Конная колонна двигалась по дороге быстрой рысью. Одиннадцать пестро одетых всадников на разномастных скакунах заняли всю ширину пыльного тракта, который ровной непрерывной полосой рассекал окружающую лесистую местность.
Лысый всадник, который ехал впереди всех верхом на рыжей лошади, поднял руку, приказывая остановиться. На пригорке в нескольких шагах от дороги он что-то увидел среди деревьев. Нечто темное бросалось в глаза, выделяясь на фоне зелени летнего леса.
— Дохлая лошадь, — предположил кто-то за спиной.
Головной спрыгнул на землю и стал подниматься по склону, шаг за шагом приближаясь к темно-серой туше, вокруг которой лежали отломанные ветви деревьев.
Он остановился прямо перед серым трупом. Тот принадлежал отнюдь не лошади.
— Что там, Оссимур? — послышался сзади голос другого всадника.
Он тоже спешился и направился к тому же месту.
— Ты когда-нибудь видел драконов, Кабан? — громко спросил лысый.
— Нет, не доводилось.
Упитанный круглолицый мужчина остановился рядом с главарем и с неподдельным интересом уставился на серую тушу. Мертвый дракон размером с взрослого жеребца лежал на брюхе. Одно из его крыльев было полностью расправлено, другое — подобрано и сложено на спине. Вокруг мелкочешуйчатой змеиной головы еще тлела выжженная трава, а из приоткрытой пасти вывалился коричневый язык.
— Гляди, его подстрелили! — сказал Кабан.
Осторожно, будто опасаясь, что чудовище все еще живо, разбойник протянул руку и выдернул стрелу из сложенного крыла. Черная кровь брызнула из раны, и Кабан брезгливо отшагнул, вытирая испачканную перчатку о край плаща.
— Выпущена из лука санамгельских воинов, — сказал он, внимательно изучая зазубренный наконечник и темное оперение.
— Его подбили в воздухе, — заключил Оссимур. — Сюда он рухнул камнем, судя по поврежденным деревьям. Разбился…
— Честно говоря, я считал, что они огромные, — промолвил Кабан. — А этот… Может быть детеныш?
— Никакой он не детеныш! — донесся с дороги раздраженный голос.
Оссимур обернулся. Один из всадников выделялся на фоне остальных. Он был облачен в черную мантию, которая очень хорошо сочеталась с цветом лоснящейся шкуры вороного коня. Но не только это отличало седока от других: руки его были связаны за спиной, а сам седоволосый мужчина был накрепко привязан к седлу.
— Не детеныш! — повторил он. — Это ездовой драко…
Тяжелый подзатыльник заставил говорившего замолкнуть.
— Тебе не давали слово, колдун! — сказал ударивший его наездник, облаченный в плащ из волчьей шкуры.
Колдун нахмурил черные брови и озлобленно посмотрел в наглое лицо, покрытое шрамами. Не каждый смог бы выдержать полный ненависти взгляд колдуна, но разбойник Ардан не отвел глаз.
— Это, стало быть, и есть твой крылатый извозчик, Эсторган? — громко вопросил Оссимур.
— Был, — с сожалением отозвался колдун. — Проклятые санамгельцы подбили его. Далеко же он улетел…
— Так вот как ты оказался в реке? — хрипло рассмеялся Ардан. — А ты везунчик, колдун! Мог ведь шлепнуться о землю и костей бы не собрал.
Эсторган бросил очередной недобрый взгляд в сторону Ардана, но не сказал ни слова в ответ. Несколько всадников тоже спешились и пошли поглазеть на убитое чудище.
— Пес с ним! — изрек Оссимур, разворачиваясь. — По коням!
Отряд разбойников продолжил путь. Главарь верхом на рыжем скакуне по кличке Огонек двигался по дороге первым. Справа от него, отставая на полкорпуса, ехал толстяк по прозвищу Кабан, слева — доходяга Гриб с перевязанным плечом. После них бок о бок друг к другу двигались широкоплечие братья-близнецы — Дарбин и Хайгар. Привязанный к седлу колдун ехал в середине в сопровождении Ардана и трех других головорезов: Горбатого, Штыка и Гуся. Замыкали отряд самые молодые разбойники: Топор и Сорока.
Оссимур задавал темп движению. Глава братства решил не гнать во весь опор, его конь ступал размеренной рысью, лишь изредка ускоряя шаг. Догнать телегу можно было и так, посему он не видел причин понапрасну изматывать скакунов. К тому же, что странно, следов от колес на дороге и вправду не было, как минувшей ночью сказали его люди. Это было еще одной причиной не спешить. Надо сказать, он и не ставил цель настичь убийц племянника как можно скорее. Достаточно было лишь ехать вслед за ними. Все равно преследуемые остановятся рано или поздно. Пусть след и мнимый, но ведь дорога здесь всего одна!
Остальные члены братства были согласны с предводителем и тоже не горели желанием мчаться вперед со скоростью ветра. Лишь только Эсторган был другого мнения по этому поводу. Но свое мнение он, конечно же, оставил при себе. Наивные смертные! Волки Тракта недооценивают Двимгрина. Афройнский Ворон куда более умен, нежели они предполагают. Его не догнать, скачи они хоть рысью, хоть карьером. Он наверняка уже далеко. Очень далеко — в этом Эсторган не сомневался.
Ветер, поддувавший в спину с самого утра, ослаб, а затем и вовсе стих. Солнце перевалило уже за полдень, но пока не думало остывать. Воздух мало-помалу разогрелся. Тени деревьев были еще коротки и не доставали до линии тракта, и только еле ползущие облака изредка ограждали отряд от припекающих затылок лучей.
Дорога повела чуть вверх, заставляя лошадей замедлить движение. В скором времени лес окрест поредел, и всадники выбрались на гребень пологого взгорья. Отсюда местность впереди была как на ладони.
Оссимур провел рукавом по мокрой от пота лысине и напряг зрение, силясь увидеть на дороге впереди хоть какое-то движение. Но она была пуста. На много верст вперед тянулась однотонная полоса пустующего тракта. Главарь разбойников отвел глаза от горизонта и уже в который раз посмотрел на землю перед собой. Весь путь он поглядывал вниз с целью заметить в дорожной колее хоть что-то, хоть какой-то признак недавно проезжавшей повозки. Но ни свежих отпечатков копыт, ни следов колес он так и не увидел. Тракт был чист, словно по нему не ездили уже несколько недель.
— Куда же они делись? — вслух подумал Оссимур.
Он поднял глаза к лазурному небосводу, словно надеясь найти ответ там. Глупая мысль, что колдун и Алед улетели по воздуху, на миг посетила его разум. Хотя, с другой стороны, она была не столь уж глупой.
— Колдун! — крикнул Оссимур, обернувшись. — Скажи, есть ли у твоего дружка такой ездовой дракон, какой был у тебя?
Эсторган задремал. Отголоски старости проявлялись все больше. И это пугало его. Он испытывал такие ощущения и боли, каких не было и в помине в то время, когда он владел амулетом силы. Вопрос главаря разбойников не вытащил его сознание из сна, но крепкий подзатыльник Ардана взбодрил колдуна мгновенно. Эсторган вздрогнул, озираясь по сторонам.
— Что?
— Есть ли у твоего приятеля такой же крылатый извозчик? — повторил вопрос Оссимур.
— У Двимгрина? — усмехнулся Эсторган. — Сомневаюсь. Насколько мне известно, он никогда не летал. Он слишком недолюбливает драконов, и даже побаивается их.
Оссимур вновь посмотрел в небо и задумчиво произнес:
— Это разумно. Если бы и ты избегал полетов, колдун, ты был бы сейчас в гораздо лучшем положении.
Несколько ртов весело загоготали в один голос. Эсторган скрипя зубами опустил голову и уткнулся взглядом в черную гриву вороного коня. Глава братства тронул поводья и погнал коня вниз по отлогому склону. Восемнадцать разбойников и пленник вереницей последовали за ним.
Лошади изрядно вымотались к вечеру, невзирая на то, что Оссимур щадил их весь день. Когда остывшее солнце коснулось верхушек деревьев на западе, и длинные тени возлегли на дорогу, главарь решил устроить привал. Съехав с тракта, отряд расположился на близлежащей луговине, что раскинулась по левую руку.
Оссимур велел расседлать лошадей и приготовиться к ночи, а сам взялся за разведение костра. Кто-то отвязал вновь задремавшего колдуна от седла и грубо сбросил на землю. От падения у Эсторгана потемнело в глазах.
— Эй, полегче с ним, Ардан! — крикнул главарь.
— Да на что он тебе сдался? — буркнул в ответ разбойник.
— Он наш заложник, забыл?
— Не уверен, что тому другому колдуну есть до него дело, — сказал Ардан. — Мнится мне, что они далеко не друзья. Так не лучше ли его прикончить? Или ты хочешь дождаться, когда он сделает это с нами?
— Не торопи события, — спокойно ответил Оссимур. — Мы избавимся от него, когда придет время. А пока, как я сказал, он наш заложник. И он не опасен. Главное — смотреть за ним.
Несколько головорезов ушли в лес на охоту. Колдуна посадили на самом видном месте в нескольких шагах от костра. Разбойники расселись вокруг огня, достали из дорожных сум фляги с питьем, еду и вскоре закатили пирушку. Они рассказывали друг другу какие-то глупые истории и громко хохотали. Лишь только Оссимур оставался угрюмым. То и дело он направлял взор в сторону Эсторгана. Ненавистный Ардан тоже настороженно поглядывал на колдуна, однако при этом успевал и веселиться.
Охотники вернулись еще до темноты — с добычей. Большого лохматого кабана они волокли прямо по земле. Это было встречено всеобщим ликованием, и тушу животного разделали довольно быстро. В скором времени запах жареного мяса разнесся на всю округу. В животе Эсторгана заурчало. Голод впервые заявил о себе за несколько сотен лет. Пока у него был амулет, он не нуждался в пище. И вот теперь он ощутил вновь это давно забытое чувство, которое давно стало ему чуждым. С некоторой завистью колдун посмотрел на лошадь, которая жевала траву неподалеку и с безразличием наблюдала за пленником одним глазом.
Голод усиливался. Однако разбойники не спешили кормить Эсторгана. А тот и не просил. Он дал себе слово, что не станет так унижаться перед смертными… Смертными? А кто же теперь он сам? Без амулета он такое же ничтожество, как и они. Но ведь без амулета тоже можно постичь Знание и получить дары Изменения. Тогда Всеобъемлющая Тьма сама будет питать его силой. Двимгрин смог. Так отчего же не сможет колдун Второй Власти Эсторган? Это займет время. Много времени. Еще больше времени потребуется на то, чтобы вернуть себе прежнее величие. Но он справится, лишь бы убежать от этой оравы презренных выродков. Неужели Мастер не поможет ему?
Колдун закрыл глаза и попытался мысленно связаться с повелителем. Уже не раз он общался с ним таким способом. И тысячи раз он совершал это действо, когда на черном троне надземного мира восседал свергнутый двадцать лет назад Хранитель Варфегул — тот самый, которого смертные именуют Королем Мрака. И это казалось ему столь обыденным и простым, что не могло не сработать. Но оно не сработало. Не получилось. Пока… Все получится! Нужно только сосредоточиться…
Что-то горячее и мягкое ударило ему прямо по лбу. Открыв глаза, он увидел перед собой шмат недожаренного мяса. Раздался взрыв пьяного смеха.
— Опять спишь, колдун?! — крикнул кто-то.
Эсторган кипел от злости. Он презирал каждого, кто сидел у костра. Придет время, и они заплатят за свои выходки. О да! Заплатят сполна!
Но сейчас колдун был бессилен. Погасив в себе вспыхнувшее пламя отчаянного гнева и глубокой обиды, он посмотрел на брошенную еду.
— Жри, жертва! — прозвучал голос Ардана.
Сказав это, разбойник заржал, и все остальные тут же вторили ему.
— Чего ты ждешь?! Расколдуй свои руки?! Где же твоя магия?! — доносилось из толпы.
Эсторган понимал, чего они добиваются. Они ждут, что он набросится на еду словно голодный пес, что будет есть прямо с земли. Но нет! Им не сломить колдуна из Ордена Шестерых. Пусть пялятся. Пусть выжидают. Сборище заносчивых червяков. Сброд.
— Хватит! — голос Оссимура заставил всех замолчать. — Довольно измываться. Развяжите ему руки. Пусть поест.
Два молодых разбойника двинулись к пленнику. Большой нож холодно блеснул в свете восходящей луны.
— Ты только не вздумай дурить, — деловито проговорил один из них, разрезая путы.
Колдун размял затекшие кисти рук и поднял с травы обжигающий пальцы кусок свинины. Пока он жадно ел, те двое не отходили ни на шаг. Остальные затихли, не спуская с него глаз.
Эсторган расправился с мясом довольно быстро, и едва он это сделал, как велено было вновь связать его руки. Пированье у костра продолжилось. Колдун осторожно, исподлобья, бросил взгляд в сторону шайки разбойников и снова закрыл глаза.
Он мысленно позвал Мастера вновь. Но ответа не последовало. Он сделал еще несколько попыток, но это так и не принесло результата. Тем не менее Эсторган верил, что рано или поздно ему удастся. У него получится. Нужно лучше сосредоточиться, пока никто не мешает.
— Колдун, у меня к тебе разговор!
Эти слова прозвучали словно у самого уха. Эсторган вздрогнул, и в сотый раз проклял про себя предводителя Волков Тракта. Он открыл глаза. Оссимур сидел напротив. Левой рукой он уперся в землю позади себя, правая расслабленно лежала на согнутой в колене ноге.
— Какой между нами может быть разговор? — раздраженно отозвался колдун. — Ты — хозяин этих баранов. Я — твой пленник. Все яснее некуда. Чего же ты хочешь еще?
— Просто отвечай на мои вопросы. И тогда, возможно, твоя участь будет не самой плачевной.
Эсторган усмехнулся.
— Звучит обнадеживающе, — фыркнул он. — Если ты полагаешь, что все это сойдет тебе с рук, смертный, то ты глубоко заблуждаешься. Я никогда не забываю о возмездии. Те, кто когда-то переходили мне дорогу, глубоко сожалели об этом в будущем. Стоя на коленях, они слезно молили о пощаде. Тебя это тоже не обойдет стороной. Тебя и всех твоих дружков!
Оссимур долго молчал. Он обдумывал слова колдуна, глядя собеседнику прямо в глаза.
— Ты не в том положении, колдун, чтобы угрожать, — без тени гнева произнес глава братства. — Ты жалок. Твои бессильные угрозы меня не впечатляют. И ты далеко не первый, от кого я слышу подобные слова. Могу сказать тебе в ответ, что те, кто когда-либо произносил что-то в этом духе, глубоко сожалели об этом в будущем. Они стояли на коленях и молили о прощении. Но я не умею прощать.
С преисполненным ненависти взором колдун посмотрел на Оссимура. Он ничего не ответил. Он был не из тех, кто бессмысленно сотрясает воздух в спорах. Все, что следовало сказать, Эсторган уже донес до ушей глупого смертного.
— Но не будем о грустном сейчас, — продолжал Оссимур. — Расскажи мне о ключе.
Колдун, опустивший было взгляд, снова посмотрел на разбойника. Брови Эсторгана приподнялись от удивления, а губы задрожали от негодования и злости. Откуда ему известно? Здесь что, каждый знает о планах Двимгрина? Проклятый Афройнский Ворон!
Оссимур тем временем пристально наблюдал за пленником.
— Что он открывает? — спросил он колдуна.
Эсторган облегченно вздохнул, осознав, что головорезу ничего не известно.
— Тебе не следует знать это, — мрачно ответил он. — Это знание не для простых смертных. Ты вряд ли поймешь. А если и поймешь, оно не принесет тебе пользы. Не сделает тебя ни богаче, ни сильнее.
Похоже, Оссимур был удовлетворен таким ответом.
— Хорошо, — молвил он. — Мне в любом случае нет до этого дела. Мне нужен попутчик твоего приятеля. Он преступил законы братства. Скажи, куда направляются те, кого мы пытаемся догнать.
Эсторган рассмеялся. Затем, кивком головы указав в сторону шумных посиделок у костра, он добавил:
— Вот так мы пытаемся их догнать? У меня, боюсь, другое представление о погоне. Однако даже если бы вы мчались во всю прыть, толку было бы мало. Двимгрин уже слишком далеко…
— Так куда они едут? — повторил вопрос Оссимур.
— Мне это неизвестно.
— И даже не догадываешься?
— Нет, — отрезал колдун.
Главарь разбойников встал и сложил руки на груди. Колдун поднял взгляд в ожидании.
— Я уверен, что ты лжешь, — сказал Оссимур. — Я не жесток, однако лжецов я не люблю. Сегодня ты ехал верхом. Но завтра тебе придется пробежаться самому, колдун. Потому советую в эту ночь отдохнуть как следует.