Наступил пятый месяц своего пребывания в этих краях. Портал по прежнему не выдавал никаких признаков активности- но надежды я не терял и находился в постоянной готовности к скачку во времени. По моему календарю лето подходило уже к концу- хотя здесь это не ощущалось ни коим образом. Была середина дня. Я шел по болотистой местности в царстве гигантских папоротников, некоторые из них были высотой с небольшую пальму, а их просторные листья могли запросто накрыть троих человек. Здесь я был словно в лесу, однако хищников в этом месте опасаться не приходилось- почему то никто из них не любил папоротники. Но расслабляться здесь было никак нельзя: сюрприз мог ожидать на каждом шагу.
Вскоре папоротники начали редеть: под ногами начал появляться ковер из мха, почва стала становиться топкой, нога все глубже проваливалась в почву и след начал быстро заполняться водой. Сомнения не было- я вышел к краю огромного болота, размером, наверное не меньше озера Онтарио. Гигантские топи со стоячей, гнилостной водой бурого цвета, простирались на многие мили. Находившиеся в них многочисленные острова из жидкой трясины, заросшие гигантской травой вроде осоки готовы были засосать все, что имело несчастье попасть в них. По его краям была густая сеть поваленных гигантских деревьев: некоторые осклизло лежали прямо в воде, другие сплошь покрытые мхом образовались настоящие баррикады на подступах. Это место было настоящим рассадником всяческих болезней- в жару оно испускало отвратительные миазмы и над его поверхностью с гулом кружились тучи насекомых. То тут то там это бучило с глухим рокотом испускало из своих недр целые гейзеры пузырей метана. От жаркого покрывала, стоящего над этим адским местом просто мутило. Один раз я, движимый инстинктом перво исследователя пытался провести разведку в той местности и подошел так близко к его краю, что уже имел опыт провалиться туда, после чего еле выбрался обратно. От этого у меня появилось настоящее отвращение к этому месту и впредь меня уже невозможно было заманить туда никаким золотом. К тому же именно на болоте можно было нарваться на какую нибудь неизвестную науке злобную животину, коих как ядовитых змей и крокодилов там водилось неимоверное количество. К тому же именно на болотах часто устраивали кладки яиц разные самки неистово охраняющие свои гнёзда, знакомиться с которыми у меня не было ни малейшего желания. Один раз мне, правда посчастливилось набрести на гнездо, сделанное прямо в жидкой грязи, когда вокруг не было никого. Там я насчитал штук шесть грязно-белых яиц, величиной с небольшую дыню. Возрадовавшись такой находке, я живо завладел одним из них и поскорее убрался восвояси. Однако столь предвкушаемая мной яичница оказалась неимоверно гадкой на вкус; у меня было полное ощущение, что я попробовал тухлятину, основательно разведенную в молоке. Целую ночь после этого я бегал наружу как заведенный, после чего стал неимоверно осторожен и привередлив в выборе пищи...
Но хуже всего были местные пиявки: размером с палец эти твари целыми десятками заползали на тело куда только могли и вцеплялись хваткой бультерьера. В тот раз мне пришлось не менее часа избавляться от них при помощи зажженной сигареты и перетряхивать всю одежду- словом в тот момент я представлял самую идеальную мишень для любого хищника. Однако на моё счастье в районе болота их по какой-то причине практически не водилось. Вот почему я начал забирать резко вправо, дабы обойти подальше это проклятое место. Вскоре начался ощутимый подъем, папоротники вновь стали гуще и вот я вышел на заросшую ими возвышенность, через пару километров упиравшуюся в лес. Услышав невдалеке странные звуки- нечто вроде глухого мычания, смешанного с низким храпом, я остановился и сняв с плеча М-16, осмотрелся вокруг. Судя по всему это существо хоть и было огромных размеров, но хищником не являлось, так же как и не собиралось выслеживать меня- иначе бы оно пока никак не дало бы знать о себе. Однако в его голосе явно ощущалась угроза и хотя внутренним чутьем я понимал, что направлена она была пока не на меня- во всяком случае держаться следовало от него подальше. Здесь уже папоротники были совсем низкие и доходили мне до пояса, поэтому круг обзора был значительно лучше, нежели внизу. Крадучись, я двинулся в противоположном направлении, одновременно удаляясь от болота и уклоняясь от нежелательной встречи. Каким образом он оказал ся впереди меня я так и не сумел понять. Думаю, что это было просто случайное стечение обстоятельств, так как я убедился потом- эти твари в состоянии возбуждения могли бесцельно нарезать круги и мотаться туда и обратно на многие мили. Во всяком случае осматриваясь в очередной раз, я увидел его огромную тушу, внезапно появившеюся метрах в ста вправо. Этого я узнал сразу по характерному клюву и трем рогам на гребнистой башке- трицератопс. Мне он чем то напомнил бизона- возможно цветом, однако размерами он был с грузовик "Петербилт". Отличались они огромной силой, довольно острым зрением и чрезвычайно враждебным характером. Честно скажу, что никогда я ещё не встречал настолько злобных и свирепых созданий. В основном эти твари вели стадный образ жизни и как правило перемещались большими группами. Однако не редко попадались и одиночки в основном это были крупные самцы, то ли изгнанные из стада, то ли временно покидающие его в брачную пору- черт их знает. Я до сих пор твердо уверен был что их невозможно встретить в лесу- и вот на тебе...
Однако этот экземпляр был явно чем то взбешен: то ли в брачной поре они становились неимоверно агрессивны, то ли он просто был чем то болен, однако я сразу обратил внимание на его мутные, вытаращенные глаза и пену, капавшую с его клюва, которым он мог запросто перекусить молодую сосну. Мы засекли друг друга практически одновременно, и хотя я сразу же замер как вкопанный, он мгновенно продемонстрировал свои намерения. Угрожающе нагнув по направлению ко мне огромную башку, он зарычал- да именно зарычал будто хищник, а потом стремглав ринулся вперёд. Листья папоротника с кусками дерна так и взлетали вокруг него, словно брызги от быстро идущего парохода- он все сметал на своём пути. Убежать от него у меня не было никаких шансов, и я открыл огонь, целясь в глаза. Однако хорошенько прицелиться в таких условиях было делом нереальным- пули она за другой вонзались в его башку попросту застревая в ней. Череп у него был слишком мощным и даже этот калибр был бессилен против него. Пожалуй, остановить его мог бы только гранатомет, и где было сейчас взять такой арсенал? Но все же попадания возвели возвели свой эффект: он приостановился и несколько раз мотнул головой, будто отгоняя мух. Однако это разъярило его ещё больше и он вновь рванул вперед. Но и я так же за эти секунды сумел сменить позицию, спрятавшись за огромный замшелый ствол поваленного дерева. Все же трицератопс успел заметить меня и бросился на разделявшее нас препятствие прямо в лобовую атаку. Зная, что это на несколько секунд задержит монстра, я ринулся обратно к склону, рассчитывая на то, что по спуску у меня будет гораздо больше шансов уйти от него- ибо вокруг не было ни камней ни деревьев такой высоты, чтобы можно было укрыться на них. Не выдержав (хоть и прекрасно знал что делать этого было сейчас нельзя) я мельком обернулся и увидел как чудовище одним ударом подбросило ствол вверх, расщепив его надвое в воздухе и расшвыряв в стороны. В тот же момент я почувствовал как лечу вперед и вот я уже стремглав качусь по мокрому склону, ударяясь о выступы и стволы папоротников, судорожно пытаясь удержать оружие в руках. К счастью скорость падения была довольно высока, дабы заросли могли удержать меня, а толстая куртка и непромокаемые штаны спасли от серьезных увечий. Во всяком случае очнулся я внизу- лежащий в зловонной грязи, потерявший шляпу , нож и рюкзак. Но судя по всему зверюга так же потерял меня из виду. Однако по доносившемуся глухому реву, он был совсем недалеко и не намерен был отступать, не довершив начатое. Ах, так, ну ладно! Я тихонько поменял магазины, вставив в винтовку тот, который был наполнен разрывными пулями. Осторожно приподняв голову, я увидел метрах в десяти огромный вывороченный ствол дерева с гигантскими щупальцами корней. Лучшей засады трудно себе было представить и я решил воспользоваться этой ситуацией- вряд ли зверь так просто теперь оставит меня. Аккуратно проползя по грязи, я взобрался на пень, и установив ствол между корней, глянул на местность в прицел. А! Вот ты где, голубчик! Громадный зверь стоял, и в бешенстве фыркая, озирался вокруг. Временами он яростно наклонял голову и принимался рыть рогами землю, разбрасывая её вокруг себя целыми центнерами. Видать, что обоняние у него было развито не особо хорошо. Я тщательно прицелился ему прямо в глаз- мне показалось что это и есть самое слабое место у этого мастодонта. Считая про себя удары сердца, я задержал дыхание и плавно нажал на спуск. Тройка выстрелов попала четко в цель... Внутри черепа чудовища как будто бы что-то взорвалось, он дернулся вправо, потом тяжело завалился на бок, подминая под себя папоротники и больше не двигался. Это была чистая победа. Я вышел из укрытия и неторопливо подошел к поверженному великану. Разумеется что срезать с него какой либо трофей никакой возможности у меня не было. Я отыскал нож, рюкзак а потом даже и шляпу, но шкура у этого зверя оказалась настолько толстая, что я не смог её даже элементарно поцарапать, не говоря о том, чтобы проколоть. Самое интересное, что у этого зверя были уши. Они были довольно длинные, что-то наподобие кошачьих, но как у лосей покрыты густой и жесткой рыжеватой шерстью. Я отрезал их оба, а потом попытался отрубить топором один из его рогов, но быстро плюнул на это дело, оставив тушу целиком так как есть. Я просто засек по азимуту его примерное местоположение, дабы спустя неделю вновь вернуться сюда. Тогда, возможно мне удаться хотя бы спрятать его кости, дабы уже через миллионы лет вновь вернуться на это место. Может тогда я сумею найти кое что. Главное, еще раз повторяю- выбраться отсюда поскорее...
Кое как приведя себя в порядок, я прихрамывая, двинулся в лагерь. Хватит на сегодня с меня сюрпризов. Здесь как на войне каждый день, что остался в живых, нужно отмечать. В лагерь я вернулся усталый и разбитый. До поздней ночи я обрабатывал ссадины и гематомы, после заснул мертвым сном, даже не ужиная...