Ридиэль с самого утра что-то беспокоило, на душе нехорошо было, предчувствие какое-нибудь. Патрулировать лес вообще всегда непросто, через него несколько больших дорог проходит, которыми люди пользуются, а эти смертные вечно норовят нарушить древние договоры, попрать законы. То костёр на привале не затушат, пожар учинят, то в реку мусора набросают, то норовят священных животных убить, то вовсе жаждут альвийского золота и дев. Именно из-за таких нечестивцев перворожденные и вынуждены, вместо того, чтобы танцевать день деньской, петь песни, наслаждаться любовью и играть с милыми лесными жителями, как их предки, носиться туда – сюда с луками наперевес и останавливать злодеев. И ведь нельзя ни убивать, ни ранить, чтобы настоящую войну не начать. Так вонзить малую стрелочку чуть ниже спины, или напугать жуткими звуками, или голодных волков натравить.
Не зря альвийка волновалась, не прошло и нескольких часов, как в путь отправилась, почуяла запах, мерзкий, тошнотворный, до отвращения знакомый. Охнув, кинулась к ближайшему дереву, вскарабкалась на него, притаилась средь ветвей, наложила стрелу на тетиву ситхака (особый лук со стальными острыми лезвиями на конце, маленькую стрелу пускают в отверстие, расположенное посередине). Чем хорошо подобное оружие, можно вступать в бой не тратя время на выхватывание меча или кинжала. Да и тяжёлой стали при себе меньше таскать, не так сильно утомляешься. Вскоре показался он. Настоящий гоблин в облегчённом доспехе, с большим круглым щитом на левой руке. Жуткий уродец, небольшого роста, мускулистый, с тёмно-зелёной кожей, лицо шрамами покрыто бесчисленными, глаза крохотные, чёрные, длинный нос, огромный рот с торчащими наружу клычками. Один, почему-то, а ведь упомянутые монстры всегда большими ватагами двигаются. Ридиэль подождала, пока мимо пройдёт и пустила стрелу в спину. (Не слишком честно, но, с подобными недругами в благородство играть нельзя. Гоблины альвятинку о-о-о-очень любят и никогда не упустят случай прикончить перворожденного.) Только странный странник развернулся и подставил щит, который немедленно и обледенел, выхватил метательный топор, бросил в девушку. Остроухой пришлось прыгнуть вниз, лишь так избежала смертельного удара. Приземлилась на ноги, выставила перед собой оружие.
- Как ты посмел явиться сюда, да ещё и один? – воскликнула лесная стражница, - обитателям пещер, пожирателям мяса, нечего делать в древних лесах Ортадиэля!
- Разве я ступил в лес? – хмыкнул гоблин, - стою на голой земле, а дороги являются общими. Зверья не трогаю, ни на кого не нападаю, пока что. Вот сами вы, ушастики, в драку лезете, по поводу или без оного, а после моих соплеменников обвиняют в агрессии.
- Повторяю свой вопрос – что ты здесь делаешь? – прошипела девушка, - не испытывай моего терпения.
- Уф, ладно, - разбойник опустил голову, - не знаю, слышала ли ты, но под Большим Шпилем, у Чёрного брода, в норе поселился Чёрный Паскианский ядовитый дракон. Не стоит и упоминать, что эта порода считается особо опасной - малоуязвимы, неразумны, злы и с прекрасным аппетитом. За голову каждой особи платят целых сто золотых монет. Однако, чтобы добраться до добычи, необходимо миновать ваши земли, а что произойдёт, коли целая армия моих сородичей попытается пройти? Атакуете, устроите бойню, а потом войну объявите, опять. А мы только-только оправились после общей при с Алым Императором, восстановили прежнюю численность. Вот я один и отправился. Пришлось, чтобы добиться подобной чести, одолеть двадцать наших лучших поединщиков. И вообще, после появления прославленного гоблина Орка, стоит ли удивляться, что и другие одиночки спешат на подвиги, ради славы и добычи?
- Звучит почти убедительно, хотя, от гоблина правды ждать не приходится, - вынуждена была признаться альвийка, - тем более, о драконе слышала. Благо он старается соседей не беспокоить, пока что, летает в соседние царства. Однако, такую тварь лучше прогнать или убить, мало ли, что в голову придёт? Но, и тебя, просто так, пропустить права не имею, провожу – присмотрю, чтобы не безобразничал.
- Но, смотри, золотом делиться, не намерен совершенно, - двуногий хищник погрозил пальцем с длинным когтем, - так что, когда до боя дойдёт, держи свою симпатичную упругую попку подальше.
- Это уже моё дело, - фыркнула альвийка, - давай сниму заклятье с щита и заберу стрелу, небось, неприятно держать ледышку.
- Буду искренне благодарен, я – Оркиан, - гоблин положил щит на землю и пошёл подобрать свой топор, вложил в специальные ножны.
- Из вежливости скажу, что мне приятно, - Ридиэль подала расколдованное оружие, - не очень-то у вас разнообразные имена.
- Настоящие лучше не поминать, чтобы колдуны не использовали, не подчинили своей воле, - разбойник вздохнул, - а поскольку люди путают гоблинов и орков (хотя последние вообще являются морскими монстрами), вот и придумываем производные.
- Тогда меня зови – «Леди Ситхак», - заявила перворожденная, - не слишком сложно для подземного жителя?
- Буду звать тебя просто «эй ты» и «подь сюда», - хмыкнул воитель, - так точно не запутаюсь. Много времени потеряли, придётся прибавить шаг, пока другие до дракончика не добрались. Потеряю монетки, и придётся расплачиваться, сделаю из твоей кожи нательную рубаху, как раз материал тонкий, нежный и пахнет приятно.
- Сомнительный комплимент, мистер зубастая тупая башка, - остроухая передёрнула плечами, - прошу, в будущем, от таких воздержаться, а то заткну рот стрелой.
И вот двое столь странных спутников отправились дальше. Ридиэль не забыла в ближайшем дупле оставить записку для других стражей, в которой описала ситуацию. Не хватало ещё, чтобы кинулись её искать и подстрелили гоблина, позабыв уточнить, что происходит? Слишком часто из-за горячек начинаются войны. К тому же, двуногий хищник смертельно опасен, без драки не сдастся и унесёт с собой, в мир мёртвых, нескольких перворожденных. Это лишь в легендах любой человеческий рыцарь способен порубить целую орду клыкастых разбойников, в реале, этих мастеров боя, тренирующихся сражаться с самого рождения, победить можно разве что во сне, сбросив неожиданно огромную скалу.
И вот наши герои вышли на открытое пространство, вдали несла свои мутные воды бурная река Пугаврь. Через неё вёл знаменитый Чёрный Брод, сгубивший немало неосторожных, рядом торчала и высокая скала, похожая на человеческий палец – Большой Шпиль. В её основании имелась огромная пещера – обиталище дракона. Но, увы, странников ждало не самое приятное зрелище. Ящероид вовсе не дремал, как его сородичи, после возвращения с охоты, разбудили, высился на фоне голубого неба, огромный, чёрный, как смоль, с пылающими фиолетовыми глазами, ужасающими крыльями с кожаными перепонками, как у летучей мыши. Напротив чудовища стояло ещё более странное создание - механический слон. Обычные такие фигуры могли лишь делать несколько движений, хоботом помахать или ногой потопать, а этот двигался нормально и довольно резво, подбирался к чешуйчатому.
- Всё, можно домой возвращаться, - Оркиан сплюнул презрительно, - нам здесь больше делать нечего!
- Имма Кулата, - альвийка поморщилась, - повелительница волшебных Звериных Колец. Эта воительница и с целой толпой драконов управиться способна.
- Единственно, Имма не слишком интересуется золотом, ей её волшебник – покровитель платит хорошо, - гоблин погладил подбородок, - пожалуй, подожду, пока закончит, полюбуюсь на то, как воюет, а после у трупа голову отрублю и предъявлю.
- Подло, как и всегда, чего ещё ждать от разбойника? - остроухая фыркнула, - впрочем, это не моё дело. Что хочешь, то и делай. Присваивай чужую славу и деньги. Вот посмотреть, как действует столь прославленный мастер боя, это можно. Будет, что рассказать на следующем празднике Утренней Росы.
И вот спутники принялись потихоньку подбираться к двум чудовищам. Меж тем, Кулата подняла хоботом огромный камень, и метнула в противника. Дракон рыкнул от ярости, отпрянул, раскрыл пасть, из которой вылетел длинный узкий язык, как у лягушки, который прилип к плечу слона и принялся его подтягивать к ротику, в глотке вспыхнуло алое пламя. Кто знает, способно ли оно расплавить сталь волшебную?
Оркиан и проверять не желал, метнул один из своих топориков, который полоснул по гибкой конечности, повредил, Имма потянула назад, и язык просто лопнул, ударила струя крови. Возопило чудовище, выдохнуло огонь, только опоздало, тело слона окутал розовый туман, и вместо него явилась огромная черепаха, спряталась в панцирь. Пламя окутало стальную броню, а как утихло, животное исчезло, в очередной раз, сменил её огромный орёл, взмыл в воздух. Ящероид собрался преследовать, крыльями замахал, но Ридиэль так же вышла из ступора, отправила стрелу в полёт, угодила та в заднюю ногу монстра. Чешуя начала превращаться в камень, потяжелела. Гигант не удержал, приземлился, вынужденно. Птица же атаковала сверху, вцепилась когтями в голову, принялась бить клювом. Альвийка тут же второй раз выстрелила. Эта стрелочка угодила в бок, начала превращать плоть в лёд. Гоблин повесил щит за спину, побежал к чудовищу, воспользовался тем, что гигант не мог его видеть, глаза заливала кровь, запрыгнул на лапу и полез по ней ловко. Даже у бронированной твари есть уязвимые места, лишь бы до них добраться. У большей части ящероидов ушей нет совсем, лишь отверстия, укрытые кожей, у Чёрных Паскианских ядовитых драконов они имеются. Оркиан долез до спины, потом до шеи, перебрался на голову. Теперь нырнуть в огромную ушную раковину. Обычно, никто и никогда не использует копий, которые можно собрать из многих частей, бесполезная штука, сломается при первом же ударе, но как одноразовое оружие, сгодится. Разбойник как раз такое с собой и прихватил, высыпал из сумки детали (благо в темноте видел получше иной кошки), собрал, получил тонкий заострённый штырь шести футов, ткнул его и нажал, пронзая, придётся постараться, чтобы пронзить мозг. Не самое приятное действо, мягко говоря, но подземного жителя мерзостью всякой не испугать, хоть и был перемазан с ног до головы в крови, ушной сере и прочем. Огромный монстр завопил от боли, затряс головой, сбросив и орла, попытался сцапать его зубами. Очередная стрела попала в нёбо, сделав его мягким, следом умягчился и череп, обвис, Оркиану стало куда проще.
Меж тем, орёл опять преобразился, в механическую гиену, спрыгнул на спину, впился зубами в холку, принялся грызть сверхострымы зубами, крушил кости мощными челюстями. Ящероид криком кричал, упал, потерял сознание. Помимо ужасных ран, убивали его и чары, превращавшие в камень и лёд. А перворожденная ещё добавляла новые чары. Из уха вынырнул гоблин, копьё оставил внутри, всё одно, погнулось и затупилось.
- Смотри, не попади в меня, - крикнул подземный житель спутнице, - не хватало ещё умереть от рук пусть и временной, но союзницы!
Разбойнику пришлось поспешно спускаться, пока Имма череп не отделила, чтобы не придавило случайно. А после ещё и отбежать подальше, струя крови превратилась в ручей, а после и речку. Способна затопить всю округу.
- Хорошо, что я чар не пожалела, - Ридиэль опёрлась о лук, - преобразится труп, не будет гнить, не заразит всю округу. Останется необычная статуя. Как знала, что следует тебя сопроводить и подстраховать, пустая зубастая башка!
- Прежде всего, обязаны благодарить Кулату, - гоблин кашлянул, - без неё дракон от нас, двоих, мокрого места не оставил, без соли скушал.
- Кто бы спорил? – альвийка кивнула, - повезло встретить эту великую героиню.
Меж тем, Повелительница Звериных Колец закончила своё дело, спустилась вниз, дым окутал её тело и вот предстала перед спутниками дева с длинными рыжими волнистыми волосами, огромными зелёными глазами, чуть вздёрнутым носиком и пухлыми губами, облачена была в коричневый кожаный лиф, длинную юбку, состоявшую из чёрных полос, пояс украшала бляха в виде человеческого оголенного черепа, на ногах высокие сапоги со стальными носами. За спиной висели две изогнутые сабли с рукоятями в виде морских коньков.
- Приветик, - Имма помахала руками, - благодарю, что поддержали, одной пришлось повозиться куда дольше и потратить в разы больше магической энергии. Простите, не могу не заметить, странная же вы парочка. Или после Орка и Тикан, подобные союзы становятся нормой меж двух народов?
- Я просто присматриваю за этим хищным гоблином, - заявила остроухая, - являюсь стражем леса Ортадиэля, должна убедиться, что уйдёт и больше не вернётся никогда.
- А я хотел заполучить деньги, за голову дракона, - присоединился к разговору подземный житель, - вы ведь поделитесь со мной наградой, госпожа Кулата?
- Да всё забирай, - героиня махнула рукой, - если не знаешь, я стала наследницей Алого Императора, по простому, старины Ху Кум Ки, когда отправила его на тот свет, золота столько, что могу им в реку бросаться, вместо камешков. Не помню, уж, сколько раздала нищим и убогим, а казна меньше не становится. Только не надорвись, голова весит немало, даже после того, как стала мягкой.
- К счастью, и эту проблему я способна решить, - Ридиэль выбрала стрелу, наложила её на лук, выстрелила, и вот череп монстра принялся быстро уменьшаться, пока не превратился в кусок плоти, размером с кулак.
- Умеешь подносить сюрпризы, прелестница, - разбойник кинулся к своему сокровищу, подобрал, вытащил кусок ткани и завернул в него черепушку, - а чары не вечные? А то кто мне поверит, скажут, яйцо выкрал и из него детёныша извлёк.
- Дам тебе соответствующую стрелу, - кивнула перворожденная, - столько и потратила, одной большей, одной меньше. Новые изготовлю и чарами заряжу.
Попрощались спутники с великой героиней, хоть и не без печали и отправились в обратный путь. Оказалось, что сражались они несколько часов, день клонился к вечеру, солнце медленно опускалось к деревьям.
- Неужели, мне и ночью не удастся поспать? – девушка подняла глаза к небу, - ведь подземные хищники в темноте наиболее опасны.
- Мы, гоблины, так же устаём, хоть, не так сильно, как другие смертные, - вздохнул Оркиан, - да и есть ли смысл зло творить? Чтобы получить золото, необходимо добраться до тех, кто его обещал. Желательно, живым и здоровым. Мне проще, после возвращения, в поход отправиться боевой.