Уже пятый час длился певческий конкурс и имел огромный успех, как у бедных, так и у богатых. Всем пришлись по душе старания певцов, равнодушных людей не было и даже прожжённые ворчуны азартно хлопали в ладоши. Все ранее заявленные артисты уже закончились, но Адайн не спешила с закрытием конкурса, потому что достоверно знала о Зее, которая будет выступать от царства «Делор». Плюсом к этому, рядом с ней находился Вит со своими полукровками и скорее всего тоже захотят продемонстрировать своё умение петь. Выдержав небольшую паузу после последнего выступления, графиня дошла до трибуны и сначала жестами, а потом и голосом призвала народ к тишине. Глубоко вздохнув, она приветливо улыбнулась и произнесла:
- Это самый успешный конкурс на моей памяти и он ещё не закончился. Поэтому объявляю перерыв на полчаса, для того чтобы облегчиться. Разрешаю справлять малую нужду прямо на решётки канализации.
На площади сразу начался шевелёж, послышались возмущённые вскрики, но дальше этого распри не пошли. В воздухе запахло мочой и табаком. Заморская потеха пускания дыма изо рта быстро прижилась по всей империи, а многие уже и не представляли свою жизнь без этого занятия. Графиня торопливо сходила облегчиться в особняк и вернулась в гостевую ложу. К радостному удивлению, там её дожидалась самая красивая полукровка – Суола. Она не прятала своё лицо под вуалью, как делала это всегда раньше и даже не носила повязку скрывающую пустую глазницу. На графиню смотрели оба глаза и они были одинакового цвета. Даже не пытаясь скрыть своего удивления, Адайн крепко обняла девушку, как родную и засыпала вопросами. Суола немного смутилась от такой тёплой встречи, всех людей она по-прежнему считала врагами, но вспомнив порученное ей задание, тут же выложила его графине. Получив от неё уверенный кивок, полукровка перешла к ответам на вопросы графини.
- С Зеей, ты уже встречалась, поэтому знаешь о её чудесном лекарстве. Чуть больше года назад, мы уничтожили в Лурде большой отряд наёмных убийц, их было около пятидесяти харь. У одного из них были глаза одного цвета со мной. Вот ему-то Зея и вырезала глаз, а потом ввела в мою кровь волшебное лекарство и приживила глазное яблоко. Через полгода я стала видеть левым глазом, как своим собственным. Хочешь верь, хочешь нет – взволнованно произнесла Суола и настороженно посмотрела на графиню.
- Глаз твой вижу воочию, обманывать меня, по-крайней мере тебе, смысла нет. Это конечно больше похоже на сказку, но в последние три года, я именно в ней и живу – твёрдо сказала Адайн и указала глазами на графин с вином.
Суола молча кивнула, она волновалась не меньше графини, поэтому не отказалась взбодриться вином. Полукровка в своём рассказе скромно умолчала, что при ликвидации наёмников была серьёзно ранена, как впрочем и Туйгура с Фином. Только оказались в безопасности на лесной полянке, как их сразу начала лечить Зея. Сомнения у неё всё же были, но под требовательным взглядом Вита, она ввела в кровь полукровок невидимых глазу существ. Что они умели не только лечить, но и творить настоящие чудеса, Суола знала на своём собственном опыте. От ранения не осталось и следа, на месте выколотого глаза красовался новый, а её голос стал ещё звонче и чище, чем был раньше. Пусть её тело изменилось не так заметно для посторонних, но сама Суола прекрасно видела все улучшения и радовалась этому словно ребёнок. Она стала сильнее, гибче, да и двигаться начала гораздо быстрее, чем раньше. Прогресс уверенно шёл по всем направлениям, вплоть до улучшения зрения, слуха и даже предчувствия опасности. В стрельбе из пистоля она показывала стопроцентное попадание по неподвижной мишени с пятидесяти шагов, а вот в фехтовании на шпагах заметно уступала, как Виту, так и Зее, но это было совсем не обидно, ведь они же чистокровки. Чокнувшись бокалами с графиней, полукровка заметила подруг Адайн, которые неспешно возвращались из особняка, где был расположен туалет для аристократов. Она торопливо допила вино и проговорила скороговоркой:
- Чуть не забыла предупредить. После нашего выступления будет мощный салют, так что не пугайтесь. Рада была повидаться с тобой графиня, мне пора уходить
Прежде чем полукровка поднялась на ноги, её опять крепко обняла графиня и даже нервно всхлипнула прямо в ухо, а потом взволнованно прошептала:
- При любых обстоятельствах можете рассчитывать на мою помощь, причём на любую, для меня ограничений больше нет.
Суола уже отошла на два шага, как вдруг обернулась и быстро произнесла:
- Клер тоже шрам удалим, так ей и передай.
Адайн радостно закивала, говорить пока не могла, её распирало желание расплакаться от счастья. Она ещё не успела полностью насладиться появлением Вита, как её жизнь ухнулась, в очередной раз, в сказку. Адайн не желала задумываться, а какой же будет конец у этой сказки и безоглядно наслаждалась каждым прожитым мгновением, здесь и сейчас. Суола уже скрылась из видимости, а её сердечко продолжало трепыхаться, как на первом свидании. Мимо неё проходили подруги и подозрительно поглядывая на графиню, рассаживались по своим местам. Рядом присела герцогиня Лизандра и спросила тревожным шёпотом:
- Ты никак плакала, у тебя вся тушь под глазами размазалась?
Судорожно всплеснув руками, Адайн торопливо вытерла потёкшую тушь и благодарно кивнула герцогине.
- Ты головой-то не тряси, а лучше скажи подругам, что с тобой случилось – недовольно пробурчала Лизандра.
- Совсем скоро всё узнаете, а пока промолчу. Пусть будет для вас сюрприз, хотя … всё же немного проболтаюсь. По завершению конкурса будет салют, да обещают такой красивый и громкий, что нам непременно понравится – ответила Адайн и закатив зрачки вверх, загадочно вздохнула.
От всех подруг посыпались многочисленные вопросы, на что графиня демонстративно заткнула уши указательными пальцами и показала всем язык. Когда их уровень возмущения начал приближаться к критическому рубежу, Адайн резко поднялась на ноги и торопливо прошла к трибуне. Народ быстро притих после её телодвижений и над площадью прозвучало объявление:
- Будучи хозяйкой этого конкурса, я имела наглость выставить второй состав певцов, которые будут выступать от имени города Кург. Правилами конкурса это не запрещено, поэтому сегодня нас ждёт незабываемая встреча с уже полюбившимися нам певицами, а возможно и певцом.
Площадь радостно загудела, люди начали строить предположения и даже заключать пари, как из толпы горожан выкрикнули вопрос: «неужто и Вит объявится»? Уже через минуту стояла тревожная тишина, даже впервые приехавшие гости перестали разговаривать и припухли с крайне заинтересованными лицами. Вся империя знала об этом удивительном человеке, как о виртуозном танцоре и очень хорошем певце, а уж слухи о его возможном родстве с императором будоражили аристократию все последние два года. Адайн выдержала солидную паузу и громко ответила:
- Этого обещать не могу, но очень сильно надеюсь, что Создатель всё же простит нас и мы снова сможем лицезреть его лучшее творение на земле в образе молодого человека.
Хоть и ответила уклончиво, но по её счастливой улыбке, которую графиня не смогла сдержать, горожане сделали правильный вывод и взорвались восторженным рёвом. Даже среди аристократов, а точнее аристократок, нашлись преданные поклонники Вита и тоже зашлись в восторженном крике.
Младшая сестра принцессы Аселайн впервые вырвалась за пределы столицы империи. Наслушавшись рассказов об этом чудесном городе, Славия подластилась к средней сестре и упросила взять с собой при следующей поездке на самую окраину империи. После полученного согласия от Аси, она два месяца «капала на мозг» своему отцу и в конце концов довела его до истерики. «Поезжай хоть к чёрту в зубы, только отстань от меня»: дал напутствие император Кармилио и обильно запил вином своё желание дать дочери подзатыльник, чтобы больше не нудила. Добившись своего, Славия ещё два месяца готовилась к путешествию, да так тщательно, что её багаж везли в отдельной карете, но как это часто бывает, надежды сильно превзошли действительность. Город Кург, а точнее маленький провинциальный городишко, ей всё же понравился своей необычной архитектурой и такой же необычной раскраской, но … Славии быстро наскучило кататься в карете по центральным улицам, а больше и заняться здесь нечем. Тусить вместе с престарелыми подругами сестры, ей не хотелось категорически, пить она тоже не любила, исключая тем самым последний аргумент для общения с ними. За стены белокаменного замка выпускали только в сопровождении охраны из двадцати мушкетёров и двух фрейлин, которых уверенно поджимало к тридцати годам. Никакой самостоятельности, о романтике и говорить не стоило, обычная беспросветная скукотища. За ней стабильно пытались ухаживать и осыпали многочисленными комплементами, а Славии становилось только грустнее день ото дня. Совсем отчаявшись, она понуро брела по садовому лабиринту и перебирала в памяти невзрачных поклонников. После столичных холёных аристократов, местные казались настолько блеклыми, что вызывали у неё только брезгливость. Искренне надеясь получить неизгладимые впечатления от этой поездки, Славия пришла к неутешительному выводу: «здесь ещё скучнее и беспросветнее, чем в дворцовой клетке».
- Здравствуй, Славия – мимоходом поздоровалась Помела и слегка поклонившись, стала обходить принцессу, которая шла прямо посередине дорожки.
Единственная кто ни разу не попыталась «лизнуть» Славию комплиментом, или каким-то другим образом «залезть в глаза», была странная дочка местной графини. Она вообще не обращала внимания на знатных гостей и тоже сторонилась подруг своей матери, но при этом постоянно чему-то радовалась, по-крайней мере улыбка не слазила с её лица. Нет, Помелла всегда вела себя вежливо с родовитыми гостями и ни разу никому не отказала в той или иной просьбе, но она точно также вела себя даже со слугами. Её взгляд почти всегда был устремлён куда-то в неведомую даль и принцессе почему-то казалось, что девочка немного не в себе. Вот и сейчас, она небрежно поклонилась и пошла дальше с загадочной улыбкой на лице. Обычно, Славию не задевало пренебрежительное отношение, она была с детства «затюканным» наставницами ребёнком, но тут зачем-то вспылила и громко произнесла:
- А тебе не кажется, что твой поклон был не достаточно почтительным? Перед тобой стоит имперская принцесса.
Помелла вырвалась из своих грёз, где она пыталась выполнить особо сложный пируэт и недоумённо посмотрела на принцессу. Та заметила, что осталась непонятой и повторила вопрос более надменным голосом.
- Уважаемая, Славия, покажи мне рукой до какого уровня нужно склонять перед тобой голову, чтобы не вызывать раздражения и спокойно следовать своей дорогой дальше – уверенно сдерживая неприязнь к столичной штучке, спокойно сказала Помелла.
Именно её спокойствие и раздражало Славию больше всего. Было в нём что-то такое неуловимое, что задевало самолюбие принцессы «за живое». От укоризны до снисходительности и даже лёгкого презрения, вот спектр эмоций, что исходил от дочери графини. Славия это явно чувствовала, но упрекать Помеллу было не за что, она мило улыбалась и согнула спину в полупоклоне. Принцесса замешкалась с ответом, ей не хотелось выставлять себя идиоткой, над которой будут смеяться за спиной. Пауза неприлично затягивалась, а неловкость сложившейся ситуации становилась чуть ли не комичной. Имперская принцесса строжится на провинциалку, но при этом сама испытывает неуверенность и чуть ли не стыд. Ещё по пути в королевство «Ремов», Славия замечала за собой, что не умеет поддерживать разговор с посторонними людьми. Это её реально расстраивало и даже заметно злило, но естественно не на себя. Причиной такого дискомфорта могли быть кто угодно, но только не сама принцесса. А вот в данной ситуации, ей почему-то стало очевидно, что это она не умеет вести диалог с людьми.
- Я спешу – с явным напором, хоть и скрытым улыбкой, сказала Помелла.
- А куда ты так торопишься? – сама не понимая зачем, заинтересованно спросила Славия.
Уже через полчаса она вышла за стены белокаменного замка и следом за Помеллой залезла в карету. Весело свистнул кнут извозчика и принцесса покатила навстречу новым впечатлениям. Стоило переодеться в одежду прислуги, да поглубже натянуть чепчик, как её перестала замечать охрана. Даже встретившаяся в коридоре фрейлина прошла мимо, не обратив на неё внимания. «Неужели, я раньше была такой же надменной»; мысленно упрекнула себя Славия и тихонько прошептала:
- Нельзя быть такой лицемерной гордячкой.
- Нельзя, нельзя – дружно скрипнули колёса кареты.
- Ой, ты слышала это? – испуганно спросила Славия и вцепилась в руку своей попутчицы.
- Что? – в ответ спросила Помелла и настороженно осмотрела салон кареты.
- Мне показалось – Славия сконфуженно опустила глаза.
Объяснять, что с ней разговаривали колёса кареты, принцесса просто побоялась. И так на неё поглядывали недоверчиво, а так вообще …
Следующие шесть часов прошли, словно её утопили в сказке. Вокруг неё пели, танцевали и веселились прямо на площади. Неожиданно для себя, Славия начала пританцовывать вместе со всеми, а иногда даже подпевать артистам. Потом появилась певица из заморского царства «Делор» и потрясла сознание принцессы, как своим видом, так и самой песней. Она влюбилась в эту странную женщину сразу и бесповоротно, то есть не в саму певицу, а в её образ. Улыбчивое лицо, уверенные движения стройного тела и подчиняющий душу голос. Она чуть не заплакала от обиды, когда двухметровая дива ушла после исполнения всего одной песни. Потом она вернулась в белокаменный замок, неопознанной зашла в свою комнату и долго вспоминала события минувшего дня. «Ради подобного приключения, я готова приехать сюда и на конкурс танцев, который состоится уже через полгода»: прошептала в ночь Славия и тут же заснула. До самого пробуждения она кружилась в каком-то волшебном танце, под изумительно красивую музыку, которая звучала прямо в голове.
Сам же конкурс «растоптал» юное сознание принцессы и она балансировала на грани потери приличия, потому что уже несколько раз порывалась вскочить на ноги и начать танцевать, как это делали простолюдины на площади. Более десяти песен были совершенно непохожи на то, что она слышала до этого. Потрясение, восхищение и неконтролируемый наплыв эмоций слились в одном порыве, после чего из глаз Славии потекли слёзы радости. Ранее с подобным чувством она не сталкивалась и отдавалась ему с наслаждением мазохиста. Размазывая слезы по щекам, Славия сбегала вместе со всеми в особняк и после «облегчения» сунулась к столу, где её дожидался бокал с красным вином. Попивая его мелкими глотками, принцесса прошлась между аристократами и внимательно послушала о чём они говорят. Как и ожидалось, большинство были в восторге от конкурса, а некоторые до сих пор не могли сдерживать слёз и продолжали истерично реветь. «Я ещё хорошо держусь»: мысленно порадовалась Славия и тут же пустила слезу умиления. Проходя мимо графини Адайн и своей сестры, она услышала потрясающую новость; есть такая надежда, что помимо заморской певицы Зеи, выступит ещё и какой-то Вит. О нём говорилось с придыханием и закатыванием глаз, реакция сестры была просто неприличной, она радостно завизжала и даже запрыгала, как сумасшедшая. Славия торопливо отошла в сторонку и недоверчиво подумала: «когда Аселайн услышит заморскую певицу, то вообще свихнётся от наслаждения, потому что лучше неё петь невозможно». Она неспешно допила вино и вернулась на своё место в гостевой ложе. Постепенно все заняли свои места и всё более вопрошающе поглядывали на графиню. По площади прокатилась волна шепотков, но когда Адайн пошла к миниатюрной трибунке, наступила гробовая тишина. Графиня обвела взглядом припухших зрителей и …
- Бум, бум-бум – дерзко «заговорил» большой барабан варваров в одном из проулков, который выходил на центральную площадь.
Никогда раньше не слышала Славия такого восторженного рёва толпы, причём кричали даже графиня и её сестра. Всеобщее помрачение рассудка опустилось на центр города Кург, именно такое впечатление возникло в сознании Славии, отчего ей даже стало немного страшно. Под непрекращающийся рёв толпы, к сцене медленно продвигались десяток варваров и около двадцати необычно одетых человек. В сознании Славии варвары воспринимались какими-то отдельными, от таких, как она, существами. Их одежда в основном состояла из перьев и хоть была красочной, но лишь подчёркивала их дикую сущность. Только мысленно поставила на дикарях негативную метку, как они взошли на сцену и над площадью зазвучала тягучая мелодия бескрайних лесов. Творчество варваров подминало сознание своей простотой, необычным звучанием инструментов и …, да всем. Славия вдруг заметила, что графиня до сих пор находится за трибуной. Она подняла руки над головой и плавно махала ими в такт мелодии. Мало того, её примеру последовали около двадцати аристократок, а вслед за ними и вся площадь. «С ума сойти»: именно этими словами смогла Славия определить своё душевное состояние. В этот момент к варварским инструментам присоединились вполне себе имперские и музыка приобрела такую насыщенность, что по телу принцессы побежали громадные мурашки. Пятеро девушек, одетые в сильно укороченные платья, которые неприлично обтягивали их стройные фигуры, начали синхронно двигаться по сцене. С какой-то лёгкой небрежностью, они выполняли сложнейшие пируэты, которые Славия не то чтобы не видела, а даже не слышала о таких. Она почти не дышала на протяжении двух композиций, которые восхитительно исполнил совместный с варварами оркестр. Потом, спела каждая из пяти танцовщиц и окружающий мир уверенно перенёсся в волшебную страну. Пребывая на грани обморока, Славия всё-таки дослушала выступление заморской певицы и обессилено присела. Всё это время, она и пританцовывала, и махала руками, и даже пыталась подпевать, впрочем, как и большинство зрителей. Славия перевела сбившееся дыхание и хоть с разочарованием, но всё же без истерики наблюдала, как лучшие артисты, которых довелось ей увидеть за свою жизнь, покидали площадь под бой варварского барабана. Они уверенно пробивались сквозь перевозбуждённую толпу горожан, унося вместе с собой и сердце семнадцатилетней имперской принцессы. Славия растерянно посмотрела вокруг и пришла к однозначному выводу, что мир в котором прожила семнадцать лет, вдруг резко изменился. В этом мире присутствовало настоящее волшебство, таинственная неизвестность громко стучалась в её дверь, а ожидание скорой встречи с чем-то прекрасным сжимало юное сердце и заставляло подрагивать от нетерпения. Славия глубоко вздохнула и заполошно осмотрелась вокруг. Постепенно наступила тишина, люди почему-то не расходились и продолжали упорно смотреть на графиню, но вместо неё заговорил король Беннет Бонофест по клике «Старый Смердун»:
- Я взял на себя смелость и от всего состава жюри делаю заявление. Победителя объявлять не будем, а пойдём на явную хитрость, пусть ещё и завтра порадуют нас своими чудесными песнями.
Народ опять восторженно заорал, откуда только силы берутся, но после требовательного жеста короля снова примолк.
- Сейчас, как обычно, гуляние у озера, а вот завтра ровно в полдень снова сюда. Для вас всех, есть очень приятная новость; мы всё-таки увидим и даже услышим Вита Барбер. Он выступит вне конкурса, но нам-то какая разница, мы наконец-то увидим нашего любимчика. Виват!!!
Как только король взмахнул обеими руками, в небо взвился первый салют. Довольно высоко громыхнул взрыв и небо окрасилось красными огнями. Славия не успела насладиться красивым зрелищем, как оно потухло, но тут же взвился следующий салют и окрасил небосвод зелёными огнями. Потом ещё и ещё, принцесса уже сбилась со счёта и восторженно прыгала вместе с горожанами, впрочем многие аристократы не стесняясь проявляли свои чувства и тоже участвовали во всеобщем ликовании. Дальше «всё как в тумане», хотя за город к озеру не пустили, но ей хватило и весёлого застолья в замке. Примерно к середине ночи у Славии начали дрожать ноги от усталости. Столько танцев, тем более таких подвижных, она не натанцевала за весь год. Принцесса договорилась с Помеллой, что завтрашний день проведёт по её личному расписанию и побрела в свою комнату. Перед тем, как закружиться в танце сновидений, Славия дала себе твёрдый зарок, что из кожи вылезет, но обязательно посетит конкурс танцев. «О чём же я буду думать завтрашним вечером?»: мечтательно прошептала принцесса и уснула с улыбкой на красивом лице.