С древних времен люди размышляли о том, что такое судьба - и неизменно приходили к выводу, что речь идет о воле богов. Добрые и злые боги. Хитрые и глупые боги. Боги, которые любят людей. Боги, которые ненавидят людей. Боги, которые играют в свои игры. Боги, которых игры не интересуют. Молчаливые и говорливые боги. Боги, которые хотят кровавых жертв. Боги, которых не интересуют жертвы. Мария больше всего любила легенду о женщинах, которые ткут нити судьбы. Одна создает нить, вторая вяжет из нее сложные узоры, а третья держит в руках ножницы и обрезает нить, когда приходит срок.
Темный мир мало чем отличается от светлого - и с чего бы, ведь они являются продолжением друг друга. Темные существа испокон веков задавались вопросами о судьбе и сути бытия. Вампиры выбирают своих богов. Эльфы выбирают своих богов. Оборотни и феи тоже выбирают своих богов. И над всеми богами, во мраке, таком глубоком, что его можно ощутить под пальцами, живут темные шаманы. Эти создания не имеют тел, а, следовательно, и чувств. Помимо одного - слуха. С рождения и до самой смерти - хотя они не рождаются и не умирают, потому что существовали, существуют и продолжат существовать до тех пор, пока Великая Тьма и Великий Свет не станут единым целым (а все знают, что этого не случится) - они слушают судьбу. Судьба - это сложный лабиринт, состоящий из бесчисленного количества тонких нитей. Оборвать одну - появится новая, а еще десяток запутается. Прибавить одну - другая оборвется, а еще пять штук свяжутся в крепкий узел.
Когда-то мир Марии был наполнен прекрасными звуками, но теперь ее жизнь изменилась, и во мрак она никогда не вернется. Так сказал Он, и нет ни одной причины ему не верить.Он не разбрасывается словами и обещаниями. Слишком хорошо знает их цену. Слишком хорошо понимает, что слова - те же ножницы, обрезающие нить судьбы. Уничтожил одну - изменил остальное.
Сегодня Мария живет в подземельях Темного Храма, в святилище, и охраняет чащу со ритуальным голубым пламенем. Холодный огонь никогда не гаснет - помимо тех моментов, когда меняются темные вехи - но время от времени в него нужно подсыпать особое топливо, храмовый песок. Мешок с ним стоит здесь же, в святилище, и при желании Мария может до него дотянуться. Крохотная комнатка со стенами из темно-синего камня и низким потолком - ее дом. Мария заперта здесь навечно, и о статусе пленницы напоминает цепь из храмового серебра. Браслет кандалов цепко обхватывает левую щиколотку. Когда-то Он одел на нее эту цепь, хотя оба знают, что Марии она без надобности. Убегать она не собирается, не стала бы даже в том случае, если бы смогла. Он лишил Марию всевластия и магии, оставив лишь часть ее сущности. Ту, которая способна слышать судьбу. В Темном мире поговаривают, что Мария знает все. Знает, как появился Мир, знает, как он умрет. Знает ответы на все вопросы, в том числе, и на те, что еще не сформулированы. И это чистая правда. Не тяготит ли ее это знание? Нет. Намного тяжелее понять, готов ли очередной вопрошающий услышать свой ответ.
В Храме Марию называют Предсказательницей. К ней приходят за советом, а также для того, чтобы приоткрыть завесу над тайнами будущего. Мария знает, что неправильных или глупых вопросов не существует. Любой вопрос задается в свой срок, но со сроком ответа совпадает далеко не всегда. В таких случаях она говорит традиционную фразу шаманов-Сновидцев: «У меня нет ответа на твой вопрос». Как и все темные шаманы, Мария не может лгать, и это, пожалуй, ее единственная слабость. Она не лжет. Ответа у нее и вправду нет. Еще не пришло время для того, чтобы отрезать эту нить. Еще не пришло время для того, чтобы развязать этот узел.
Почти все время Мария проводит в одиночестве за размышлениями. Один вопрос не дает ей покоя чаще прочих. Что будет, если люди смогут самостоятельно управлять своей судьбой? Больше никаких темных шаманов и никаких богов. Только человек и мир, в котором он существует, светлый или темный. Мария всегда находит ответы, но этот ответ скрывается во мраке. Намного более глубоком, чем тот, в котором она когда-то жила.
Мария думает о рассветах и закатах великих империй. Думает о построенных и разрушенных городах. Думает о расцетающих и увядающих культах. Думает об инквизиции, убивавшей людей и прикрывавшейся именем бога. Думает об эпидемиях. Думает о путешественниках, открывавших новые страны. Думает о врачах, пожертвовавших собой ради изобретения чудесных лекарств. Думает о гениальных изобретателях, благодаря которым люди подчинили себе пространство и время. Думает о других планетах, о высотных зданиях, об умных машинах. Думает об атоме, химическом и биологическом оружии. Думает о мире, где ни на минуту не угасают войны, а люди упорно уничтожают собственную планету. О мире, где богачи шагают из окон потому, что им больше нечего хотеть, а дети в странах третьего мира умирают от голода и нехватки чистой воды.
Мария думает о мире, ученые которого находятся в шаге от раскрытия секрета бессмертия. О мире, в котором люди могут прожить много больше ста лет, но превращаются в стариков после тридцати. О мире, в котором возможности разбросаны повсюду, но мало кто их замечает. О мире, в котором люди свободны от страха перед дикими животными, но скованы страхом проявления искренних чувств. О мире, врачи которого научились лечить практически все болезни, но остаются бессильными в своих попытках перехитрить природу. О мире, каждый житель которого кричит о равноправии, указывая пальцем на тех, кто на него не похож. О мире, в котором люди могли бы стать богами, если бы не фанатичный поиск богов извне.
О мире, который падает в пропасть, с каждой минутой движется все стремительнее. А на дне этой пропасти - мрак.
Что будет, если дать людям ножницы и сказать, что они могут вершить свою судьбу? Сказать им, что религии и мистические тайны - лишь глупая выдумка, с помощью которой другие управляют толпой?
- Как ты думаешь? - спрашивает Он у Марии. - Стоит дать им ножницы и рассказать все, как есть?
Каждый раз, когда Мария представляет этот момент, в голове появляется одна и та же картинка. Человек хочет узнать все тайны Вселенной, постичь секрет высшего счастья и высшей мудрости. Но когда ему протягивают ножницы, он испуганно отдергивает руку.
Он спокойно смотрит на Марию в терпеливом ожидании. В полумраке святилища его синие глаза похожи на неизведанные планеты из чужой Вселенной. Ей очень хочется сказать «не знаю», но темные шаманы не могут лгать.
- А что думаешь ты? - произносит она.
Он легко пожимает плечами.
- У меня нет ответа на твой вопрос.