой минутой все больше отступает.
Они проехали так четыре остановки, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами, и впереди уже замаячило здание цирка, возле которого нужно было выходить.
К этому времени тот автобус, на который они не сели, приблизился к остановке, находившейся напротив входа в цирк. И в этот момент стало происходить нечто неладное. Сначала идущий впереди автобус начал как будто заезжать на тротуар, и Ринат понял, что его просто заносит при торможении, а это было очень плохим знаком. Затем, вероятно для того, чтобы выровнять транспортное средство, его водитель перестал тормозить и попробовал выкрутить руль в обратную сторону, но при этом немного прибавил скорость. После чего автобус как-то странно дернулся, метнувшись в сторону проезжей части, а затем, мгновенно, в считанные секунды, наехал на бордюр и выскочил на тротуар, продолжая катиться дальше, в сторону цирка.
В окно было видно, как бросились во все стороны прохожие на тротуаре, даже стали слышны отдельные крики, хотя расстояние было еще велико. Ахнули пассажиры в том автобусе, где сейчас ехали наши герои, те, кто увидел в переднее стекло происходящее на тротуаре, а водитель с какой-то обреченностью произнес в полголоса - «Всё. П…ц».
Выскочивший на тротуар автобус, тем временем, успел проехать почти полсотни метров по площади перед входом в цирк, видимо тормоза у него отказали совершенно. Прохожие, оказавшиеся у него на пути, отчаянно отпрыгивали в сторону, хотя в некоторых случаях не было видно, успевали они это сделать или нет. В конце концов, транспортное средство с отказавшими тормозами врезалось в ту самую инсталляцию с троллейбусом, парящим над мостом.
И здесь произошло неожиданное – фанерный транспорт, видимо, недостаточно хорошо прикрепленный к своему основанию, от удара сорвался с креплений и полетел в сторону здания цирка.
Он почти достиг главного входа, зацепив по пути двоих прохожих, а затем рухнул на ступенях крыльца. Теперь было видно, что сам автобус, проехавший почти семьдесят метров без тормозов по тротуару, все-таки ухитрился как-то не задеть никого из пешеходов. С разных сторон к месту аварии уже спешили люди, чтобы помочь тем находящимся запертым внутри салона пассажирам.
В этот момент подошел к остановке автобус, которым воспользовались Марица со своими друзьями, и все четверо выскочили из салона, немедленно бросившись к автобусу, так и застрявшему в постаменте инсталляции. Отсюда было видно, что у машины, видимо, заклинило двери, потому что люди никак не могли выйти наружу.
Ринат кивнул Михаилу и молодые люди стремглав помчались к автобусу, возле которого несколько мужчин уже пытались открыть двери.
Впрочем, девушки решили не отставать от своих кавалеров и поспешили за ними. Когда все четверо добрались до места аварии, стало ясно, что пострадала только передняя часть машины, но по какой-то причине двери заклинило все.
Возле задней двери были видны пассажиры, которые пытались выбить двери изнутри, им помогали двое молодых мужчин снаружи. В районе средней двери ситуация была примерно такой же, а вот в районе передней, той, что была рядом с кабиной водителя…
Сначала Ринат и Михаил, подбежавшие к этому месту, не поняли, что там происходит. И лишь, когда подошли ближе, сообразили, что на передней площадке двое мужчин пытаются одновременно прорваться к двери первыми. Один из них был постарше, второй – совсем молодым, но видимо, очень настырным, поскольку почти оттеснил своего пожилого оппонента от двери.
- Эдик? – удивленно произнес Михаил, присмотревшись к борющимся людям. – Зачем это он дерется с этим мужиком?
- Это водитель автобуса, - сказал Ринат, подходя ближе и с силой ударяя ногой в ту часть двери, которая отворялась внутрь, - видимо твой знакомый очень уж хочет выйти из автобуса первым.
- Кто хочет выйти из автобуса первым? – с недоумением спросила подбежавшая Нина, и Марица молча указала на однокурсника, который уже почти спустился к двери.
Девушки застыли в молчании, не произнеся ни слова в тот момент, когда Ринат и Михаил открыли заклинившую дверь. Не сказали ни слова, когда оттуда пулей вылетел с возмущенным видом Эдуард. Даже не отреагировали на поток нецензурной брани, которую выпалил в адрес Эдуарда растрепанный водитель автобуса, наконец-то выбравшийся наружу. Тем временем открыли и остальные двери, после чего пассажиры начали покидать салон.
Ринат спросил что-то у водителя, после чего с пониманием сказал о чем-то Михаилу, который только покачал головой.
Эдуард, тем временем, отбежав от автобуса на полтора десятков метров, отряхнулся, деловито привел себя в порядок и только тут заметил смотревших на него в полном молчании однокурсниц. Сначала он сделал было вид, что ничего не произошло и даже на несколько секунд в его лице появилась этакая нагловатая снисходительность, но тут он все же сообразил, что девушки видели все, от начала и до конца и все его попытки играть выглядят жалко.
На лице его промелькнула целая гамма чувств, начиная от немалой досады и заканчивая чем-то вроде обиды на тех, кто стал свидетелем его неприглядного поведения. А вот стыда, ни в малейшей степени, не было. И это отлично поняли, наблюдавшие за ним Марица и Нина. Понял, что номер его не прошел и сам Эдуард, который только как-то неопределенно хмыкнул, повернулся и пошел прочь.
А Марица подумала о том, что её интуиция точно не подвела, когда выступала резко против того, чтобы встречаться с этим неприятным, невероятно заносчивым, но трусливым молодым человеком.
- Да, все было так, как я и думал, - послышался голос Рината, подходящего к девушкам, - водитель знал, что у машины неисправны тормоза, и руководство автопарка знало, но потребовало, чтобы водитель вышел в рейс, не хотело терять прибыль. Только теперь и водителю, и его руководству придется отвечать по закону.
- Хорошо, что никто серьезно не пострадал, - добавил подошедший Михаил.
- Кроме репутации Эдика, - хмыкнула Нина, оглянувшись назад, но однокурсника уже и след простыл.
- Она и так уже была не слишком хорошей, - скептически проговорила Марица, подходя к Ринату и беря его под руку, - впрочем, я не хочу даже вспоминать о нем.
- А вообще-то, - заметил Михаил, задумчиво глядя на Нину, - мы еще можем успеть на первую пару.
Все четверо рассмеялись, после чего быстрым шагом двинулись в сторону Художественной Академии. А Марица подумала, что сразу два предзнаменования, изображенные на последней картине, сбылись в сегодняшнее утро.