Прошло уже четыре месяца, как я попал в этот доисторический мир. И не только сумел выжить в экстремальных условиях среди постоянной опасности и полном одиночестве, но и приобрести новые навыки и бесценные знания. Сначала я видел во всем только собственную выгоду- каждый новый трофей оборачивался для меня определенной суммой, которую я смаковал получить при возвращении. Я скопил уже довольно приличную коллекцию из своей добычи, которая должна была сделать из меня одного из самых состоятельных людей мира. Так как у меня были такие вещи, которые любой музей оторвал бы с руками и ногами. Деньги, слава, известность- все это теперь уже было у меня, как только я вернулся бы назад. Но потом жажда наживы постепенно вытеснялась интересу к изучению всего непознанного. Постепенно до меня дошло каким бесценным кладом знаний я обладаю. И теперь по возвращении я накрепко решил бросить своё охотничье ремесло, дабы целиком и полностью отдать себя на поприще науки. Я мог совершить переворот не только в палеонтологии, но и в физике и даже в истории как первый человек, совершивший путешествие во времени. И не только получить докторскую степень, или Нобелевскую премию, но и обессмертить своё имя в одночасье превратившись из преступника в мировое светило...
Жажда охоты теперь сменилась у меня жаждой к исследованиям. И я могу сказать, что я стал настоящим фанатиком ради готов был не только шагать многие мили, но и подвергать свою жизнь постоянной опасности. Я стал частью этого мира, начал узнавать характер этих мест, особенности местной фауны и научился предугадывать поведение его обитателей, так что мог теперь уже спокойно уходить из лагеря на пару- тройку дней. До скрипа зубами я жалел о своем катастрофически малом багаже знаний и без устали напрягал память, пытаясь вспоминать слова на лекциях Смита, к которым я был ещё недавно столь беспечным. Сколько видов новых животных и растений мог бы я открыть, если бы не мое круглое невежество в этом вопросе! Оставалось лишь записывать свои наблюдения в записной книжке в которой раньше подводил баланс в своих финансах, и скоро в ней уже не осталось свободного места. Как человек, большую часть времени привыкший проводить в лесу с минимальным комфортом, я не особо страдал от отсутствия цивилизации. Жаль, что только патронов осталось всего лишь половина ящика, так что приходилось жестко экономить. Для охоты я смастерил лук со стрелами и быстро сумел его достаточно хорошо усовершенствовать. Из него я стрелял теперь не хуже чем из винтовки, а бить рыбу самодельной острогой смог бы дать фору любому туземцу. Кроме того я выкопал несколько ям- ловушек на звериных тропах, а так же поставил пару смертельных штук и время от времени проверял их. Однако вопреки моим былым убеждениям здешние животные отнюдь не страдали от отсутствия разумения. Далеко не все они попадались на мои хитрости, а некоторые наглецы даже умудрялись безнаказанно стащить приманку. Я стал устраивать засады в лесу и практически всегда они увенчивались успехом. Моя коллекция с каждым днем прибавлялась. Один раз даже подстрел дейнониха, издали сняв его с дерева и его шкура заняла самое почетное место реди трофеев...
В тот день я с самого утра основательно углубился в лес, рассчитывая вернуться в лагерь лишь к закату. Я решил обследовать правый берег реки и выйти к её устью, которое по моим наблюдениям было в нескольких милях от лагеря. С вершины одного из деревьев, я увидел не то огромное озеро, не то небольшой залив. Пройти я решил кратчайшим путем- прямо через лес, минуя таким образом целых два поворота. Свои ноги я предпочитал сплаву по воде на лодке или плоту- ибо на воде я был особенно беззащитен против обитавших там чудовищ. Хотя, конечно когда нибудь мне предстоит все же сделать это. Но все же я надеялся, что портал откроется и мне удастся наконец то вернуться в свое привычный мир современного времени...
Через полчаса я вышел на огромную лесную прогалину, тянувшеюся на несколько миль. Стоя в кустах, я вовсе глаза смотрел на открывшееся мне зрелище и от изумления у меня захватило дух. Всего лишь в паре километров от того места где я стоял, медленно и торжественно мне казалось даже не шло, а плыло целое стадо зауропойдов- я насчитал их не меньше десятка, хотя возможно, что неподалеку присутствовали ещё многие особи. Большинство палеонтологов утверждали, что зауропойды как группа вымерли уже в середине мелового периода, но никто не отрицал что отдельные особи могли дожить и до великого вымирания. Теперь я видел это собственными глазами. Возможно, что это и в самом деле были последние представители это вида, ибо до этого дня я не встречал даже их следов. Как не видел до сих пор ни одного стегозавра, которые , как я знал должны были вымереть ещё в конце Юрского периода. Хотя, признаюсь честно я все ещё надеялся увидеть хотя бы одного оставшегося из них, кто сумел дотянуть до этих дней.
Внимательно оглядев окружающую местность, я убедился на данный момент в отсутствии поблизости хищников, хотя хорошо знал, что ни малое их число неотступно следует за передвижением травоядных. После чего принял решение подойти к зауропойдам несколько ближе. Вдали, на самой середине прогалины присутствовали ещё несколько довольно больших групп травоядных- но кто это был конкретно я определить не мог. Да и не очень то хотел- меня интересовали сейчас именно зауропойды, про которых я столько читал и слышал с самого детства. Из всех представителей этого семейства я знал лишь бронтозавра , диплодока и ещё слышал что-то о брахиозавре, хотя чем они отличались между собой понятия не имел. Судить о том мне было действительно трудно - здесь были животные разных размеров. Возможно что здесь присутствовали сразу несколько представителей этого вида, но без сомнения, что в середине их стада шли детеныши, со всех сторон окруженные взрослыми особями. Разумеется охотиться на таких гигантов у меня и мысли не было- тут без гаубицы было не обойтись. Одно тело у этого животное было размером с ангар для грузовиков , плюс длинный как у дракона хвостом и не менее длинная шея. Не смотря на огромную массу ступали они очень мягко и походкой совершенно не были похожи на слона. Хотя от их походки земля тихонько подрагивала- громадная масса давала о себе знать ещё издали. Громадные ноги-колонны они представляли очень медленно, так что издали казалось что они едва двигаются. Но это было ошибочное мнение: так же в море громадина сухогруза вдали кажется что еле ползет. Но попробуйте обогнать его на моторной лодке на близком расстоянии- это будет не очень легкое дело. Так же было и в этом случае- ноги они переставляли не быстро, но каждый их шаг был длиннее моего раз в двадцать. Немудрено, что я почти бегом поспевал за ними. Судя по всему эти шагающие махины обладали хорошей силой инерции: снести на своем пути кирпичный дом каждый из них мог с легкостью спичечных коробков...
Я следовал парралельным курсом - подходить ближе было бы просто опасно: ящеры не обратили на меня совершенно никакого внимания, но быть задавленным их массами было дело секунды. К тому же время от времени эти звери извергали огромные фонтаны едкой, пахнущей аммиаком мочи и оставляли за собой огромные кучи помета, вступать куда я не имел никакого желания. Я видел как один из зверей с размаху врезался своей длинной шеей прямо в крону одного из деревьев и уже по тому как на землю посыпались сучья и листва, мог судить какое мощное оружие представляла у них шея. Словно слон хоботом эти животные своей шеей могли при желании до смерти забить средних размеров хищника. На моих глазах другое животное словно змеей обвилось шеей вокруг ствола дерева толщиной примерно с сосну, после чего лекго сломала его. Смысл этого действия мне так и остался непонятен: то ли животное разминало таким образом шею, то ли просто игралось, но демонстация мощи меня впечатлила. А ударом своих гигантских хвостов взрослая особь легко сбить с колес пикап. Что уж говорить о судьбе того, кто попадется им под ноги! На внешний вид пепельно серая кожа этих созданий отличалась повышенной грубостью и судя по всему была такой толщины, что прокусить её было дано даже не всякому крупному хищнику и они могли легко проламываться через любые заросли. Судя по всему выносливостью он так же не были обделены- как я выястнил позже они много часов без перевыва могли двигаться в своем ритме, и не смотря на относительную медлительность за день могли покрывать существенные расстояния... Один из этих зверей все же удостоил меня своим вниманием, повернув ко мне свою голову и наклонив шею. Глазки у него были маленькие и как мне показалось совсем черные. Продолжая пережевывать ветки, толщиной не меньше моих пальцев, ящер несколько секунд пристально разглядывал меня, а потом вновь потеряв интерес к моей персоне, опять потянулся к листьям деревьев. Судя по всему умственными способностями животное особо не блистало, но хотя бы и не страдало излишней агрессией. Потом я увидел как другой зверь, поменьше размером, встал на задние лапы, дабы дотянутся до вершины одного из деревьев. Затем у дальнем конце стада вспыхнула короткая, но яростная драка -двое зауропойдов что то не поделили. Сначала я услышал трубный не то рев, не то вой. Оглянувшись на звук, я увидел как обе особи, встав друг против друга, начали медленно,но яростно бить по земле хвостами, отчего по почве проходила явная дрожь. Потом они надвинулись друг на друга, встав в клинч, и начали с силой толкать друг друга словно слоны. При этом каждый из них яростно бил своей шеей по шее противника, точь в точь как это делают жирафы и время от времени пытался словно лошадь схватить своего противника зубами. Однако скоро драка кончилась- один зверь отступил, и все вернулось на круги свои. Не смотря на явную ярость и упорство этой битвы ни один из противников особо не пострадал. Остальное стадо, никак не реагируя на вниутренние разборки, неторопливо продолжало свой путь...
Я остановился, провожая их взглядом. Залитые ярким солнечным светом, они важно и медленно удалялись. Нет, эти гиганты явно не были неуклюжими и нерасторопными созданиями, как привыкли представлять их мы. Виденное мной зрелище говорило о весьма хороших координационных качествах этих созданий и уж что ни говори, а гибкости им было не занимать . Бесконечное кочевание в поисках пищи для своих громадных тел- вот что представляло собой естество этих существ. Хотя не исключено, что некоторые их виды могли вести так же и водный образ жизни и умели неплохо плавать, а, возможно даже и нырять. Меня весьма заинтересовали эти удивительные создания и я решил что впоследстиии обязательно более детальнее изучу особенности их повседневной жизни...
Сначала я хотел познакомиться и с представителями остальных видов, присутствующих на прогалине, но вовремя одумался: вряд ли они могли отнестись к моему присутствию с невозмутимостью зауропойдов. К тому же следом за стадами травоядных всегда незримо следовали хищники, и вполне возможно что в данную минуту некоторые из них были совсем неподалеку. Рисковать я не хотел, к тому же идти до туда было делом не близким, а в планах у меня сегодня было выйти к устью. Чем я и решил заняться, осторожно покинув прогалину. Я всегда успею вернуться сюда, если, конечно не обнаружу, что портал работает вновь. С такими мыслями я снова вступил под тень леса и двинулся на северо-запад, следуя стрелке компаса. Однако идею тащиться вдоль берега реки с её бесконечными извилами и непроходимыми дебрями я отмел на корню. Поэтому выбрав оптимальный по условиям местности маршрут, я двинулся к цели прямо через лес...