Сезон волчьих ягод

 Глава первая.    Мечтать не вредно ...

Предсказания   астрологов, которые всю минувшую зиму будоражили воображение впечатлительных читателей женских журналов кажется, начинали сбываться. А обещали районные маги и звездочёты, вещавшие с каналов местного телевидения, что чуть ли не каждого второго ждут этим летом глобальные изменения в жизни, череда приключений и таинственных событий, которые могут буквально перевернуть представление о том, как устроен этот мир, а могут ... просто проскользнуть мимо незамеченными!   То есть, всё зависит от того, как человек воспримет ситуацию!
Лето действительно выдалось необыкновенным. Что же происходит, и в чём именно выражается эта "необыкновенность" никто толком объяснить не мог, но самых чувствительных не покидало ощущение что " что-то будет".
    Может и правда планеты как-то особенно выстроились, а может, виноват был во всём пьянящий аромат черёмухи и сирени, который витал повсюду в конце весны, заглушая даже запахи булочных и шашлычных, но изменения и в самом деле начали происходить.
  Поэты вдруг спешно вскакивали среди ночи и нащупывая босыми ногами тапочки, бросались к столу, торопясь записать несколько гениальных строк. Изобретатели с многозначительным видом подолгу закрывались в своих импровизированных мастерских, и даже самые ленивые домохозяйки вдруг неожиданно решали побаловать своих домочадцев, вспомнив давно забытый семейный кулинарный рецепт...
   А в одно прекрасное утро жители распахнули окна, вышли на улицу по своим обычным делам и поняли - вот оно, лето!  Уже здесь!
  Конечно, все знали, что оно скоро придёт, но всё же это случилось как то неожиданно. К аромату сирени прибавился стойкий запах роз, дни стояли тихие и безветренные. Солнце из золотисто-жёлтого приобрело какой то оранжевый оттенок, посылая жаркие потоки воздуха на молодую зелень. Впрочем, растительный мир воспринимал это довольно обыденно и ни сколько не страдал от столь горячего внимания, скорее наоборот. Был и ещё один интересный факт. Некоторые фантазёры утверждали, что в полуденные часы время  на несколько минут останавливалось, словно вселенная замирала в раздумье - какие же такие силы активировать, и чем бы удивить  людей? Может это всё слухи, только ведь все знают, что слухи не возникают на пустом месте ...
                *   *   *
Маша несколько дней подряд всеми правдами и неправдами пыталась выманить у подруги Ритки эту книгу - любовный роман в яркой глянцевой обложке, с умопомрачительно интригующей картинкой.
  А кто бы, скажите, не заинтересовался?  Вы только представьте себе – старинный особняк с колоннами, увитыми плющом, среди сада, пламенеющего цветущими розами, на фоне светлой лунной ночи... А у распахнутого настеж окна, за ажурной занавеской силуэт двух сплетённых в объятиях тел!
      Когда Маша в первый раз увидела  в руках  у Риты роман, она была поражена. Это вам не откровенная фотография из эротического журнала! Это тайна, интрига, волшебство... Одним словом, - это любовь!
Желание было одно. Получить заветную книгу любой ценой!
      - Рит, ну не вредничай, а? Мы ж подруги! Ты только вспомни сейчас, сколько я ради тебя , можно сказать – подвигов совершила!
     Вот например,  кто тебя из лужи вытаскивал в пятом классе, когда ты сапоги залила?  А кто потом те самые сапожки феном сушил, пока он не перегорел? Ох мне досталось тогда от мамы … А  в десятом я тебя выручала, забыла?  Кто  твоему отцу развесистую лапшу на уши вешал, - что мы с тобой до утра сериал « Прекрасная няня» пересматривали, когда ты на самом то деле с Валеркой Тимохиным возле речки всю ночь камешки собирала! Забыла уже?!!
   Рита, крупная полноватая девица, с выгоревшими на солнце льняными волосами и немного глуповатым выражением лица, обречённо вздохнув, наконец то поддалась на уговоры.
    - Ладно, так и быть, умеешь ты Машка убеждать. Бери уж, всё равно не отстанешь. Я-то в третий раз перечитываю...
     Возмущению Маши не было предела.
 - Ну ты и бессовестная, Ритка! Ещё подруга называется! Да ты... ты...
    Схватив драгоценную книгу, Маша торопливо вскочила на велосипед брата, взятый без разрешения, и помчалась домой, поднимая тучи пыли на пересохшей без дождей грунтовой дороге.

Залпом прочитав роман почти до половины, Маша с грустью захлопнула его, разочарованно глядя на яркую обложку.
  -Вот, живут же люди! Княгини, принцессы!  Лауры, Изольды, Анжелики! И всё то в этой жизни у них и для них! Замки, виллы, лимузины... А какие возможности! Хочешь – стань поп-дивой, хочешь – звездой подиума, а можно просто красоваться во всех печатных изданиях, (особенно, если являешься их владелицей...) имея статус светской львицы! В общем - выбирай что нравится! А они всё привередничают. То автомобиль не подходит к цвету платья, то океанский прибой слишком шумит за огромными окнами престижного отеля… Вот я бы уж нашла чем заняться, чему посвятить свою жизнь!
Неожиданно Маше вспомнилась сказка Пушкина…
 - Если б я была царицей ….
Девушка рассмеялась легко и беззаботно, поняв, насколько бессмысленны её обиды, адресованные неизвестно кому. Разумеется, её просто магнетически притягивали возможности героинь романа, но она бы не выбрала ни один из их путей. В мыслях было лишь одно заветное желание -
    Машу привлекал цирк.  Нет, она не мечтала быть владелицей огромного, сверкающего праздничными огнями купола. Она хотела стать артисткой цирка!
  Девушка не пропускала ни одной телепередачи об этом удивительном виде искусства, но особенно ей нравился проект под названием « Звёзды в цирке».
 Популярные артисты и телеведущие пробовали себя в новом амплуа - гимнасты, дрессировщики, клоуны... Это было потрясающе!
Увидев в первый раз проект Маша не спала всю ночь. Однажды в детстве Маша с родителями побывала в Москве. А чем порадовать и удивить шестилетнего ребёнка в шумной столице? Конечно же, - «Детский мир» и... цирк!
 Сейчас Маше было уже двадцать, но до сих пор то далёкое представление-праздник оставалось лучшим и незабываемым событием в жизни простоватой девчонки с Тамбовщины... И в своих тайных девических мечтах она видела себя не звездой подиума, успешной «фабриканткой», и даже не олимпийской чемпионкой по фигурному катанию. Маша бредила цирком. В лучших своих фантазиях она находилась на арене, в ослепительно сияющем тёмно-зелёном трико. И стоит она такая, с роскошной улыбкой, с раскинутыми в изящном пренебрежительном жесте руками…
 Цвет костюма обязательно должен быть тёмно-зелёный. Почему, - она и сама не знала. Просто ей казалось, что этот цвет особенно хорошо сочетается с её светлыми, лёгкого пепельного оттенка волосами.
  Так вот, - играет музыка, аплодисменты восторженных зрителей заглушают оркестр... На арену к её ногам падают букеты роз и майской сирени. А кто это там в первом ряду прижимает руку к сердцу и посылает воздушный поцелуй? Ах, вот ещё один … да таких много! Но сейчас не до поклонников, сейчас её сердце целиком отдано цирку и своему таланту!
  На этом месте сюжет расплывчатой мечты всегда давал сбой. В чём бы конкретно проявить эти самые свои таланты, - Маша решительно не представляла... Но ведь должны же и у неё обнаружиться какие -нибудь особенные способности!
  Как-то в порыве откровенности она поделилась своими грёзами о цирке с сестрой.
   - Любань, вот ты посмотри на меня внимательно, и скажи – если б я к примеру, - была артисткой цирка, в каком жанре я лучше всего бы выглядела?
  Старшая сестра Люба окинула наивную Машу с головы до ног таким взглядом, что любой бы на её месте почувствовал себя неизвестно откуда взявшимся тараканом посреди сияющей чистотой кухни.
 Маша не сдавалась, продолжая расспрашивать. Со стороны то виднее!
  -Любань, ну я серьёзно, - скажи, а?
Выдержав театральную паузу, Люба наконец проговорила:
- Для гимнастки ты толстовата, это однозначно. Может, - клоунада? – Тоже нет, ты не выглядишь смешной, ты просто глупая. Что там ещё? А, жонглёры! Ну это точно не для тебя, - слишком неуклюжая... Даже не знаю, что и сказать...
Люба задумчиво подняла сияющие лукавством глаза к потолку, словно именно там и было зашифровано решение вопроса.
    - Люб, а может – дрессировщица?  Робко спросила Маша.
   - Не-а, Маш. Не пойдёт. Среди всех этих медведей – обезьян тебя и не заметишь, та же самая мимика, и неуклюжесть!
    Люба хитро улыбнулась. – Вот если только... тебя бы мог распиливать в ящике на три части фокусник! И то с условием, если будут видны только туфли. Издалека твой тридцать девятый не будет выглядеть таким огромным и растоптанным. На лицо лучше маску надеть, зрители и без того от номера в шоке. Руки тоже должны быть в перчатках, твои безобразные сардельки испортят номер.  Публика может потребовать, что бы экзекуцию начали именно с этих сарделек...
 Так что, дорогуша, если уж тебя так охота работать в цирке – есть лишь одна вакансия – то что тебе и так знакомо – чистить вольеры …
После таких злых комментариев сестры Маша перестала быть с ней откровенной.
 Люба всегда старалась дать понять, что номер один в семье – это она, красавица Любаша. Среднюю, - Марину, она ещё могла терпеть, та никогда не была соперницей. Как говорится – присутствовала в массовке. Но Машу – обладающую непередаваемым шармом, во что бы то ни стало требовалось убедить, что она дурнушка, что бы знала своё место, и особенно не высовывалась…
 
       
   Глава вторая.    Все прелести домика в деревне.

 Аккуратно завернув книгу в целлофановый пакет, Маша совершенно неожиданно для себя решила дальше не читать. А зачем? И так всё ясно. Потом главной героине встретится совершенно необыкновенный, потрясающий мужчина, который безумно её полюбит. Само собой разумеется, - он будет наследный принц, олигарх, или хотя бы популярный кинорежиссёр...  И это самое сокровище решит все проблемы героини и увезёт её на Канарские острова или в свой родовой замок где-нибудь поблизости от Средиземного моря...
 Везде одно и то же, и всё так предсказуемо! Вот если б кто-нибудь написал подобный роман о простой девчонке, и назвал его не «Княгиня Лаура», а скажем, - «Фермерша Маша» ... Здорово, да?
 Маша подумала, что на яркой обложке сельский домик, окружённый цветущей черёмухой, то же выглядел бы неплохо! Вот только  не хватает в её комнате таких гламурненьких, ажурных занавесочек!
  - Решено!  Обязательно повешу себе что-нибудь такое, только вот выбраться бы в районный центр, по супермаркету побродить!  - с энтузиазмом решила Маша, и потянувшись, бодро вскочила.
Из огромного помещения, попросту называемого коровником, возле которого на копне душистого сена ранним утром и сидела Маша, доносилось нетерпеливое мычание двадцати коров, и стольких же телят. Это было небольшое фермерское хозяйство Машиной семьи. С самого утра увлекшись книгой, Маша на целый час опаздывала с утренней дойкой. Сегодня была её очередь будить сестёр и брата Артёма, на которого возлагалась раздача кормов.
   Почти бегом ворвавшись в ещё сонный дом, она быстренько растолкала сестёр, Артём уже проснулся сам, и торопливо натягивал джинсы.
    -Ты что, Машка, сдурела совсем?!! Полностью крыша съехала от этих дурацких романов! Видела, сколько сейчас времени? Ох, влетит тебе от отца! Сегодня ещё и ветеринар должен приехать, вакцинацию бурёнкам делать! Давай, - шевелись же!
     Мимо быстро проскользнула мать, на ходу расчёсывая волосы. Она что-то пробормотала с зажатыми во рту шпильками. Маша не поняла, но переспрашивать не стала. И так ясно...
 Молчаливая Марина без нытья принялась за дела, а вот Любаша... Казалось, она даже была рада, что благодаря нерасторопной Маше в хозяйстве такой аврал! По крайней мере, - был хороший повод позлословить.
    - Нет, ну вы только посмотрите на неё! Хороша, нечего не скажешь! Рассчиталась – размечталась! Возомнила себя королевной из сказки! Вот приедет за ней Иван царевич на джипе-чероки, и увезёт на книжную ярмарку, а мы, - крестьяне необразованные, тут останемся, за коровками вместо неё ухаживать! А чего нам, дело привычное, мы....
   Не дав закончить язвительную тираду, отец мимоходом отвесил старшей дочери подзатыльник.
    - Уймись, злыдня!
Шлепок был лёгкий, можно сказать символический, - но красивое лицо Любаши побагровело от ярости.
    - Ну, Машка, ты за это ответишь! Знаешь ведь, - за мной не пропадёт! Получишь за всё, по полной программе!
  Что за программу сестра имела ввиду, и почему именно на книжную ярмарку, - Маша не успела выяснить, так как пришлось срочно заняться работой.
     Через пару часов семейство, не смотря на раздоры заканчивало дела. Всё это время приходилось выслушивать упрёки домочадцев, и деться от этого было совершенно некуда. Единственное, что удерживало Машу, не давая бросится прочь куда глаза глядят – чувство вины. Что ни говори, они правы...
   Закусив от обиды нижнюю губу, чтобы не расплакаться, Маша автоматически завершала уборку. Но в то утро похоже всё было против неё. Даже это злополучное ведро, наполненное до краёв молоком. Стоило девушке взять его в руки, чтобы перелить в большую лужёную флягу, как внезапно сработал всем хорошо известный закон «подлости» в одном из его многочисленных вариантов.
  Выглядевшая вполне надёжно ручка пластикового ведра вдруг неожиданно предательски прогнулась, и вывернулась из крепления. Тёплое парное молоко, приятно согрев голые ноги, белой волной метнулось по полу. Это нелепое происшествие оказалось последней каплей (а если буквально- то лужей) в череде утренних неприятностей. Терпение лопнуло, как воздушный шарик, налетевший на кактус.
     - Ну всё! Достали вы меня со своими коровами, и вашим домиком в деревне! Вот брошу всё, уеду в Москву! Да почти все девчонки из нашего класса в Москве учатся! Или хотя бы в городе!  Кроме меня да Ритки никого не сталось! Ну что так смотрите? Не верите? Уеду! Уеду! Уеду! Навсегда! Тогда поймёте!
   Маша с гордым видом перешагнула через молочную лужу (в голове мелькнуло – а жалко всё-таки...), и побежала к дому, на бегу срывая с себя пропахший коровником рабочий халат любимого, тёмно-зелёного цвета. Развязав платок, она выпустила на свободу свои по-настоящему роскошные волосы, но кто оценит эту красоту? Кому в этом несправедливом мире есть до неё дело?
   Очень хотелось поплакать от души, пожалеть себя, что Маша и намерена была сделать. Она знала, что через некоторое время подойдёт отец, откинет пряди волос с её заплаканного лица, погладит как маленькую, по голове. И тогда безудержный поток слёз хлынет с новой силой, но быстро иссякнет. А отец, наверное, поведёт её показывать тёлочку, родившуюся минувшей ночью у любимицы Белки. Вчера он говорил, - если будет девочка, назовём Машутка. Маше очень понравилось, но ехидная Любаша как всегда добавила свою увесистую ложку дёгтя в ту радость. Сразу же с невинным выражением лица прокомментировала:
    - Правильно папа, хорошо придумал. Самое подходящее имечко для коровы...
    И так, сдерживая слёзы, чтобы чуть позже как следует поплакать у отца на плече, Маша, увлечённая своими переживаниями, сразу и не заметила, что возле ворот их дома стоит машина. Жигули. Зелёного цвета. Она уже поднималась на крыльцо, когда короткий сигнал автомобиля привлёк её внимание . 
Девушка даже вздрогнула от неожиданности, пытаясь мгновенно перестроиться. Слёзы – оно конечно вещь полезная и необходимая, даже можно было бы сказать – романтическая, но не для посторонних. Ритка говорила недавно, что женщина должна выглядеть всегда на миллион баксов. Так, будто ты именно сегодня встретишь мужчину своей мечты!
  Но времени на перестройку категорически не хватало, и Маша, смахнув крохотную, словно алмазную капельку с ресниц, направилась к воротам.
- Это кого ещё принесло! Ездят тут всякие...И дня не пройдёт так, что какой-нибудь горожанин, любуясь природой и крутя башкой по сторонам от восторга, не забыл , куда ехал вообще !
 Опять дорогу небось им покажи – где лес, где озеро, где дачный посёлок! Наверное, придётся в конце концов самой намалевать указатель на куске фанеры, и повесить на столбе у развилки дороги! Никому ничего не надо!  Что за люди!
     Мысленно возмущаясь, она нехотя подошла к настырному автомобилисту.
 Благодушие к ней вернулось, когда она увидела, что машина зелёного цвета – наконец то хоть одна хорошая примета за это утро! Правда, эта примета была почти полностью покрыта пылью просёлочной дороги, но – кто хочет видеть – тот увидит!
     Из жигулей вышел молодой мужчина, на вид около тридцати. Он бегло осмотрел окрестность, и казалось, остался вполне доволен результатом. Подождав, пока очень смазливая, но какая-то напуганная особа подойдёт ближе, он спросил:
   - Хозяйка, это ферма Зайцевых, я не ошибся?

      Глава третья.  Кто ездит по кривым сельским дорогам?

  Маша незаметно поправила сбившуюся на бок юбку, и пожалела о том, что не успела покрасить ногти выпрошенным вчера у Ритки модным лаком.  Мысли крутились как рой пчёл, бешено сменяя одна другую, и не давая возможности остановиться хоть на каком-то варианте.
   - Интересно, кто он такой? Может, из налоговой? Или санэпидстанция?  Нет…те  по одному не ездят…У них всегда « Мы с Тамарой ходим парой » . А может, - пожарная безопасность? Скорее всего...
    Она подошла ближе, стараясь выглядеть беззаботно и самоуверенно.
 - Да, правильно, Зайцевых. А в чём, собственно, дело?
  - Здравствуйте.
Он замолчал, и какое - то время молча смотрел на Машу, потом продолжил eй в тон:
   - А дело в том, что я  ветврач. С сегодняшнего дня буду обслуживать вашу ферму. Надо договор новый составить.
    - Вы ветеринар?! - Ой!  Маша испуганно прикрыла рот ладонью.
    - А дядя Коля? Он что, умер?
Широко распахнутые глаза Маши отразили искренний испуг и беспокойство.
Мужчина посмотрел на неё, как на сумасшедшую, и девушка поняла, что сморозила глупость, и ведёт себя как безмозглая Рыжуха, которая вечно поворачивает не на ту тропинку, когда всё стадо идёт домой.  Но было поздно. Слово – не воробей …как гласит народная истина.
   - Да что вы! С чего бы это? У него конечно со здоровьем были проблемы, но не до такой же степени! Отпуск взял ваш дядя Коля! За три года сразу. В Крым уехал, силы восстанавливать. Так что, будем знакомиться и с вами, и с новыми пациентами! Я между прочим уже минут пятнадцать тут жду...
    В его голосе звучала недовольная нотка. Взяв с заднего сидения свой чемоданчик и папку с документами, новый ветврач вошёл в распахнутую Машей калитку.
    Всё это время Маша с нескрываемым любопытством рассматривала незнакомца и пришла к выводу, что он достаточно интересен.  Да что там, - достаточно! Она была почти влюблена. Вот это мужчина!
  Рост выше среднего, правильные черты лица, широкие плечи, тёмно русые волосы…
Сами собой напрашивались строчки из недочитанного романа – «...чувственные, зовущие к поцелуям губы...» А голос? Чего стоит один только голос! Низкий, бархатный, хрипловатый – словно кот мурлычет... Да, конечно, все мы наслаждаемся бесподобными тенорами, звучащими с известных сцен, или просто в наушниках плеера, Но Маше, как и многим другим женщинам на свете мечталось всегда о том, что именно такой, наполненный страстью тембр хищника будет ласкать её слух однажды фантастической ночью...
   Одет неожиданный визитёр был модно и недёшево, что тоже как-то не вязалось с обликом деревенского ветеринара. Ну по крайней мере в то время, когда он находится при исполнении служебных обязанностей.  Совершенно некстати крутилось в мозгах высказывание из Риткиной тетрадки:
 -  Любовь как «Версаччи», у всех есть, но редко у кого настоящая …
 Маша пришла к выводу, что Версаччи – скорее всего настоящая.
 Следует добавить, что не смотря на кажущуюся простоту, Маша была не столь глупа и наивна, как того хотелось бы её старшей сестре, и прекрасно разбиралась в моде, музыке, да и во многих других вещах.
  Поразила и можно сказать, покорила сердце Маши идеальная чистота дорогих туфель, что для сельского ветеринара – практически недосягаемая роскошь. Привыкшая к в меру неряшливому и взъерошенному дяде Коле, Маша конечно была приятно удивлена разницей. Особенно привлекало идеально выбритое лицо. Тот же дядя Коля, впрочем, как и отец Маши, постоянно красовался седой трёхдневной щетиной...
     Как Вы уже поняли, - образ был такой, что влюбляться надо было мгновенно и безоговорочно, но - было одно «но»! Завершали тот самый обольстительный образ стильные солнцезащитные очки с чёрными, непроницаемыми для наружного взгляда стеклами.
 Этот элемент загадочности сильно разочаровал Машу. Очень хотелось увидеть его глаза, - что бы уж окончательно, закрутило, завертело, и как в омут, с головой!
      Остановившись перед девушкой, он протянул руку.
       - Меня зовут Иван.
Маше показалось что она ослышалась. Что? Иван? Нет! Этого не может быть. Он обязательно должен был оказаться Арнольдом или Ричардом, или хотя бы Эрнестом, - как в том недочитанном романе... Неужели он такой обыкновенный! Вот так случается – ждёшь-ждёшь мужчину своей мечты - и здрасьте, - опять проза жизни, нате вам - Иван!
Но в то же мгновение она осознала, что её собственное имя (слава богу) не Луиза-Тереза, а как раз то, что и требуется! Машенька!
      Моментально прикинув шансы, и просветлев взглядом, девушка ответила робким рукопожатием.
    - А я Маша. – Извините Иван, что заставили Вас ждать. Вы б хоть посигналили... у нас тут просто, чужие редко бывают, а свои все сами заходят, не ждут за воротами. Вот и дядя Коля всегда прямо через сад к ферме шёл если нас во дворе не видел...
     - Спасибо Маша. Учту на будущее. Вообще то я хоть и ветврач, но собак боюсь. Не нахожу с ними общего языка к сожалению. Думал, может и у вас во дворе волкодав какой-нибудь бегает, не хотелось бы в рваной одежде оказаться. Собаки чужих не любят... Вот домашний скот, птица, - это мой конёк. Тут я профессионал, не сомневайтесь! Впрочем, зачем хвастаться, сами увидите!
  Вытирая руки вафельным грубым полотенцем, на встречу спешил отец.
   - Вижу у нас гости!
В отличие от Маши он был предупреждён, что врач приедет новый и сразу догадался, что за посетитель.
Познакомившись с хозяином фермы, а также со всеми домочадцами, ветврач составил новый договор на обслуживание фермы, оставил номер своего мобильного и домашнего телефона. Покончив с формальностями, он взял свой белый чемоданчик с синим крестом по бокам. Достал оттуда халат, перчатки, коробки с вакциной. Внутри блеснули странные никелированные инструменты, вид которых Маше всегда не нравился, и вызывал необъяснимое беспокойство.
   - А теперь приступим к основной работе. Показывайте, где ваши питомцы...
    Любаша подскочила первой, и как бы невзначай коснувшись его плечом, повела через сад.
   - Прошу вас Иван, за мной.
Она старалась идти совсем близко, и её красивые бёдра выделялись под узкой юбкой.
 -Вот стерва какая …- подумала Маша. И когда она только успела переодеться!
Отец показал на огромного чёрного быка, которого побаивались все без исключения.
   - Знаете, наш дядя Коля всегда начинал осмотр с Яшки.  ..
Свирепое создание настороженно замерло у стены, сверля всех злобными красными глазками. Хозяин торопливо начал объяснять:
   - Давно бы на мясокомбинат отправил этого сатану, да уж больно порода хорошая, а заменить пока не чем, вот молодняк подрастёт, тогда уж... Я буду держать за кольцо в носу, а Вы делайте укол, - только уж как можете побыстрее!
    Иван загадочно усмехнулся.
 - Держать?  Что вы. У меня другие методы работы с животными. Никакого насилия, это не гуманно. Единственное, о чем я вас попрошу, - отойдите в сторону, ближе к выходу... предпочитаю работать один.

      
Глава четвёртая.    Этот подлый Яшка...

 Когда ветеринар переступил порог и вошёл в свободное помещение фермы, воцарилась странная, непривычная тишина. Животные перестали жевать, мычать и двигаться. Они лишь настороженно пошевеливали ушами и неотрывно смотрели в сторону вошедших людей.
 Крутой Яшка начал нервно бить копытом, отчего у всех присутствующих появилось какое-то щемящее чувство смутной тревоги.
   - Смотри ты - говорят- скотина, тупое быдло... А как обратили внимание на чужого человека!
  Отец неуверенно протянул руку к огромному металлическому кольцу, продетому в носу сварливого быка. Тот мотнул головой, уклоняясь, и застыл у стены загона, рассерженно фыркая.
Иван жестом остановил повторную, и такую же безрезультатную попытку усмирить животное.
    -Я же сказал Вам, - не надо!
А дальше произошло вовсе невероятное, и очень странное. Иван снял очки, аккуратно, не спеша сложил, и опустил в карман голубого халата. Потом пристально посмотрел в шальные глаза быка. По шкуре животного пробежала заметная дрожь, и через несколько минут огромное свирепое создание, согнув передние ноги тяжело опустилось на колени перед человеком со шприцом.
   Бык стоял как парализованный и лишь тяжело, с хрипом дышал, бешено вращая глазами. Спокойно, без спешки сделав укол в мощную и совершенно непробиваемую на вид шею, ветеринар вышел из загона. За его спиной одобрительно перешёптывались хозяева фермы:
   - Во даёт! Специалист, нечего сказать...
Таким образом на удивление быстро вакцинировав без проблем всех животных, стоящих как хорошие солдаты на параде, Иван вновь надел очки, собрал в чемоданчик свои инструменты, ампулы из под вакцины и шприцы. Казалось, накал страстей миновал...
    Коровы занялись обычными делами – жевали свою жвачку и отгоняли хвостами назойливых мух, безразлично взирая на людей огромными выпуклыми глазами.
      Первой сорвалась с места выскочка Люба. Подлетев к Ивану она чуть было не опрокинула ещё не закрытый медицинский сундучок.
    - Ой, простите! Я такая неловкая! 
Это была излюбленная фраза Любаши и проверенный метод привлечь к себе внимание, что-нибудь уронив или сбив «случайно». Был ещё один безотказный трюк в её арсенале - споткнуться, и упасть самой, прикинувшись пострадавшей. Например – ногу подвернуть. Что бы тот, ради кого этот спектакль затеян, в волнении бросился к ней, предлагая помощь. А то и на руки бы взял …уложил бы бережно в удобное место …Вот тогда уж столько бы интересных моментов представилось для обольщения …
  Но, разумеется, в присутствии родни она к своему великому огорчению этот метод использовать не смела, так что пришлось довольствоваться вариантом попроще.
Но Иван, новичок в здешних местах, этого увы, не знал...
   Она продолжала назойливо мельтешить перед ним, настойчивая девушка подошла так близко, что Ивану показалось неприличным стоять вот так, лицом к лицу...взирая на глубокий вырез блузки, и пару расстёгнутых ниже чем следовало бы пуговичек.
 Было похоже, что она готова отдаться ему немедленно, прямо здесь, вон на той куче сена в углу! Если б здесь не находилось семейство в полном составе, эта мысль не показалась бы ему столь бредовой, но в данный момент он счёл за благо немного отстраниться.
    Всего один единственный роковой шаг, с которого и завертелась, набирая зловещие обороты, та бешеная карусель событий, взбудоражившая всю округу.
     Уж лучше бы он остался тогда на месте или даже похабно прикоснулся к бесстыжей Любашке, отстранив её и освободив себе дорогу.  ..
 
      Бык Яшка, подлый и злопамятный, своего момента не упустил. Тут уж как говорится, - сам бог велел!
 Спина Ивана оказалась возле его загона близко, слишком близко. И так мерзко терзали обоняние резкие медицинские запахи …
    Сильный удар кривого острого рога мгновенно распорол левое плечо обидчика и отбросил его к противоположной стене. Голубой халат сразу же окрасился обильными красными пятнами. Иван сидел на полу, зажимая раненое плечо рукой.  Его стон вывел хозяев из ступора. Все случилось так быстро что они не сразу поняли, что произошло. Девчонки завизжали, Машин отец бестолково взмахивал руками, совершенно не представляя, что предпринять.
   Иван нашарил свободной рукой упавшие очки и вновь, превозмогая боль в плече, которая распространилась и на руку, надел их.
  Людям здравомыслящим это наверное показалось бы странным - у человека такая травма, а он об имидже печётся... Но, к сожалению, ( или к счастью?) в тот момент таких наблюдательных среди присутствующих не оказалось. Все бесполезно суетились, не зная, что делать.
   Наконец Артём, лихорадочно порывшись в чемоданчике Ивана и высыпав почти всё содержимое на пол, извлёк упаковку с бинтом и начал достаточно уверенно обматывать раненное плечо.
   Кто-то догадался вывести пострадавшего на свежий воздух. Усадив Ивана на скамейке в саду, Любаша обмахивала его полотенцем, в то время как он сам занялся обработкой раны. А что оставалось делать?  Каждый знает, что спасение утопающих- дело рук самих утопающих!
   Всё оказалось не так страшно, как показалось сразу. Повреждение было не серьёзным, хотя удар был силён. Зато – кровищи...кого угодно напугает!
   Любаша порхала вокруг словно бабочка.
     Ох, ну чем же мне Вам помочь, что сделать?
 Иван устало отмахнулся.
- Вы уже сделали что могли, спасибо!
Его усталая ирония на некоторое время охладила Любашку, и она скромно встала за спиной отца.
Наконец кровотечение было остановлено, самочувствие более-менее нормальное. Все облегчённо вздохнули. Было заметно что Машин отец чувствовал себя очень виноватым.
    - Вы уж простите нас! Боялся я сегодня, прямо как сердце чуяло, - выкинет этот мерзавец какой- нибудь фортель! И точно! А как всё в начале прошло здорово! Если б сам не увидел, - не поверил бы! Честно скажу Иван, я такое только в кино смотрел! В Австралии где то опытные охотники так диких зверей усмиряют, просто чудо, иначе не назовёшь!
   Иван смущённо улыбнулся.
     - Да бросьте Вы. Какое там чудо, ничего особенного. Методика такая, хотя и не из простых. Я долго учился и поверьте, это не сразу даётся, зато результат превосходит все ожидания. Но здесь всего-навсего домашний скот. Вот дикие звери – это действительно серьёзно. Как-нибудь при случае я Вам расскажу такие истории …ахнете.
 А вашего Яшку я недооценил, сам виноват, спиной повернулся... Просто давно таких свирепых не встречал!
    Он потрогал плечо, и многозначительно добавил – Достойный соперник …а плечо – ерунда, не проблема. До свадьбы заживёт!
      Люба не отставала.
 - Вы сказали – до свадьбы? Так
Вы не женаты? Значит о Вас и позаботиться некому...
И она захлопотала вокруг него с новой силой.
- А давайте я Вас может в больницу отвезу, на всякий случай, а?
    Иван понял, что отделаться от прилипчивой девицы, ставшей косвенно причиной его неприятности ему сегодня не удастся.
     - Прошу Вас, не беспокойтесь. Со мной всё в порядке. Я смогу о себе позаботиться сам.
    - Ваня - ничего, что я к вам так обращаюсь?
Иван пожал плечами. Эта девчонка всё-таки напросится...
    - Нет, конечно. Даже приятно...
    - Так вот, Ваня, - я что хотела сказать, а давайте вместе позавтракаем?
Отец одобрительно крякнул.
   - Молодец дочка, прямо мысли мои читаешь!
    - Я быстро приготовлю! У нас хоть и просто, по-деревенски, зато экологически чистые продукты! Домашние сметана, сыр, сливки... Таких деликатесов ни в одном супермаркете не купишь!
 Всё вышеупомянутое было перечислено Любашей хотя и немного хвастливо и кокетливо, - но надо отдать должное, совершенно справедливо. Продукты были и впрямь отменные, стоило только представить ароматный сыр, сметану, нежную как облака, бутерброд с душистым золотистым маслом …да ещё божественные по вкусу сливки в глиняном расписном горшочке ….
   Иван сдался, чувство голода давало о себе знать. Травма травмой, но с аппетитом у него проблем не возникало, ни смотря ни на что.
  - Не откажусь, пожалуй, я тоже не завтракал, времени не хватило. Думал, вы скот на пастбище выгоните, не успею...
  Люба прикрикнула на сестёр:
  - Поможет мне кто-нибудь на стол накрыть? Шевелитесь, клуши!
        Первой вскочила Марина, за ней поднялась и Маша. Иван заметил её растерянный и грустный взгляд, брошенный в его сторону. Она не пыталась флиртовать и заигрывать с ним, ни о чём больше не расспрашивала и вообще держалась в отдалении, как-то скованно, словно гость здесь – она.
 Но Иван чувствовал, её просто каким-то неведомым магнитом притягивает к нему, и девушка противостоит этому неожиданному притяжению изо всех сил. Не осталось конечно им не замеченным и то, что отношения между сестричками похоже очень даже не простые, - конкуренция…да-с …
     За столом Люба разумеется оказалась рядом с Иваном. Она с удовольствием исполняла роль радушной хозяйки – подкладывала омлет в тарелку, добавляла сливок в кофе. Все эти проявления гостеприимства Иван воспринимал как должное, но, когда под покровом длинной скатерти с бахромой она прижалась к нему горячим бедром, добавляя в это время сахар в чашку, Ивану стало по-настоящему плохо. Или хорошо? Он и сам не понял, но одно было ясно – пора сматываться. А всё же жаль. Эта Любаша та ещё штучка...
   Уже прощаясь у ворот, хозяин фермы заверил:
 - А этого сволочного Яшку я сегодня же на бойню отправлю, пока он всерьёз кого не покалечил.  Игнатьевы с соседней фермы как раз завтра утром везут бычков сдавать. Вот им и составит компанию! Постоит ночь у них в загоне, а потом – скатертью дорожка, отбодался стервец!
     Маша на прощанье руки не подала, но зато Люба очень энергично сжала его руку, и он почувствовал в ладони посторонний предмет. Иван торжествующе улыбнулся. Конечно, иначе и быть не могло. Записка...
   Волна тёмных желаний на мгновение захватила его, заставив забыть о ноющей боли в плече. Иван выражал Любе свою благодарность за завтрак, их руки всё ещё были соединены. Но если б можно было проследить за его взглядом из-за непроницаемых стёкол очков, было бы совершенно очевидно, что мужчина смотрел на Машу, и как смотрел!


   Глава пятая.    Есть, о чём поговорить...

      

 Всё семейство было просто очаровано новым ветврачом. После его ухода сёстры долго обсуждали утреннее происшествие. Красноречивее всех оказалась Любаша. Она болтала без умолку, почти не давая другим вставить хотя бы слово.
    - Ох, я как его увидела, сразу поняла, - мой! Судьба! Пропадаю! Да за таким хоть на край света... А вы видели как он на меня смотрел? Просто глаз не сводил! Так бы и съел вместо омлета! На десерт!
    Тут неожиданно высказалась скромница Марина.
   - Между прочим, омлет - не десерт! А наш таинственный мистер Икс даже очки не снял. Как ты могла определить, что он посылает тебе пламенные взгляды? Я б на его месте послала тебя куда подальше… десерт! Ведь это благодаря твоей надоедливости он отвлёкся и подставил Яшке спину!  Думаешь, никто не видел, как это произошло? Да ты же атаковала его как загулявшая корова! Мужику просто некуда было деться, вот и напоролся на рога! У тебя Любка, хоть капля мозгов осталась? Или хотя бы совести? Родители рядом стоят, брат, а ты как последняя шлюха вешаешься на незнакомого человека!
     У Любани буквально челюсть отвисла от удивления. От молчаливой и обычно сдержанной Марины такого выпада никто не ожидал.
    - Да я тебя... Да я тебе...
Артём больно ущипнул Любаню за ухо. После отца он был непререкаемым авторитетом, сёстры с ним считались.
   - Тормози, Любка! Всё правильно Марьяшка сказала! Что-то занесло тебя сегодня! Я тоже заметил, как ты под столом положила руку Ивану на колено!
   Любаша начала неуверенно оправдываться:
  - Да ты ничего не понял, Артём! Это же я так, по-дружески, - ну как бы в знак сожаления о случившийся неприятности.... Моральная поддержка в общем!
    - Ох, жалостливая ты наша! Слыхали?!! Это она сеанс восстановительной психотерапии проводила на общественных началах! Экстрасенс... фигов! В общем так Любка, если ещё раз замечу что к доктору липнешь, как банный лист к известному месту, - сам за мелированные космы так оттаскаю, мало не покажется! Ты меня знаешь. Не позорь семью!
    В подтверждение своих серьёзных намерений Артём продемонстрировал Любашиному носу увесистый кулак и скрылся в саду.
Некоторое время все молчали, наконец насупившаяся Любаня подсела к Маше.
    - Ну а ты что молчишь, циркачка? Как тебе этот Ваня?
Маша неопределённо пожала плечами.
- Ну что тут сказать? Ваня он и есть Ваня. По-моему, простоват. Ничего особенного. И вообще, странный он, на ветеринара не похож. Как он манерно выразился –  «Ваши питомцы» ….Вот дядя Коля сказал бы :
- Где ваши уроды перекормленные, гоните - ка их сюда!  А этот манерничает, как будто он не в деревне, а где-нибудь на симпозиуме по ветеринарии…
  Маше потребовалось не мало сил, чтобы казаться равнодушной и не заинтересованной.
  Люба довольно хмыкнула. – Да ты хоть себя слышишь? То говоришь что слишком манерный, то слишком простой …А что на счёт простоты, - по моему он то же самое подумал о тебе! Кстати, я недавно слышала такой каламбурчик, запомнила для тебя:
  - Девушку можно из деревни вывести, - а вот деревню из девушки – нельзя!
Любаня с довольным видом выдержала паузу, но к собственному разочарованию, её злая шутка никого не рассмешила. Тем не менее, желание достать сестру «до печёнок» не исчезало. Она продолжила:
  - Ведь первое впечатление самое сильное, не так ли?  А ты дорогуша, встретила его у ворот такая растрёпанная, неумытая, да наверняка ещё и с зарёванными глазами... Ну признайся, - ведь плакала утром, плакала?!
  Краска гнева залила лицо Маши. Так хотелось обозвать самоуверенную Любку тупой похотливой тёлкой!
     Что же касается Ивана, - Маша вообще не понимала, что же творится в её душе. Но почему-то её очень огорчал тот факт, что ей так и не удалось заглянуть в его глаза...

                *                *                *
 Короткая летняя ночь манила голосами ночных птиц, завораживал нежным ароматом душистый табак под окном. Маша стояла у распахнутого настеж окна и любовалась огромной луной цвета майского мёда. Казалось - стоит протянуть руку - и коснёшься золотого круга, слегка тёплого, как только что испечённый оладушек …
 Воздух был словно насыщен магией, так всё вокруг выглядело загадочно и нереально. Была странная уверенность что в такую ночь обязательно должно произойти что-то прекрасное, незабываемое, волшебное... Ну сами понимаете …что-нибудь такое, - чего не забудешь всю жизнь, и что эту самую жизнь может изменить до неузнаваемости!
   Сон почему-то не шёл, хотя вставать утром надо было так рано что и думать об этом не хотелось. Сразу вспоминалась утренняя холодная роса, сырой воздух и опостылевшие коровы с их нудным мычанием.  За то очень даже легко и приятно думалось о том мужчине.  Иван. Ваня. Ванечка... Вот он, долгожданный лучик света в тёмном царстве, вот он, моё Солнышко золотое!
  Маша мысленно примеряла на себя самые откровенные сцены из Риткиной книги.
   Княгиня конечно она, Маша, а заезжий князь, сводивший с ума всё женское население замка, - конечно же он, Иван.  Да, он так идеально подходил на роль пылкого возлюбленного!
 Маша устроилась поудобнее на подоконнике и отдалась своим неведомым эфирным грёзам, - но что-то мечталось в этот раз плохо. Может вспомнить какой-нибудь другой роман? Ведь за её окном не кипела жизнь ночного мегаполиса, огни неоновой рекламы стоящего напротив небоскрёба не освещали её комнату в роскошном пентхаузе, а в подземном гараже не дежурил круглосуточно личный шофёр с огромным лимузином...
   За Машином окном простиралась необыкновенно красивая, родная и любимая, - но всё же сельская местность! Из всех литературных произведений, когда либо прочитанных Машей, здесь по сюжету подходило лишь одно – сказка « Машенька и медведи»!  Обстановочка по мнению девушки была вокруг как раз соответствующая... Леса, грибы, ягоды!
   Она с грустью подумала о новом ветвраче, и в эту минуту взявшись неизвестно откуда (Маша была уверена что прямо из космоса) в голове зазвучали известные со школы строчки:
   ... – Зачем вы посетили нас, в глуши забытого селенья
      Я никогда б не знала вас, не знала б горького мученья...
Девушка радостно улыбнулась, как человек, нашедший, казалось бы, безвозвратно утерянную вещь.
     - Вот я дура! Ну конечно! Сразу можно было бы догадаться!
 Онегин! Загадочный, стильный, обворожительный! Это же как раз про меня! Ну - или почти про меня! И зачем было искать какие-то заграничные образы!
   Подвинувшись на самый край подоконника и перекинув ноги так что они касались верхушек ромашек за окном, настроившись на романтический лад она пыталась вспомнить, - с чего там у них всё началось то?  Ага, значит так...
Богатое воображение настойчиво уносило в мир мечты.  Щёки девушки начали пылать от почти реальных ощущений …
    Но её гениальному сценарию суждено было оборваться едва обозначились первые волнующие эпизоды.
Магию ночи прервали странные звуки, никак не вписывающиеся в её спокойную тишину. Сначала Маша подумала, что это раскаты грома, но услышав очередной грохот, поняла что это выстрелы из охотничьего ружья. Стрельба доносилась со стороны леса, примерно в километре от их усадьбы. Там находилась ферма соседей и давних друзей, Игнатьевых.
            
    Глава шестая.  Ну очень страшный триллер...

В тот вечер на ферме Игнатьевых устраивали на ночёвку обречённого быка Яшку. Петька был явно недоволен тем, что добавилось забот с чужим животным.
    - Отец, я не понимаю, и зачем ты у Зайцева этого быка взял? Нам своих шестерых на бойню тащить! Делать тебе нечего что ли!
   Отец добродушно отмахнулся. – Не ной, Пётр! Не чужие мы, со-се-ди! Иль забыл кто нам в своё время в обустройстве фермы помогал, кредиты учил оформлять, бумаги разные на аренду! Да если б не они, мы до сих пор бы картошкой торговали на привокзальном рынке! Они ведь первые в округе семейную ферму завели и нам посоветовали! Слава богу, - денежки то появились, хоть и не лёгкие. Ты то вон на «Харлее» гоняешь, а не на велике! А пиво то какое ящиками таскаешь? Немецкое, светлое.  От дешёвого, с местного заводика то нос воротишь! А ты вспомни, сколько вечеров нас Сан Саныч убеждал, что это дело выгодное и надёжное!
К тому же, - может ещё и породнимся с Зайцевыми, а?
  Отец хитро подмигнул.  – Девки то у Сан Саныча хороши, ничего не скажешь, на любую посмотри – красавицы! Думаешь я не знаю, что ты за Машкой ещё с десятого класса волочишься?! – То-то. Помалкивай уж... Да и какая нам разница, шестерых или семерых сдавать? Не на себе же повезём, в самом то деле...
    Недовольное брюзжание Петьки прекратилось, когда он увидел, - что за быка пригнал к ним Зайцев.
     - Опаньки!! Вот это сюрприз! Сколько лет, сколько зим!
Парень азартно хлопнул в ладоши, и даже прошёлся пару кругов вприсядку, изобразив довольно умело несколько па из русских народных танцев.  Потом с явно довольным видом прошёлся вокруг, осматривая животное.
    - Что, допрыгался, козлиная душа?!! Вот подожди, завтра утречком повеселишься на славу! Уж я не пожалею, приплачу на весовой, что б с тебя первого начали! Так сказать, сделали уваженьице почётному гостю!
   Бык стоял смирно, равнодушно пережёвывая сено, всем своим видом словно демонстрируя – ну что вы от меня хотите? Стою себе тихонечко, никого не трогаю...
  Но давно испытавший на себе коварство быка, Петька на эти фокусы уже не покупался. Он знал, что хитрая зверюга только выжидает момент, что бы потерявшая бдительность жертва оказалась поближе. И уж тогда доставалось кому чем, - либо копытом, либо рогом, либо просто головой, но всегда сполна, от всей широкой бычьей души, так что мало не покажется!

 Отец осуждающе покачал головой.
   -  И в кого ты, Петруха, такой злобный и кровожадный уродился, просто не понимаю! Бог назначил парнокопытный скот человеку в пропитание, а не для издевательства! Скотинка на убой идёт, что ж тут весёлого?
     Петька перестал улыбаться, и с нескрываемой ненавистью смотрел на быка.
    - Эх, будь моя воля, сам бы вилы ему в бок воткнул!  Ты помнишь, отец, - как прошлым летом мой новенький харлей из озера вытягивали?
   Сергеич добродушно усмехнулся.
  - Да уж не забыл! Сам за трактором бегал! Руками то вытащить не смогли, больно уж тяжёлый, да и место как назло глубокое оказалось. Ну и что из этого? Зайцевский бык то тут причём, если ты ездить по-людски не умеешь? Меньше выпендриваться надо перед девчонками, и внимательнее на дорогу смотреть!
    - А то и есть, что это он мой мотоцикл в озеро пристроил! Я тогда никому ничего не рассказал, боялся, что пацаны наши засмеют... Я Машку Зайцеву в тот день плавать учил, ну мотоцикл на берегу оставил, поближе к воде, что б в зоне видимости был. Ты же знаешь, сопляки разные так и норовят что-нибудь покрутить, пощёлкать, или же рассядутся, мокрые все, на кожаном то сиденье!
 А этот урод там на лугу пасся, на длиннющей такой цепи. Его в стадо не брали за мерзкий характер.  Откуда ж мне было знать, что привязь такая длинная! Вроде далеко стоял!
  Короче, я так и не понял, что ему не понравилось, ярко красный цвет харлея, или запах бензина, а может лакированный собачий череп на багажнике... Только он подошёл, и небрежно так, знаешь, даже брезгливо как то, - столкнул мотоцикл в воду! Хорошо хоть что не с разбега, а то вмятины бы остались...
   Петька сжал кулаки. – Эх, убил бы сволочь! 
 Отец лишь добродушно усмехнулся.
   - Ладно, остынь, Петруха. Дело прошлое. Его и так счастливчиком не назовёшь.
   - А Зайцевы почему решили от него избавиться? Вроде породистая скотина, у нас таких нет...
   - Да что тут скажешь, та же всё история, своенравный слишком. А сегодняшний случай был последней каплей, лопнуло терпение у Сан Саныча. Этот бык чуть не покалечил нового ветврача, хорошо достал...
 Петька оживился, и навалился с расспросами.
    - А, этого, что у нас сегодня после обеда был? А я то думал, чего это парень держится как парализованный! Знаешь отец, хоть я его и видел то мельком, что-то он мне не понравился! Заносчивый какой то …нет в нём нужных понятий!  Как буд то играет на публику!
        - А это и не требуется, чтобы он тебе понравился, ты ж не барышня! И здесь у нас не зона, что бы по каким то определённым понятиям жить, так что не блатуй! Насмотрелся западных боевиков ...
Людей судят не по внешним признакам, а по делу, усвой ты это наконец! А дело он своё знает хорошо. Да не пыжся ты как индюк! Сергеич рассказывал, что беспутная Любашка на него запала мгновенно, даже стыдно стало.  А Машка с Марьяной в стороне держались… Так что, не ревнуй! А то я смотрю, ты уже как Яшка, копытами землю роешь …остынь!
     Осмотрев в последний раз загон с животными и стоявшем отдельно Яшкой, отец с довольным видом вышел на улицу.
- Вроде нормально всё, документы в порядке. Не забыть бы утром в спешке. Идём спать, Петруха...

       А строптивый бык Яшка в чужом помещении спал беспокойно. Какие мысли кружили в его упрямой голове (и были ли они вообще) неизвестно, только он вдруг встрепенулся среди ночи, настороженно пошевелил ушами. Слышно было как на улице мирно звенят цикады, где то крикнула ночная птица, сонно журчал  ручей. Послышался лёгкий шорох на крыше. Может это упала зазевавшаяся звезда, а может по крыше торопливо прошмыгнул кот по своим кошачьим важным делам. Всё как обычно…
  Но что-то заставило его непробиваемую шкуру покрыться мелкой дрожью.  Липкий, вязкий испуг завладел всем его неукротимым и буйным существом.  Второй раз за сегодняшний день он инстинктивно ощутил разлитую в воздухе смертельную угрозу. Определённо страшное событие надвигалось на него гораздо быстрее, чем это было запланировано людьми.
     Вот раздался глухой звук падающего ржавого замка, дверь на давно не смазанных петлях мерзко скрипнула, и невидимая мистическая лебёдка пришла в движение, натягивая и мотая стальные нервы Яшки. Огромное, не ведающее страха сердце быка забилось отчаянно и сильно. Казалось, удары этого сердца могли разнести в щепки весь загон, такая энергия исходила от его пульсирования. Но животное не шевелилось. Дикий и дремучий первобытный страх сковал его надёжней, чем любые цепи.
    Ночное зло оказалось прямо перед ним. Оно словно наслаждалось предстоящим событием, растягивая удовольствие. Несколько мгновений бык обречённо смотрел в глаза главному кошмару своей жизни, словно надеясь узнать что-то единственно важное, а потом издал страшный, холодящий душу предсмертный стон...

 
    Глава седьмая.  Петька- «Ворошиловский стрелок». 

Ночную стрельбу сразу же услышал Отец Маши, Сан Саныч. Уже слышались по коридору его торопливые, шаркающие шаги.
    - Ну и денёк сегодня! Даже ночью покоя нет!
  Он торопливо нажимал кнопки телефона, ошибался спросонок, чертыхался и набирал снова. Наконец ему удалось дозвониться.
    - Сергеич? Что там у вас? Со стороны вашей фермы из пятизарядки палят! Случилось чего?!!
    Маша на цыпочках подошла к отцу и наклонив голову к трубке, внимательно прислушивалась, пытаясь из отрывочных фраз взъерошенного родителя понять в чём дело. Удивлённые возгласы Сан Саныча
 – Брось, - иди ты, -  не может быть, и – ну ничего себе... конечно никакого представления о происходящем не давали. Понять, что же случилось у соседей было совершенно невозможно, оставалось набраться терпения, и ждать пока отец закончит разговор.
    Завернувшись в лёгкое одеяло, Маша бестолково бегала по коридору, чуть не подпрыгивая от любопытства.
      - Пап, ну что? Что у них там?!! Опять что ли Петька спьяну в два часа ночи в стрельбе упражняется?
   «Опять» - это конечно было слишком сильно сказано. Года три назад  Игнатьев-младший, известнейший в округе бездельник и забияка Петька решил с засидевшимися допоздна за пивом друзьями устроить соревнование по стрельбе. Ночь была почти такая же , как в этот раз, на удивление тихая и светлая. Стреляли подвыпившие приятели по горящим свечкам, расставленным во дворе. Сколько кто набрал очков - об этом история умалчивает, но вот штраф платить досталось Игнатьеву –старшему. Охотничий сезон в то время ещё не начался и стрелки взбаламутили всю округу. Пришлось иметь серьёзный разговор с участковым, еле замяли это скандальное дело.
 А баламута Петьку той же осенью в армию призвали. Проводы конечно устроили, всё как у людей! Гудели до утра. И участковый тоже был. Как же без него. Первый человек в посёлке.
 Но ведь какой вредный мужик оказался, хоть и всеми уважаемый! Подошёл он к Петьке, на прощанье похлопал по плечу, и ехидно так говорит: - Давай-давай, парень, служи! Таким как ты особенно полезно! На всю жизнь настреляешься!
    После того случая любой ночной выстрел в районе жилых домов на недоумка Петруху списывался...
      Сан Саныч в удивлении развёл руками.
    - Ты смотри, что делается, а! Уж лучше б это был Петруха! Они телят во дворе оставили, под навесом, тех, что завтра сдавать хотели! Ночь то тёплая!  Ну и задрал кто то трёх телят, самых лучших!
      Маша не поняла. – В каком смысле – задрал?
Отец вздохнул. – В том самом. В прямом. Зверь какой - то. Не то волк, не то медведь, не то другой кто... Я и сам толком не понял, но это, Маша, ещё не всё. Яшка наш отдельно стоял, внутри, в загоне. Так его Сергеич с разодранным горлом обнаружил! На улице то у них хоть и крупный, но всё же молодняк был, это ещё понятно! Ну кто же с нашим то чудовищем так сумел разделаться?!! К нему ведь без куска хлеба в руках и подходить то боязно было!
      Маша аж присела от страшной новости. Некоторое время она лишь широко раскрытыми глазами смотрела на телефон, пытаясь осмыслить ту нелепость, что услышала от отца. Потом , слегка заикаясь она спросила :
     - А они там видели кого?
     - Да нет, какое там! Сергеич вышел с ружьём посмотреть, уж больно собаки , говорит, лаем зашлись ни с того ни с сего... Глядит, а там...
   Ну он и давай палить со страху в сторону леса, да что толку то! Может, и спугнул кого, не знаю. Только мне кажется что повезло ему, что никого не застал на месте... Давно в наших краях ничего подобного не было. Про волков и медведей уж и старые охотники не вспоминают. Ушли те времена...
      - Значит не ушли, папа!
  Маша торопливо захлопнула рамы, по телу пробежала дрожь. Она вспомнила как ещё несколько минут назад стояла одна –одинёшенька у низко расположенного окна, и с наслаждением вслушивалась в таинственные звуки ночи, мечтая о любовных приключениях...
     В коридор высунулась растрёпанная шевелюра Артёма.
    - Вы чё не спите то? В чем дело, полуночники?
  Отец уже опять с кем то разговаривал по телефону, пересказывая случившееся на ферме Игнатьевых .
   Маша приложив палец к губам, зашикала на брата.
     - Тише ты, весь дом разбудишь! Ну их, пусть дрыхнут!
 И сделав страшные глаза, шёпотом сказала:
  - У Сергеича на ферме триллер настоящий! Дикие звери напали, телят в лоскуты порвали, ужас какой!!!
   Она хотела добавить ещё кое какие кошмарные подробности, но отец укоризненно покачал головой и отправил всех спать.
    - По кроватям, живо! Нечего здесь жути нагонять! Завтра с утра будем разбираться!
    Сан Саныч достал ружьё, отыскал коробку с патронами, не спеша зарядил. Тщательно обойдя с фонарём всё своё хозяйство, он заглянул даже в курятник. Проверив замки и задвижки, Сан Саныч выкурил на крыльце сигарету и лишь после этого отправился в постель. Было три часа утра. Но едва глава семьи смежил веки, и забылся тяжёлым сном, ненадёжную тишину этой беспокойной ночи прорезал отчаянный крик. Совсем рядом, где то в саду. Это был голос Любаши.

        Глава восьмая.  Неведомый ночной гость.

    Иван осторожно делал себе перевязку.   Ничего, могло бы быть и хуже. Ноющая боль в плече почти успокоилась. Водить машину пожалуй некоторое время будет трудновато, но тоже не проблема. По сельским пустынным дорогам ездить легко, если конечно не начнутся затяжные дожди, и грунт не превратится в сплошное месиво. Вот тогда придётся выкручивать руль со сноровкой каскадёра, что бы не сползти в затопленную водой канаву и не застрять там на веки вечные...
  Но это всё бесконечные – если, если, если... А в этот замечательный тихий вечер Иван находился в недавно приобретённом коттедже дачного посёлка. За окном сгустились сумерки, зажигать свет почему то не хотелось. Преодолев усталость, Иван решил принять душ. Скинув пропотевшую рубашку, он бросил её на спинку стула.
   Выпав из нагрудного кармана, на сиденье интригующе светился сложенный листок бумаги.
    - О, да я совсем забыл!
Он с интересом развернул записку. Текст был совсем короткий и человеку непосвящённому не говоривший совершенно ни о чём  - «Окно возле яблони...»
 И всё. Больше ни слова. Но Ивану было этого вполне достаточно. Усталость его как рукой сняло. Быстро приняв холодный душ он почувствовал небывалый прилив сил, почувствовал, что очень голоден, а ещё, - ёщё он вспомнил, что у него давно, очень давно не было женщины...
   Ощущение прикосновения упругого девичьего бедра под столом, за завтраком  у Зайцевых не покидало его до сих пор, разливалось по телу приятной дрожью, будоражило воображение...
    Решительно шагнув за порог, он чуть не лоб в лоб столкнулся с безумно огромной луной. Глаза жадно впитывали пьянящий свет.
     - Да здравствует пора вампиров и оборотней!
 Закинув ключи от машины на веранду, Иван решил отправиться пешком. До «окна возле яблони» было чуть больше двух километров...

          Люба не спала. Она была уверена – обязательно придёт! Такие мужчины своего шанса не упустят.
  Но до чего же он хорош! Среди своих многочисленных поклонников  Люба таких не знала. Было в нём нечто таинственное, притягательное, загадочное... А впрочем, так она думала о каждом новом любовнике.
    Надев прозрачный пеньюар, купленный тайком от сестёр, она брызнула на грудь духов с феромонами.
   - Ну, кажется всё в порядке, ни за что не устоит, влюбится как миленький!
  Устроившись на постели в наиболее привлекательной по её мнению позе, она закрыла глаза.
  Девушка не заметила, как через подоконник из сада перемахнула бесшумная тень, наклонилась над ней, рассматривая...
   И словно по взмаху волшебной палочки Любаша оказалась в жарких объятьях.  Пеньюар был в долю секунды безжалостно сорван, обнажённое податливое тело пело в нетерпеливых руках умелого любовника. Любаня почувствовала как эти сильные и желанные руки поднимают её с постели и как пушинку переносят через распахнутое окно в сад.
  На влажной, холодной траве она ощущала себя не очень комфортно, но тем не менее, бешеная страсть любовника заставляла терпеть неудобства. А он становился слишком груб. Тяжёлое дыхание перешло в хрип, пальцы царапали до крови нежную кожу девушки, так заботливо протираемую каждое утро молоком от чёрной коровы...
  Когда странно острые зубы впились в её плечо, она по настоящему испугалась, и открыла глаза.
     То, что она увидела в обманчивом лунном свете, на мгновение лишило её голоса и она лишь молча хватала ртом воздух, словно выброшенная на сушу рыба...
   Покрытое шерстью тело крепко прижимало её бёдра к земле и содрогалось в волнах сладострастия.  Острые оскаленные клыки блестели в лунном свете возле самого её лица.
   Наконец, Люба закричала так, что сама испугалась собственного голоса. Любовник оставил её, и –словно растаял в воздухе. Она даже не заметила  куда он скрылся.
   В доме раздались взволнованные голоса, зажёгся свет. Люба заметалась в яркой полосе света, бившего из окна, осознав, что она совершенно голая. Вот сейчас на её дикий вопль выбежит отец, а может и остальные тоже, - а на ней из одежды – только несколько случайно приклеившихся листочков… да и те находятся не там, где надо, и по размерам заметно уступают легендарным фиговым …
       В конце концов она догадалась сорвать  с бельевой верёвки  большое банное полотенце, и завернулась в него .

Глава девятая.  Спасайся, кто может!
 
Услышав крик дочери, Сан Саныч мгновенно вскочил с постели. В сердце кольнула ледяная игла.  Он был почти уверен, что стоит только сделать один шаг за порог- и его взору предстанет лежащая в луже крови Любаша с растерзанным горлом. Он не хотел этого видеть, не хотел в это верить.
   Мгновенно пронеслись воспоминания обо всех случаях, когда он её ругал, и даже однажды не дал денег, что бы поехать с подругами в город на дискотеку.  Бабы в посёлке сплетничали,  что слаба мол, Любка Зайцева на передок...  Уж он её тогда отчитывал, выпороть грозился!
   - Эх, Любашка, что уж тут поделаешь, раз такая уродилась! Дочка – дочка...   С изумлением Сан Саныч заметил, что на глаза наворачиваются слёзы.
  Проснувшаяся жена  натягивала халат. – Да что там  опять случилось?
   Он остановил её, чуть не силой уложил в кровать и укрыл одеялом.
   - Мать, ты погоди, ложись. Я схожу, разберусь.
    Сан Саныч медленно вышел из дома. Сердце трепыхалось, как раненная птичка, давала о себе знать вроде бы подлеченная аритмия.
- Эх, родименькая, старшенькая моя, дочушка! Неужели беда пришла...
Собрав всю силу воли, он решительно шагнул за порог.
     Любашка стояла во дворе, озираясь по сторонам, в её растрёпанных волосах запутались листья и сухие веточки, коленки и ладони были перепачканы в грязи.
     Увидев дочь целой и невредимой Сан Саныч обмяк, только в груди вновь опасно кольнуло. Всё ещё не веря, он спросил едва слышно : - Люба, с тобой всё в порядке?
    Она закивала в ответ, продолжая диковато осматриваться.
    И тут тишину этой странной ночи  вновь разорвал крик. В этот раз кричал Сан Саныч.
      - Ну так что ж ты стерва орёшь, людей пугаешь!  Что ж ты шалава беспутная, бегаешь ночью полуголая в саду!!! А ну марш в дом, а то я за себя не ручаюсь!  Пришибу заразу!!!
 Посчитав инцидент исчерпанным, Любаня благоразумно решила не оправдываться, и не вступать в дебаты с рассвирепевшим родителем, а прошмыгнула в свою комнату.
     Закрыв за собой дверь, из за которой  продолжали доноситься комментарии отца по поводу её девичьей скромности,  Люба немного успокоилась. Тело всё ещё ныло и горело от безумных и грубых ласк.  Слава богу, отец ничего выспрашивать не стал, ведь так сразу и не придумаешь, что соврать! Ну что она могла ответить?  Что занималась любовью  в саду неизвестно с кем, и померещилось неизвестно что? Самое интересное - она так и не узнала, кто был её любовником в эту ночь. Надеялась она конечно что придёт Иван, и была уверенна, что это он. Но потом произошло нечто невообразимое. Люба почувствовала, что её не ласкали. Её просто использовали, цинично  и бесцеремонно. Стало больно и неуютно, но всё же , что то в этом было...  Вот если б не оскал хищника... Может, показалось всё?  Игра лунного света иногда устраивает такие злые шутки!  Лица она не видела вообще...
   Наконец Любаша пришла к выводу, что всё прошло очень даже не плохо.  Не надо было кричать!
 В комнате витал едва различимый запах мокрой собачей шерсти…
  Опять наверное баловень и сладкоежка Рекс  шнырял по комнатам в надежде обнаружить забытый пирожок , - подумала девушка.
  Томно потянувшись, она вновь распахнула окно. Так кто же всё таки так сладко терзал её тело этой ночью?
         
      Глава десятая. Выход на военную тропу.
 
К утру все владельцы окрестных ферм знали о совершенно невероятном происшествии в хозяйстве Игнатовых. Люди были взбудоражены, многие не верили, но почему то все как по команде собрались у Зайцевых. Их дом находился почти на развилке дорог, и ближе других к лесу. До сегодняшнего дня это считалось большим  преимуществом, - лесные опушки можно было использовать как места для дополнительного выпаса скота. Но сейчас каждый думал – хорошо, что я не крайний...
   В том, что опасность затаилась в лесу, никто не сомневался. Откуда ей ещё взяться ? Всё остальное открыто, как на ладони !
     За большим столом в саду разместилось человек пятнадцать. Председательствовал местный участковый, лейтенант Капканов. Да, тот самый . За глаза его все называли просто – Капкан. Он прекрасно об этом знал, и не обижался.
   Нормальное прозвище, то что надо! Сразу ясно, с кем имеешь дело!
 Капкан осмотрел присутствующих, и выдержал театральную паузу, многозначительно перекидывая из руки в руку крупное красное яблоко. Подозрительно изучив безукоризненный плод со всех сторон, и словно огорчившись тем, что придраться не к чему, он отложил наконец яблоко в сторону, и сказал : 
      - Мужики, что делать будем? Есть какие соображения? Я сейчас сам только что с фермы Сергеича. Уж поверьте на слово, - зрелище не для слабонервных!  Трое разодранных в лоскуты телят ещё как то можно объяснить, но вот огромный матёрый бык, самый неуправляемый во всей округе? Да у меня самого в хозяйстве скот имеется, не новичок, имею представление! У кого ж силы и наглости хватит вот так разделать свирепого великана? То ж не нож, не пуля, - словно железными крюками рвали...
      Кто то  робко высказался:
   - А может, медведи?
Капкан отмахнулся.
    - Если нет толковых предположений, лучше не смешите, вы в своём уме? Медведи... Есть один,  да и тот в городском зоопарке. Беззубый от старости. Его кашей с молоком кормят, усыпить жалко.
   Все растерянно замолчали, слышно было лишь, как кто то нервно выстукивает дробь по столу.
    Тут вскочил Игнатьев-младший.
   - А что тут думать то? Надо лес прочесать. Ещё людей соберём, оружие, у кого чего есть.
Капкан оживился.
     - Хорошая мысль, Пётр. Я тоже хотел это предложить. Если все – за, собираемся через два часа. А я пока с егерем свяжусь, может он чем поможет, совет дельный даст! Начальство тоже надо в известность поставить, вдруг поддержка понадобится.
    Петька не удержался, что бы не съехидничать.
   - Давай-давай, Егор Семёныч, вертолёты вызови, омоновцев... Может, в Тамбовских лесах снежный человек появился, а может какой окаменевший динозавр ожил, и из недр земли на поверхность выбрался? Глядишь, и заработаешь наконец звёздочку к пенсии!
      От такой наглости Капкан опешил. Эта тема была больной, и запретной. Почему участкового не повышают в звании, - никто не знал. Ходили разные сплетни и слухи . Но спросить не решались.
  Петька конечно давно на него в обиде был, но что бы вот так, прилюдно хамить!  Слава богу, все уже дружно бросились на сборы, на последние реплики никто не обратил внимания. Лишь Маша собирала пепельницы со стола. Вот перед ней то Петька и рисовался.
      - Ты смотри, парень, не перегибай, не то я могу подумать, что ты и есть тот самый снежный человек. Бывали и не такие примеры в истории... Если поймаю тебя на чём – не обижайся!
    Участковый шагнул в сторону, решив спустить в этот раз на тормозах Петькину наглость, но был остановлен .
     - Уже уходите?  Егор Семёныч?
      -Ну?
      Петька вошёл в раж, и продолжал кривляться, балансируя на грани дозволенного.
      - Да я ничего ….вот яблочко забыли-с …

     *                *                *
   Иван в изнеможении упал на диван. Чувствовал он себя великолепно, несмотря на то что отмахал пешком несколько километров. Не зря. Эта красивая белая лошадка Любаша оказалась такой же как все. Ничего особенного. Но ему и не надо было особенную. Вполне устраивала и такая, просто женщина. А ведь ей кажется понравилась его резкая бесцеремонность. Правда он несколько увлёкся, чуть не потерял над собой контроль. Мог бы покалечить девчонку, идиот!
    Но стоило на мгновение представить, что перед ним Маша, сразу ослабла хватка, и уже не хотелось дико терзать её тело поддавшись инстинкту самца. Появилось странное, доселе никогда не испытываемое чувство – желание нежно лизнуть пылающие губы...
    Он и намеривался сделать это, но в ту секунду  Любаша открыла глаза.
    Узнала ли она его? Скорее всего нет. Дикий крик всполошил всех в доме, пришлось бросить глупую куклу, и уйти. А впрочем, это уже было не важно. Жажда секса утолена с лихвой. И теперь, когда тело пресыщено молчало, говорила душа.
    Он думал о Маше.  Эта девушка, простушка с фермы! Ну надо же, влюбился как мальчишка! Ну что в ней такого особенного? Разве что улыбка необыкновенная, и взгляд такой ...такой ...словно в глубине танцуют тысячи солнечных зайчиков! Да именно зайчиков! Волшебных, игривых, нежных ... А за обманчивой наивностью скрывалось нечто такое, чего он никак не мог распознать . Но, более того - тайн своего разума не знала и сама Маша !
  Иван вспомнил вчерашнее утро, когда она стояла у ворот такая милая, расстроенная чем-то. Невыносимо хотелось её пожалеть, защитить, поцеловать заплаканные глаза. А ещё – ещё хотелось немедленно оказаться с ней в постели. Только с ней. Облизывать её всю с кончиков пальцев ног до нежной груди до тех пор, пока она не начнёт стонать от наслаждения.   А потом...
   Стоп. Вот опять заносит. Похоже, он готов за одно прикосновение к ней душу отдать! Только вот кому?  Иван горько усмехнулся.
   Нужна ли богу его душа? Его тёмная, не ведающая покоя душа? А тому, другому - ему нужна? Товар третьего сорта...

    Глава одиннадцатая.   Армия без полководца, или разбитые мечты.

 В это суматошное утро на ферме заправляли делами одни женщины. Мужчины – Сан Саныч и Артём  спешно собирались в военный поход. Чистили ружья, выбирали подходящую одежду. Раскопав в кладовке пыльный рюкзак, которым никто не пользовался с прошлого лета, Артём торопливо складывал коробки с патронами и консервы.
Мать заметно нервничала. Наспех закончив дела, женское население усадьбы вернулось в дом.
  Марина подняла с пола рюкзак.
    - Ого! Ничего себе! Зачем так много всего? Вы что, на месяц в леса собираетесь, партизаны?
 Артём деловито отобрал вещмешок у сестры, пренебрежительно усмехнувшись.
    - Молчи женщина! Что ты понимаешь?! Тебя отправь, так ты бы только косметичку и положила!  А вдруг нам заночевать придётся! Лес – это тебе не огород, так сразу не обшаришь!
   Маша поддержала сестру.
   - Папа, вы не должны оставаться там до ночи ни в коем случае! У тебя же ревматизм, а в лесу ночью холодно. Да и просто страшно!
   - Да не переживай за нас, Машенька. Мы всё предусмотрели. Человек тридцать собирается, ну кто нам страшен, такой то армии!
    Старавшаяся держаться очень скромно после ночных похождений, и не привлекать внимания к своей персоне, Любаша не удержалась и подала голос.
   - С вами будет всё в порядке, в этом то никто и не сомневается. А что будет, если сегодня ночью вы все будете в лесу,  а «оно» придёт сюда? Вот так вот возьмёт, и явится! Тогда что? Дома нет мужчин, нет оружия, и вообще никакого плана, как нам действовать, если что !
   Все замерли. Любка высказала то, что было в голове у каждого, но о чём почему то старательно избегали говорить вслух.
  Отец в сердцах звонко хлопнул ладонью по столу.
   - Ну что за девка, а?! Обязательно ей накаркать надо! Одно беспокойство от неё! Чего ты языком треплешь, чушь всякую несёшь! Уйди с глаз долой, не то получишь за всё сразу!   
 Но слова дочери заставили его задуматься.  Артём похоже на этот раз тоже был согласен с Любашей.   
    - Отец, я думаю, действительно хорошо бы оставить кого то дома. Что бы за женщин не тревожиться. Я вот думаю, Петруха с радостью бы остался. Только надо, что бы Маша попросила!
    -Что ж, давай. Только я сам ему передам, от имени Маши. Не будет она его упрашивать. Ей то , на сколько я заметил - было бы приятнее совсем другого защитника видеть . Что то так закрутилось всё в последние дни, ну с этим позже разберёмся. Боюсь я, - мы вот уйдём в лес, а Любку с Машкой некому будет растаскивать! Сцепятся !
   Обиженная Любаня выскользнула за дверь, намериваясь отправиться в кухню, и сделать себе с горя бутерброд с земляничным вареньем, но как вкопанная замерла на пороге.
   К дому подъезжали зелёные жигули.
  - Надо же! Лапочка моя, Солнышко! Приехал, соскучился!
 Она бросилась бегом к калитке, но тут же притормозила.
   - А вдруг всё таки это был не он? Ну и дурацкая же ситуация. Кому скажи – не поверят! Переспать неизвестно с кем, а потом мучиться в догадках.
 Но есть один способ, проверенный и надёжный, у кого хочешь спроси. Глаза мужчины не могут обмануть. Если он ночью с такой страстью обладал женщиной, утром его взгляд не сможет остаться равнодушным к предмету той самой страсти...
 Обязательно себя выдаст. А уж если его взгляд будет блуждать где угодно, лишь бы не встретиться с недавней партнёршей, - тогда точно он! Только тут уже совсем другой вариант – мы странно встретились и странно разошлись...
   - Будь что будет, решила Любаша и смело шагнула навстречу, стараясь ступать, как манекенщица на подиуме, - то есть  так, - что бы любой увидевший её мужчина просто «выпал в осадок» от восхищения !
 
Глава двенадцатая.  Подруга Тамбовского волка.

   Из машины вышел потрясающе эффектный человек в великолепно сидящей камуфляжной форме. В руках он держал ружьё, на поясе в чехле висел большой охотничий нож. Высокие ботинки армейского типа были безупречно чисты.
    Был ли это его стиль жизни, или же он просто старался произвести впечатление, - этого никто не знал, так как ветврач был человеком новым, но одно было бесспорно - нужного эффекта он добился.
  Все Любашины планы рухнули в одночасье – довершали образ неизменные чёрные очки. Что таят глаза мужчины - определить было совершенно невозможно.
    Наконец Любаня решила для себя – если вчера ночью он был моим любовником, это классно, а если ко мне подвалил без приглашения кто-то из деревенских «бойфрендов», тоже не трагедия. Значит Иван будет принадлежать мне сегодня!
   Она подбежала к машине изображая гостеприимную хозяйку.
      Маша наблюдавшая из-за занавески, удивлённо спросила отца: 
   - Пап, а доктор то зачем приехал? Вчера ведь только у нас был!
   - Да я позвонил сегодня утром. Он тоже должен быть в курсе событий. В таком деле лишняя пара крепких рук не помешает. Тем более ветеринар лучше других знает психологию животных.
      Сан Саныч хотел ещё добавить – неизвестно с чем придётся иметь дело, может и самим медицинская помощь понадобится, а он как - никак доктор... Но поймав предостерегающий взгляд Артёма благоразумно промолчал.
      Маша была рада приятной неожиданности. Она то голову ломала, что бы такое отцу сказать что бы он вызвал ветеринара?
 Может наврать что рыжая Белка отказывается от корма? Или сказать что чёрный телёнок хромает? А что, пусть приехал бы, посмотрел, витаминчики какие-нибудь назначил... А потом они вновь сидели бы за большим столом в саду, и уж тогда она сама решилась бы  сделать ему бутерброд с маслом, и добавила бы ароматного кофе в изящную фарфоровую чашку...
    Как она заметила в прошлый раз, аппетит у Ивана был отменный. Маше нравилось когда мужчины хорошо кушают, это так естественно! Но не любила когда много пьют....
    Хорошо что придумывать ничего не пришлось. Он здесь.
    Но... что там происходит? Ах, чёрт ...занавеска мешает ...но не выставляться же демонстративно, как картина в раме! Похоже, Иван с большим удовольствием ответил на Любкино рукопожатие, и отпускать её руку явно не спешил!
   Маша чуть не плакала от досады.
   - Донжуан несчастный! А я то размечталась – Онегин, поэма о любви! Сплошная проза жизни, пошлая и развратная! Смотри- ка, как улыбается! Он что, рекламой зубной пасты по совместительству подрабатывает?!
    Отец украдкой поглядывал на Машу. На лице младшей дочери как в зеркале можно было прочитать все её мысли и переживания.
   - Ох, девки! И что с вами делать! Не можете поделить шкуру неубитого медведя.
   Маша вздрогнула.  – Папа, только не надо сейчас про медведей, ладно?
     Сан Саныч подошёл к окну, мгновенно оценил обстановку,  и зашептал на ухо дочери :
    - Ну что ты здесь стоишь как примороженная? Пойди, поздоровайся с гостем! Любашка то у нас бедовая, кого хочешь вмиг окрутит. У неё женихов – хоть пруд пруди. Я вижу и этот в её лапы попался. Ох, пропал мужик! Ты глянь как кокетничает, и где только научилась! А ты сидишь тут, деревня деревней. Зря что ли столько книжек прочитала?!
  Засмущавшись, Маша вышла на крыльцо, но всё же решила к Ивану не подходить. Ей казалось – стоит лишь коснуться руки этого мужчины и она сразу выдаст себя с головой. Начнёт то краснеть, то бледнеть, то заикаться. Любка стерва, сразу поймёт в чём дело, уж её точно не обманешь. И тогда неизвестно что она может выкинуть. Она же на всё способна. Однажды например при Петьке она с невинным лицом, ласково так  сказала: - Маш, ну ты не надевай больше моё платье, а? После тебя ж не отстираешь!
   Платье было конечно Машино. Как раз Петька и возил её в город за покупками. А когда Маша вышла из примерочной в обновке, он аж присвистнул от избытка впечатлений.
     - Здорово тебе идёт, Машка! Просто модель!
  Так что в тот раз мелкая Любкина пакость сорвалась.  Но сегодня ставки были высоки как никогда, она пойдёт на всё!
      Размышления Маши прервал рокот мощного двигателя. Прямо во двор через калитку вкатился предмет зависти всех окрестных парней – ярко-красный «харлей».
    Вот, принесло. Лёгок на помине! Только его сейчас здесь и не хватало для полного счастья! И так голова кругом, а тут ещё Петька со своей любовью! Просто прохода не даёт...
      Петька спрыгнул с мотоцикла, явно рисуясь перед присутствующими, в лучших традициях жанра попинал колёса. Потом небрежно подошёл к жигулям. Пошлёпал ладонью по капоту, зачем-то заглянул под днище.
     - Хорошая машина, надёжная. Может, мне тоже на такую пересесть?  А что, за мой харлей таких штук пять дадут, а то и больше...
    Интуитивно угадав в новом ветвраче соперника, Пётр Игнатьев вёл себя с чужаком грубо и агрессивно.
   Реакцию Ивана понять было невозможно. Он стоял молча, на провокационные Петькины реплики не поддавался, спокойно обсуждая со словоохотливой Любаней привратности погоды.
    Петька высмотрел Машу у крыльца.
    - Иди сюда, Бэби! Ты только глянь, какие люди пожаловали! Рэмбо! Первая кровь! Это не про вас случайно, доктор?
   Он подступал к Ивану играя кастетом, и остановить его не смог бы даже сам Капкан.
Ехидные реплики, звучащие несколько по детски, продолжались.
    -А ножичек настоящий?
  Иван казалось не замечал насмешек.
   - Да. Настоящий. Ещё вопросы есть?
Петька разошёлся не на шутку, Маша знала что остановить его будет трудно. В глазах парня сверкнул знакомый злобный огонёк. Маша сразу догадалась – Опять «косяк забил»! А ведь клялся что бросил!
- Есть один вопросик, господин доктор. Вот вы слышали такую прибауточку?  ...
- Солнце скрылось в облачках, появился хрен в очках!

  Знаток народного фольклора самоуверенно протянул руку, намериваясь сдёрнуть с Ивана очки. В его планы входило не только снять заморский аксессуар, но и демонстративно потоптаться по стёклам . Так, что бы с хрустом, что бы этот звук запомнился всем присутствующим ... Что б не повадно было всяким выскочкам ...
   До сих пор стоявший совершенно безразлично, Иван резким движением перехватил его руку и зажал словно тисками, удерживая в поднятом положении.
    Обстановка накалилась до предела. Казалось ещё немного и будет заметно как между противниками вспыхивают молнии. Люба с азартом наблюдала, чем же это всё закончится. Неплохо было бы посмотреть на хорошую драку! Повизжать, пошуметь, а потом ещё пнуть как следует валявшегося в грязи Петьку ( что повержен будет именно он, Люба не сомневалась)!
    Маша, решившая до этого не приближаться к Ивану, бросилась разнимать конкурентов.
    Бесцеремонно схватив Тамбовского Отелло за ворот модной рубашки, она дёрнула изо всех сил.
    - Петь, ну ты чего?! Тоже мне, друг называется! Устраиваешь тут дебоши, только позоришь меня перед гостями! Угомонись!
      Пётр был в шоке. Вот уж не ожидал! Конечно Машка не раз таким способом гасила его попытки ввязаться в драку на школьных дискотеках! Так ведь там все свои! Тут же совсем другое дело! Вместо того что-бы поддержать надёжного верного друга  и сбить спесь с этого выскочки, девчонка схватила его за шиворот как щенка, как последнего деревенского дурачка!
   Парень сейчас был зол на весь мир, и даже на неё, любимую и единственную Машеньку... Он грубо оттолкнул её, и если б Иван не подхватил девушку, она оказалась бы прямо возле ног мужчины.
   - Знаешь что, Машка, Тамбовский волк тебе друг, поняла?!!
 С видом победителя Петька направился к группе охотников, разбирающих походное снаряжение. Сделав несколько шагов он остановился и в своей излюбленной блатноватой манере сплюнув через стиснутые зубы, сказал Ивану:
  - А ты, Рэмбо, запомни – хороша Маша, да не ваша. Усёк? Поговорим ещё....

Глава тринадцатая.  За двумя зайцами?  Легко!

   Маша стояла, прижавшись спиной к груди Ивана. От того что его рука находилась
у неё на животе, она боялась дышать. Сквозь тонкую
шёлковую ткань сарафана ощущалось волнующее тепло его ладони....
   Первой опомнилась конечно же Любаша. Такой расклад её явно не устраивал.
  - Маш, с тобой всё в порядке? Ну что за грубиян этот Петька! Ему повезло что Артёма здесь не было! Тот его быстро бы научил хорошим манерам ! Ты глянь, чего вытворяет! Швырнул тебя на Ивана словно подушку!
    Она схватила Машу за руку, пытаясь вырвать из незапланированных объятий. Иван мгновенно остановил заботливую Любаню.
- Нет-нет Люба. Я сам о ней позабочусь. Ведь это по моей вине она попала в такую ситуацию. Извините меня Маша. Я неумышленно стал причиной вашей ссоры с другом. Хотя, я на его месте наверное тоже ревновал бы, и может быть гораздо агрессивнее, уж поверьте...
Он хотел было добавить несколько дежурных комплиментов, но вовремя остановился. Это был явно не тот случай, и хуже всего было бы испортить впечатление какой нибудь банальной приторной пошлостью. Не бравировать же как Петька затертыми сравнениями с Рембо!
   Иван открыл дверцу машины и усадил Машу. Люба совсем упала духом, но надежда ещё оставалась. Она решилась на провокационный вопрос.
   - А что, Ваня, вы считаете что у Петьки был повод ревновать?
От ответа на такой наивный на первый взгляд вопрос зависело очень многое.
 Иван тянул с ответом, обмахивая Машу журналом «животноводство».
- До сих пор не было. Но будет, Любаша. Уверяю вас.
- Что? Не поняла юмора…
Любаня не верила своим ушам. Она ожидала, что он сейчас начнёт извиняться, и доказывать очень убедительно, что конечно же никакого повода нет, и быть не может, что он просто очень уважает их отца, Сан Саныча , ну и прочая ерунда…
А он, нахал, вот так ! Да  просто издевался над ней открытым текстом !
Это была катастрофа. Не чуя под собой ног, Люба прошла мимо открытой дверцы где сидела Маша. Бросив на сестру испепеляющий взгляд, она прошипела:
   - Смотри, циркачка. За двумя зайцами погонишься... Дальше сама знаешь, ты же такая умница!
  Остановившись перед Иваном, попыталась заглянуть в глаза сквозь непроницаемые стёкла очков. Тщетно. Но как ни странно, именно этот момент развеял её сомнения. Едва уловимый,  одуряющий сознание шлейф запаха его парфюма, смешанный с каким то терпким запахом леса и волнующим ароматом его тела. Не забыть, не спутать.  Прошлой ночью с ней был он.
     Когда сестра наконец оставила их, Маша в очередной раз облегчённо вздохнула.
   - Ну и утречко сегодня выдалось! Чего только не наслушалась!
   Волки, зайцы... Все такие нервные, с ума сойти можно. А этот Петька вообще дурак, не принимайте его всерьёз. Он и сам страдает от своей вспыльчивости.
     - Да Машенька. Вы правы. Странный парень. Похоже у него комплекс неполноценности, человек отчаянно пытается доказать всем свою значимость и незаменимость. Обычное дело, легко объясняется с точки зрения психологии .Он действительно ваш близкий друг, Маша?
   - В общем - то да. Если точнее, друг детства. Раньше мы жили в соседних домах, в одной школе учились. И родители наши дружили, впрочем как и сейчас. А когда появились новые законы - занялись фермерством, разъехались по арендованным участкам. Вот и получается что по прежнему друзья -соседи, а всё же далековато друг от друга.
  Я как подумаю о том,  что у них там минувшей ночью произошло... жуть! Может поэтому Петька такой взвинченный? Все сегодня чувствуют себя как индейцы на военной тропе. А ведь главное ещё и не началось - выслеживание неизвестных монстров!  Только вы один спокойны, Иван. Не боитесь?
    - Если честно - боюсь конечно. И на это поверьте, есть причина. Да я и не собирался принимать участие в этом пикнике. Но ваш отец просил приехать. Он считает что я лучше других разбираюсь в разном зверье, хотя я думаю что здесь полезнее был бы местный егерь. Мы же собираемся выслеживать и убивать неведомых хищников, а не лечить их...
     - Вы правы Иван. Все наши жутко заинтригованы. Знаете, мне тоже так хочется пойти в лес! Я между прочим не плохо стреляю, и лес наш тоже знаю, правда давно уже не была... Из меня получился бы отличный следопыт! Но отец даже слышать не хочет!
  Я стала его недавно упрашивать, обычно он такой сговорчивый, а тут послушал - послушал, и вышел из дома. Я то обрадовалась, ну, думаю, - моя взяла !
 Была уверена, что он за дополнительным ружьём пошёл, а он возвращается через минуту с крапивой в руках! Вот так! Чуть не достал меня по голым ногам, едва увернулась!
     Иван искренне рассмеялся.
    - Я его прекрасно понимаю. И Вас тоже. Если хотите, я буду держать вас в курсе событий. Смотрите сюда!
  Он показал на панель управления.
   - Здесь вмонтирована рация. Второй комплект я возьму с собой.
  Он прикрепил к поясу чехол с прибором. Маша растерянно водила пальцем по панели, оставляя замысловатую дорожку на запылившийся поверхности.
    - Но я не умею пользоваться этой штукой!
    - Это проще чем мобильный. Сейчас я покажу. Значит так- слышите сигнал, нажимаете здесь, говорите сюда... Ну как?
   - Здорово. Просто как в кино про шпионов!
   Иван улыбнулся.
  - Да вы ещё совсем ребёнок! Надо же, кино про шпионов! Держите ключи от машины, я буду периодически выходить с вами на связь. Всё будет в лучших традициях детективного жанра. Какие возьмём позывные?
    - Что?
   - Позывные. Ну  вспомните  свои любимые фильмы про шпионов! Сокол, Ромашка, Пион, - что там ещё бывает?
   Маша захлопала в ладоши.
  - Я поняла, поняла! Что тут думать, пусть будет Волк и Заяц!
    Девушка не поняла причины внезапной перемены настроения Ивана. Только что улыбался, сыпал шутками, казалось – милее и дружелюбнее его нет никого на свете.   И вдруг резко схватил её за руку и сжал так сильно, что Маше стало больно. Голос стал резким, напряжённым.
    - Почему, Маша? Почему? Разве я напоминаю вам дикого зверя?
   - Да нет же, Иван! Что вы!  Волк - это я!  А вы будете Заяц!
   Спохватившись, мужчина отпустил руку Маши. Было заметно что он сильно сконфужен.
    - Простите меня. Вы напрасно сказали, что я один спокоен. Как видите я тоже нервничаю. А всё таки называться Волком больше мне подходит, поверьте на слово. А вы ведь Зайцева? На этом и остановимся. Кажется мне пора. Простите ещё раз, - сказал он , глядя как Маша машинально растирает больно сдавленное минуту назад запястье.
  Иван осторожно взял её руку и прикоснулся губами к месту биения пульса. Этого Маша не ожидала. Хотела, безумно хотела. Но всё таки не ожидала. Ей показалось что если он сейчас же, немедленно не отпустит её руку, она просто растает как мороженое на солнышке. А он сразу поймёт как безумно она в него влюблена! А вдруг он подумает что она так же легкодоступна как Любка?!  Так что же делать? Таять от его тепла или всё же обдать холодом?
    Иван словно пытаясь развеять её сомнения, отпускать руку девушки не собирался. Его губы замерли на нежной коже, наслаждаясь биением тонкой голубой жилки.
  Маша слышала его сбивчивое дыхание, губы медленно скользили вверх по руке к плечу, едва закрытому тонкой бретелькой сарафана...
    - Кажется я влипла! - подумала Маша, но почему - то этот факт её не очень-то огорчал. Хотя опыта в любовных приключениях у молодой фермерши не было, по многочисленным эротическим романам (прочитанным ею в несчётном количестве) она имела совершенно не двусмысленное представление о том, что может означать столь странное поведение мужчины....
   Испугавшись собственной реакции на такой в общем -то невинный ( ну или почти невинный) поцелуй, Маша решила выйти из машины. Дотянувшись до ручки она открыла дверцу, намериваясь как можно скорее избавиться от такой опасной ситуации...
   Неизменные чёрные очки Ивана едва заметно съехали вниз, совсем чуть-чуть, всего на пару миллиметров. Но этого было достаточно для Маши,( которая привстав, находилась немного выше) что бы увидеть глаза мужчины.
  Они были закрыты, похоже Иван полностью отдался блаженному очарованию момента. Почувствовав что предмет его страсти ускользает он немедленно открыл глаза. Встретившись взглядом с девушкой Иван быстро поправил очки. Но пожалуй, сделал это слишком поздно.
  Голова у Маши закружилась, и она цепляясь за дверцу стала медленно оседать на траву. Иван едва успел подхватить её и вновь усадил на сиденье, стараясь поудобней устроить голову.
 
                Глава четырнадцатая.  Янтарь, сапфир, и многое другое.

    Маша была крайне недовольна собственным поведением. Ну что за дурацкая привычка! Это у неё с детства. Стоило чего - нибудь испугаться, увидеть что то непонятное, странное, не укладывающееся в рамки обычных событий - и пожалуйста, хлоп в обморок!
  Обязательно пропустишь что нибудь интересное.
    Что же произошло? Ну, то что ей стало плохо, и она потеряла сознание, это уже ясно. Теперь надо разобраться, - почему?
     Маше казалось, что она провела в машине несколько часов, но по многократному опыту знала, что была в отключке не более двух - трёх минут!
   Опустив стекло, Маша искала взглядом Ивана.
  Как же так, он ушёл? Бросил её? Вот этого точно не может быть!
  Иван был в нескольких шагах от машины, и направлялся к группе доморощенных специалистов  по обезвреживанию неопознанных хищников. Кто то притащил огромный моток шпагата, и так как других планов не было, все с воодушевлением принялись вязать на него красные флажки.  Если быть точнее, это были просто обрывки ткани всевозможных красных оттенков... Готовились серьёзно.
    Внезапно Маша вспомнила всё. Но чем больше подробностей всплывало в памяти, тем больше она убеждалась - лучше бы не вспоминала!
  Ей стало ещё хуже. Глаза Ивана, вот что вывело впечатлительную Машу из равновесия.
   Она лишь на мгновение встретила его открытый взгляд поверх очков, но то что она увидела, испугало и потрясло её своей необычностью и в то же время - красотой.
   Правый глаз был необыкновенно голубой, цвет был яркий, сияющий, словно компьютерный. Левый - такой же ослепительно яркий, но золотисто жёлтый!
  Но не только это насторожило Машу. В сущности, не такая уж это исключительная редкость, глаза разного цвета! Дело в том что голубой глаз был обычный, человеческий, а вот жёлтый....
    Зрачок жёлтого глаза  был узкий, в виде вертикальной чёрточки - как у кошки при ярком дневном свете!
   Самым первым было чувство паники. Бежать! Бежать от него немедленно, чем дальше тем лучше!
 Но чувство тревоги рассеялось на удивление быстро,  уступив место состоянию глуповатой восторженности.
   - А почему бы и нет?
Я то думала что он такой обыкновенный! И зачем он прячет за стёклами очков такие фантастически прекрасные глаза?
    Маша подумала что столь неожиданное открытие просто нельзя, невозможно сохранить в тайне. Ну разве что заклеить рот скотчем или вообще откусить язык!
  На такие радикальные меры она естественно пойти не могла. Оставалось лишь одно - немедленно рассказать Любане. Какое то время девушка сомневалась. Стоит ли?
    - Она вроде обиделась на меня, но ведь это такие пустяки по сравнению с тем секретом, который я ей открою!
  Приняв решение она выскочила из машины и резво направилась к дому, весело помахав рукой Ивану, стоящему в кругу вооружённых фермеров.
   Если уж быть до конца честной, ей очень хотелось послать Ивану воздушный поцелуй, дать ему понять. что она весела , счастлива и очарована! Но заметив Петьку она передумала.
 Тем не менее, навязчивый друг детства похоже её не заметил, или сделал вид что не замечает... Он азартно прицеливался в сторону леса, по мальчишески изображая звуки выстрелов. Выдавать патроны сыну Игнатьев - старший не спешил, с чем все присутствующие были абсолютно согласны. Так спокойнее.
   Люба с матерью была занята работой на ферме. Увидев Машу она сразу налетела с  привычными упрёками:
   - Ты где пропадаешь, а? Самая умная? Сколько можно вокруг мужиков крутиться? Займись делом наконец!
  Выждав момент, когда они с Любой останутся одни, Маша зашептала:
  -Люб ну не злись, ладно? Ну что я сделала? За то я такое тебе расскажу, ни за что не догадаешься!
Люба презрительно фыркнула.
  - Тоже мне, тайны Мадридского двора! Запросто угадаю! Наверное Иван тебе свидание назначил, да? А может ущипнул пониже спины? От таких как он ничего умнее ждать не приходится!
  - Нет, нет, и ещё раз нет! Помнишь мы вчера пытались угадать, какого цвета его глаза? Так вот , я видела сегодня. Это невероятно, но ...
  - Да знаю я, знаю! Перебила Любаша. - Очень красивые чёрные глаза!
   Любаша изобразила движение, отдалённо напоминающее элемент восточного танца, и пропела:
     -"  ...Вспоминаю, умираю..."
 Маша была явно сбита с толку, что то здесь не так...
    - А разве ты видела его без очков? Когда?
Люба начинала злиться.
  - Да я его видела не только без очков, но и без... - начала Любаша, но вовремя замолчала. Не стоит пожалуй обнародовать то, в чём сама не уверена. В любом случае увидеть ей не пришлось абсолютно ничего, а во всём виновата её привычка - томно закатывать глаза, и в воображении рисовать образ очередного популярного киногероя, уходя от реальности. Вот и в этот раз она даже не успела  понять - кто с ней. Слишком уж быстро сбежал этот зашифрованный любовничек!
  Прокашлявшись что бы оттянуть время, она наконец произнесла:
 - Да несколько минут назад и видела! Мама звала-звала тебя, а потом меня послала на поиски. Я когда подошла, Иван возле машины стоял и протирал стёкла очков белоснежным платочком. Наверняка какая нибудь деваха подарила! Он сказал что ты в машине учишься рацией пользоваться. Потом его Капкан зачем то позвал, он к ним пошёл, а я вернулась...
    Маша не верила хитроватой Любане, от которой всегда можно было ждать подвоха.
    -Врёшь ты всё! А почему же ты тогда меня не позвала, если тебя за мной послали? Что то раньше я за тобой такой скромности не замечала!
    - А передумала я, понятно? Решила Петьке рассказать как ты у Ивана в машине прохлаждаешься, словно в собственной постели! Жаль только он лично посмотреть не успел, что - то ты быстро вылезла, словно чуяла!  Ох Машка, и разозлился же он! Убью, говорит, обоих! Еле уговорила не лезть сейчас с разборками! Но заколочку то твою, с бабочкой, что Петька на восьмое марта подарил - я подобрала возле машины, отдала ему! Так сказать - вещественное доказательство!  Так что не получится у тебя Машуня за двумя зайцами!
   Сестра высунула  язык, который почему то показался Маше острым и раздвоенным, и с чувством выполненного долга гордо прошествовала мимо, издевательски громко напевая - " ...Чёрные глаза..."
      - Чёрные... Тихо повторила Маша, совершенно по детски почёсывая кончик своего курносого носа...

                Глава пятнадцатая.  Двойная игра.

        За здоровье Маши Иван не переживал. Он был уверен что у девушки просто закружилась голова. Он смутил её своим поцелуем. Какая чувствительная... В этой ситуации единственно правильной терапией было - оставить её одну на несколько минут. Что он и поторопился сделать.
     Не могла же Маша за долю секунды заметить его необычный и такой шокирующий взгляд? А если всё таки? Как ей объяснить всё то, чему он сам не находит объяснений? Конечно, можно было бы попытаться, но всё же ещё не время...
   Его сомнения рассеялись, когда девушка вышла из машины, и весело помахав ему рукой, помчалась к дому. В один момент ему даже показалось что сейчас она пошлёт поцелуйчик.... Размечтался!
   Она точно не выглядела напуганной и озадаченной. Она выглядела как любая влюблённая девчонка её возраста - счастливой и немного смущённой. Слава богу, похоже пронесло. Но тем не менее, Иван решил впредь быть более осмотрительным. Много лет подряд он носил контактные линзы чёрного цвета. Просто, естественно. Но последнее время глаза стали уставать, слезиться, даже болеть. Всё чаще он выходил из дома просто в очках с чёрными стёклами, это было гораздо комфортнее. Но сегодня он оказался на волоске от провала. Нет! Больше ни за что и никогда!
    Иван аккуратно достал из крохотной коробочки линзы. Всего пару точных привычных движений,  и через минуту его глаза цветом как два бесподобных драгоценных камня, вновь стали пронзительно чёрными, загадочными, и не менее прекрасными.
 Протерев стёкла дорогих очков белоснежным платком он убирал их в карман, когда рядом появилась Люба.
       Она тихонько подошла сзади и ладонями закрыла ему глаза.
     - Теперь, когда мы одни, ты ничего не хочешь мне сказать?
   Он торопливо и даже резко отстранил её руки.
  - А что вы хотите услышать от меня, Люба?
Иван понимал что опасная игра на два фронта ни к чему хорошему не приведёт.
При других обстоятельствах такую ягодку как Любаня он ни за что не выпустил бы из рук, но сейчас самое время было определиться. Он выбрал Машу.
  Люба была в растерянности. Ну что он прикидывается! Как будто не сжимал минувшей ночью в объятьях её тело, не хрипел от бешеной страсти... Разве так бывает? Нет! Так значит всё таки не он?! И как же выкручиваться из этого дурацкого положения? Может, начать всё с начала?
    - Ваня, я хотела спросить... Вчера прощаясь, я положила вам в руку записку. Вы читали?
   -  Простите меня, я просто её потерял. Там было что то важное?
   - И да, и нет. Хотите получить другую?
   - Нет. Вы просто скажите зачем пришли сюда.
    Люба пылала от гнева. Или он надо мной издевается, или же он просто идиот! Айболит несчастный! Да может он просто импотент?! Кукнулся со своим зверьём!
    - Ваня, я пришла по одной единственной причине, мама послала Машку искать. Что то её долго нет, странно, вам не кажется?
   - Нет, не кажется. Если вы хотите сказать что она провела со мной слишком много времени, то к чему эта игра слов? Маша ушла несколько минут назад. Да, она только что сидела в моей машине, и что из этого? Она всего лишь училась пользоваться рацией. Я обещал что периодически буду выходить с ней на связь, что бы она знала что происходит в лесу.
      Люба удивлённо приподняла бровь.
    - Выходить на связь? А-а-а.... Понятненько. Это у вас так называется? Что ж, вполне понятно…ну ооочень ёмкое определение !
 Иван был вне себя от непомерного ехидства этой девки. Связался на свою голову! С такими никакая дипломатия не катит...
- Да, она всего лишь хотела разговаривать со мной по рации, потому что мобильные  телефоны могут быть отключены, или разряжены, или вообще придётся всем включить беззвучный режим, что бы в самый неподходящий момент не заорал на весь лес чей нибудь телефон  хитом Галкина с Пугачёвой, или ещё что нибудь подобное! ! Для того, что бы знать всё ли в порядке, в первую очередь с её отцом и братом!
- И  !   Она не приглашала меня посетить её спальню через окно, - если Вам интересен  именно этот факт!!!
     Оскорблённая в своих лучших чувствах Любаша едва удержалась, что бы не съездить экс любовнику по физиономии. Если честно – то очень хотелось, руки просто чесались . Но, видя что Иван стал агрессивным и злым, она сочла за благо держать ручки в карманах . Мало ли что ..а вдруг ответит? 
  Если совладать со своими руками она всё же могла, то язык полностью вышел из под контроля.
       - Всё таки ты! А теперь Машку хочешь? Не выйдет! Ничего у тебя не получится!  Думаешь , самый крутой?  Ошибаешься ….Посмотрим, кому будет веселее!
 Подобрав возле машины потерянную Машей заколку для волос, она отправилась прямиком к Петьке. Бесцеремонно выдернув его из круга охотников, она что то объясняла, показывая в сторону жигулей. Наконец продемонстрировав заколку, она для пущей убедительности постучала ею по лбу Петьки. Парень слушал очень внимательно, и лицо его мрачнело с каждой минутой...


              Глава шестнадцатая.  Сезон волчьих ягод.


     На их эмоциональный разговор, напоминающий сцену из Мексиканского сериала, Иван внимания не обращал. Помогая охотникам чистить и смазывать ружья, он думал о своём.
     По большому счету  Иван был очень одинок. С самого раннего детства. Родители погибли в авиакатастрофе когда ему было три года. А через месяц после страшного события умерла старая бабушка, взявшая его на воспитание. Не выдержало сердце такого горя. И остался он на свете один – одинёшенек .Других родственников, пожелавших взять его на воспитание, не оказалось. С тех пор детский дом в его жизни стал всем.
   Обычный мальчик. Голубоглазый, русоволосый, тихий. В отличие от других, воспитателям особых хлопот не доставлял, наверное поэтому его все и любили. Учился хорошо и сколько себя помнил, всегда обожал животных. Бездомные кошки и собаки души в нём не чаяли! Всегда для них в кармане было припасено несколько лакомых кусочков от обеда. В общем жил себе и жил маленький скромный человечек,  добрый, искренний, и всегда немного грустный.... Но в один ( нельзя сказать - прекрасный ) день всё изменилось бесповоротно. Именно любовь к животным и сыграла неожиданно роковую роль.
      В тот безоблачный майский день всё было как обычно, ничто не предвещало беды. Весь детский дом вывезли на отдых в лес, а точнее даже не в лес, а лесопарковую зону. Событие было долгожданное, и обсуждаемое всю долгую и холодную зиму. Дети носились за бабочками, искали цветы и ягоды. 
   Накануне сторож  Степан, персонаж очень колоритный, и нашедший в лице детей благодарных слушателей, рассказал,   что здесь водятся гномы, русалки, и ... косули.  Детки конечно оказались все современные и продвинутые, в сказки не поверили.  Но, как ни странно, о косулях расспрашивали долго и настойчиво.  Пошутил наверное Степан, - но каждый надеялся увидеть косулю, и обязательно первым! А вдруг повезёт? Степан рассказывал что в сезон волчьих ягод эти робкие осторожные животные подпускают совсем близко, только надо им эту самую веточку с волчьей ягодой протянуть... С какого глубокого похмелья старик наплёл про волчью ягоду, был ли в этом смысл, - этого никто не знал,  только то странное лето, и те события остались на всю жизнь в  воспоминаниях как сезон волчьих ягод !
    Спустя годы вспоминая бесхитростные байки старого Степана, Иван от души смеялся, но тогда - тогда дети верили и были счастливы знанием этих " тайн".
     Маленький Ваня и его приятель Сашка улизнули от разомлевших на природе воспитателей, ушли в сторону и спустились к журчащему в низине ручью.
   - Как ты думаешь,  косули могут прятаться здесь?
 Ваня с видом знатока-натуралиста утвердительно кивнул. 
       - Конечно! У них точно где то здесь водопой. Появятся с минуты на минуту!  Главное не шуметь, а то спугнём! Вот все удивятся, Сашка, если мы с тобой косулю приведём!
      Самым смешным было то, что никто толком не знал, как выглядит косуля. Вот как выглядят русалки - знали все! Глупые рыбы с головой  неопрятной девушки! Примитив!    Но косуля ... Представлялось что то вроде пони без хвоста и с вплетёнными ромашками в шелковистой рыжей гриве...
     Сняв кеды, мальчишки завернули штаны до колен и пошлёпали по тёплой мелкой воде, внимательно всматриваясь в каждый куст на берегу.
   Они уходили всё дальше от лагеря, уже перестали доноситься голоса детей и окрики воспитателей. Надежда встретить мистическую косулю таяла с каждым пройденным метром.
    В это время внимание маленького Вани привлёк  треск веток в двух метрах от него, у самой воды. Сердечко радостно забилось - неужели? Не обманул  хитрый старик Степан!
 Только бы не дурацкая русалка! Только бы это была не дурацкая русалка! - Как заклинание, шептал про себя Иван.
  Друзья замерли в ожидании. Наконец из зарослей папоротника показалась забавная звериная мордочка. Похоже, это был всего лишь ...щенок!
   Любознательное существо безо всяких признаков страха приблизилось к ним. Мальчишки были несколько разочарованы, но с детской непосредственностью сразу же переключились на новую забаву.
    - Какой хорошенький! А что он делает один в лесу? Заблудился что ли?
    - Не думаю, - сказал рассудительный Саша.  Скорее всего увязался за грибниками. Хозяин должен быть где то рядом, поблизости...
   Саша протянул к зверьку исцарапанные ветками ежевики руки, и щенок тут же начал их дружелюбно облизывать.
     Ваня тоже подобрался поближе.
   - Эй, иди сюда!
Он извлёк из кармана кусочек сыра, припасённый для всеобщего любимца кота Жоры. Угощение было принято с восторгом. Щенок ещё несколько минут потыкался влажным носом в пустые ладони Ивана, лизнул пару раз пальцы в знак благодарности. Потом  навострил вдруг ушки и совершенно неожиданно шмыгнул в кусты, не попрощавшись.
    - Какой шустрый! Наверное побежал хозяина догонять! Подожди, приятель! Так не вежливо!
 Отпускать такого милого и жизнерадостного щенка не хотелось. Дети метнулись за ним и Иван чуть было не схватил его за заднюю лапу, но но зверёк ловко вывернулся и исчез в зарослях. А там где только что мелькнул его хвост, возникла лохматая рыжеватая морда с горящими, жёлтыми злыми глазами и оскаленными клыками.
  Целую минуту зверь и человек смотрели друг на друга в упор, не мигая.  Ивану показалось что прошла вечность. Он думал что через мгновение ужасные челюсти волчицы сомкнутся на его лице. Но время словно застыло, ничего не происходило.
   Наконец волчица поняла что её детёнышу ничего не угрожает, и перед ней тоже всего лишь ребёнок...  Она как то странно, совершенно не по волчьи покачала головой и скрылась в чаще.
     Наверное , такое неадекватное поведение дикого животного насторожило бы взрослого человека, но детям показалось совершенно естественным. Они давно привыкли что воспитывают - все....
       Немного успокоившись, перепуганные мальчишки решили возвращаться назад. Ваня взял друга за руку.
   - Идём Сашка! Наврал нам Степан про всё! И про косуль, и про сезон волчьих ягод! Какие сейчас ягоды в мае, я только что догадался! Сейчас нашим расскажем про старого вруна! Здесь только бездомные злые собаки!
    Их отсутствия никто не заметил, и они успели как раз вовремя, на построение группы перед обедом. О своём маленьком приключении они посоветовавшись решили промолчать. Всё равно никто не поверил бы. Все знали что в том лесу отродясь не встречалось хищных животных, разве что ёжики да белки... Остаток дня прошёл без новых приключений.
    А вечером оба ребёнка слегли в пылающем бреду. Обходя своих воспитанников перед сном молодая няня чуть не вскрикнула от испуга, поправляя одеяло на Саше. Руки мальчика были невозможно горячими, волосы мокрые от пота. Он бессвязно что то лепетал и совершенно не реагировал на её слова.
   В таком же состоянии был ещё один мальчик. Ваня.
    - Господи, да что же с ними такое!
Дрожащие от волнения пальцы няни набирали 0-3. Через несколько минут все сотрудники детского дома были на ногах.
    Скорая приехала сразу, детей госпитализировали, но беду отвести не удалось. Саша умер к утру. Ваня оказался сильнее, он упрямо цеплялся за жизнь. Пролежав без сознания неделю Ваня вернулся.
   Всё это время он видел странные, пугающие сны. В этих сумеречных снах он он бесконечно бегал по лесу - тёмному, незнакомому, чужому...
  Всё вокруг было враждебным и страшным.  Спелые гроздья волчьих ягод кровавыми брызгами оставались на щеках, сгустки липкого тумана можно было брать пригоршнями, словно сахарную вату, но надо было двигаться, остановиться было невозможно. Пар, исходящий от земли был почти осязаемо влажный и пахло сосновыми иглами и прелыми листьями. Ощущения были настолько реальными, что и наяву преследовали его. Но самым странным оказалось то, что это всё начинало нравится! Он мог рассмотреть каждую травинку у себя под ногами, каждый камушек, они были так близко!
  И это всё было возможно исключительно потому что он передвигался ... на четвереньках!
    В точности диагноза медики сомневались. Бесконечные анализы, обследования, эхоскопии и рентгены прояснить ситуацию не смогли. Опытные психотерапевты тоже лишь разводили руками. В конце концов пришли к соглашению что в царапины на руках могла попасть инфекция, может сок ядовитых растений, что вызвало общую интоксикацию и отравление, а также имела место аллергическая реакция...
   Как бы там ни было, через месяц мальчик поправился, показатели здоровья пришли в норму. Но вдруг сильно ухудшилось зрение. Пришлось носить очки с толстенными линзами, за что немедленно получил прозвище - умник.
   Прежде жизнерадостный и общительный, Иван стал очень замкнутым и задумчивым. Он всегда пытался вспомнить что то важное, постоянно ускользающее из памяти - истину, мелькающую неуловимой тенью в его дремучих снах.
   Казалось, ещё чуть  - чуть, совсем немного и откроется сокровенная тайна ради которой он и живёт на свете...
Но всё заканчивалось резкой головной болью и он перестал мучить себя бесполезными попытками.
   Потеряв друга Сашку Иван почти не общался с другими детьми. Весь его интерес заключался в изучении животных. Поэтому ни для кого не было неожиданностью когда после окончания школы Иван поступил в ветакадемию. Казалось что его очень тяготит общение с теми людьми, в окружении которых прошло его детство. Он мечтал уйти из прошлого. Переселившись в комнату общежития Иван навсегда распрощался с детским домом.
   Зрение улучшилось само собой, совершенно незаметно. Просто в одно прекрасное утро он заметил что очки ему больше не нужны.
   Правда, это радостное событие значительно омрачил вновь открывшийся факт.
    Посмотрев на себя в зеркало Иван обнаружил что его глаза ... разного цвета! Сперва он даже не поверил и нашёл другое зеркало. Результат был естественно тот же самый. Природная восхитительная голубизна правого глаза исчезла, вместо него горел ярко жёлтым фонариком взгляд незнакомого существа из какого то забытого фильма ужасов!
   Первой же мыслью было - броситься к врачу. Но поразмыслив он передумал. На что жаловаться? Зрение стало острым как никогда, теперь даже ночью он прекрасно ориентировался, не хуже чем при дневном свете, и это состояние ему очень даже нравилось!
    Но как быть с такими шокирующе разными глазами?
   Выход нашёлся достаточно легко - контактные линзы глубокого чёрного цвета. Они спасли положение и избавили от назойливых любопытных взглядов. Можно было бы считать, что проблема решена.
   Но как оказалось, самое страшное ещё только начинается!

                Глава семнадцатая.  С новым годом, с новым счастьем!

     Это произошло в новогоднюю ночь. Немногочисленные студенты, по разным причинам (и просто без причин) не разъехавшиеся по домам на праздник собрались встречать  новый год.
   Со столом особо не оригинальничали, всё просто, без затей. Шампанское, оливье, конфеты, фрукты...
  Главное- украшение зала. Старались от души. Игрушек было не много, но зато какие! Яркая бижутерия собранная у девчонок выглядела очень оригинально и эффектно. Серьги, бусы и браслеты светились среди ёлочных огней, забавным брелочкам от мобильников тоже нашлось место на ёлке.
  С маскарадными костюмами импровизировали на ходу - шляпы, маски, смешные колпаки, чалма из полотенца...
    Иван стоял в своей комнате перед зеркалом и губной помадой сокурсницы Риты  разрисовывал свои щёки малиновыми кругами.
    - Что бы ещё добавить? Что бы выглядеть клоуном, хорошо бы ещё покрасить нос, подрисовать улыбку, ещё немного приподнять уголки рта.
   Сделав последний штрих Иван внимательно изучал своё отражение. На него смотрел субъект, напоминавший не то дикаря неведомого племени, вышедшего на военную тропу, не то кровавого маньяка -одиночку....
   В конце концов Иван пришёл к выводу что клоун получился так себе... Со вздохом взяв кусок мыла, он отправился в ванную. Выход был один - на весёлом маскараде изображать... студента! То есть, самого себя! 
     Странно, но вся компания благодаря подручным материалам  преобразилась до неузнаваемости.  Особенно сногсшибательно выглядели девчонки. Целая стайка восточных красавиц с голыми животами, задрапированными кое где шифоновыми шарфами и платками, распушенные волосы, изобилие косметики и блёсток. Этого не ожидал никто. Худшая половина рода человеческого такими красотами была просто шокирована!
   Когда Иван вошёл в зал, его болезненно чувствительное обоняние уловило смешанный аромат женских полуобнажённых тел. Его прошиб холодный пот.
   Лилась завораживающая восточная музыка, а вокруг ёлки трое девушек исполняли танец живота. Добровольно и самостоятельно оторваться от этого зрелища было просто невозможно.
   - Ах, чёрт бы их побрал! И чего эти дуры так оголились! Просто напрашиваются! Ну как тут удержаться от безумных поступков, когда перед тобой соблазнительно покачивают бёдрами лучшие Шахерезады факультета!
    Иван подумал что схожие мысли посетили всех парней, находящихся в зале торжеств. И не ошибся. Кто то взволнованно-хриплым голосом объявил:
   - А сейчас - танцуют все!!!
 Сосед Ивана по комнате поправил белоснежную чалму из махрового полотенца, украшенную ярко-зелёной мишурой.  "Халиф на час" пожирая глазами девушек направился в круг, вырвал одну обольстительницу,  и они затоптались в медленном танце совершенно не в такт музыке. Но этот факт парочку совершенно не беспокоил, даже если б музыка смолкла вообще, они не заметили бы!
    Кто то выкрикнул - темнота - друг молодёжи!!!  И под всеобщий одобряющий хохот выключили свет. Лишь ёлочная гирлянда мигала крошечными загадочными огоньками. Массовая эйфория была в самом разгаре.
    Иван почувствовал что просто дуреет от всего этого! Было очень странное ощущение. Все вместе, и в то же время каждый сам по себе. Новогодняя ночь создавала вокруг каждого некую магическую ауру желаний, мыслей, надежд...
   Но больше всего его поразила огромная ель. Её окружало почти осязаемое живое биополе. Сильное, первобытное и манящее к себе с невиданной силой! Дерево дышало, говорило, пело, манило к себе . Оно просило помощи, и в тоже время щедро выплёскивало свою жизнь целительными потоками ...
    Иван сам не замечая пошёл к ёлке. Вот он уже стоит рядом, прикасается рукой к божественной живительной хвое....
    Острый и дурманящий аромат леса заполнил всё его существо, и уже в его сознании не оставалось места ничему иному!
   - Хотя, что это?!
 От лесной красавицы исходил ещё один, очень гармоничный с природой шлейф запаха.
  Иван всмотрелся более пристально, что впрочем для него не составляло особого труда. Возле самой лампочки протянулась нить ожерелья кораллового цвета. Крупные мерцающие бусины ещё хранили аромат тела своей хозяйки. Похоже что ещё совсем недавно оно было надето на её нежной шее, а теперь вот украшает ёлку.
   Иван почувствовал что если он немедленно не найдёт владелицу ожерелья, с ним произойдёт что то неприятное, а если найдёт - будет ещё хуже!
   Безошибочно определив где находится девушка, он был несколько удивлён. Высокая брюнетка Светлана стояла перед ним, лицом к лицу. А он то наивно решил что это он нашёл её!
    Но, по большому счёту это уже было не важно...
 Дальше произошло нечто невообразимое, кошмарное, и... прекрасное!
    Схватив девушку в охапку словно добычу, он молниеносно распахнул окно и в одну секунду перемахнул через подоконник, оказавшись в глубоком сугробе под густым снегопадом.
   Невесомый и прозрачный костюм восточной красавицы ему почти мешал. Горьковатый  запах хвои, смешанный с непередаваемым благоуханием тела сильной красивой самки! Этого Иван никогда не забудет!
    Жаркое тело с искуственным загаром  размеренно прогибалось ему навстречу, хлопья снега падали на пылающие щёки и сразу же исчезали. Они катались по снегу крепко обнявшись, пальцы Ивана до боли впивались в бёдра девушки.
   Овладев ею он не заметил что до крови кусает её плечи, не заметил что длинные роскошные волосы подруги оказались так крепко намотаны на его кулак , что она едва не свернула себе шею...
   Ничего из этого он не заметил. Иван лишь чувствовал что либо сейчас убьёт её, либо умрёт сам!
Вопреки ожиданиям ни того ни другого не произошло.  Из его горла вдруг вырвался страшный гортанный рык, тело обмякло, и он равнодушно и даже как то пренебрежительно оттолкнул от себя ещё минуту назад столь желанное создание.
   Девушка села, пытаясь собрать свои символические одежды.
    - Милый, да ты просто зверь! Люблю мужчин, которые так...
Окончания фразы Ивану услышать не пришлось. Вместо несостоявшегося комплемента раздался крик, напоминавший вопль кошки, которой прищемили дверью хвост и освобождать не торопились.
   Вихрем влетев в подъезд, она пронеслась по пустому коридору общежития и закрылась в своей комнате. Губы шептали:
    - Зверь, зверь, зверь...
  Немного успокоившись, она дала себе клятву:  - Шампанского больше - ни-ни! Если не сдержусь, что б мне поправиться на десять килограммов!
  Затем открыв бельевой шкаф она пошарила в глубине и извлекла бутылку коньяка.
    - Вот это другое дело! Кофе добавлять не будем.
Сделав пару глотков она обрела былую жизнерадостность, но не надолго. Веки её смежились и она провалилась в глубокий сон.
    Иван казалось совсем не опечалился бегством подруги. Сейчас он обратил внимание на болезненное напряжение в мышцах. Непривычно ныла спина, руки, появилась нарастающая боль в никогда не болевших зубах. Ещё мгновение - и боль уже пульсировала в мозгу ярким белым огнём...
   Что происходит он не понимал, но знал одно - дело плохо. Как кадры из хорошо известного фильма мелькнули воспоминания о тревожных детских снах.
  Почему он вспомнил? Да потому что сейчас земля покрытая снегом была так же близко как и тогда... Иван стоял на четвереньках!
     Паника нарастала медленно, но неотвратимо и грозно.
      - Это всё обман зрения! Галлюцинация! Не зря же глаза такими странными стали! Эх, подводят глаза!
   Иван пытаясь избавиться от наваждения протёр глаза руками, и  непривычно шершавая поверхность царапнула веки.
 Взглянув на ладони, он чуть не закричал как только что сбежавшая подруга. Перед ним были две огромные волчьи лапы!

    Проснувшись рано утром в своей постели он сразу вспомнил о вчерашнем происшествии и похолодел от ужаса.
  Лёжа с закрытыми глазами, он тянул время боясь пошевелиться, взглянуть на свои руки, боясь, что адская боль словно молния спалит его сознание ... А про зеркало даже думать не хотелось. Умом он понимал что это и есть завершающая стадия того перевоплощения, которое началось ещё  пятнадцать лет назад, но сердце принять это не могло.
    - Так не бывает! Это же не сказка про оборотня! Не-воз-мож-но! Да, ситуация... Знать бы ещё как он добрался вчера до своей комнаты!
    Некоторые фрагменты минувших событий оказались словно вырезаны из памяти...
      Настойчивый стук в дверь вывел его из тяжёлых раздумий. В комнату ввалился однокурсник Женька.
    - Так я и знал!  Всё дрыхнешь! Подъем, выходи строиться! Ты чего так рано исчез вчера? Вот, это тебе.
Он грохнул на стол двухлитровую бутылку пепси и плитку шоколада.
   - Приз общественности за лучшее перевоплощение и вживание в образ! - Единогласно! Да вылазь ты из под одеяла, я один пришёл, без девчёнок.
     Женька сорвал с него одеяло и продолжал трепаться. По его реакции ( а точнее по отсутствии таковой) Иван понял что с его телом всё в порядке. Да и болевых ощущений почти не было.
   Голос обрёл былую уверенность и непринуждённость.
      - Ну ка объясни толком, что ещё за приз?
девчонок - ладно, не скромничай! Твой волчий рык под ёлкой и прыжок за окно! Какая пластика в движениях... Знаешь, и вправду было впечатление что перед нами хищный зверь!  Честно скажи, - вы со Светкой долго репетировали? Ну прямо Елена прекрасная и серый волк!  Эх, жаль внизу темно было, да ещё сильно мело - не рассмотрели! Знаешь, сперва никто ничего не понял, под окном тишина. Но когда внизу раздался крик все дружно бросились на улицу!
  Иван слушал восторженный рассказ приятеля с широко раскрытыми глазами, боясь что сейчас услышит нечто ужасное и непоправимое...
    Женька продолжал:
   - Выбегаем - а там никого! Лишь примятый снег, капроновый шарф, и вокруг до самого подъезда следы огромных звериных лап! Это было так эффектно, хоть кино снимай! Легендарный "Полосатый рейс" отдыхает! Ты гений! На режиссёрский факультет надо было поступать, а не в ветакадемию! Но, я тебе всё таки скажу - ты немного увлёкся. Вот если б ты следочки поменьше нашлёпал, было б натуральнее. Всё таки крупноваты...
    Напряжённо слушая болтовню Женьки Иван в первый раз улыбнулся.
 - Кажется, пронесло.
  - Короче давай вставай! Там девчонки застолье организовали.  Правда пирожные вчерашние, - зато чай свежий!
   Женька вышел, после бессонной ночи едва не потеряв ориентацию и не стукнувшись о косяк двери, и его нетвёрдые шаги стихли в конце коридора.
    Иван потянулся и вспомнил вчерашний небывалый прилив сил, необычайно острые запахи, сумасшедший секс...
   - Пожалуй всё не так уж и плохо. Разберёмся. Жизнь продолжается!!!


                Глава восемнадцатая. Не пытайте судьбу у колдуньи.

  Маша сидела в дорогих её сердцу зелёных жигулях и от нечего делать просматривала журнал "Животноводство", лежащий возле заднего стекла.
     Оказалось что это на удивление интересно. А какие забавные фотографии! Миленькие щеночки...
  Перевернув страницу она застыла в немом восторге.
    На арене цирка трое медведей с бубнами в лапах и блестящих юбочках, такие забавные и умные! А рядом - дрессировщица, совсем молодая женщина, красивая и самоуверенная.
   А какая осанка, как гордо голову держит!
   Маша посмотрелась в боковое стекло, пытаясь воспроизвести лучезарную улыбку бесстрашной укротительницы медведей. Но к своему разочарованию она увидела лишь Любашу, которая стояла возле машины и закрывала зеркальце рукой.
   - Ни стыда не совести! Ну чего ты к нему липнешь, скажи? Неужели не видишь что он не знает как от тебя отвязаться! Просто обидеть не хочет, потому что ты всё таки  моя сестра!
     - Любка, отвяжись. Ни к кому я не липну. И вообще мне кажется - я ему нравлюсь.
    - Наивная деревня! Нравится она! Как же! Угадала! Я тебе открою глаза, Иван мой.
    - Не поняла. Что ты хочешь этим сказать?
    - Ха-ха. Не догадываешься? Да я спала с ним! И он клялся мне в любви, - для убедительности приврала Любаня. Так что ты свободна как ветер в поле! Вылазь из тачки!
     Маша застыла, словно её окатили ледяной водой. Первой мыслью было - бежать домой и рыдать в подушку.
     А вдруг Любаня не врёт? А как же тогда рация? Он вызовет её, а в машине никого не будет? И что он подумает?
    Маша твёрдо решила отстаивать свои позиции и без боя не сдаваться.
    - Врёшь! Опять ты всё врёшь! Иван не такой! Он никогда бы...
    - Да уймись ты, дурёха! Твой Иван обычный кобель! А не веришь мне, - Любаша перешла на шёпот - так ты сходи к Лидии, она тебе всю правду скажет, лишь в глаза взглянет!  Что, слабо?!
    Маша сразу погрустнела.
    - Нет. Только не это...
          Много чего болтали в посёлке про отшельницу Лидию. Говорили что шарлатанка она а не ворожея, людей дурачит, пыль в глаза пускает... Но почему то создавалось впечатление, что её просто напросто побаиваются...
     В прошлом месяце директор школы отчитывала двоих старшеклассниц, что бегали гадать к Лидии. Так позорила, что у них щёки пламенели от досады похлеще любых майских роз! А теперь самое интересное -  на днях эту идейную и продвинутую директриссу видели на опушке леса безо всяких там корзинок, и прочих приспособлений для сбора грибов и других даров леса. Она шла такая задумчивая по тропинке, ведущей к домику колдуньи...
      - А знаешь что, Любка, я вот возьму да и пойду к этой Лидии! Тебе назло! Что б доказать, что ты всё придумала про Ивана! И тогда берегись, Люба...вдруг твои враки обрушатся на твою же собственную голову?
      Такого яростного отпора Любаша не ожидала. Видать сильно её зацепил этот новоявленный донжуан! Надо было  срочно как- то выкручиваться. Ну что же, это ей не привыкать! Пару секунд, и что -нибудь само собой придумается!
  Очень кстати подошёл отец:
          - Ага, вот вы где, голубушки! Даже  до сада ваши дружелюбные вопли доносятся ! Ну что мне с вами дурочками делать, снова передрались?! Сколько раз говорил матери, что бы научила вас по женски уму - разуму! Кто тут собрался в лес к деревенской ведьме?
    Любаша больно ткнула Машу в плечо.
     - Да всё она затеяла, папа! Пойду, - говорит, и всё тут! Ты же знаешь, просто ишачка упрямая! Такую хоть кнутом, хоть палкой, всё бесполезно, если уж какая блажь в голову взбредёт...
    Отец был серьёзен как никогда.
     - Значит так, красавицы мои! Если хоть раз услышу от кого, что к Лидии ходили, так отделаю крапивой, - мало не покажется! Уяснили? А сейчас нам пора. Первая группа уже с полчаса, как ушла. Только мы замешкались.
      На дороге человек десять фермеров, обвешанных всевозможными рюкзаками и сумками нетерпеливо махали Сан Санычу руками, какой то умелец задорно свистел.
     Когда всё это сборище, обвешанное поклажей как караван верблюдов, скрылось из виду, переходя глубокий овраг, незлопамятная Маша обернулась к сестре.
     - Любань, а что это он так агрессивно настроен против этой Лидии? Прямо слово сказать нельзя ! Сразу - крапива, крапива ! Ну подумаешь, ворожея! Кто сейчас серьёзно относится к магии? Так, развлечение...
     Люба хотела устроиться рядом на переднем сиденье, но Маша предусмотрительно захлопнула дверцу, и лишь опустила стекло.
     - Развлечение? Не скажи!  Эти штучки не для таких слабонервных как ты! Вон тёть Таня  Макарова рассказывала, правда давно это дело было...
    У неё же сын в Чечне  погиб! А незадолго до этого она решила пойти погадать к Лидии, писем долго не было от сына, она извелась вся, просто сама не своя стала, тогда не было мобильников  …только почтальона как бога ждали ...
  Та посадила её за стол пустой, деревянный. Кто к Лидии ходил, все про тот стол таинственный рассказывали. Говорят, что каждый садится за пустой, - а потом вдруг видится скатерть , только каждому своя … Одной  девушке, я слышала, привиделась белая шёлковая скатерть, свадебными букетами разрисованная, - и точно – вышла она замуж той весной !
Маша зачарованно слушала, и даже, открыв дверцу, позволила Любане присесть наконец на краешек сиденья.
   - Классно ….а что там  с Макарихой то было?
 - Ну вот,  ей Лидия говорит :
     - Смотри  внимательно, - запоминай что видишь.
  А тёть Таня сидит , и не видит ничего. Только об этом сказать хотела, что мол ничегошеньки то нет, - как стол вдруг оказался покрытый красной скатертью такого необыкновенного цвета, что в глазах круги пошли. И стало ей так тяжело на сердце и тоскливо, что захотелось выть от той тоски не по человечески …так страшно, что и словами не передать.  Испугалась неизвестно чего. Положила она руку на скатерть, а ладонь так и жжёт!
   Занервничала она, закричала, смотрит - а перед ней опять пустой деревянный стол, будто и не было на нём секунду назад той страшной скатерти!
    Лидия смотрит на неё вопросительно, ждёт пока Макариха успокоится и рассказывать начнёт, только по её глазам ведьмовским  видно, что и так всё знает.
    Ну тёть Таня отдышалась немного, полезла в сумку за корвалолом, уж больно сердце прихватило .. так и трепыхается! … А потом  стала выспрашивать - что такое ей привиделось?
А ворожея ей и выдала - пролилась, говорит, родная кровь. Много, долго, тяжело... Жди большой беды. Крепись сердцем, готовься...
    Вот так было. А через день Макариха от командиров письмо получила. Подорвался её сын на мине. Герой...
Только что ей от того? После этого она умом и тронулась.  А девчонкам до сих пор говорит - не ходите к этой Лидии, не дразните злые силы, не пытайте, девки, судьбу у колдуньи!
     Вот так, милочка моя! А ты говоришь - развлечение! Конечно, это не Лидия беду притянула .. она просто предсказала ..открыла тайну …только Макарихе то от этого не легче !
  Маша слушала с приоткрытым ртом, ловя каждое слово.
   - А почему она живёт одна, да ещё в лесу? Семьи у неё нет?
   Любаня начинала злиться, расспросы сестры утомляли.
    - Ну откуда мне знать, Машка? У меня что, досье на неё что ли заведено!  Вот если б ты про кого из парней здешних расспрашивала  - тут лучше меня никто не ответит!  Фирма гарантирует ! Скажу тебе по секрету, у меня на некоторых такой компроматик есть ...пальчики оближешь !
 А про Лидию эту даже боязно что то узнавать ... Вроде она раньше, много лет назад жила в деревне, а потом из за несчастной любви ушла от людей. Разочаровалась в жизни. По разному болтают, - кто так скажет, кто так … На месте её дома сейчас школьный стадион расположен.  Такая история.
    - Ну так что, пойдёшь к ведьме?- подначивала Люба.
В Машиных глазах не было и тени сомнения, она как никогда была полна решимости.
  - Я узнаю правду. Пойду!
Такой реакции Любаня не ожидала. Всё получилось с точностью до наоборот. Предполагалось запугать и сбить с толку доверчивую младшую сестру, убедить любым способом в своей правоте. Машка должна была заламывать руки и восклицать: - О боже, какой подлец! Глаза б мои его не видели!  Ну и всё в том же духе...
  А на самом деле она настырно пытается доказать его невинность и чуть ли не святость! Адвокатша нашлась, тоже мне...И как теперь быть? Вот незадача!
  Ладно, пожалуй, сделаем паузу. Надо подумать, как быть дальше. Хотя, - оставлять Машку в его машине так не хотелось! Было бы здорово посидеть здесь самой, одной, вспоминая его страстные, сумасшедшие объятья...
        А   в голове Маши всё смешалось. Таинственная  Лидия, вероломный Иван, кровавая скатерть, суровый отец с крапивой в руках... Бред какой то!
     Скорее бы Иван дал о себе знать! Вечереет. Сейчас главное - как там у них дела, а не то, как мог бы ласкать Любаню Иван, - убеждала себя Маша. Но легче от такого самовнушения ей почему то  не становилось...
      
                Глава девятнадцатая.  В избушке на курьих ножках.

    - Маша, ты что, и ночевать в машине будешь? Мы тут одни крутимся, а она бездельничает!
Мать выдала обычной скороговоркой упрёки в отсутствии совести, погрозила пальцем, и скрылась.
    Но это не произвело на Машу ни малейшего впечатления.
       - Подумаешь, палец! Был бы Артём, так показал бы кулак. У него это получается так убедительно, сразу принимаются во внимание такие веские доводы!
      В первый раз рация запищала в сумерках, когда ленивое солнце почти скрылось в свинцовых облаках. Похоже, погода безнадёжно портилась...
       - Заяц, вы меня слышите? - Я Волк. Приём.
       Маша от волнения чуть не выронила рацию.
    - Да, Иван! То есть, Волк! Я слышу! Что там у вас? Нашли что нибудь?
    - Могу Вас успокоить, нашли. Нами обнаружена целая стая одичавших собак. Очень агрессивных. Это они по ночам нападают на телят и другую живность. Людей не боятся, вот и приходят к фермам в поисках лёгкой добычи.
    - Волк, волк, - какие ещё собаки? Они что, родились там , в лесу?
    - Не похоже. Они все разные, у некоторых ещё сохранились ошейники. Есть даже несколько породистых. Я видел дога, овчарку, а вожак у них злобный и отвратительный ротвейлер, очень крупный. Скорее всего, дачники привозят их сюда на лето, а потом бросают в чём-то провинившихся или просто надоевших животных. Гуманность проявляют - отпускают на волю!   Их тут штук пятнадцать собралось. Инстинкт заставил их сбиться в стаю, и так добывать себе пищу. Эти твари стали опасны...
Девушка казалось была даже несколько разочарована. Всего лишь собаки ... даже не верится!
     - Волк, что вы намерены делать? План есть?
    - Не знаю, Зайчик. Сейчас наши охотники планируют только костёр и ужин. У некоторых оказывается припасены не только консервы, но и стеклянные пол-литровые ёмкости с известным содержимым. Так что вечер обещает быть тёплым ! А насчёт дальнейших действий - пока ничего не решили. Буду на связи, не скучай.
   Маша поцеловала рацию и мечтательно откинулась на сиденье.
     - Всё таки, как много можно дать понять человеку, лишь чуть - чуть изменив одно единственное слово - Зайчик... Если уж быть до конца откровенной, её нисколько не волновала судьба тех злосчастных собак. Она продолжала сидеть возле рации исключительно для того, чтобы вновь услышать позывные Волка, его завораживающий голос.
    Так хотелось что - бы он ещё раз, словно так должно и быть, ласково сказал - " Зайчик..."
  Вестей не было долго, почти час. Сердечко сжималось в тревоге.
   - Неужели что-то случилось?
Ещё через час, когда Маша буквально сходила с ума от беспокойства и была уверена что произошло что-то плохое, Волк снова вышел на связь.
      Маша сразу даже не узнала его голос. Но именно этот факт и доказывал, что её опасения не беспочвенны.
  Голос Ивана  стал каким то чужим, слишком хриплым, слова то и дело прерывались тяжёлым дыханием, а паузы тянулись бесконечно долго. Было ясно что каждый звук даётся с большим трудом. 
   - Маша, у меня проблемы. Я здесь... один, и ...мне нужна помощь. Пожалуйста... прошу тебя... - Ты умеешь водить машину?
Маша энергично закивала головой в ответ, но спохватившись, проговорила:
   - Да, немного. Папа учил!
   - Ключи наверху... за зеркалом. Езжай к лесу.. потом по просеке, это недалеко. Там будет огромная упавшая сосна. Остановишься ...и посигналишь. Из машины не выходи ни в коем случае. Ты всё поняла?!  И ещё, Машенька - никому не рассказывай, хорошо? Это очень важно. Я тебе потом объясню...всё – всё -всё !
   - Да, да, Ванечка! Я всё поняла! Еду в лес, нахожу большое упавшее дерево, даю сигнал и  жду тебя! Так? Я уже еду, милый! Я скоро!!!
    Совершенно не имея времени на обдумывание всех этих странностей, а возможно не столько времени - сколько желания, она нашарила дрожащей рукой ключи от машины. Но одна ядовитая мысль всё же проникла в подсознание, и назойливой занозой засела в мозгу:
   - Неужели Петька, недоумок, сделал какую нибудь гадость?! А ведь он может! Зря его в лес взяли, от него и дома то вечные поблемы, а уж в чаще леса  . . . Уж больно он подозрительно себя вёл! Так упрямо отказывался остаться здесь, на ферме! Сказал - что может, это его звёздный час! Интересно всё же, что он имел в виду? Каких звёзд он намеревался собрать этой ночью чащобе?
     Неуклюже развернув машину, Маша выехала на грунтовую дорогу. Бросив взгляд на дом, она увидела что из дверей вышла Любаня.
   Заметив отъезжающую сестру Люба от удивления выронила ведро, которое с громким стуком покатилось вниз по ступенькам .
   - Пустое, - машинально прокомментировала Маша. Верная примета...
Но всего лишь примета конечно остановить её не могла. Будь то хоть тысяча пустых вёдер, стая  чёрных кошек, и  целый самосвал разбитых зеркал....
    Маша лишь крепче сжала руль, нажала на газ, и машина резво понеслась к темнеющему  невдалеке зелёному массиву.
   Достигнув первых деревьев, Маша с удивлением обнаружила, что в лесу уже совсем стемнело . Она ехала очень медленно  по петляющей извилистой дороге. Фары автомобиля выхватывали из темноты странные мелькающие тени, которые зловеще изгибались и вытягивались.
Маша решила, что эти слишком густые и непроницаемые субстанции пытаются прикоснуться к машине, и даже оставляют на капоте тёмные пятна. Жуткие  кляксы издевательски меняли форму, перемещались, и даже пытались ввинтиться под капот!
Посмотрев в зеркало она увидела, что и  ветви деревьев тянутся за ней во след словно живые.
  Что за чертовщина! Разве так бывает?
 Маша занервничала и резко нажала на тормоз. Зацепив какой то пень, левая фара издала возмущённый треск и погасла.
   - Только этого не хватало! Оказаться в тёмном ночном лесу!
 Она заглушила мотор и перебралась на заднее сидение. Заблокировав дверцы, Маша пристально всматривалась в мрак чащи.
   Обнаружив наконец, что это всего лишь ветер клонит деревья в её сторону, она немного успокоилась, насколько вообще можно было чувствовать себя спокойно в такой ситуации!
  Но легче от этого не стало.
    - Где же это огромное упавшее дерево? Он же сказал, что это недалеко!
 То чувство окрылённости и бесстрашия, с которым она бросилась на помощь любимому, как незаметненько стало улетучиваться, и она почувствовала себя маленькой девочкой, которая с минуты на минуту разрыдается горькими слезами отчаяния . А поплакать , она поняла – придётся.  Не зря же сегодня с самого утра это было запланировано, и до сих пор не удалось !
Первые тяжёлые капли дождя стукнули по стеклу, и небо расколола гигантская фиолетовая молния. Её зловещий свет очертил контуры огромного бревна в двух - трёх метрах от машины.
   - Ох, слава богу! Да вот же оно! Где то здесь Иван ждёт её помощи!
  Она принялась отчаянно сигналить. Гудок какое то время прорывался среди оглушительных раскатов грома, но внезапно хлынувший дождь окончательно потопил его в своём неистовом шуме.
  Ненадёжная дорога буквально на глазах заливалась водой, наполненные впадины и канавы угрожающе отражали вспышки молний.
    Маша подумала, что ещё несколько минут такого потопа, и она безнадёжно здесь застрянет, и одичает как те самые бездомные собаки!  А Иван, - Иван так и не дождётся помощи ... и это было хуже всего. Тогда получается, что всё напрасно? Нет, надо что то делать, и немедленно! Выбора нет!
    Маша пыталась связаться с Иваном по рации, но тщетно. Он не отвечал.
  - Господи, ну что же всё таки делать то! Эх, была бы Ритка здесь , уж она бы точно что нибудь придумала ! С ней не пропадёшь!
Дождь начал понемногу стихать, угрожающий шум перешёл в спокойный шелест. Опустив немного стекло, она пыталась звать Ивана, но всё безрезультатно. В лесу воцарилась необыкновенная тишина. Даже птиц не было слышно, их всех напугал дождь и Машины истерические вопли.
    - И почему он сказал - не выходить из машины? Здесь опасно?
 Наступившая свинцовая ночь делала лес невероятно злобным и враждебным. За каждым деревом и кустом мерещилось неведомое чудовище. Очень не кстати вспомнился фильм "Хищник".  Оптимизма, это по понятным причинам, не прибавило...
   - Вон там, слева... что - то странное. Муравейник? Пень? Все нормальные герои в боевиках имеют приборы ночного видения, фонарики навороченные,  а тут даже коробка спичек нет!
Свет единственной фары освещал лишь крошечный кусочек мокрых зарослей малины. Маша  до боли в глазах пыталась всматриваться в кроны деревьев, стараясь  обнаружить что-нибудь подозрительное.
    Наконец она решилась. Больше ждать нельзя. Надо искать.
Торопливо открыв дверцу что бы не передумать, она ступила вниз, и мгновенно оказалась в глубокой луже. В другое время она бы просто завизжала от досады, но сейчас это было уже не важно.
 Тяжёлые тучи неохотно расползались в стороны, дождь ещё накрапывал, но торопливая луна уже посылала лесу свой призрачный свет.
   Ободрённая такой переменой и истолковав это как добрый знак, Маша медленными неверными шагами продвигалась вперёд.
 Подойдя к упавшему дереву, она набрала в лёгкие побольше воздуха, и сложив ладони рупором  закричала изо всех сил:
   - Ваня-а-а! Я здесь! А-у-у!!!
Повернувшись в другую сторону что бы крикнуть ещё разочек, она заметила с правой стороны мерцающий огонёк. Совсем близко!
   - Это он! Я его нашла!!! Ураааа!!!
Не разбирая дороги, она бросилась напролом через мокрый колючий кустарник, и ... остановилась в замешательстве.
 Перед ней стоял маленький бревенчатый домик,  в низком окошке трепыхался слабый свет свечи. Изнутри к мутному стеклу прильнула неопределённая тень, видимо потревоженная Машиными воплями . Нечто, находящееся внутри,  зорко всматривалось в сумрак чащи.  Возможно эта самая тень была очень даже возмущена нарушением спокойствия в своих владениях , и хуже всего,  что тень смотрела прямо на Машу! Словно поток холодного воздуха испытующе  и  резко пронёсся по лицу девушки.
    - Ну вот, - доигралась! - .подумала Маша. Пожалуйста вам, - избушка на курьих ножках!
Все те чувства, которые девушка испытала , находясь в ночном лесу, оказывается были по сравнению с этим – детскими комиксами. Что такое – по настоящему страшно, Маша поняла только сейчас.  Всё остальное было лишь прелюдией....
 Девушка сделала шаг назад. В тоже время раздался скрип давно не смазанных петель, и небольшая дверь домика стала медленно, как в лучшем фильме ужасов, открываться. Только сейчас  это был не  триллер для подростков по телеку, где можно было взвизгнуть, зажмуриться, и отправить в рот очередную порцию чипсов …Это была действительность, от которой  некуда было спрятаться !
   Маша словно окаменев, во все глаза смотрела в тёмный проём.
 Крик ночной птицы, пролетевшей почти над головой и задевшей её лицо огромным мокрым крылом, заставил съёжиться, на мгновение отвести взгляд. И в ту же минуту она почувствовала, как чья - то ледяная и тяжёлая рука опустилась сзади на её плечо.
     - Ну всё, - сказала себе Маша. Теперь пора. Облегчённо вздохнув, она упала в обморок.

                Глава двадцатая.   У Лидии.

      Придя в себя, она обнаружила что лежит на удобном, плетёном из ивовых веток диванчике. Было тепло и уютно, пахло сушёными травами , земляникой и  чем то удивительно знакомым … ну конечно! Как она сразу не поняла! Гелем для душа от Нивеи – « Магия кашемира» …
Именно этот привычный  и любимый запах помог ей поверить, что это не сон, а самая что ни на есть реальная реальность.
   Ноги Маши были укрыты шерстяным пледом, а сверху как грелка на ногах лежал огромный дикий кот. Ушки с кисточками чутко вздрагивали, умные глаза смотрели настороженно, но вполне дружелюбно. На шее зверя был ремешок из лакированной крокодиловой кожи. Удивительный кот так самодовольно выглядел в этом ошейнике, словно он собственноручно, - или если можно так сказать – собственнолапно задрал того самого крокодила, и пустил его на ремешки.  Маше даже показалось, что он улыбался, - не хуже чем Чеширский из "Алисы"...
     Когда глаза привыкли к полумраку помещения, Маша увидела в углу сидящую возле простого деревянного стола женщину.  мягкий свет свечи отражался  в её глазах золотыми огоньками. Это было странное и завораживающее зрелище. Что то знакомое мелькнуло в мыслях : - стол ... деревянный...простой ...
    Но она мгновенно завязла в том информационном винегрете, что царил в её сознании.
Между тем,
   красивое лицо незнакомки склонилось над непонятным прямоугольным предметом, светившимся слабым голубоватым светом.
     Маша неожиданно для себя вдруг поняла, что знает эту женщину. Но откуда?
  Девушка  неловко приподнялась с диванчика, который немедленно предательски заскрипел. Кот спрыгнул на пол, громким мяуканьем сигнализируя хозяйке что гостья пришла в себя. Женщина за столом мягко улыбнулась, грациозно поднялась, и подошла к Маше, присев на край диванчика.
    - Ну вот и очнулась. Всё в порядке, не бойся. Ты в безопасности. Не думала что ты так сразу отключишься!
Вышла тебя в дом позвать, - ночь на дворе. Думала, может помощь нужна. А ты сразу в обморок... Разве ты не ко мне шла? Не меня искала?
     Маша шмыгнула носом и натянула плед на плечи. Она уже догадалась, что попала к Лидии . Да, к той самой Лидии, ворожее, колдунье, ведьме …К той самой Лидии, о которой шептались боязливо женщины в посёлке , к той самой Лидии, к которой категорически запретил ходить отец !
   - Так вы и есть … А я думала что вы старая , седая и горбатая... А вы оказывается совсем не такая! Вы молодая и красивая!
   Маша стала озираться по сторонам, осмелев. Но сколько она не высматривала, ей так и не удалось обнаружить ничего из того, что в изобили встречается в таёжных сказках …По стенам не были развешены шкурки сушёных змей и лягушек, не булькал в печи закопчёный горшок с резко пахнувшим варевом, - да и печи то не было. Черный ворон не сидел на плече хозяйки, не сверкал из угла хищными глазами огромный паук …Да что там говорить, если не было даже обычной паутины !
   - А у Вас нет тут ничего страшного и колдовского! Значит, вы и не колдунья вовсе?!
     Женщина рассмеялась.
   - Нет конечно. Это всё глупые сказки деревенских кумушек. Я - ясновидящая, экстрасенс. Это у меня с рождения. Дар небес.
     Маша не отставала:
   - А правду говорят, что вы от несчастной любви сюда жить ушли, людей бросили?
  Лидия села рядом с Машей, погладила по голове. Волна тепла окатила Машу с головы до ног. И так вдруг стало хорошо и спокойно, словно она и сама всю жизнь провела в этом уютном домике.
    - Не совсем так. Любовь была счастливая и взаимная, только у того человека уже была семья, и дети тоже были. У нас с ним от той любви родилась дочь. Его жена когда узнала, - пришла ко мне и говорит:
   - Не забирай Сашку, знаю, ты всё можешь, и приворожить и погубить.... На коленях прошу ради детей - отпусти его!
Вот я и отпустила.
     Маша недоверчиво покачала головой.
    - Что, - вот так просто взяла и отпустила?! А дочка ваша как же?! Что с ней стало?
    - Не могла я иначе, Маша. У меня ведь сила большая,  а у неё что? Кроме мужа и детей?!  Да и не считаю я себя жертвой. Моё предназначение , моя жизнь – это магия, тайны природы и мироздания, непостижимые глубины душ человеческих… Балансировать на тонкой как лезвие грани между добром и злом, и с обоих сторон брать всё, что может помочь людям . А дочку отец в семью забрал. Любимица она у него. Он с меня слово взял, что никогда она не узнает правду о родной матери... И я слово сдержала.
    Лидия вновь провела рукой по волосам Маши, и вновь приятная тёплая волна накрыла её. Маша чувствовала себя очень комфортно. Так бы и сидела всю жизнь здесь, возле этой странной и загадочной женщины...
   Но сквозь это блаженство всё отчётливее пробивалось беспокойство, пока наконец Маша не вспомнила, как она здесь оказалась. Девушка вскочила как ужаленная.
    - Ой! Что же я расселась! Мне же бежать надо! Я человеку должна помочь! Он здесь совсем близко, возле упавшей сосны!
    Лидия сочувственно посмотрела на неё.
   - Да ты не там ищешь, Маша! До упавшей сосны километра полтора будет. А то что ты видела у дороги - просто липа!
    - Не может быть. В каком смысле - липа?
    - В самом прямом. Это старая упавшая  ли-па!
Лидия вновь усадила девушку.
  - Так, расскажи мне всё по порядку. Я постараюсь тебе помочь.
Хозяйка дома устроилась поудобнее, достала из резной шкатулки трубку, и не спеша набила её какими то травами. Закурила. Легкий ароматный дымок поплыл над головой женщины.
  Маша со слезами и всхлипываниями стала выкладывать всё как было. Словно открылось в сердце неведомое окошко, и полилась из него девичья грусть - печаль. Рассказала Маша про свою сумасбродную любовь к Ивану, про ночное событие на ферме Игнатьевых, про вредную Любашку...
  Лидия слушала очень внимательно, глаза её были полузакрыты. Она словно витала в другом, неведомом мире...
   Над головой колдуньи клубилось едва заметное серебристое облако. Что это было? Дым  от курения таинственных трав, или зримая сила её сознания ? На этот вопрос Лидия и сама не знала ответа , - но в такие минуты ей открывалось и будущее, и прошлое человека. Сидящий на столе кот перестал вылизывать лапу и с благоговением, словно на божество,  смотрел на хозяйку.
   Когда девушка закончила своё сбивчивое повествование, Лидия ободряюще ей улыбнулась и обняла за плечи. Облако над её головой становилось всё прозрачнее, и наконец исчезло совсем.
 Маша нетерпеливо заёрзала на диване.
    - Ну скажите, Лидия, скажите же!  Вы молчите, потому что всё что сказала Любаня - правда? Иван в самом деле и был с ней и клялся в любви? А я так, для коллекции, да?
 Губы Маши дрожали, было заметно , что она готова расплакаться от отчаяния.
Лидия поторопилась её успокоить.
    - Да нет же, девочка! Всё не так плохо, поверь мне! Просто, когда ты станешь взрослой женщиной, то ты поймёшь, что так уж устроены эти существа, - мужчины.  Что б там не писали в учебниках по анатомии, это совсем другой вид, понимаешь? Они не такие как мы... Другое мышление, психология...
     - То-есть как это - другой вид? Маша ничего не понимала.
   - Вы хотите сказать, что они не люди?
   - Этого я не говорила, Машенька, хотя многие женщины считают именно так.
    - Так не бывает, Лидия! Вы шутите надо мной, а я поверила... У существ разного вида ведь не может быть потомства, разве я не права?
    Глаза Лидии сияли лукавством.  -  И да, и нет.  Вот например ... ты мифологией не увлекаешься? Есть такие существа - химеры. Знаешь что нибудь об этом?
    - А, знаю-знаю, это такие огромные индейки с кошачьей головой, да?
   Лидия рассмеялась так искренне, как не смеялась уже много лет.
    - Ну почему обязательно индейки, Маша? Просто большие красивые птицы с головою хищницы - кошки...
 Так вот, у их вида нет мужчин. Когда наступает брачный период, они спариваются с грифонами. Это крылатый лев с головой орла.
А потом птицы-кошки сносят крупные розовые яйца, похожие на огромные аметисты . Эти яйца так ослепительно сверкают на солнце, что один раз глянув на них незащищёнными глазами , можно лишиться зрения !   Химеры высиживают их, как обычные добропорядочные наседки. И когда в назначенный срок из крошечного отверстия появляется на свет новая жизнь - папаши и мамаши замирают в нетерпении. Если высунулась любопытная кошачья мордочка, значит родилась химерка. Дочка остаётся с матерью. Если из обломков драгоценной розовой скорлупы  показался орлиный клюв - прибавился ещё один грифон. И тогда отец сажает его себе на мощную львиную спину меж огромных крыльев.  Взмыв высоко в небо , они устремляются в свои гнёзда  на самых недоступных вершинах мира...
    - Вот так, дорогая, а ты говоришь - не бывает... А у мужчин и женщин всё гораздо проще, они не настолько внешне отличаются...
   Маша наивно хлопала глазами.
  - Вы знаете всё-всё и про всех-про всех? А вы видели сами этих химер? И как их там, грифонтов?
  - Да не грифонты, Маша, а - гри-фо-ны! Нет, конечно же не видела.  А знаю я много интересного из книг, а теперь вот и из этого волшебного источника...
   В углу, на том самом известном столе светился голубым светом  замеченный ранее  прямоугольник.
    - А можно мне посмотреть? Ну хоть одним глазком взглянуть? Никогда не видела настоящего волшебства!
    - Конечно, подойди ближе.
    Девушка медленно приблизилась к таинственному священному предмету, и её взору предстал раскрытый ... ноутбук!!!
     Маша почувствовала себя обманутой.
   - Так это же...
   - Совершенно верно. Я много интересного для себя нахожу в интернете. Всемирная паутина гораздо интересней, чем та, что по углам... И тебе, как современной девушке, тоже необходимо освоить компьютерную грамоту...
    Знаю, что про мой знаменитый стол ты тоже наслышана.  В посёлке напридумывали, что он волшебный, и сделан якобы из дубовой двери, которая была неизвестной силой похищена из гробницы одного из фараонов... А всё не так! Конечно отрицать не буду, есть в нем сила. Необыкновенная.  А весь секрет в том, что он - живой!  Ножки стола корни пустили, и берёт он свою силу из земли -матушки!  А я только посижу за ним, положу ладони на тёплую древесину, и думаю о своем. Или о тех людях, которые ко мне за помощью и советом приходят. И чувствую, словно вздрагивает поверхность стола, словно это не деревянные прожилки, а вены ...
     Каждый видит на нём своё будущее. Вот и ты увидела. Это весь мир, интернет, компъютерные технологии!  Ты сама не знаешь пока своих возможностей и способностей, я могу сейчас ответить - добъёшься в жизни очень много!
   Но твою судьбу мы обсудим позже, на это у нас будет ещё время. Тебе ведь человека нужно найти, верно?
       - Да, но вы не ответили на самый главный мой вопрос- надо ли мне его искать? Я нужна ему?
      - Девочка моя, у него очень сложная судьба, даже мне не распутать, но одно точно могу сказать - это твой мужчина, твоя истинная вторая половинка! Так что теперь всё от тебя зависит. Я покажу тебе, куда надо ехать. Всё получится. Видишь, луна вышла, дождя больше не будет.   В ночь на Ивана-купалу папоротник зацветает, в это время всегда светло и тихо в лесу. А для тебя эта ночь будет особенно светлой, вот увидишь. Твой Иван не потеряется. А сейчас вот тебе на дорогу маленький сувенирчик от лесной ведьмы - фонарик!  Держи, держи! Пригодится !
  Маша попрощалась с Лидией, и полная надежд на счастье, медленно поехала в указанном направлении.
 В душе звучала божественно прекрасная музыка, а воображение рисовало огромные драгоценные яйца из коллекции Фаберже,  а также забавных маленьких химерок и грифончиков, копошащихся в детской песочнице...
   Она не видела как плечи Лидии, оставшейся на дороге, вздрагивают от беззвучных рыданий. Плакала всемогущая волшебница как самая обычная представительница слабого пола, без искр и молний, простыми горючими слезами. А губы странной женщины шептали : - Доченька, родная, прости...

                Глава двадцать первая. "Если где -то нет кого -то, значит - кто -то  где -то есть !"

     Глаза уже привыкли к лунному свету, Маша даже и без единственной фары могла бы так же уверенно продвигаться по ночному лесу.
   Страх улетучился, и она чувствовала себя вовсе не робкой девушкой, а каким нибудь Ричардом - львиное сердце, или как минимум – Жанной Д Арк!
 Невероятным образом встреча с продвинутой лесной ведьмой сделала её уверенной в себе амазонкой. Маша казалось - что она сегодня может всё!
     Наконец, с левой стороны дороги она увидела ту самую  упавшую сосну. Только теперь она поняла, что спутать было так глупо!
   Там действительно было лишь бревно, а здесь - в немом крике застыла великанша сосна, разбитая грозой.
  - Вот теперь понятно, как это должно было выглядеть! Так кто же знал !
Огромные раскидистые ветви почти перекрыли ненадёжную дорогу.
     Остановившись, Маша азартно потёрла ладони. - Операция по спасению друга начинается!
Выйдя из машины, она уверенно направилась к сосне. Прикоснувшись к мокрой хвое, она напряжённо вглядывалась, бормоча детскую скороговорку :
" - Если где-то нет кого-то, значит кто-то где-то есть!
    Только где он, этот  кто-то, и куда он мог залезть?"
        - И так, какие планы? А никаких! Значит, - повторим старый сценарий, если нет нового...
 Она приготовилась как следует покричать, но тут вдруг её нога  среди мокрой травы наступила на что то мягкое, податливое, и этого  "чего-то"  здесь быть вроде- бы не должно!   
    Отодвинув ветку, что-бы яркий лунный свет падал к её ногам, она с отвращением обнаружила, что стоит одной ногой на большом пушистом хвосте мёртвого животного.
    Шкура была рыже-коричневая, в двух местах возле головы расплылись два больших, тёмных маслянистых пятна. Что за пятна, Маша предпочла не выяснять. Как то не хотелось изображать криминалиста....
   - Так. Надо успокоиться.  Это всего лишь убитая собака. Наверное, одна из тех, о которых говорил Иван.
   Значит, - они здесь были и застрелили её?!
  Давно забыв о предупреждениях Ивана не выходить из машины, она осматривала маленькую полянку, раскинувшуюся перед ней. Тревожная заноза вновь кольнула  в сердце. Маша была уверенна, что должна немедленно продолжить поиски. Что б там ни было, он просил о помощи именно её, а не Любашу!
Иногда назойливо мельтешила совершенно разумная мысль – а почему он не обратился за помощью к охотникам?  Их же так много, все вооружёные, с боевыми патронами и сигнальными ракетами …и разумеется все с телефонами. Конечно, они не хотели беспокоить лес звонками, но уж если кто то отстал или пострадал, конечно не бросили бы, ведь безопасность людей – это основное !
  Стараясь блокировать эту единственную разумную мысль,
  и обогнув кустарники,  она оказалась в самом центре лужайки, где  её взору предстала ужасающая картина.
 Перед ней лежали в немыслимых причудливых позах мёртвые собаки различных пород. В основном крупные, даже можно сказать огромные, но Машу просто поразила маленькая белая болонка с длинной, свалявшейся грязной шерстью.
 В открытых, устремлённых в небо круглых глазах собаки золотыми монетами отражалась равнодушная луна...
    Ночь, одиночество, фальшивый звёздный  свет придавали этому унылому зрелищу катастрофические масштабы вселенской грусти.
     Собак было больше десятка, но самым странным было то, что они не были застрелены охотниками. Все они были с растерзанными глотками и страшными рваными ранами на шкурах.
  Скользнув по животным резким лучом фонарика, подаренного Лидией, Маша почувствовала что её сейчас стошнит.
   Не смотря на свой боевой настрой, она была уверена, что как всегда грохнется в обморок. Девушка представила себя лежащей среди собак, вот так же – на мокрой, холодной, грязной земле, практически лицом к лицу с этими оскалами смерти. И только эта картина, несмотря на головокружение помогала ей оставаться в устойчиво-вертикальном положении.
  Маша торопливо схватилась за сосновую ветку. Вездесущий лучик крохотного фонарика словно не только освещал пространство, но и каким то образом часть энергии передавал Маше. По руке пошло приятное знакомое тепло.
  -Уж не даёт ли мне колдунья таким образом свою силу и поддержку? Она всё может, эта Лидия. И что ей стоит своей энергией фонарик зарядить!
Между тем свет странного фонарика словно искал что то самостоятельно, без Машиного участия. Сомнений не было! Фонарик не просто светил. Он вёл !
Вот он выхватил кору дерева, желтоватую хвою, и ... Маша хотела закричать, но голос пропал.
   В метре от себя девушка увидела распростёртую человеческую руку. Всё остальное скрывали ветки, но Маша узнала куртку.
   Рукав армейской камуфляжной расцветки  был порван и пропитан кровью. Это мог быть только один человек. Но сейчас Маше больше всего на свете хотелось ошибиться!
- Иван! Маше показалось что её сердце оборвалось, и укатилось куда-то далеко вниз, в овражек, из которого невозможно выбраться, а на его месте разлилась ледяная пустота.
Поборов слабость, сделавшую её руки и ноги словно ватными, она медленно отодвинула ветку.
    Он лежал на спине с раскинутыми руками, так словно хотел заключить в объятья огромное ночное небо, склонившееся над ним.
  Похоже,  мужчина был без сознания. Лицо покрывали множественные раны, распахнутая куртка с оборванными пуговицами во многих местах была окрашена всё в тот же жуткий красный цвет.
   От созерцания такого количества крови у Маши буквально потемнело в глазах. Ещё секунду, и она отключившись, упала бы прямо на него, но к счастью, в эту минуту Иван очнулся, и посмотрел на девушку.
  Маша, упав на колени, гладила его холодные влажные щёки.
       - Ванечка, слава богу, ты жив! Я нашла тебя! Сейчас, сейчас, я помогу! Она пыталась приподнять его голову.
    - Заяц, ты здесь... А я уже не надеялся. Давай в машину. Быстро. Здесь опасно.
   Говорил он с трудом, делая между словами большие паузы, словно собираясь с силами.
    - Давай, я помогу тебе встать! - Ванечка, ну помоги мне дотащить тебя до машины! - Совсем близко же, всего несколько шагов!
    Маша стала лихорадочно вспоминать, как в фильмах водят раненых. Просто взвалить его себе на спину она конечно не могла.
   - А, наверное, лучше так - перекинуть его руку себе за спину, на плечо! Да! Теперь попробовать поднять, поставить на ноги...
   - Ну ещё немного, мой хороший!
 Другой рукой девушка как могла, крепко обняла его за спину. Они на удивление легко добрались до машины. Позже, вспоминая много раз тот эпизод, Маша так и не смогла понять как вообще ей это удалось сделать, но в настоящую минуту задумываться просто не было времени. Ну получилось - и слава богу!
  Кое-как устроив Ивана на заднем сиденье, она заметила что он вновь потерял сознание. Девушка бросилась искать аптечку.
     - Так, что тут у нас? Бинты.. йод... ага - нашатырь! То что нужно!
   Не церемонясь, Маша вылила весь флакон на огромный кусок ваты, и неуклюже стала водить им возле носа Ивана, сама стараясь держаться подальше.
    Он открыл глаза и резко отпихнул её руку от лица.
    - Прекрати, выбрось в окно! - Я же задохнусь!
 Маша послушно отшвырнула комок ваты как можно дальше, и повернулась к пострадавшему.
  На неё в упор, не мигая, смотрели два драгоценных камня - сапфир и янтарь. Голубой, словно кукольный глаз ангела, и жёлтый, с узким чёрным зрачком - око демона.
   - Дверь ... Маша... Закрой...
 Она удивилась, но послушалась. Распечатав бинты, Маша неловко, как умела, принялась обрабатывать раны. И только тогда обратила внимание на некую странность в его одежде.
   Куртка и брюки были надеты на голое тело, а ноги - ноги были босыми!
     Это выглядело так, словно человек одевался в страшной спешке, как на пожаре. Или просто у него не оставалось на это сил...
   Но ведь когда он уезжал в лес, всё было нормально!
                Иван откинул голову на спинку сиденья, и вновь обессилено закрыл глаза, морщась от неумелых манипуляций Машиных рук. Поймав её ладонь, он заговорил:
     - Зайчик, я тебе сейчас кое- что расскажу. Этого никто не знает, но ты всё равно обнаружишь рано или поздно, и я не хочу тебя пугать. Главное, поверь мне , - я никогда не причиню тебе вреда. Веришь?!!
   Машу охватило беспокойство, даже паника. Ведь, по большому счёту, она ничего не знала о нём ( да и никто другой - тоже!) и как глупая корова примчалась в лес.
   А что, собственно, сейчас может произойти? Похоже что ему уже значительно лучше. Может, он вообще маньяк какой- нибудь? Сейчас в газетах только об этом и пишут...
    Все эти подленькие мысли пронеслись ураганом в голове бесшабашной фермерши, и исчезли бесследно как хмурый утренний туман, уносимый жизнерадостным ветерком. Она открыто улыбнулась, и твёрдо произнесла:
    - Да! Я тебе верю!!!
    

                Глава двадцать вторая.   Тамбовский вервольф.

- Заяц, ты знаешь, что такое - Вервольф?
- Опаньки! – подумала Маша, привычно подражая Ритке.
   Говорить ничего не хотелось.
      - Похоже, я поспешила с ответом, - решила  Маша. Она неподвижным взглядом смотрела на его красивое лицо.  Маша знала. Она читала в детстве много сказок...
      Человек-волк, оборотень... Она даже не заподозрила его в розыгрыше. Теперь фрагменты событий сложились воедино, добавились недостающие подробности, и всё стало на свои места.
     Получается, что он снял одежду, обернулся ( или как там правильно в данном случае, может - трансформировался, перевоплотился ?) волком и растерзал один целую свору одичавших, злобных собак.
   Но и сам при этом сильно пострадал. Потом с трудом натянул одежду на своё "гибридное" тело и ... вырубился...  Ах, да, чуть не забыла!  Ещё успел попросить её о помощи...
   Набравшись решимости, и сама не веря в то что говорит, Маша ответила:
    - Знаю. Вервольф - это психически больной человек, которому кажется, что он может принимать облик волка.
    - Но поверь, Ванечка, это всё происходит лишь у тебя в мозгу. А на самом деле ты остаёшься обычным человеком, с той лишь разницей, что на какое -то время твоя психическая энергия усиливается в несколько раз и ты оказываешься способен расправиться с целой стаей хищников!
  Проговорив всё это на одном дыхании, и при этом энергично жестикулируя руками,  она сама удивилась.- Молодец ! Вот это выдала! Вот бы Ритка послушала, точно бы оценила!
      Иван снисходительно улыбнулся, словно перед ним был забавный ребёнок, который утверждал что мороженое делают пингвины в Антарктиде, а шоколад присылают исключительно из Африки.
    Он, всё ещё держа руку Маши, прижал её ладонь к своей спине.
       - Тогда без слов. Просто ощути .
       - О Боже! Что это ещё такое! Неужели...?!!
   Спину под курткой покрывала густая жёсткая шерсть.   Отдёрнув руку, словно её ударило током, девушка резко отодвинулась.
      - Ну всё, хватит! С меня довольно!  - Или объясни толком, что всё это значит, или я ухожу!
Разумеется, уходить она и не думала, но так хотелось выглядеть непреклонной и решительной!
Она открыла дверцу.
    - Немедленно закрой дверь!
    - Да? А то что? Что будет? Ты мне угрожаешь?
    - Я же сказал, что никогда не причиню тебе вреда. Со мной ты в безопасности. Дело в том, что собаки убиты не все.  У двух из них были явные признаки бешенства. И этих двух среди убитых нет. Я не хотел к ним прикасаться. Отпустил. Их нужно просто найти и пристрелить. Я опасаюсь, что они могут быть где-то поблизости. Вот это вкратце о таинственных монстрах, подробности позже обсудим.
   А теперь слушай и смотри.
Он с трудом стянул с себя куртку, было заметно, что ему больно и неудобно, но Маша помогать не решилась.
   Потрясённому взору девушки предстали плечи Ивана, покрытые рыжеватой, густой звериной шерстью. От удивления она не могла выговорить ни единого слова, лишь слушала спокойный рассказ своего Ванечки.
      - Это началось много лет назад. В первый раз я сам безумно испугался. Хуже всего, что рядом не было человека, которому можно было довериться. Невозможно передать словами тот ужас и страдания. Только представь себе, дорогая- вдруг неожиданно начинаешь звереть . В прямом смысле. А боль такая - что её даже перестаёшь воспринимать - только видишь, как распадается на осколки небо, и меркнет свет в глазах.
   Но я  предчувствовал, когда словно морской прилив накатывала волна  изменений, и мне хватало времени что бы скрыться в безопасное место от людских глаз. Со временем я научился управлять своим телом, мой мозг сам блокирует мгновения боли, и сейчас я могу стать зверем когда захочу.
    Никто не знает через какой ад мне пришлось пройти, что бы понять и принять те перемены, что со мной происходят. Я прочитал огромное количество литературы на эту тему, начиная со сказок народов мира и заканчивая серьёзными научными трудами. Но ни одна из книг не дала мне ответа. Лишь в одном старом издании высказывалась гипотеза, что среди волков у одного на миллион бродит в крови неизвестный вирус внеземного происхождения, оставшийся от каких то древних экспериментов  космических пришельцев.  Среди людей - тоже примерно один на миллион чувствителен к этому вирусу. И если они встретятся - тот волк и этот человек...
     Маша сидела тихо, как мышка, и даже старалась не перебивать глупыми расспросами, как обычно. А вдруг он передумает , и ничего больше не расскажет! Но удержаться от вопросов, когда узнаёшьтакое - сами понимаете, - практически невозможно!
   - Кажется, я поняла! Ты поймал этого волка, да?
   - В детстве маленький волчонок лизнул мои исцарапанные колючками руки. Невероятно, невозможно, - но произошла какая - то мутация, и вот результат перед Вами.  Редчайшее и неизученное явление природы на земле, живой миф - вервольф. Вероятнее всего, я один такой на свете.   Вот, если б был жив мой друг , Сашка... то возможно нас было б двое.  И возможно легче и понятней было  жить ... но сейчас - ты единственная, Маша, кому я это доверил...
       Маша обрела наконец, дар речи. В голове крутилось не меньше тысячи вопросов, и она выбрала наобум, как в лотерее:
   А что за Сашка? Он был тебе как брат? Он умер?
    Да, мы были как родные, когда жили в детском доме. Раньше , в детстве мы этого не понимали , просто дружили. Но нас что то очень сближало и объединяло. И это было так естественно. В тот день, когда произошла встреча с волчонком  в лесу, - мы ведь были с Сашкой вместе. Оба играли с тем зверёнышем.  Потом я заболел, но выжил. Он умер. Вот так, дорогая. Но не надо это ворошить. Я всегда в глубине души чувствую себя виноватым, что остался на этой земле, а он ....

 - Но как ты оказался здесь один? Где же остальная группа, вы же уходили вместе?
     Я просто чуял этих собак, - их страх и агрессию. Эти люди не представляли, с чем столкнулись. Они не понимали что собак не загонишь как кабанов, и не напугаешь красными флажками. Они же не боятся людей. Они легко зайдут с тыла и нападут, если вожак поведёт их.  А наши горе-охотнички и ружья с плеч снять не успеют!
    Поэтому я отстал от группы, сменил камуфляж на волчью шкуру и привёл собак сюда, подальше от людей. Они были очень наглыми, эти зверюги. Ведь я был один. Они же не знали что перед ними волк с мозгами человека! Но я всё таки переоценил свои силы. Здорово потрепали. Едва хватило сил вернуться в человеческий облик. Вот тогда я обнаружил, что пока не вернуться силы, полное восстановление невозможно. Спину ты уже видела, а ещё осталось это...
   Иван показал зубы. Если быть точнее, Маша увидела волчью пасть. Форма челюсти была обычной, человеческой, но как остаточное явление  сияли  огромные, острые клыки.
         - Вот поэтому, Зайчик, я решил что смогу довериться только тебе. Через пару часов, или раньше я отдохну, и всё придёт в норму. Скажи честно, - я тебе противен?
    Маша протянула руку, провела пухлым пальчиком по его губам, а потом осторожно потрогала влажный клык.
Фермерша выглядела серьёзной, но глаза её смеялись.
     - Как тебе такое могло в голову прийти? Наоборот. И вообще, я люблю зверушек! У меня между прочим, даже есть морская свинка, но в твоём теперешнем состоянии я бы, конечно, тебе её не показала...
  Иван удивлённо приподнял бровь:   - Ты издеваешься?!!
 Они одновременно рассмеялись. Маша пододвинулась ближе, и положила голову на плечо Ивана. Резкий запах волчьей шкуры будоражил воображение, мелькавшие смутные образы имели эротический оттенок.
    На губах девушки играла хитроватая улыбочка.
        - Ты великолепный, потрясающий! Ты самый лучший мужчина на свете! А я то думала, ты такой обыкновенный! Но всё таки, милый, мне кажется что ты что-то скрываешь. С собаками более или менее всё ясно, но кто же разделался с нашим быком Яшкой? Никогда не поверю, что даже очень злые и голодные собаки могут снять замок с дверей загона!  А потом растерзать такого великана! Он же их как комаров передавил бы! Давай уж, колись до конца. Как там было?
     - Зайчик, ничего от тебя не скроешь... Каюсь, моя работа. Ну не мог я ему простить удара в спину. Вот за это он и поплатился. Иногда так трудно в полнолуние удержаться от искушения разорвать кому нибудь глотку...
   - О боже, Ванечка, какой ты свирепый! Если не изменишься, я брошу тебя, так и знай! А может это всё не правда? Ты меня просто дразнишь?!
    Иван внимательно наблюдал за ней. - Да, похоже перегнул,  надо бы полегче... Хуже всего было то, что он и сам не мог понять, что случилось с быком.  Даже очень голодные собаки не могут снять стальной замок ...
    Да, в ту ночь он действительно заглянул на ферму Игнатьевых, взбудоражил сторожевых псов, постоял у загона, потрогал огромный амбарный замок... и спокойно отправился домой. Иван давно научился конролировать не только тело, но и разум. В ту ночь в нём победил человек. А что всё же там случилось - ещё предстояло выяснить.
      - Машенька, ну конечно  это шутка. Мало ли кто мог снять замок? Да и был ли он вообще, спорный вопрос.  А ваш Яшка скорее всего спал как убитый. Знаешь, после вакцинации такое случается, может угнетаться нервная система, к тому же ...
     - Всё, хватит, милый. Не надо лекций по ветеринарии. Ты лучше о себе расскажи.  - Если ты не кровожадный, - тогда какой?
           Иван притянул её ближе.
    - Иди сюда, расскажу на ушко...
Маша охотно приблизилась, вслушиваясь в его обворожительный шёпот:
   - Для тебя я буду незабываемо-неповторимый и пленительно бесцеремонный, нежно-агрессивный и романтичный, заботливый...
 - Подойдёт?
 - А ещё?
  - Если этого недостаточно, тогда ещё прибавим - чистоплотный, хладнокровный, самостоятельно-серьёзный... - Ну как? Не впечатляет? Ах, самое главное чуть не забыл ! Я буду просто – твой!
   Маша рассмеялась.
- Ванечка, а по-моему ты совершенно не серьёзный, хотя и взрослый!
  - Ну вот, уже на возраст намекаешь? - Ягодка ты моя волчья,- я не старый, а рано родившийся. Понимаешь разницу? - Плюс к этому, с мозгами в голове и кубиками на животе!
    - Уговорил. Твоя самореклама мне нравится... Но...
  Маша стала серьёзной, и выглядела немного расстроенной, хотя старалась держаться бодро и уверенно. Казалось, её терзали сомнения.
   - Я думаю, ты забыл добавить ещё одно определение, которое нужно было поставить первым.
   - Да? И что же это?
    - Ты - слишком  раскрепощённый!
  Иван гладил Машины волосы, перебирая длинные светлые пряди, и тянул с ответом, прикидывая - в чём подвох?
   - Ну что ты  говоришь, милая! Посмотри как следует!  Разве я такой? Ну, хотя бы определение "слишком" можно убрать?
 Зайчик, это не про меня!
   Маша резко отстранилась, от улыбки давно не осталось и следа. А через секунду на пылающее ссадинами лицо Ивана обрушилось несколько энергичных пощёчин.
   Тяжёленькая крестьянская ручка  Машеньки остановилась лишь, когда появилась свежая струйка крови.
   Иван сидел не шелохнувшись, слегка откинув голову назад, как бы предлагая продолжить процедуру, и готовый принимать удары до бесконечности.
    - Всё?!! А теперь хотелось бы услышать комментарии по поводу... По-моему, ты ещё больше хищница, чем я.
   В чём дело? Я тебя обидел?!!
   Он был спокоен, но в голосе зазвучали незнакомые стальные нотки.
 Опомнившись, Маша не на шутку испугалась. Вот теперь она точно влипла по крупному! Что сейчас произойдёт, - страшно представить! Это же надо было додуматься – отхлестать по физиономии оборотня! Ну и зачем? Не чужой же! Всё равно он несколько минут назад  сказал - Я только твой!
   Ведь когда любишь человека - то черты и привычки, кажущиеся у других грубыми недостатками, - у любимого воспринимаются лишь как милые особенности! Но отступать было некуда. За свои поступки надо отвечать...
    Она быстро заговорила, совершенно справедливо предполагая, что закончить он ей не даст:
  - Ты такой же лжец, как и наша Любаня! Знаешь, что я видела случайно прошлой ночью?
Просто подошла к окну шторы закрыть, а мне такая картина предстала в лунном свете, оторваться не могла! Наша Любка с очередным любовником кувыркалась! Что он с ней вытворял, - о боже!  Как представлю, лицо горит от стыда! А тело у него было бесподобное, точно  модель из плейбоя! Я ещё тогда подумала, - и где она таких находит? А вот как ты сказал сейчас про кубики на животе, я поняла - кто это был, хотя раньше Любке  не верила!  Только эту порнушку до конца смотреть не стала, стыдно было. Всего лишь самое начало видела!
    Иван дёрнулся, желая привычным излюбленным движением притянуть её к себе за волосы, но сдержался. Не тот случай...
    - Жалеешь, что не досмотрела? Не проблема. Сейчас устрою. Специально по просьбам трудящихся! Улучшенный вариант с личным участием, только для тебя!!!
   Он, вопреки опасениям Маши обнял её достаточно нежно и бережно, хотя и бесцеремонно, как законную собственность.  Руки Ивана отправились в увлекательную экскурсию по девичьему телу.
   Маша, сжав зубы, упрямо старалась выкрутиться из плена.
     - Обманщик! Бабник! А я, дура, верила, думала - правда нужна тебе!  - Зайчик... - передразнила она Ивана.
  Не отпуская девушку, сквозь множественные поцелуи, которыми он покрывал её уже почти обнажённое тело, он сказал:
      - Я не врал тебе никогда. Ложь и молчание - это не одно и тоже. Ты просто не спрашивала. Теперь скажу, если уж ты так хочешь. Да, была Люба, а до неё много других. Ну и что из того? Теперь я хочу только тебя...
    Наконец до Маши дошло, он действительно не лгал, даже Любаня говорила правду. Ну, или почти правду! И от этого стало ещё противнее. Оказалось, никакой драмы с истерическим заламыванием рук и проклятьями не получилось, и опять виновата она сама...
    Но с другой стороны - это же прекрасно! Она в объятьях такого необыкновенного и такого желанного мужчины! Он так нежен и терпелив! Другой бы на его месте такую нахалку просто ... съел!
    Маша хотела представить, что ещё мог бы сделать с беззащитной девушкой разъярённый и оскорблённый в своих лучших чувствах оборотень, но никак не могла сосредоточиться на таких жутких образах. Реальные, нежные и настойчивые ласки вервольфа убеждали совсем в обратном...


                Глава двадцать третья. Самый бесценный букет на планете.

    - Теперь ты видишь, какой я?  - Так тебе нравится? - А так? Это гораздо лучше, чем то, что ты видела в саду...
    Маша таяла от блаженной истомы, и не верила, что это всё происходит с ней, а не с какой-нибудь героиней романа.
   Она вдруг и сама захотела стать волчицей. А почему бы нет? Сильной, уверенной в собственной неотразимости... Бежать рядом с любимым по ночному лесу, прыгнуть вместе с разбега в серебристое озеро! Вода там должно быть тёплая, как парное молоко!   И особенно хотелось  как следует укусить за ухо друга, который заставил столько понервничать!
     Скорее всего, Маша так бы и поступила, поддавшись минутному настроению, вихрь нереальных и прекрасных ощущений завладел ею. Хотелось полностью отдаться новым неведомым чувствам, но в это мгновение проштрафившийся друг обрушился на неё всем своим весом, замерев без движения. Его тело, такое родное, такое любимое, приятно согревало её. Машенька в этот момент вдруг почувствовала себя не юной девушкой, а зрелой женщиной, для которой вся жизнь - это он , её единственный и лучший на свете мужчина. Вот как оно бывает - ВТОРАЯ ПОЛОВИНКА!
    - О боже! Ванечка! Ты жив? Что с тобой?
  Он не отвечал, лишь тяжело дышал, уткнувшись лицом в её плечо.
  Маша запаниковала. Ей показалось, что он просто умирает. И от ран, и от избытка чувств. Она дёрнулась, при этом больно ударившись головой о дверцу. Как она поймёт гораздо позже, - жигули не самая лучшая машина для романтических свиданий...
   Сильные руки Ивана, покрытые густой шерстью, удержали её на месте. Но ей и самой очень не хотелось отрываться от его пылающего тела.
   Обдавая её горячим дыханием, он прошептал:
   - Зайчик, прости меня, эгоиста... Я должен был... сейчас всё исправим...
  Неискушённая в любви фермерша конечно была не против продолжить, но что он имел в виду - всё таки не поняла. По крайней мере, в этот раз...
    Иван был доволен, спокоен, и уходить из жизни точно не собирался.
       - Всё таки Лидия была права. Мужчины -  совершенно иной биологический вид. Вас так трудно понять!
 Иван помогал её одеться.
    - Не переживай, дорогая. Всё гораздо проще, чем ты думаешь. Я помогу тебе в этом разобраться. Наступит время, когда ты будешь понимать меня лучше, чем я сам!  Так, во всяком случае, тебе будет казаться.
    Между прочим, мужчины тоже считают, что каждая женщина - загадка, или того хуже - головоломка!
     Женщина может то плакать то смеяться без видимых для мужчины причин, то ревновать то посылать к чёрту, обижаться что мужчина не отвечает на телефонные звонки...
И ей даже в голову не может прийти, что объект её обожания в это время ведёт машину, и не может крутить руль и шлёпать по кнопочкам одновременно!  В этом случае может расстаться с жизнью как минимум - зазевавшаяся кошка на дороге, а про максимум даже думать не хочется! Хуже всего , когда страдает невинная  ... машина!
    - И это самая важная и распространённая причина?
   Не только... Например, мужчина может не отвечать, если у него просто руки заняты!  - Да не смотри ты так подозрительно, Маша!
   Не объятьями посторонней красотки, и не глобальным изучением собственного тела! Просто кружкой с пивом и копчёной воблой! Можно было бы конечно, воблу положить, но кнопочки всё равно испачкаешь...
    Маша недоверчиво смотрела на Ивана.
    - Слушай, ты это всерьёз, про воблу?!
Выдержав паузу, они дружно расхохотались. Великолепное чувство юмора, присущее обоим, помогло лучше понять друг друга.
    - А что это ещё за Лидия, так категорично настроившая тебя против мужчин? Подруга с неудачным опытом?
  У Маши загорелись глаза.
  - Ой, Ванечка, я тебе сейчас расскажу, - не поверишь! Это не подруга. Подруга то у меня одна , за то лучшая. Ритка. Ты её ещё узнаешь!     А Лидия это - отшельница! Она и колдунья, и маг, и экстрасенс, и наверное ещё много определений! В общем, самая необыкновенная и замечательная женщина из всех, кого я встречала в жизни!
  Я же в лесу заблудилась, когда тебя искала! Поэтому меня так долго и не было! А потом случайно набрела на её дом! Она мне и дорогу к тебе показала, и напророчила ,что ты - моя судьба!
  - Даже так? Что-ж, значит действительно экстрасенс... Любопытно было бы пообщаться. Может, она смогла бы ответить и на некоторые мои вопросы...
- Отличная идея!   Маша  восторженно захлопала в ладоши.
     - Она знает всё насвете. Вот я когда у неё была, ещё дождь шёл, а она сказала - сейчас кончится. В ночь на Ивана-Купалу дождя не бывает. И точно!
 Иван задумался.
     - Сегодня седьмое июля! Конечно, а я совсем забыл с этими проблемами! Но у меня есть потрясающая идея.Ты хочешь поблагодарить свою новую знакомую за помощь?
    - Было бы здорово! Давай заедем к ней?
   - Да. Только не с пустыми руками. Сейчас я найду такой подарок, который не сделает ей никто другой в мире.
 Он взглянул на часы.
   - Без четверти полночь. В самый раз. Успею. Жди здесь. И в этот раз без фокусов, Зайчик. Понятно?
       Маша послушно закивала головой.
   - Вот так - то лучше. Ты начинаешь исправляться...
  Иван не стесняясь, скинул всю одежду, и обнажённый, предстал пред Машей. Она искренне любовалась им.
   Заметив её реакцию он сказал дрогнувшим голосом:
   - Маш, я сейчас никуда не пойду, и твоя прорицательница, или кто она там ... останется без подарка. Ты этого хочешь? Нет? Тогда просто смотри,  внимательно и не отворачиваясь. Я хочу что-бы ты привыкала, хорошо?
    Она кивнула, поняв, что сейчас произойдёт, и даже на всякий случай пододвинула к себе аптечку, в которой ещё оставался пузырёк нашатырного спирта.  Мало-ли что...
      Но к радости ( или разочарованию?) Маши всё произошло вовсе не так ужасно, как она видела в некоторых фильмах. Правда, Иван чуть отошёл в сторону, и всё таки прикрыл лицо руками.
     Через минуту возле открытой дверцы машины стоял огромный волк. Он лизнул Машу в нос и скрылся в лесу.
      Оставшись одна, Маша привела в порядок свою одежду, потрогала горящие и слегка припухшие от поцелуев губы.
    - Да, вот это - РОМАН!
Немного поразмыслив, она решила что всё таки - это происходит во сне. Уж больно всё быстро, ярко, красиво! И даже страшное - не страшно, а просто интересно. Все знают, как это бывает!
 Энергично пощипав себя за особо чувствительные места, она убедилась что это не сон. Или всё-таки сон? Что- то не очень больно... Как ещё проверить?
      Она вспомнила, что если спишь, видишь сон и не можешь проснуться, нужно забраться куда- нибудь повыше и прыгнуть вниз. Пока будешь падать, - обязательно проснёшься, и окажешься в реальном мире!
      И тогда рядом будет не оборотень, а просто Ванечка! Наверное, так было бы лучше. Он конечно просто супер, но если честно - всё же как то не по себе...
Маша, как девушка решительная, сразу определилась с дальнейшими действиями.
   - Так, быстро, пока он не вернулся! Такой таинственный, мистический, сексапильный, и возможно - такой голодный!
    Она торопливо выбралась из машины и осмотрелась, выискивая достойный « трамплин» .
     - Вот это дерево подойдёт.
Высоченная сосна с низко расположенными раскидистыми ветками, то что надо.
Адаптировалась девушка в ночном таинственном лесу на удивление быстро. Если ещё совсем недавно она похолодела от страха, когда над головой пронеслась ночная птица, то
  сейчас, вспугнув рассерженную сову, Маша деловито карабкалась вверх, пренебрежительно отмахнувшись рукой. Взобравшись, по её мнению, достаточно высоко, она стала высматривать, как бы удобнее катапультироваться. Главное в этом деле - не зацепиться за ветку, и глупо не повиснуть между сновидением и явью! В такой ситуации ей оказаться совершенно не хотелось.
    Она перебралась на другую сторону кроны, приметив подходящий просвет внизу, между сосновыми лапами.
       - Вроде ничего...
    Маша глянула на землю, и остолбенела.
   - Всё пропало! Опоздала!
 Под деревом, прямо напротив неё, широко расставив мощные лапы и  запрокинув голову вверх стоял волк. Его глаза-звёзды, голубая и жёлтая, горели необыкновенно ярко.
   - Или сейчас - или никогда - решила отважная фермерша, и зажмурившись, шагнула в пустоту.
    Приземлившись на что-то мягкое и слегка прогнувшиеся под её шестьюдесяти пятью килограммами, она с облегчением вздохнула.
    - Всё! Дома! На кровати! Какое блаженство!
Но тут-же скатилась на влажную траву и открыла глаза.
   Иван склонился над ней, бережно поднимая на руки.
     - Ну я же просил, - без фокусов! Нельзя на пятнадцать минут одну оставить! Ты просто притягиваешь к себе неприятности!
  Я ничего не имею против, если ты захочешь иногда поиграть в подругу волка, и опустишься передо мной на четвереньки, но не надо примерять роль подруги Икара!
 Если бы было светло, было бы видно, как запылали от смущения щёки девушки.
   - Да ты и циник к тому же! Я просто хотела...
   - Знаю. Можешь не продолжать. Теперь ты убедилась, что это не сон?
   - Убедилась, ещё как убедилась, - обиженно буркнула Маша, потирая ушибленный локоть.  - Но как ты догадался, о чем я думаю? Ты умеешь читать мысли?
 Иван опустился на колени, и поцеловал её  ушибленный локоток. Ну что тут скажешь... мысли людей он действительно читать мог, хотя и не так легко, как это происходило при контакте  с животными. Необходимо было сосредоточиться, заставить себя сконцентрироваться, что бы проникнуть в чужое сознание. Но главное - он считал что это не правильно. Это ведь почти то же самое, что листать без ведома хозяина чужую  записную книжку ... Но как это Маше объяснить?  Он решил проигнорировать  вопрос, и легко увёл её от этой темы. 
   - Очень больно? Потерпи. Сейчас я тебе заговорю боль, надёжное средство. Так нас одна нянечка в детдоме успокаивала, до сих пор помню. Иван улыбнулся, и поглаживая её руку, проговорил : - Умышки боли, у кошки боли, у собачки боли, - а у нашей Машеньки заживи ...
Лицо его было серьёзным, а глаза смеялись .- Ну как? Помогает?
    Девушка кивнула, и действительно от такой трогательной заботы ссадина на руке словно мгновенно зажила. Иван продолжил :
 - А на счёт сна ....это всё мне знакомо.Когда происходят такие события, которые просто не  могут быть на самом деле, хочется бегом бежать из ночи в яркий реальный день. - Милая, я сам много лет не мог поверить, что это происходит со мной наяву, и всё мечтал проснуться. Правда, такой способ пробуждения мне в голову не пришёл . 
 - А теперь посмотри, что я принёс для твоей Лидии.
 Иван показал большой букет изумрудной зелени. На верхушке каждого растения то вспыхивала, то гасла подобно светлячку крохотная фиолетовая искорка.
Девушка в недоумении пожала плечами.
    - Симпатичные веточки. Ещё огонёчки какие то ... Миленькие цветочки! Только зачем они ей? Знаешь, сколько у неё разных трав насушено!  Наверное  там всё,  что есть в лекарственных справочниках! И даже больше!
   Иван снисходительно улыбался, натягивая одежду. Он до сих пор был обнажённым.
    -За эти, как ты сказала - веточки, любой маг всех времён и народов пожертвует семьёй, домом, всем! Даже жизнью! Перед тобой цветущий папоротник!
Маша недоверчиво, и как то боязливо протянула руку к букету, но тут же  отдёрнула . 
    - Да ну! Тот самый, из сказок и легенд?! С ним и клады можно искать, и людей лечить, и научиться понимать язык животных и птиц?!
   - Да. Можно порчу снимать, заклятья разные, болезни необратимые, и еще многое - многое другое. Но главная проблема в том, что человеку цветок никогда не покажется, только зверю. А обычному зверю он - не нужен... зверь не понимает.  В старинных легендах написано, что лишь те колдуньи имели возможность найти цветок, которые умели превращаться в животных. Как пример - кошки, собаки, даже свиньи. То есть те животные, которые не вызвали бы удивления, встреть их человек на своём пути. Но я думаю, таких продвинутых ведьм уже не существует.  Их всех сожгли на кострах в средневековье. А папоротник как цвёл, так и цветёт, и несёт сквозь тысячелетия  свою необыкновенную силу.  Только получается, теперь я один  могу его найти. Волк с мышлением человека.
Маша даже в ладоши захлопала от восторга.
     - Сегодня и впрямь ночь чудес! А давай оставим себе по цветочку, а?
     - Нет. Хватит мистики.  Кладов мне не надо. Своё сокровище я уже нашёл.
Иван наклонившись, поцеловал колени девушки.
   - Для лечения людей сейчас в большинстве случаев достаточно обычной медицины, а язык зверей и птиц я и так понимаю...
     - А я? Я хочу!!!
     - Я сказал - нет!
Иван шутливо щёлкнул на неё зубами, но Маша всё же испугалась, и растерянно замолчала, прикусив от обиды губу.
    - Заяц, ты не понимаешь! Это слишком тяжёлое бремя. Не каждому по плечу. Вот для Лидии - в самый раз! Не обижайся. Я выполню любую твою просьбу, но только не эту.
   - Обещаешь? Любую просьбу?
  - Обещаю!

 -Хорошо. Договорились... 
   Если б он тогда мог знать, что приготовила для него любимая Машенька...  Иван всегда держал данное слово...
     - Едем. Надо ей передать цветы папортника, пока светит луна, на рассвете он окажется бесполезен.
Искать Лидию им долго не пришлось. Они проехали всего несколько метров и остановились. Колдунья шла по дороге им навстречу.
     Маша подбежала к ней, радостно прыгая как маленький ребёнок.
     - Лидия, я нашла его, нашла! Спасибо вам за всё! Вы всё правильно рассказывали! Как жаль, что не было времени поговорить ещё, я б вас хоть всю жизнь слушала!
   Иван подошёл к женщинам, и протянул Лидии самый бесценный на планете букет. Их руки на мгновение соприкоснулись. Некоторое время все молчали. Голос Лидии дрогнул:
    - Я всегда верила, что он существует. Цветок папоротника ... Ради этого стоило жить...
Иван как ни в чём не бывало обнял Машу, и повёл к машине. Обернувшись, он крикнул:
     - Ничего особенного, благодарность любимой тёще!
Машенька, услышав эти слова, сразу же пристала с расспросами:
      - Что ты сказал? Что то я не поняла...
      - Да так, шутка.
 Иван решил не объяснять Маше, что едва коснулся руки отшельницы, то сразу определил, что женщина и Маша - кровные родные, самые-самые...  Не сёстры же. Оставалось одно - мать и дочь ! Но это была не его тайна, и открывать её конечно не следовало. Для этого есть высшие силы, которые всё решают на этом свете. Да и зачем говорить? Так спокойнее.
    Но за то  появилась информация к размышлению. Простушка Машенька возможно таит невероятный потенциал паранормальных способностей, сама того не ведая. Гены обязательно когда нибудь дадут о себе знать. А её мать сильна, очень сильна. такие вещи Иван определял безошибочно. Вобще он всегда очень ясно определял присутствие рядом с собой всякой чертовщинки, словно невидимый датчик включался...
    Вот так же было, когда он впервые увидел Машу - ощущение чего то сильного, чарующего, тревожного... Но ведь любовь - она всегда сродни волшебству! Поэтому он был уверен, что просто влюбился. И только теперь он понял, что пропал!
  - Ничего себе, парочка подобралась, оборотень и дочь колдуньи! - подумал Иван, с безграничной любовью глядя на невесту.

      Маша заметила его обожающий взгляд, и решила, что сейчас самое подходящее время выдать свои потрясающие идеи.
    - Знаешь что, давай уедем куда - нибудь вместе? Далеко - далеко, в большой город, как можно дальше от этих деревень и ферм! Милый, я такое придумала, ты и представить себе не можешь!  Но тебе понравится, точно понравится!
  И пусть Любки да Петьки не думают, что мы можем только с телятами возиться! Мы им всем покажем!!!

                Глава двадцать четвёртая.  Цирк зажигает огни!


       Любаша оглянулась на стук калитки, и её лицо засветилось радостью.
    - Папа, иди сюда! Дядя Коля из отпуска вернулся!
 Энергичный пожилой человек с явно не здешним загаром обменялся крепким рукопожатием с подошедшим хозяином, шаркнул ногой и театрально поцеловал ручки дамам.
   Дядю Колю, весельчака и балагура, любили все без исключения, и с радостью встречали в каждом доме.
     Опоздавшему Артёму он вручил пакет  с крупными морскими раковинами.
     - Держи, парень, твою просьбу не забыл! Теперь твой аквариум будет как филиал чёрного моря!
  Схватив подарок Артём помчался заниматься дизайнерскими работами, молниеносно скрывшись в доме.
      Остальные расположились в излюбленном месте, за большим столом под яблоней.
      - Ну, рассказывайте, - как вы тут без меня? Страху на вас нагнали бездомные собаки!  Что ж вы так недосмотрели!  Из ничего такую историю раздули! Был бы я в то время в районе - сразу бы определил причину  убытков! Между прочим, такие вещи  сплошь и рядом случаются, когда люди нарушают равновесие в природе, экологию, да просто когда люди перестают быть людьми! Ничто не происходит просто так, само собой ...  А наш конкретный случай уже широко обсуждается в обществе по защите животных . Даже документальный фильм снимают.  Не должно такое повториться!  У меня самого той -терьер дома живёт.  И представить не могу, как можно его  бросить? Он же практически член семьи! Грустно это всё .. Да что уж теперь ... Сан Саныч, ты давай расскажи,  а  хозяйство в порядке? Справился Иван?
      - Да ты что, молодец парень, слов нет! Хозяйство то само собой, в лучшем виде! А я всё про ту историю! Если бы не он...
Да ты уж небось наслушался обо всех подробностях той истории, о наших лесных приключениях ! Никто не ожидал. Пока мы у костерка сидели, тушёнку разогревали да языками впустую трепали, он ушёл, и один нашёл тех тварей! Да не смотри ты так! Жалко их тоже, не спорю. Но урон то какой нанесли! А нервов сколько! Так вот, что я хотел сказать то ..!   Оказалось, стая одичавших собак была в другой стороне леса. Но я думаю, тут не только везение. Ему помогло знание психологии и повадок животных, а иначе как справишься в одиночку с целой сворой!
   Пока ружьё перезарядишь, - или разбегутся, или нападут!
 Главное, мы все там на одной полянке расположились отдохнуть, хотя и вместе вроде, но всё равно разделение на небольшие группы получилось. Вот и не спохватился никто, что доктора нет! Дисциплину то в нашем лагере только Капкан поддерживал, а остальные только и делали всю жизнь. что коров гоняли!  Вот сами словно стадо и разбрелись! Он  устроил после ужина перекличку. В то время   выяснилось, что Ивана нет!
   Только часов через пять нам позвонил - уже всех этих несчастных созданий уничтожил и сжёг. Герой, одним словом!
     А некоторые из наших до сих пор рассказывают, что  той  ночью  в лесу разные странности видели! Не то танцующих под луной русалок, не то какую -то фею с букетом цветов... Вроде взрослые серьёзные люди, а такое несут! 
  Дядя Коля скептически проговорил: - Саныч, а водочки то наверное вы со своими  соратничками махнуть не забыли? Как говорится, - для сугреву!  Грамчиков этак по двести, причём неоднократно! 
-Водочки? Ну как же без неё, родимой!  Было дело!
-Ну вот, после такого что угодно увидишь в лесу! Так что, сами вернулись целы и невредимы - и то спасибо !
   - Да, все живы здоровы, а вот Петрухе то не повезло! Нет бы ему сидеть со всеми у костра, - так ведь тоже понесло куда то одного! Видать очень ему отличится хотелось, себя показать . Молодость! А случилось, что  две собаки из той стаи отбились, и на него вышли.  Пристрелить то он их - пристрелил, успел. Реакция у него хорошая! Но одна, зараза, всё таки ухитрилась,  цапанула за ногу.          
   Иван когда позже этих собак  осмотрел, сказал что они стопроцентно больны бешенством. Пока Иван натягивал перчатки и осматривал  животных, с Петьки мигом вся спесь слетела! Просто другим человеком стал! Он то бледнел, то пытался скрыться от всех! Смотреть на парня было больно! Замучился бедолага потом на уколы ходить!!!
   Дядя Коля сочувственно кивнул.
  - Да, вот уж не повезло, ничего не скажешь... А я вот сейчас подумал, - Саныч, а чего вы такого парня как Иван отпустили без невесты?! У одного тебя три красавицы таких, что и мимо не пройдёшь, стоять и любоваться хочется!
   Таня хихикнула, А Любаша скромно опустила глаза:
     - А может, он и вернётся ещё...
 Ветеринар продолжил:
  - Его в областном управлении тоже просили остаться поработать в нашем районе. Участок у нас большой, я один с трудом справляюсь. Работы на троих хватит, только успевай! - Да он решил продолжить учёбу в аспирантуре. Биологию хочет изучать, генную инженерию, в общем не смогли уговорить, в столицу махнул!
    Саныч только развёл руками :
       - Эх, столица, столица...И чего так тянется туда молодёжь! Ну, учёба - святое дело. А вот Машка -то наша тоже ведь уехала! Так же никакие уговоры не помогли!
 Я уж ей и кроликов ангорских обещал завести, и кошку сиамскую, всё без толку! На работу, говорит, устроюсь, а по вечерам буду готовиться в институт поступать.
     - Да, конечно! Готовиться в институт она будет, как же! А то вы её не знаете! - Встряла в разговор Любаша.
    - Днём она будет мороженым возле метро торговать и читать дурацкие романы, а вечером смотреть в цирке дрессированных обезьян, что бы потом изображать их перед зеркалом!
   Отец укоризненно посмотрел на Любу.
     - Ох и злыдня ты всё - таки, Любка. В кого только такая уродилась, вот ведь незадача !
Старшая дочь обиделась.
   - Я злыдня. А твоя хорошая-расхорошая Машенька почему до сих пор на работу не устроилась, как собиралась? Вон написала, что уже целый месяц сидит на шее у дяди с тётей! Не беспокойтесь за неё... как же! А кто беспокоится то? Больше что ли делать нечего? Она то гуляет по Московским улицам, а  я между прочим, работаю на ферме как Золушка!
   Она демонстративно потрясла ведром и с видом оскорблённой добродетели гордо удалилась прочь.
    Дядя Коля почувствовал себя неловко, став невольным свидетелем семейных разногласий. Извинившись, он собирался уходить.
   В это время у ворот дома взревел мотоцикл, подняв густые  клубы пыли. И через минуту из этой пылевой тучи материлизовался Пётр Игнатьев собственной персоной. Петька торопливо вошёл во двор.  В руках у него был свёрнутый в трубочку  большой лист бумаги, которым он энергично потрясал в воздухе.
    - Так, граждане, никто не расходится!  Подтягивайтесь все сюда, живо! - Эх, говорил я вам, - не пускайте Машку в Москву! Лучше б уговорили её за меня замуж выйти!
    Обеспокоенная мать вытирала руки о фартук.
   - Да что случилось? Говори уж, Петя не тяни!
   - Значит так ... Вчера приятель приехал, - да вы его знаете, Димка Фёдоров,  в десятом "Б" учился!  Он привёз!
  Говорит, как увидел - глазам не поверил! По всему городу расклеены!
    Пётр Игнатьев с триумфом развернул на столе рулон бумаги. Это оказалась большая глянцевая афиша отличного качества.
На афише была ... да! Как вы уже догадались, уважаемые читатели,  на афише была изображена Маша. На арене цирка, в тёмно-зелёном с блёстками трико, безмятежно улыбающаяся и сидящая верхом на ... огромном и свирепом на вид волке!!!
    Надпись гласила:
                Впервые! Чудеса дрессировки!
                Новая программа  - Машенька Зайцева и Тамбовский волк!!!

Некоторое время все присутствующие лишь молча рассматривали плакат, и обменивались непонимающими взглядами.
Наконец  дядя Коля, почёсывая небритый подбородок, протянул:
    - Да-а-а... серьёзный зверь... Волки вроде и не поддаются дрессировке! - А ты глянь, огромный какой! Я таких и не видел!
     - Ну, а я чё говорю! - засуетился Пётр. - Пригоните Машку домой! Заигралась! Ишь, чего вытворяет!
  Петька схватил афишу и согнул её пополам, намериваясь оторвать для себя верхнюю часть.
     Отец Маши, казалось, отнёсся к шокирующей новости совершенно спокойно. Небрежно отодвинув в сторону пузырёк с корвалолом, предусмотрительно доставленный Петькой, он рассматривал фотографию. Без волнений, без крика и истерик он аккуратно расправил завернувшийся уголок, потом спокойно положил руку на плечо жены. Женщина мгновенно успокоилась. Она знала - если муж ведёт себя так - значит всё хорошо.
   Странное поведение хозяина фермы объяснялось тем,  что  Сан Саныч был единственным, кто знал правду.
           - Ты вот что, Петюня, афишу -то не порть. Машутка приедет - автограф тебе на ней поставит... будешь друзьям хвастаться! А всё же молодец, девочка! Она всегда любила животных!

                *                *                *