27 марта 1854 года Великобритания и Франция вступили в войну с Россией на стороне Турции. К этому времени в Босфоре уже находился «под парами и парусами» объединенный флот двух великих держав, насчитывавший 100 кораблей и более 3 тысяч орудий. Черноморский флот России уступал англо-французской «армаде» по всем статьям, а потому был вынужден покинуть театр военных действий и занять оборону в гавани Севастополя.
В новых геополитических условиях Черноморская береговая линия оказалась беззащитной. Европейские газеты наперебой кликушествовали по поводу ее «незавидной судьбы». Парижская «Le Constitutionnel» в марте 1854 года предрекала, что русские укрепления на берегах Черного моря в течение ближайших недель «будут сровнены с землей, взорваны и уничтожены огнем объединенных эскадр Франции и Англии».
Военные планы союзников не были откровением и для российских властей. Наместник на Кавказе князь Михаил Воронцов еще в начале 1854 года предложил упразднить Черноморскую береговую линию, считая невозможной ее оборону. Подобной же точки зрения придерживался и начальник линии вице-адмирал Серебряков. В феврале 1854 года, не дожидаясь команды свыше, он предложил начальникам двух наиболее уязвимых укреплений провести в условиях строгой секретности подготовку к их эвакуации. Но вскоре из Петербурга последовало монаршее повеление более радикального характера: «Снять те из укреплений Черноморской береговой линии, которые могут быть оставлены с меньшим вредом для края».
Приказ Николая I был исполнен в течение двух суток. 15 – 17 марта 1854 года боевые корабли, пароходы и транспорты при участии баркасов азовских казаков сняли гарнизоны и мирное население шести береговых укреплений.* Местом дальнейшего пребывания военных и гражданских лиц назначался портовый город Новороссийск. Оставленные же укрепления были взорваны и сожжены.
Успешную операцию по спасению береговых гарнизонов современники по праву отнесли «к числу многих прекрасных дел нашего флота и армии» в годы Крымской войны. Приходится сожалеть лишь о том, что наряду с прекрасными делами случались и другие…
9 мая 1854 года Новороссийское укрепление покидали обе роты Балаклавского греческого батальона, квартировавшие здесь последние 12 лет. Они направлялись в Керчь на двух купеческих бригах, захватив с собой более сотни больных и около 30 женщин и детей. Над Цемесской бухтой в то утро стелился туман, а на море был почти полный штиль. Парусные суда из акватории порта пришлось выводить на буксире. В открытом море казаки Азовской гребной флотилии вверили бриги воле случая. И случай этот не заставил себя ждать. Во время перехода к крымским берегам оба судна оказались легкой добычей союзной эскадры контр-адмирала Эдмунда Лайонса. 166 воинов-балаклавцев были взяты в плен.** Больные, так и не попавшие в феодосийский госпиталь, женщины и дети вернулись в Новороссийск на английском фрегате «Samson»…
Мораль этой печальной истории проста и очевидна: война ошибок не прощает.
* Укрепления: Новотроицкое, Вельяминовское, Головинское, Навагинское, Лазаревское, Тенгинское.
** Плененные балаклавцы были обменены на захваченную 11 мая 1854 года команду английского парохода-фрегата «Tiger», севшего на мель около Одессы.