«У грузового шлюза фиксируется активность. Под звездолётом обнаружено живое существо, не поддающиеся классификации, – голос Искина разорвал гнетущую тишину цепочкой информационных сообщений, – есть шанс проникновения. Повреждение верхнего слоя обшивки. Риск разгерметизации».
Мы с командиром подпрыгнули в креслах, когда дверь в рубку с шуршанием отошла в сторону. «Вот же чёрт!» – вскрикнул я, оборачиваясь назад. В проёме стоял заспанный Артём, по виду напоминавший пародию на киношного зомби. Его затуманенный взгляд силился сфокусироваться, то на панели приборов, то на мне с Игнатом.
Когда же я отошёл от первого шока, в голову не пришло ничего лучше, чем спросить: «Ты чего не спишь?» Вопрос вверг коллегу в ступор, а Игнат напротив живо отреагировал на нелепость ситуации. «Так, занимайте свои места! – бросил командир в сторону Артёма и добавил, обращаясь уже ко мне, – есть какие-нибудь соображения?» На что я пожал плечами: «Соображения, может быть, и есть, но что от них проку? Мы сейчас погребены в лучших традициях фильмов ужасов. В грузовой шлюз ломится какая-то неопознанная срань. Сейчас не хватает лишь музыки, чтобы нагнать страху».
Предаться размышлениям нам не дал голос Искина, буднично оповестивший о повреждении внутреннего слоя обшивки. «Блин, надо что-то делать?! Вряд ли там доставщик пиццы. Может, хоть вооружиться чем-нибудь?» – пробормотал Артём, искоса поглядывая на выход из рубки. «Ага, здравая мысль! – подхватил идею Игнат. – Правда, эта хрень, пока мы за ней наблюдали, к чертям перепахала землю в радиусе двух километров. В связи с этим вопрос: как ты думаешь, что мы сможем ей противопоставить?»
«Компьютер, вывести изображение с видеокамер из грузового отсека», – скомандовал Игнат. Тут же на мониторе появилась статичная картинка. Серое помещение, в котором находилось несколько транспортировочных боксов. «Смотрите сюда!» – я подскочил с места и указал в дальний правый угол. Там металл напольного покрытия раскалился до красного и пузырём начал вздыматься…
В немой тишине мы наблюдали, как в звездолёт проникает нечто, грубо разрывая металлическую плоть машины. Оно играючи справилось с титановым сплавом внешней обшивки, поэтому вряд ли внутри найдётся хоть что-то, способное его остановить. Возможно, мы бы могли противопоставить ему плазменный резак, но он не входит в стандартный набор инструментов и предназначен лишь для ремонтных работ в открытом космосе.
Но тут меня посетила ещё более бредовая идея, которую я поспешил озвучить. «Слушайте! А что, если залить эту тварь жидким азотом? – я обвёл присутствующих взглядом и продолжил, – задача минимум. Подобраться поближе и открыть баллон». Игнат скептически покачал головой, но промолчал. Артём же напротив загорелся идеей заморозить незваного визитёра. Более того, он уточнил у бортового компьютера какое количество жидкого азота есть на складе, а затем спешно засобирался из рубки.
«Стой! Допустим, мы доберёмся до склада и извлечём баллон, – стал рассуждать командир, – уже сейчас температура в грузовом отсеке близка к 60 градусам по Цельсию. Если начать лить жидкий азот на раскалённый металл, то от испарений нас не спасут даже гермошлемы…» Затем он выдержал театральную паузу и добавил: «К тому же, оно уже двигается в нашу сторону». Мы тут же устремили взгляды на монитор, где в развороченном полу зияла дыра, а рядом никого не было.
Двери в грузовой отсек открывались автоматически, вряд ли они делали различия меж членами экипажа или какой-нибудь инопланетной пакостью. Теперь единственной преградой оставалась дверь в рубку. И тут безопасники ЗвезДеса всё же догадались установить биометрическую систему входа. Правда, вряд ли она сможет долго противостоять грубой силе. Несколько минут и нас вскроют, как какую-нибудь консервную банку.
«Компьютер, вывести картинку с видеокамер перед входом в рубку», – скомандовал Игнат, и на мониторе появилась существо, чей внешний облик более всего походил на змею. Конечно, если бы у той отросла вторая голова на месте хвоста. Да-да, с монитора на нас взирал колючий взгляд четырёх глаз двухголовой кобры.
Над каждой её головой вздымался характерный кожистый капюшон, а из зубастой пасти трепетал раздвоенный язык. Конечно, в сравнении с Быком, эта тварь была поменьше, да и выглядела не так эффектно. Хотя, когда одна из голов раскрыла пасть и ударила в двери чистым потоком плазмы, мы оторвались от созерцания пресмыкающихся на мониторе и переключили внимание на вход в рубку. «Я предлагаю вступить в переговоры, – неуверенно предложил Игнат, – во-первых, дверь долго не выдержит. В принципе, как и мы с вами…»
Я попросил компьютер транслировать мой голос из гермошлема по бортовой громкой связи. «Остановись!» – вскричал я, поглядывая на монитор. Тварь тут же прекратила поливать двери огнём, и две её головы стали озираться в поисках источника звука. «Гм! Предлагаю разойтись с миром! – я понимал, что несу полную ахинею. – Мне кажется, ты совершаешь ошибку. Может быть, ты знаешь Тау?» Странно, но я почему-то был уверен, что пред нами ещё одно существо из звёздного стада.
Сначала обе головы замерли в неподвижности, а в следующую секунду змеиные глазки впились в меня через объектив видеокамеры. Я не мог ничего сказать, я был не в силах даже отвести взгляд. Меня будто парализовало от пяток до кончиков ушей. А вслед за этим в мою голову бесцеремонно ворвался голос, в котором явственно слышалось змеиное шипение. «Откуда ты знаешь Тау? – вопрос эхом повторился, – откуда ты знаешь Тау?»
Я попробовал мысленно представить своё знакомство с Быком, чтобы хоть как-то ответить. И у меня получилось. Сначала я припомнил первую встречу у подножья скал, затем сломанные рёбра после неудавшейся охоты. А напоследок в красках представил изгнания Тау в подпространство Вселенной.
Зрительный контакт ослаб, когда змееподобная тварь дёрнулась и стала пятиться назад. Я помотал головой, освобождаясь от наваждения. «Да в чём тут дело?!» – пробормотал я в недоумении. Мой голос, усиленный бортовой системой громкой связи, глухо разнёсся по пустым коридорам звездолёта. Змея исчезла из-под бдительного ока камер видеонаблюдения попросту растворившись в воздухе.
Конечно, факт исчезновения Змеи принёс облегчение каждому из членов группы. Хотя мы до самого конца сомневались в успешном исходе, пытаясь усмотреть некий манёвр в действиях ползучей твари. Но нет, она пропала без вести. Даже когда инженерная бригада ЗвезДеса в прямом смысле выковырнула нас из-под земли, кроме записей из бортового компьютера никаких следов инопланетного чудовища обнаружить не удалось.
Я никому не говорил, но перед тем, как исчезнуть, Змея всё же сказала ещё кое-что. Вкрадчивый голос в моей голове прошипел: «Имя мне Серпенс. Седьмая в звёздном стаде. Я приняла вас за своего брата и ошиблась. Теперь я ухожу... Пастору ни слова!» Каждая фраза отдавалась эхом внутри меня. Каждая из двух голов вторила другой. Создавался некий стереофонический эффект. Любопытный, он всё же имел негативные последствия. Голова просто разваливалась на части, будто от жуткого похмелья.
«Блин, контактный зоопарк какой-то! – подумал я, возвращаясь на орбитальную станцию ЗвезДеса с очередным докладом. – сначала этот полоумный Бык, теперь ещё Змея. Кто следующий?» Я откинулся в кресле и прикрыл глаза, пытаясь ни о чём не думать, но мысли возвращались к событиям на Бовеме-13. Интересно, почему такое могущественное существо, как Пастор, допустил разгул средь своих подопечных?! Надо будет при встрече поинтересоваться. Усмехнувшись своим мыслям, я так и уснул с дурацкой улыбкой на лице.