В небольшом сундуке обнаружилось около сотни золотых монет, что искренне порадовало Аледа. Было много разного хлама на продажу, но нашлись и полезные вещи. Среди всякой всячины Алед нашел лук и несколько стрел. Хоть это был и не боевой, а охотничий лук, разбойник был все равно безмерно рад находке и не замедлил натянуть на него снятую тетиву, а после с некоторым благоговением опробовал ее натяг. Чуть больше недели прошло с тех пор, как он в последний раз чувствовал ее на пальцах, а ощущение было такое, что миновал уже целый год.
Теперь он был готов защитить себя. От кого? Он толком еще и сам не решил. Может быть от стражников Ралгирда, которые помчатся вслед за беглецами. А может быть, от этого странного человека в черном плаще, к которому он не испытывал особого доверия.
Старик же все время молчал и не оглядывался. Казалось, что он вообще забыл о существовании вызволенного из тюрьмы преступника. Алед и сам, впрочем, пока не горел желанием напоминать о себе. Вскоре они переправились по мосту через бурную реку Йокмисс. Бурлящие пенные потоки с шумом неслись на запад по петляющему узкому руслу. После переправы Королевство Санамгел осталось позади. Здесь начинались земли, неподвластные королю.
Не успели они проехать и двух верст, как из придорожных кустов выскочили два человека. Они встали посреди дороги, оценивающим взглядом рассматривая коней и телегу. Старик остановил лошадей. Неизвестные были вооружены. На поясе одного из них висел большой кинжал. Скрестив руки на груди, он стоял на дороге и злорадно ухмылялся во весь свой необыкновенно большой рот. Другой — хилого телосложения, болезненный на вид, — держал в руке кривой меч и деловито проверял пальцем остроту клинка.
Тот, что стоял со скрещенными руками, заговорил первым:
— Без резких движений, господа торговцы! Отдаете все, что имеете, и возможно мы сохраним ваши жизни. Слезайте!
Алед первым соскочил на землю и вышел из-за повозки. Охотничий лук был у него в руке. Старик же не шелохнулся.
— Оружие на землю, воин! — приказал грабитель с кинжалом на поясе.
— День добрый, Жаба! — усмехнулся Алед. — Стало быть, вот так ты меня встречаешь?
Названный Жабой прикрыл ладонью глаза от слепящего полуденного солнца и присмотрелся к путнику.
— Стрелок? — удивился он. — Гоблин с тобой, я думал, тебя казнили!
— Как видишь, это не так! Удалось сбежать, благодаря ему, — Алед кивнул на своего спасителя, который по-прежнему молчал.
— Кто это? — спросил Жаба, с подозрением разглядывая старика.
— Да я и сам не знаю. Предлагаю оставить его в живых и позволить ехать дальше. Но прежде мне нужно кое-что забрать у него.
Алед хлопнул рукой по задней части телеги и произнес:
— Давай, старик, слезай, если хочешь жить!
Человек в черном сидел неподвижно.
— Ты оглох, старый?! — крикнул Жаба. — Слезай с повозки, не испытывай судьбу!
— Я сам вершу свою судьбу, — отозвался старик.
Жаба возмущенно воззрился на него, осмысливая услышанные слова. Алед тем временем взял наизготовку лук и нацелил стрелу на старца.
— Только не сейчас, — сказал он. — Здесь судьбу проезжих вершат Волки Тракта! Слезай немедля, старик, иначе придется тебе помочь.
Старик обернулся и долго сверлил разбойника взглядом.
— А иначе выстрелишь? — спросил он. — И ты уверен, что попадешь?
— Ты думаешь, меня просто так прозвали Стрелком? Я еще ни разу не промахивался. А с расстояния пяти шагов попадет в цель даже дитя.
Человек в черном отвел взгляд и без особой спешки спустился на землю.
— Так вот твоя благодарность за спасение? — спросил он, хитро усмехнувшись.
— Твоей целью было не спасти меня, а разузнать об этом треклятом ключе! — возразил Алед. — Я помог тебе, а ты помог выбраться мне. Благодарить тут не за что. Сделка состоялась. А ключом, за которым ты пришел, я заинтересовался еще больше. Теперь тебе придется вернуть мне то, что мне же и принадлежит.
— Этот ключ не принадлежит никому, — сказал старик. — И уж тем более он не может принадлежать такому жалкому созданию, как ты.
Жаба сделал решительный шаг в его сторону.
— Ненавижу пустой треп! — сказал он, и лезвие обнаженного кинжала блеснуло в лучах полуденного солнца.
Тогда старик резким движением откинул полу плаща, и в следующее мгновение в его руке появился меч. Выглядел тот меч весьма необычно. Клинок его непрестанно по-змеиному извивался и создан был словно из языков алого пламени.
Жаба и его сообщник отступили. Такого они еще не видели. Что-то подсказывало им, что связываться с владельцем такого оружия не стоит. Надо было срочно уходить. Так мыслил Жаба. Стрелок же недолго думая же натянул лук. Церемониться он не собирался. Волки Тракта никогда не церемонятся с теми, кто осмеливается им противостоять. Звон тетивы — и стрела просвистела в воздухе. Полет ее вмиг завершился в человеческом теле.
Разбойник опустил лук и обомлел. Разбойник Жаба, сделав несколько нетвердых шагов, устремил полный непонимания взор в сторону Стрелка и упал. Кровь хлестала из его пронзенной шеи.
Стрелок никогда не промахивался. Он не мог промахнуться и в этот раз; тем более, что с такого расстояния это просто-напросто невозможно. Но это случилось… Старик стоял на прежнем месте. Меча уже не было в его руке. Испещренное морщинами лицо обратилось в сторону Стрелка. Злорадная ухмылка мелькнула на нем.
Тогда он наложил новую стрелу и выстрелил еще раз. Но и она пролетела в пяди от старика. Разбойник не мог поверить в это. Раздался крик боли.
— Что ты вытворяешь, Стрелок?! — в ужасе вскричал сообщник Жабы.
Он стоял на коленях. Меч выпал из его руки. В правом плече торчало древко второй стрелы. Алед опустил лук, не веря своим глазам. Руки его дрожали. Он только что убил Жабу и ранил другого члена братства. Это никак не укладывалось в его голове.
Подстреленный разбойник поднялся и убежал прочь, держась за раненое плечо. Алед растерянно посмотрел в направлении кустов, за которыми скрылся раненый, а после обратил взор на старика и встретил его хладнокровный взгляд. Некоторое время они молчали, стоя в пяти шагах друг от друга. В сердце Стрелка кипели ненависть и недоумение. Он осторожно обошел странного незнакомца, не сводя с него глаз, держась на расстоянии, приблизился к окровавленному телу Ханина и взял кинжал из его руки. Старик следил за его передвижением, но не тронулся с места.
— Не стоит, — спокойно молвил он наконец. — Ничего не выйдет. Неужели ты до сих пор не понял?
— Кто ты такой?! — злостно вопросил Алед, сжимая рукоять кинжала. — Маг?
— Это имеет значение?
— Ты убил Жабу!
— Разве? — притворно удивился старик, оглядываясь по сторонам. — Я думал, жабы выглядят иначе.
— Ты убил его!
Старик усмехнулся.
— Я убил? Стрела, пущенная из твоего лука твоей же рукой, торчит в теле мертвеца. Как же это мог быть я?
— Ты проклятый колдун! Ты поплатишься за это.
— За что? За то, что один преступник убил другого? Сомневаюсь, что за это должен поплатиться кто-то третий.
Алед с остервенелым криком набросился на него. Но клинок рассек лишь воздух.
— Не утруждай себя, Стрелок, — голос прозвучал за спиной. — У тебя ничего не получится.
Алед резко развернулся. Старик как ни в чем не бывало стоял позади, заложив руки за спину.
— Уезжай! — ненавистно проговорил разбойник. — Езжай своей дорогой! Не хочу иметь с тобой дел! И оставь себе этот проклятый ключ!
Старик ехидно улыбнулся.
— Ключ в любом случае останется у меня, для этого не нужно твое разрешение, — сказал он. — Но так быстро мы уже не разойдемся.
Алед бросил кинжал на землю.
— Так давай! Покончи со мной! Все одно мне уже не жить. В городе меня казнят, едва я там появлюсь. А братство вздернет меня на первом же дереве. Да будет тебе известно, что Жаба был племянником самого главаря Оссимура!
— Мне совершенно безразлично, кто чьим был племянником, — изрек старик. — Что касается тебя, то хочу заметить, что я не из числа тех, кому интересна твоя смерть. Если бы хотел, я уже давно бы разделался с тобой, уж поверь.
— Чего же ты тогда хочешь?
— Найти ключ — это только полдела. Я должен сделать еще кое-что. И ты мне в этом пригодишься. Поедешь со мной.
— Что? — Алед опешил от такого поворота. — С тобой? Да на что ты мне сдался?
— У тебя нет выбора.
— Что за вздор?
— Ты сам говорил, что братство казнит тебя, — проговорил путник. — Убийство племянника главаря не сойдет тебе с рук, а побег из тюрьмы не освобождает тебя от королевского приговора. Очень скоро тебя начнут искать. И те, и другие. Стража Ралгирда уже седлает лошадей. Скоро они настигнут тебя, и ты ничего не сможешь сделать. На дороге ты долго не протянешь. И в лесах тебе не спрятаться: там теперь тоже твои враги. В твоих интересах убраться отсюда. Как можно дальше и как можно скорее. Я могу это для тебя устроить.
— В смерти Жабы виноват лишь ты со своим колдовством! — воскликнул Алед.
— Возможно, — кивнул старик. — Но тот разбойник, который скрылся в чаще деревьев, расскажет то, что видел своими глазами, не так ли?
— Ты ведь мог не убивать его? Ты ведь мог сделать все по-другому?
— Так проще… Вы бы не отступили. Но не сожалей о нем. О таких, как этот Жаба, не стоит сожалеть. Подобные люди горазды всадить нож в спину. И в любой момент его нож мог бы оказаться и в твоей спине.
— Неправда!
— Истинная правда, — спокойно возразил путник. — Ты отправишься со мной. Оставаться в Межгорье — нынче не лучший выход для тебя.
— Чтобы покинуть Межгорье, мне не обязательно идти с тобой, колдун!
Старик усмехнулся.
— Верно, — сказал он. — Но ты пойдешь. Ведь ты хочешь узнать, от чего этот ключ, не так ли?
Алед поймал себя на том, что где-то глубоко внутри любопытство действительно разгорается все сильнее.
— Так и быть, — сдался разбойник. — Пока мы не пересечем горы, нам по пути. А дальше поглядим. К тому же Оссимур отправит за нами лучших убийц. Я поеду с тобой, но обещай, что в случае чего поможешь мне отделаться от них.
— Я не даю обещаний, — бросил он, залезая обратно на место возничего. — Обещания ограничивают свободу будущих решений.
Алед сжал кулаки и хотел что-то крикнуть ему в спину, но не нашел подходящих слов. Вместо этого он издал нелепый звук, похожий на рычание, после чего метнул взор в сторону мертвого Ханина, поднял с земли его кинжал и залез в груженый кузов повозки.
Алед вдруг почувствовал себя бессильным, — слабым птенцом, выпавшим из гнезда обыденной жизни. Без малого двадцать лет он не ощущал этого чувства гнетущей неизвестности, которое впервые напало на него, когда он был еще ребенком. Отец и брат не вернулись живыми с великой войны с Мраком, что гремела в те годы далеко на востоке. Мать не смогла пережить той утраты и едва смогла протянуть еще полгода, прежде чем смерть забрала и ее. Одиннадцатилетний Алед остался сиротой.
Долгое время он неприкаянным воровал еду и побирался на грязных улицах Ралгирда, пока судьба не связала его с Волками Тракта. Братство приняло его и выкормило, а после наставило на свой путь, — преступный путь. Разбой на дороге за рубежами Санамгела стал для Аледа делом его жизни, и такая жизнь его вполне устраивала. Но теперь он вдруг понял, что ей наступил конец, что, начиная с этого злосчастного дня, все пойдет как-то иначе. Ну и пусть! Все одно с недавних пор без эскорта по этим местам уже почти никто не ездит. Добыть что-то стоящее становится все тяжелее. Удивительно, что тот торговец Брегин отправился в путь в одиночку. Должно быть, он в этих местах оказался впервые. Что ж, вот ему урок: теперь будет знать, что нельзя скупиться на охране.
Насчет Жабы он не очень-то расстроился. В глубине души он всегда его недолюбливал. Как ни крути, а колдун был прав насчет него. Жаба был подлым человеком и отличался неимоверной жестокостью. Он часто убивал несчастных купцов даже после того, как те беспрекословно расставались со всем своим добром. Санамгелец Алед был не таким. По крайней мере, он не считал себя столь жестоким. Да, он тоже был убийцей, погубил немало жизней, но он убивал лишь по мере необходимости. Конечно, это никоим образом не оправдывало его в глазах Творца. Но в Братстве Волков Тракта никогда не рассуждали о столь маловажных вещах. Иногда Алед льстил себе, в душе называя себя милосердным, когда, обобрав жертву до нитки, он оставлял ее в живых. Это и привело его в тюрьму — так называемое милосердие.
Колдун молчаливо вел повозку и не оборачивался. Долгое время они провели в молчании. Старик, похоже, не собирался начинать разговор, а Алед молча обдумывал происшедшее. Он не мог поверить, что вдруг поехал неизвестно с кем невесть куда и непонятно с какой целью. Все это выглядело довольно нелепо в его собственных глазах, но при этом что-то не позволяло ему уйти. И это был не страх перед колдуном. Он не боялся его. Алед мог бы просто спрыгнуть на землю и уйти прочь, но что-то влекло его и сдерживало от такого решения. Сказать по правде, он вообще раньше не верил в невероятную силу и какие-либо исключительные способности магов и колдунов. Считал, что все это выдумки и россказни суеверных. До сегодняшнего дня. Однако и сейчас он не видел весомых причин для страха перед дряхлым стариком.
Заботило Стрелка и другое. Какая загадка связана с тем ключом, который теперь находится у колдуна? Где искать замок, который можно им отпереть? Странный попутчик явно знал ответы на все вопросы. Или же, по меньшей мере, ему должно быть известно, где эти ответы можно найти.
Алед перебрался вперед и примостился рядом со стариком. Некоторое время санамгелец молча сидел и смотрел на него в ожидании, что тот первым что-то скажет. Но старик даже не взглянул на разбойника.
— Как мне тебя называть, колдун? Ты знаешь мое имя, но мне твое неизвестно.
— Думаешь, тебе придется часто обращаться ко мне??
— Не думаю. Но все же…
Старик ответил не сразу, будто обдумывал что-то.
— Во всем мире я известен как Двимгрин, — сказал он наконец.
— Впервые слышу, — хладнокровно бросил Алед.
Колдун удивленно вскинул седые брови и едва не выронил поводья.
— А о Шестерых Колдунах ты слыхал?
Алед бросил недоверчивый взгляд на черную одежду колдуна.
— Ну слыхал, — ответил он. — Мой отец и брат погибли в жестокой войне с Всетемнейшим. Говорят, Шестеро были причастны к тем громким событиям на востоке.
Двимгрин удовлетворенно кивнул.
— Верно. Так вот… Я один из тех Шестерых, понимаешь?
— Понимаю, — равнодушно сказал Алед. — Если пытаешься таким образом меня запугать, то зря стараешься, Двимгрин.
Колдун усмехнулся.
— Я вижу, что ты не боишься меня, — произнес он. — Я сразу понял, что ты не из тех, кто начинает молиться Небесам, едва увидев черную мантию. Это одна из причин, в силу которых я взял тебя с собой.
— Ты меня еще никуда не брал! Пока не скажешь, зачем я тебе нужен, и что это за ключ, я не дам согласия ехать с тобой.
— Но ты уже едешь, — невозмутимо ответил Двимгрин.
— Нам просто по пути, как я и говорил! — гневно воскликнул Алед.
Старик долго молчал, устремив задумчивый взор вперед.
— Мне нужен тот, кто поможет выкрасть одну вещь из Тригорья. Если сделаешь — я хорошо заплачу.
— А почему ты сам этого не сделаешь?
Двимгрин нахмурил брови.
— Замок магов охраняет сильная волшба. Мне будет трудно преодолеть ее. Но если даже мне это удастся, то в самом Тригорье мне не будут рады.
— А мне? — спросил Алед.
— Тебе — не знаю, — пожал плечами Двимгрин. — По крайнее мере, ты для них — новое лицо.
— А как же волшба? Ты уже придумал, как смогу преодолеть ее я?
— Тебе она не помеха. То магический заслон от темных магов и колдунов.
— Вот как? — произнес Алед. — Так что именно я должен выкрасть?
— Об остальном расскажу, когда доберемся до места. Сейчас тебе эти подробности ни к чему.
— Хорошо, колдун. Сколько золота я буду с этого иметь?
— Золота получишь столько, сколько сможешь унести. Ты не пожалеешь, будь уверен.
— И что же такого в этой вещи, что ты готов так дорого заплатить за нее? — спросил Алед
— Она поможет вернуть все в мире на свои места.
— А что не так с миром?
Лицо Двимгрина не выражало никаких чувств, но в глазах его сверкали искры затаившейся злобы.
— В той войне, что прогремела над миром два десятка лет назад, никто не вышел победителем. Мало кто сейчас это понимает. В то время неожиданно для всех объявился некто, перевернувший все с ног на голову. Все, к чему Изменяющие стремились тысячи лет, обратилось в прах! Тот, кто занял место Темного Мастера в этом мире, не ведает, что творит. Он исказил все так, что страшно представить, во что это в итоге выльется. Хранители Старого Солнца жаждят отмщения, и я помогу им в этом, ибо я никогда не преклонюсь перед тем, кто ныне занимает черный трон. С помощью той вещи, которую ты украдешь для меня, я смогу сделать так, что тьма снова станет тьмой, а свет — светом. Вернуть все на свои места — вот, что я должен сделать!
— По мне, так все нормально, — пожал плечами Алед, многозначительно оглядевшись вокруг. — Тьма как тьма. Свет как свет. Днем светло, ночью темно.
— Пока смертные еще не видят этого, но скоро все будет настолько явно, что не заметить неладное будет просто невозможно.
— Что же насчет остальных пяти колдунов? Они участвуют?
— Нас осталось только трое, — ответил Двимгрин. — Но Бэнгил и Эсторган слишком слабовольны. Оно и понятно! Ведь они лишь проходимцы, получившие в дар силу огня Старого Солнца. Мой путь к учению Тьмы более замысловат. Но об этом я тебе не расскажу. И так я посвятил тебя в вещи, которые тебе знать не стоит.
— Так ты в одиночку восстал против своего повелителя?
Глаза Двимгрина вспыхнули алым огнем. Алед уже видел его таким, когда старик выгонял купца из телеги. Мгновение спустя колдун бросил поводья и с силой ударил спутника по лицу. Алед вылетел из повозки и едва не угодил под колесо.
Он встал, пытаясь оправиться от мощного удара. Голова гудела. Из носа текла кровь. Ощущение было таким, словно ему залепил по лицу не дохлый старик, а могучий кулачный боец. Повозка стояла. Колдун все же ждал его.
— Никогда не называй его моим повелителем! — громко отчеканил Двимгрин, не оборачиваясь.
Они продолжили путь. Стрелок не рискнул снова садиться рядом со стариком. Он забрался в кузов и стал внимательно следить за его движениями: не выкинет ли он еще что-нибудь подобное. Он не боялся колдуна, но тем не менее он решил для себя, что больше не стоит вести себя столь дерзко с представителем Шестерых. Он даже начал склонять себя к мысли убежать от сумасшедшего старика, который нес несусветную ерунду о каких-то «изменяющих» и «черном троне».
Ночь ложилась на тракт. На темнеющем своде небес все яснее показывались звезды. Лошади шли неохотно. Телега дребезжала и громко скрипела колесами. Стрелок беспокойно озирался по сторонам. Много лет ночная тьма верно служила ему и была залогом успешных ограблений. И вот впервые разбойник ощутил себя на месте беспомощной жертвы в этой самой темноте.
— Нам стоит остановиться на ночлег в укромном месте, Двимгрин! В этих местах орудует Кабан и его приятели. Они — парни жестокие. Уж ты мне поверь! Нож в спину и дело с концом! Лучше подождать, пока не рассветет.
— Пугаешь темнотой того, кто поклоняется Мраку? — усмехнулся колдун. — Нет, останавливаться не будем. Не волнуйся и сиди смирно. Нас никто не увидит под покровом сегодняшней ночи.