«Андрей, вот ты говоришь, что Быка нельзя отнести к живым организмам! А я тебе возражу! – парировал Артём. – Если мы не видим бактерию своими глазами, это не означает, что её нет». Я хотел было вставить слово, но молодого специалиста по ксенобиологии было не остановить: «Да, нам может потребоваться время, чтобы разработать микроскоп, под которым всё скрытое станет явным, – он улыбнулся своим мыслям и продолжил, – и что-то мне подсказывает, мой рапорт запустил бюрократическую машину ЗвезДеса. Пару недель, самое большее месяц, и на планету прибудут учёные умы, что станут носом рыть землю в поисках истины».
Я понимал, что Артём прав. Но для вида всё же решил поддержать наш жаркий диспут. «Хорошо, пусть так! Значит, Быка стоит отнести к живым организмам, если сей факт будет доказан. Не будем выдвигать голословных гипотез раньше времени, – я жестом остановил попытку возразить и удовлетворённо продолжил, – что мы имеем? Тварь демонического вида, которая возомнила себя божеством на почве дурного характера и переизбытка сил. В свете последних событий (это я о встрече с Пастухом), мы вряд ли увидим Быка вновь. По крайней мере в ближайшее время. Правда, стоит учесть новые обстоятельства. Из диалога с Пастором выяснилось, что Бык далеко не единственный в своём роде. Где-то в созвездии Телец обитает целое звёздное стадо. Кажется, именно так он назвал их в разговоре».
Наши рассуждения об инопланетных мистификациях прервал голос бортового компьютера, который оповестил о выходе из подпространства. Через десять секунд обратный отсчёт на мониторе сменился на картинку серо-голубого шара Бовема-13, на орбитах которого уже вращалось с полсотни земных спутников.
«Код 3.1 рабочий. Краткий отчёт», – скомандовал Игнат. «Бовем-13. Число контактных групп 9. Свободный квадрат 11.97 норд-10. Иду на снижение. Посадка в режиме автопилот», – отрапортовал ИскИн. Командир сверился с данными на приборной панели и ответил: «Подтверждаю посадку в указанном квадрате».
«Интересно, кого направили в наш квадрат?» – я озвучил вопрос, который крутился на языке каждого из членов экипажа. Артём многозначительно потёр пальцем переносицу, а Игнат лишь бросил взгляд в мою сторону. А вот бортовой компьютер, несмотря на контроль за пилотированием в плотных слоях атмосферы, всё же ответил: «В квадрате 13.97 норд-вест 7 сейчас находится группа №11103/СН101 во главе с Константиновским Аркадием Стефановичем».
Я присвистнул: «Смотри-ка, тяжёлая артиллерия пожаловала! Группа спецназначения, возглавляемая самим Константиновским! Похоже, старик решил лично собрать навоз за Быком». Артём улыбнулся, зная о хвалёных трудах бывшего преподавателя на курсе: «Ну, а что? Не пропадать же добру! Слава, она же не пахнет...»
Новый квадрат оказался ещё более скучным. Здесь, насколько хватало глаз, простиралась равнина. А общая картина по виду напоминала земную тундру, с её низкорослой растительностью и постоянными ветрами. И если прошлое местечко мы называли между собой «задницей», то тут было её месторождение.
«Блин, ребята! Какого чёрта мы тут делаем? – возмутился я, оглядывая местность. – Я же антрополог… А тут на десять тысяч квадратных километров из человекоподобных существ лишь мы с вами. Эти бюрократы из ЗвезДеса с ума посходили, сказано же – планета необитаема!» На мою гневную тираду Артём пожал плечами: «Значит, будешь помогать мне. И для начала, предлагаю выгрузить оборудование и установить радиолокационные маяки».
«Андрюха, ты чего кипятишься? Если хочешь, можешь назло руководству указать в отчёте о том, что на вверенной территории найдены человекоподобные существа из расчёта трёх контактёров», – усмехнулся Игнат, покидавший звездолёт последним. «Ай, да ну тебя! – отмахнулся я от издёвки в свой адрес. – Просто не люблю, когда гвозди забивают микроскопом!»
Когда местное светило стало клониться к закату, мы заканчивали монтировать последний маяк радиолокационной сети. А шагая к звездолёту, Артём пообещал, что завтра найдёт для меня работёнку, соответствующую моим способностям. Тогда я ещё не знал, что под этим подразумевался процесс выкапывания ямок для закладывания сейсмических датчиков, что звались «кротами».
Кстати, как оказалось позднее, моя полевая работа принесла свои плоды. Уже через час, когда «кроты» сидели в ямках, бортовой компьютер зафиксировал сейсмическую активность в радиусе полутора километров от нашей дислокации. Спустя ещё четыре часа, рисунок подземных толчков стал напоминать движение змеи. При этом во всём спектре никого и ничего не наблюдалось, а дрожь земли всё-таки проходила поверхностно.
«Слушай, Андрей! Такое ощущение, что на нас ползёт исполинская гадюка», – занервничал Артём, вглядываясь в показатели приборов. «А почему именно гадюка? – решил я уточнить, – может анаконда какая-нибудь». «Нет-нет, точно гадюка или кобра, – возразил ксенобиолог, – я по рисунку вижу… Блин, а я же их терпеть не могу!» Я видел, как лицо Артёма исказила мученическая гримаса. Было видно, что ему приходилось встречаться со змеями, а хладнокровные твари никогда не отличались покладистым характером.
«Ну, не знаю! По мне, так мог бы выглядеть лабиринт, – заглянул как-то Игнат через плечо Артёму, – правда, простой такой, как на детских площадках...» Ксенобиолог оторвался от экрана и взглянул на командира, как на умалишённого. Игнат даже смутился и выставил ладони в примиряющем жесте. «Смотри! Если добавить эффект затухающего поля, то...» – Артём несколько раз дотронулся до сенсора и рисунок на экране изменился, – мы увидим, как за основной извилистой частью будет тянуться прямая. Что и требовалось доказать, за этой тварью волочится хвост». Командир почесал в затылке: «Я предлагаю сменить место дислокации, чтобы избежать столкновения. Оборудование оставляем тут...»
И действительно, незримая «змея» проползла точно в том месте, откуда несколько минут назад маневрировал звездолёт. Мы наблюдали за ней по приборам, визуального контакта по-прежнему не было. Иногда магнитуда толчков достигала четырёх баллов по шкале Рихтера, тогда их можно было ощутить по дрожи земли под ногами. «Складывается ощущение, что эта тварь охотится за нами... – сказал Артём, вглядываясь в историю сейсмической активности, – или пытается прогнать». Я потёр кулаком щетину на подбородке и, ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил: «Лучше бы второе! Не хотелось бы так бесславно сгинуть вдалеке от Земли».
Нервы нашей группы были на пределе. У Артёма под глазами залегли тёмные круги, Игнат ещё дважды менял место дислокации. Я же заламывал руки в немом бессилии, понимая, что поделать ничего нельзя. Мы уже отправили предварительный отчёт в центр и не могли покинуть квадрат без приказа.
«Тебе не мешало бы выспаться! – я тронул Артёма за плечо, от чего тот вздрогнул. – Давай-давай! Я сменю тебя. Игнат уже спит, ты тоже отправляйся в каюту». Нехотя парень поднялся со своего места, куда тут же совершила посадку моя задница. «Э-э, а это ещё что?» – подумал я, просматривая данные за последние часы. Если переключиться на общий рисунок, выходило так, что эта ползучая тварь вот-вот должна закончить неправильный круг, внутри которого мы сейчас находимся. «Чёрт-чёрт-чёрт...» – я судорожно соображал, кого будить первым и как им объяснить, что меня напугало.
Прежде чем связаться с Игнатом, я скомандовал: «Код 1. Предполётная подготовка». Но бортовой компьютер ответил отказом: «Член экипажа Андрей Сырцев не допущен к управлению звездолётом. Отмена действия». Я снова помянул чёрта вслух и приказал поднять командира Игната Старостина по тревоге. Ответом стала активация нулевого кода безопасности.
Когда же Игнат появился на капитанском мостике, мы уже начали проваливаться под землю. Системы корабля не позволяли мгновенно стартовать с места, поэтому предполётную подготовку звездолёт завершил, когда нас накрыло многотонными пластами глубинной породы.
«Код 1. Отмена – раздражённо бросил Игнат, – код 0. Отмена». Маршевые двигатели умолкли на полуслове. В рубке сразу стало тихо, даже слишком тихо. Средь ватной тишины послышался тяжёлый скрежет металла, который прервал голос Искина: «У грузового шлюза зафиксировано движение. Обнаружено живое существо, не поддающиеся классификации. Есть шанс проникновения. Повреждение верхнего слоя обшивки».
Продолжение следует...