С этими представителями мелового периода я столкнулся нос к носу и, признаюсь честно, что едва не угодил к ним в качестве закуски- ибо как я выяснил позже они сообща убивали добычу гораздо более крупных габаритов, нежели представлял из себя ваш покорный слуга. Однако эта встреча показала мне наглядно, как разительно представители здешней фауны отличались своими повадками и другими качествами от привычных нам живых существ. Так что от былой моей самоуверенности, обусловленной многолетним опытом, не осталось и следа. Возможно, что именно это впоследствии и спасло меня от гибельных шагов- ибо этот мир не прощал даже малейшего промаха и здесь все решалось уже в доли секунды...
На тот момент я пересекал довольно обширную прогалину, заросшую густой и необычайно жесткой травой, в высоте своей в иных местах доходившей мне до подбородка. Я следовал по едва заметной и очень извилистой тропе, а стоявшее в зените солнце яростно пекло все вокруг. Не было ни дуновения ветерка, ни облачка на небе. Лишь старый товарищ-термос с кипятком был воистину моим спасителем в такие минуты. Остановившись, я отвинтил крышку и уже было приготовился налить очередную порцию. Но внезапный всплеск чувства что из зарослей в меня всматривается кто то незримый заставил враз отказаться от этой затеи и, снять оружие с предохранителя. Я уже не раз слышал, что между хищником и жертвой ещё до нападения устанавливается некий контакт, и не раз испытывал это чувство сам, когда выслеживал добычу. Так вот теперь я вновь явно ощутил это- только на этот раз в роли жертвы был я сам и этот факт отнюдь не придавал мне позитива...
Я аккуратно положил рюкзак на тропу и настороженно я сделал несколько шагов вперед, внимательно осматриваясь по периметру. И когда он наконец то объявил себя, я сначала даже не понял с кем мне довелось столкнуться. Настолько его истинный внешний вид отличался от тех привычных изображений в энциклопедиях или популярных образов, созданных Спилбергом. Лишь потом, когда я детально рассмотрел его, то по характерным серповидным когтям на задних лапах, понял с кем мне пришлось иметь дело... Но это было уже несколько после, а в те моменты, когда он внезапно и совершенно бесшумно возник из травы в нескольких метрах от меня, то я лишь остановился в изумлении, решив что передо мной была птица. Ибо это и была по сути дела птица: ростом больше полутора метров, сплошь покрытый коротким, траурно черным и чрезвычайно жестким покровом из перьев. Несколько секунд эта тварь пристально разглядывала меня, поворачивая свою плоскую голову то вправо то влево, наклоняя ее при этом с боку на бок- точь в точь как это делают вороны, время от времени мигая таким же белым веком. Деже нос его был похож на затупленный клюв- он был начисто лишен перьев и покрыт толстыми и грубыми чешуйками кожи, по прочности не уступающей крокодиловой. Единственно что отличало его от всех известных мне на тот момент птиц было то, что этот клюв был усеян острыми, шиповидными, двухсантиметровыми зубами. А недвижные глаза, пылающие желтой, первобытной злобой, были пересечены вертикальными черными полосками- так могла смотреть только рептилия. Хотя видимой враждебности тварь пока не проявляла, но руки сами собой перевели оружие на автоматическую стрельбу. За всю свою охотничью практику мне не раз приходилось смотреть в глаза всяким опасным созданиям, в том числе и гризли, но от этого взгляда, признаюсь честно, я покрылся холодной испариной.
Однако старый опыт без ошибки определил сторону, откуда последует нападение, и это позволило мне отреагировать не замедлительно... Ничто не мого предвещать появление из зарослей слева его сородича- он вырос передо мной словно из ниоткуда. Однако нас уже разделял ствол М-16, который я развернул прежде, чем он появился , в поле моего зрения. Здесь, в первобытном мире, оружие 20 века показало себя в полной мере: тремя выстрелами я отшвырнул его прочь, вспоров грудь и шею, словно консервную банку. Боковым зрением я так же не упустил номера 1, и хотя он одновременно рванул на меня, вдоволь нашпиговал его пулями практически в упор, хотя его зубы так и щелкнули совсем недалеко от моего лица. Меня обдало ветром от его напора и на миг я ощутил зловонность его дыхания, прежде чем он тяжко рухнул у моих ног. Трава вокруг пришла в движение: его сородичи невидимые из за зарослей уже взяли меня в полукруг. Но на мое счастье испуганные треском выстрелов и запахом пороховых газов, они кинулись наутек в разные стороны. Только тут я понял какого идиота свалял и что остался жив лишь благодаря счастливой случайности. Заняв оборону, я осмотрелся вокруг и через несколько минут убедился, что по всем признакам новой атаки ждать не приходилось. Вокруг по прежнему стояла зловещая тишина, наполненная солнечным маревом, совершенным безветрием и стрекотанием каких то насекомых- нечто вроде цикад. Облегченно переведя дыхание, я, не спуская глаз с окружающих зарослей, поднял свою сбитую шляпу, встряхнул её и неторопливо подошел вплотную к поверженным врагам. Один из них, сраженный наповал, валялся среди примятой, красной от крови травы,но другой все ещё продолжал яростно трепыхаться. Несколько раз он яростно лязгнул своими зубами, которыми без труда смог бы оторвать мне руку и силился подняться, одновременно хлопая по земле раскинутыми в разные стороны когтистыми передними лапами, которые были весьма порядочной длины. Осторожно приблизившись к врагу, я , дабы не тратить пулю, успокоил его при помощи топора, после чего, наконец то сумел уже детально разглядеть их. Вначале я решил, что предо мной был пресловутый велоцераптор, но по всем знакомым мне научным данным это место не было их средой обитания. К тому же эта особь была гораздо крупнее его и через пару минут у меня уже не осталось сомнения что это был ни кто иной как знаменитый Ужасный Коготь, чей скелет я имел честь некогда лицезреть в Национальном Музее. Да. В своём времени он являл из себя идеального убийцу- стремительный, безжалостный охотник, обладающий сверхъестественным чутьем и недюжинным интеллектом. В нашем мире он спокойно смог бы догнать и завалить оленя или кабана, а за добычу поспорить даже с медведем. Черный же окрас его оперенья являлся прекрасной маскировкой, делая его совершенно незримым среди густых зарослей...
С удивлением увидел я , что перья на предплечьях и сгибах их передних лап были гораздо длиннее остальных и были чуть ли не с половину моей руки. Подобные перья венчали и окончания их длинных хвостов, отчего они выглядели не острыми а плоскими и походили больше на сорочьи. Для палеонтологии это был просто бесценный клад, так же как и для меня- ибо все мои былые охотничьи трофеи без сомнения не стоили бы и десятой доли того, что я бы мог выручить за столь прекрасные экземпляры. Однако действовать нужно было резво: без сомнения запах свежей крови вскоре привлечет новых гостей, возможно что и покрупнее, с коими сталкиваться у меня не было ни малейшего желания. Я попробовал поднять один из трофеев, но он был весьма тяжел , а тащить его волоком по пересеченной местности несколько миль было делом очень опасным. Можно было бы сделать волокушу в лагере- там остались необходимые инструменты, однако вернувшись сюда, я уже не нашел бы здесь ничего. Древний мир не любит промедления и подобным лакомым кускам не суждено будет лежат долго...
И я просто отрубил в качестве трофеев их знаменитые лапы с когтями (одним чирком которых они распороли бы меня словно бритва бумагу), прихватив так же изрядное количество экземпляров из оперения. Это все, что мог безопасно унести с собой, когда ещё мне представиться такой случай подстрелить дейнониха- сказать было трудно. Но даже это с лихвой компенсировало бы мне все, что пришлось вынести с того момента, как я попал сюда. Жаль только, что пришлось оставить на месте их головы-но что ж поделать: хорошего понемножку...
Впоследствии мне частенько приходилось наблюдать за этими тварями и со временем я довольно хорошо изучил их повадки. Во всяком случае бегали они действительно с сумасшедшей быстротой, а благодаря свои длинным хвостам обладали прекрасной балансировкой и маневренностью. А при помощи длинных перьев на передних лапах, могли делать огромные прыжки- чуть ли не до семи метров в длину и не менее двух в высоту. Они просто взмахивали ими словно крыльями и с разгону вскакивали из засады на жертву, намертво вцепляясь в нее когтями. Вопреки распространенному мнению эти создания вели преимущественно одиночный образ в жизни, но во время охоты могли сбиваться в стаи, как и произошло в моём случае. Повадками они действительно напоминали ворон, ибо были такими же наглыми и беспринципными как эти птицы и даже хриплые крики, которыми они время от времени общались друг с другом напоминали карканье. Не один раз приходилось видеть мне как они окружали крупного хищника (к примеру цератозавра) пожиравшего, только что заваленную им добычу. И пока одни отвлекали внимание хозяина, другие нахально подскакивая, утаскивали куски, ловко уворачиваясь от нападок последнего. Кроме того они прекрасно лазали по деревьям и даже иной раз затаскивали туда крупные куски мяса...
Не берусь утверждать о прямой линии, связывающей этих рептилий с нынешними воронами, но ныне я уверен: что вопреки устоявшемуся мнению дейноних вовсе не вымер как большинство его современников. А наоборот, успешно эволюционировал в некий до сих пор не известный науке вид, славные потомки которого, вполне возможно процветают на земле и по сей день. Хотя черт его знает, удалось ли им все же подняться в воздух?! Как бы там ни было но сейчас знаменитая гипотеза о гигантском астероиде- убийце динозавров сильно пошатнулась в моих глазах. Да, профессор Смит теперь может гордиться собой-его теория об оперенности дейнониха нашла прямое подтверждение. Как бы старик не тронулся умом от радости, когда я предъявлю ему эти останки...
Поглощенный такими мыслями, я брел назад, стараясь держаться хорошо просматриваемых пространств, и вскоре добрел до своей тропы, ведущей к лагерю. Нужно было успеть добраться до точки до наступления темноты- без очков ночного видения я не имел желания болтаться тут. Рюкзак ощутимо начал давить мне на плечи, а палец просто прирос к спусковому крючку- зная прекрасное обоняние обитателей здешних мест расслабляться не приходилось ни на секунду. Но тени становились все длиннее, воздух потихоньку наполнялся живительной прохладой и я выбрался наконец на открытое, хорошо просматриваемое на много километров пространство, ведущее к реке. Уже край горизонта начинал темнеть- а мгла здесь опускалась в мгновение ока, когда я наконец то добрел до излучины. Теперь осталось только перейти через импровизированный мост- и я в относительной безопасности. Солнце садилось, слепя глаза. Нагнувшись я нашарил в кустах веревку и потянул бревна к берегу с каким то наслаждением слыша плеск воды вокруг них. Держа в одной руке рюкзак, а в противовес в другой М-16, я аккуратно ступая по склизким стволам, двинулся через мутную воду к острову. Вот тут то древний мир, абсолютно начхав на весь мой охотничий опыт, в очередной раз показал мне свою непредсказуемость, совершенно не похожую на привычную мне среду...