В конце 1944 года немецкую армию лихорадило. Фюрер перестал доверять своим генералам после покушения на себя прошедшим летом и постоянно менял командующих армиями. Ясно, что такая чехарда не шла на пользу. Но боевой дух и воинские качества немецкой армии оставались на прежней высоте.
Между тем, в конце декабря 1944 года 2-й и 3-й Украинские фронты замкнули окружение Будапешта. В кольце оказались около 200 тысяч немцев. Причём большинство подразделений были танковые и моторизованные. Несмотря на недавние бои, они были обеспечены всем необходимым и командующий ими смог провести перегруппировку.
Для Гитлера удержание Венгрии было жизненно важно. Во-первых, это нефть. У Германии не осталось больше источников углеводородов. Во-вторых, с падением Венгрии, советские войска прямо нацеливались на Германию.
Гудериан, бывший тогда начальником немецкого генштаба, вспоминал, что Гитлер всё время занимался болтовнёй, его монологи длились бесконечно, а доклады фюреру занимали порой целый день. Таким образом Гудериан даёт понять, что немецкий главком ничего уже не понимал в ситуации и развлекался ещё и тем, что приказывал разжаловать заслуженных боевых офицеров в рядовые за всякие выдуманные оплошности. Конечно, это было не так. Гитлер мыслил широко и стратегические решения его дорого обходились противнику.
Спасая Венгрию от большевиков, фюрер приказал деблокировать окружённую в Будапеште группировку немецких войск. Эти удары из кольца и снаружи оказались, по сути, совершенно неожиданными для наших генералов и маршалов.
Первого января 1945 года немцы атаковали. Танковый корпус СС генерала Гилле ударил вечером, танки ринулись на позиции наших в ночь. Наступление было внезапным, не было артиллерийской подготовки, не работала авиация. Весь расчёт был на неожиданность. И он себя оправдал.
Наши войска, застигнутые врасплох, бежали.
Танкисты СС захватили Секешфехервар, ударившие из Будапешта окруженцы тоже продвинулись вперёд. Наши пехотинцы, пригибаясь, бежали по ночным полям Венгрии, удирая от танков. Было брошено всё тяжёлое вооружение – пушки, миномёты, пулемёты.
Но уже 4 января танкисты генерала Гилле наткнулись на противотанковые полки. Наша артиллерия, спешно переброшенная с других участков, смогла остановить бешеный накат панцердивизий СС.
Наше командование, тем не менее, окончательно растеряло инициативу. Немецкие танковые части набрасывались буквально со всех сторон и успешно прогрызали оборону Красной Армии. Удары следовали один за другим. 7 января был взят ряд населённых пунктов, немцы были всё ближе и ближе к Будапешту.
А 20 января танкисты СС буквально разрубили напополам 3-й Украинский фронт. Немцы были готовы форсировать Дунай, но им помешал начавшийся ледоход.
Разгром наших войск продолжался. И только то, что их было предостаточно, мешал немцам двигаться вперёд. Наши дрались упорно, но командование было частично дезориентировано и не знало, откуда ждать следующего удара. Войска дёргались и ими, по сути, лишь лихорадочно затыкали дырки в обороне.
Например, 21 января были брошены в бой с ходу, без всякой подготовки части первого механизированного корпуса. Неподготовленная атака привела к огромным потерям – на поле боя осталось 4/5 всех танков корпуса. Оставшиеся машины спаслись только потому, что подоспели самоходки, и под прикрытием их огня удалось выйти немногим уцелевшим.
Ещё два наших мехкорпуса ударили во фланг наступавшей немецкой группировке. Опять с ходу и снова громадные потери. Но фланговые атаки, угрозы немецким коммуникациям сделали свое дело и наступление на Будапешт остановилось.
В феврале в Венгрию была переброшена немецкая танковая армия под командованием Зеппа Дитриха. В начале марта она обрушилась на войска Красной Армии. Вновь атаки стали внезапными для наших военачальников.
Жесточайшие бои, где не брали пленных, шли десять дней. У наших уже не оставалось никаких резервов. Но и немцы выдохлись. В итоге наступление остановилось.
Гитлер в ярости от этого провала приказал всем танкистам СС снять нарукавные повязки в знак позора. Но это только разозлило немцев. Зепп Дитрих был в бешенстве. Высокий ранее боевой дух эсэсовских частей был окончательно утрачен.
Но и в Красной Армии тоже бушевала гроза.
Сталин обозлился на огромные потери и судорожное командование войсками. Он упрекал Толбухина и Малиновского (командующих 2-го и 3-го Украинских фронтов) в беспечности и ротозействе. Верховный Главнокомандующий прямо назвал их поведение позором и потребовал провести тщательное расследование катастрофических последствий немецких наступлений и наказать виновных. Строго наказать!
Точное число потерь, что наших, что немецких в результате трёхмесячных боёв возле Будапешта, неизвестно до сих пор.