- Кто бы вы ни были, начертите своё имя на щите или хоть герб, - потребовал незнакомец, - или уходите прочь.
- Чтобы вы завладели нашими разумами и душами? – хмыкнул я, - нет уж, спасибо, передай своему хозяину, чтобы ожидал гостей. И не смей грозить, а то хуже будет.
- Кто бы вы ни были, начертите своё имя на щите или хоть герб, - упрямо повторил голос, - или уходите прочь.
- Замечательно, - я взмахнул косой и разрубил щит перед собой на две части.
Тут же с воем из него вылетел призрак и умчался прочь поспешно, хотя сейчас и стоял день. Неужели, пленники, те, кто послушно написали имена? Или коварный способ задержать, ведь теперь я должен проверить все деревянные штуки и освободить несчастных. Поплевал на ладони и принялся за дело. Технически, мог бы и после прийти, но вдруг погибну или лишусь косы? К тому же, хочешь добиться своего, поступай, как должно, не думая о последствиях.
И вот направились мы дальше, вскоре узрели странные овраги, довольно глубокие, расположенные без какого-либо порядка. Для окопов защитных слишком неправильные углы, атаковать просто, а удержать не выйдет. И, в тоже время, на землях колдуна ничего случайного или бесполезного быть не может по-определению. Уж поверьте человеку, который немало поместьев магов повидал. Когда подошли вплотную, обнаружили, что провалища являются следами недавнего боя. Стенки обуглены, на дне остывающие расколотые булыжники. Но цели защитники не достигли, ни трупов, ни следов крови.
- Мы чудовищно опаздываем, - я закрыл глаза, - одна надежда, что у недруга армия велика и многочисленна, задержит ненадолго храбрецов!
Если я на злых монстров надеялся, то напрасно, вскоре нашли уже знакомых деревянных быков с фальшивыми шкурами. Точнее, то, что от них осталось. По довольно большому полю раскиданы были ноги, головы, разорванные туловища, обломанные рога, не меньше тысячи тварей. Не протянули бедолаги и нескольких часов. Имелся и ещё один неприятный «сюрприз», иных чудовищ явно подняли на огромную высоту, а после уронили, разбив о твердь. Насколько я помню, у жены Шмяка имелась волшебная Рыба, способная силой мысли поднимать тяжести. Если я прав, Торопливому стоит вырыть себе могилку и закопаться в неё добровольно, смерть легче окажется. Упомянутый герой довольно добр, но злых кудесников не любит, может и голову оторвать голыми руками, проделывал такое, ни раз и, ни два.
А дальше ещё немало ужасов нас ждали. Маг создал не остывающие котлы с горячей смолой, которые могли сами шагать на длинных ходулях и переворачиваться, проливая смертоносную смесь на врагов. Теперь валялись на боку с переломанными «ногами». Смола превратилась в своеобразное горячее болото, влипнешь в такое и не выберешься, пока не умрёшь от голода и жажды. Пришлось потерять ещё немного драгоценного времени, обходя его стороной. А когда миновали, я извлёк самовозгорающийся факел и поджёг пакость. Сгорит и больше никому вреда не причинит, к тому же, Шмяк или другой храбрец обязательно заметит дым, возможно, заинтересуется и отправиться проверить, что там? Или пошлёт кого из своих воинов. Ни один человек, в здравом уме и твёрдой памяти, не оставит за своей спиной такое пожарище, чтобы не получить удар коварный в затылок. У колдунов так же союзники имеются и приходят на помощь, периодически.
Очередным сюрпризом оказались большие стальные птицы с зубастыми клювами, медными когтями на пальцах, с перьями, которые могли использовать, как метательные стрелки. Теперь лежали или торчали вертикально, с клювиками, воткнутыми в твердь. Даже жаль немного, красивые тварюшки, старались, когда их создавали. Жаль, с недобрыми целями.
Дальше обнаружились и телеги, такие, что могли ездить без лошадей и волов, самоходом, некогда располагались на них камне и стрелометательные орудия, осадные, и они злодею не помогли остановить героев. Надолго, по крайней мере. Надо бы ему придумать что-то более надёжное, а то пропадёт и унесёт в могилу важные сведенья.
И вот вдали показался замок, я потихоньку выдохнул с облегчением, добрались, может, и поспеем? Хоть устали, но прибавили шаг, вернулась надежда. Жилище мага окружала одна линия стен, полагал, что убережёт, но, судя по огромной дыре в кладке, напрасно. Вокруг разбросаны остатки живых доспехов, примитивных големов, пустых внутри. С простыми смертными они бы сладили, но Шмяк оказался не по зубам. На многих кирасах остались вдавленные следы от огромных ног гиганта. Во дворе всё ещё страшнее, остатки ходячих лат навалены в два слоя, приходилось вновь расчищать себе дорогу. Сам дворец впечатлял, здание огромное с розовой крышей, высотой в три этажа, на фасаде барельефы красивые, изображавшие скромно одетые женские фигурки. Входные ворота отсутствовали, выбили. Теперь необходимо вести себя осторожнее, могут быть неразряженные ловушки. Не хватало самим пострадать в чужой битве. К счастью, потолки высоки, на муле въедем, а хозяин возражать не будет, коли вообще узнает о «шалости». Не успели первого коридора миновать, добраться до лестничного пролёта, как послышалось рычание злобное, с потолка рухнуло огромное тело. Монстр, похожий на помесь бегемота и льва, с трудом поднялся на три лапы, четвёртую поджимал, ушибленную. Оскалился на нас. Я поспешно расстегнул фибулу плаща, принялся увеличиваться. Как узрело чудовище, с кем столкнулось, вспомнило кое-что малоприятное, развернулось и бросилось прочь с испуганным визгом. Видать, второй раз с силачом ратиться не пожелало, а то ещё куда закинут. И хорошо, что сбежало, не люблю никому вред причинять напрасно. Теперь всё дальше и дальше. Какое-то шестое чувство заставило притормозить мула, из стены ударила струя пламени, ещё бы чуточку и поджарила нас. Вот и лестничный пролёт, с ним особенно осторожным надо быть, самые опасные ловушки на ступеньках располагают. Я коснулся косой первой из них. Тот час же, на ней появились руны, засветились. Несколько провалились, из четырёх выстрелили арбалетные болты, из шести выскочили лезвия мечей, после ступени ещё и распрямились, превратившись в горку. Очень осторожно принялись карабкаться вверх, я тянул мула.
- Теперь уже не так опасно, может, отправим Тиссу на разведку? – спросила меня Нечто, - она же и попробует остановить героя.
- Ладно, - я вздохнул, - как не опасаюсь за нашу пушистую подружку, но надеюсь на её ловкость и хитрость. Выбора-то особого нет.
И вот кошка спрыгнула на пол и побежала вперёд. Её нематериальные лапки не могли активировать ловушек, разве что магических. Лишь бы не погибла, с остальным разберёмся. И снова моя интуиция заставила притормозить и отступить назад. С потолка вниз упали копья, ещё миг и пронзили наши тела.
- Кажется, я слышу мысли людей, но далеко, - «обрадовала» меня спутница, - пока не могу различить, а поговорить и тем более.
- Когда-нибудь остановятся, тогда и нагоним, - я поморщился, - посмотрим, чем второй этаж «порадует».
К двери, что вела в коридор следующего этажа, пригвожден был собственными копьями воин, голем, но из более совершенных, в руках держал две изогнутые сабли, на голове надет жутковатый шлем с шипами и забралом в виде пасти демона. Сражался, наверняка, доблестно, однако, шансов победить не имел никаких. Не против того вышел. Я не удержался, поднял забрало, никакого лица, гладкая деревяшка. Чудесно, не хватало посторонних жертв невинных.
Коснулся косой второго лестничного пролёта, из ступенек шипы вылезли и лезвия, как у кинжалов. Теперь осторожно идти необходимо, не порезаться и не наступить, наверняка, отравлены. Тронешь и умрёшь ужасной смертью. На следующем этаже, на двери закреплен был рог охотничий, но расколотый надвое. С него капала какая-то фиолетовая гадость и пахло от неё отвратительно. Косой открыл створку, за ней в полу торчала наковальня. Свалилась с потолка. Я прыгнул через порог, опасаясь нового смертоносного снаряда, но ничего не произошло, повезло. Мул с девушкой не отставал. Пол оказался буквально усеян всевозможными метательными снарядиками.
Наконец, повернув за угол, увидели ворота, наверняка, вели в главную залу. Одна из створок висела на единственной петле.
- Неужели, до сих пор мысли не слышишь? – обратился я к принцессе.
- Очень тихие, - девушка кивнула, - может, какое-нибудь защитное поле или чары?
Я осторожно приблизился к проёму и заглянул. Хотя я никогда прежде Шмяка не видел, сразу его признал. Ростом с мою великанскую ипостась, но раза в два шире. Волосом чёрен, бородка имеется, одет, как обычный крестьянин. Рядом стояла девочка, лет двенадцати, довольно миленькая. А наша Тисса, вместо того, чтобы кого-то останавливать, гонялась за золотой рыбкой, плававшей по воздуху в шаре из воды. Могучий герой сжимал в кулаке глотку ещё одного мужчины, тощего с жидкими редкими волосиками и голубыми глазами, длинным тонким носом.
- Добрый день, - я помахал рукой, вся компания разом повернулась ко мне.
- Достопочтенный господин Шмяк, полагаю? – я кашлянул.
- Моя Шмяк, - подтвердил здоровяк, - а ты кто такой будешь?
- Карликовый Великан, - представился я, - а этот негодяй, которого пытаетесь прикончить, не Кудус Торопливый, случайно?
- Он самый, - вступила в разговор девочка, - только этот маг – наша добыча. Взяли штурмом замок, теперь обрели право прикончить мерзавца. Хоть знаете, ЧТО он натворил?
- Никто и не спорит, - я поспешно улыбнулся, - не за чужими деньгами стремлюсь, и право на месть вы заслужили. Аплодирую свершённому подвигу. Просто, этот злодей знает кое-что важное. Некогда наложил заклятье тёмное на мою невесту, и лишь он знает, как расколдовать можно. Я прошу всего несколько минут подождать, а дальше хоть на кусочки разорвите. С удовольствием полюбуемся на это зрелище. Странно, что наша кошка вас не остановила и не предупредила, с тем и посылали.
- Так это ваша тварь пытается съесть мою Рыбу? – вскричала малышка.
- Не знаю, что бы дальше произошло, но принцесса въехала в помещение на муле, не забыла стянуть вуаль и стряхнуть перчатки, девочка так и замерла с открытым ртом, да и Шмяк растерялся.
- Неужели? – пролепетал Кудус, - повезло, в самом конце, перед смертью, узреть возлюбленную, настоящую… видать, небо ко мне, всё же, благосклонно!
- Прок-ля-тье, - выговорил великан, - это ты такое сделал с леди?
- Родители не захотели в жёны отдать, вот и наказал, - кивнул я, - и он же знает, как вернуть истинный облик.
- Я не наказывал, - злой волшебник вздохнул судорожно, - хотел сделать двойника, чтобы обрести желаемое, откройте вон ту маленькую дверцу.
Я послушался и увидел маленькую комнату, пустую, без каких-либо украшений, посреди на стуле сидела девушка, абсолютно неподвижно с равнодушным лицом. Моя челюсть упала и ударилась о грудь. И было, отчего удивиться, более совершенной красоты в жизни не видывал. Длинные волнистые волосы, цвета спелой соломы, «породистое» лицо с правильными чертами, зелёные глаза, чуть вздёрнутый носик, пухлые губы, длинная шея, точёная фигура. Я приблизился, дева поднялась, но не как живое существо, скорее, кукла механическая. Взял за руку и вывел в залу, к остальным.