Надеялся я, что больше нас ничто не задержит и не обеспокоит, погонял мула, опасался, что Шмяк или ещё кто прикончит недруга безжалостного и тёмные чары останутся навсегда. Я-то, принцессу и такой принял, как есть, привык уже к её необычной внешности, но бедняжка совершенно не заслуживает страданий, хоть и обрела некую цель в жизни, а всё одно женщинам дети нужны, полноценный брак, а тут и поцелуя толкового не выйдет, не говоря уже о большем. Однако, как всегда и бывает, чего более всего боишься, то и случается. Впереди показалось бревно, перегораживавшее дорогу, и немалых оно было размеров. Я нашего скакуна притормозил, крутанул косу в свободной руке.
- Нечто, не подскажешь ли, имеются у недругов мысли недобрые или нет, – я повернул голову к соратнице, – хотелось бы уточнить, с кем или чем дело имеем?
- Вообще никаких нет, да и живых людей поблизости не чувствую, - пояснила девушка, - как и иных разумных существ. Или опять кто-то с големами «балуется», или баррикада старая, не убрали либо забыли. Тисса предлагает посмотреть, ей мало что вред причинить может.
Кошка соскочила с плеча хозяйки, побежала к баррикаде, скользнула сквозь неё туда - обратно, потрясла хвостом презрительно, вернулась. Забралась по ноге мула и обратно на ручке к принцессе.
- Моя очаровашка заявляет, что за бревном никого нет, как и в кустах. Ни людей, ни монстров, ни животных, ни големов. Ни нос не почувствовал недругов, ни слух, инстинкты и те молчат, – доложила моя соратница.
- Придётся проверить мне, не то, чтобы не доверял нашей милой пушистой спутнице, однако, есть ещё такая вещь, как магия, а её животное не обнаружит, при всех своих достоинствах, - я на землю спрыгнул, расстегнул фибулу плаща, бросил его на седло, принялся расти. Направился к брёвнышку, (вонзил косу лезвием в землю), обхватил за конец, приподнял и тут передняя часть дерева раскололось, превратились половинки в зубастую пасть, рявкнула злобно. Только произошло не то, на что монстр рассчитывал. Чтобы пугаться, надо полноценный разум иметь, а я такого лишён в облике гиганта. Жахнул кулаком по голове обидчика сверху вниз, бедняга зубами клацнул, оглушило немного, оставалось развернуть параллельно дороге и швырнуть. Из ствола вылезли четыре лапки, как у дракона, сзади хвост, принялся разворачиваться живо. Я немедленно вооружился косой, нанёс удар, тварь взвыла, явились на теле руны алые, погасли, и бревно стало обычным.
- Приветик от Кудуса Торопливого, - проворчал я, принимая свой обычный облик, - и, что самое печальное, перед нами не столько страж (слишком слабый), сколько сигнальное устройства. Чары развеялись, значит, кто-то идёт по дороге и достаточно могущественный. После такого, частенько следует атака чародейская. Быстрее к лесу!!!
Мы бросились под сень деревьев, я вырвал из сумки очередной мешочек, развязал, принялся рассыпать по периметру, вокруг нас, розовые кристаллики. Успел вовремя. Послышался свист, в небе пронёсся огромный алый шар, ударил в то место, где мы были несколько мгновений назад, раздался ужасный взрыв. Твердь сотряслась при ударе, мы не устояли на ногах, грохот оглушил, вспышка ослепила. Деревья вокруг частью рухнули, иные вспыхнули и загорелись. Над нами возник энергетический барьер, уберёг от гибели неминуемой. В земле осталась гигантская воронка, в которой могла лошадь с телегой поместиться. Мои кристаллы полыхнули зелёным огнём и обратились в прах.
- Только бы второй колдовской шарик не отправили в полёт, - прохрипел я, - а то нам точно конец придёт!
- Но маг обязательно проверит, добился он успеха или нет, - принцесса всхлипнула, - у тебя есть ещё какая-нибудь защита?
- Подходящей не имеется, - я скривился, - такие кристаллы не так-то просто достать, между прочим. Как и остальные артефакты. Но, маленький шанс уцелеть есть, не все кудесники постоянно следят за своими защитными системами, занятость и всё в том же духе, проще ещё таких наставить, а когда недруги приблизятся на расстояние, считающееся опасным, тогда и вступит в дело. Но, на всякий случай, давай двигаться по лесу, параллельно дороги.
- Неужели, мой мучитель не догадается о такой «хитрости» – «хмыкнула» девушка, - и установит ловушки исключительно на самой дорожке?
- Это не хитрость, - возразил я, стягивая сапоги, потом достал из сумки кусок угля, нанёс две руны на ступни, - просто с живой землёй проще работать, чем утоптанной копытами, придавленной колёсами. Единственно, рискую остаться без кожи на ногах.
- Как бы я хотела заменить тебя, но, к сожалению, ничего не чувствую, - «вздохнула» спутница, - только и могу, чтобы молиться и просить Единого, чтобы сберёг защитника и не допустил беды.
- Молитва невинной страдалицы многого стоит, - улыбнулся я, - так что молись, милая, от всей души, мягко говоря, не помешает.
Меж тем наша кошечка, которой взрыв не смог причинить вреда, лишь напугал, насторожилась, вскарабкалась на голову Нечто, уши зверька пришли в движение, носик задёргался. Я поднял лицо и приметил на одном из деревьев серо – белую белку. На первый взгляд, обыкновенная, только крупнее и на кончике хвоста имелся розовый шип. Очередной страж или что похуже? От мага всего ожидать можно. Я присел, поднял камешек, метнул в рыжую, снарядик пролетел в дюйме от неё, белка подпрыгнула, развернулась, зацокала гневно, взмахнула хвостиком. Почти тут же, на каждом дереве появился зверёк, почти такой же, и вся эта толпа принялась спускаться, намереваясь атаковать.
- Зажми мулу нос, пожалуйста, - попросил я подругу, - чтобы с ума не сошёл, а Тессу попроси не нюхать ни в коем случае и стать прозрачной.
Я вытащил из сумки пузырёк, раскупорил его, сам зажал нос и рот рукавом. Смесь внутри воняла так мерзко, что ни одно живое существо не смогло выдержать долго, а уж лесные жительницы и подавно. И вправду, беличьё войско притормозило, зачихало, слёзы из глазок полились, потом начали отступать обратно.
- Как ни странно, я чувствую гнев зверьков, но лишь на то, что атаковал одну из них, - произнесла Нечто, - не уверена, что они кому-то служат, тем более, Кудусу.
- А спросить не сможешь, – я нахмурился, - простыми мыслеобразами или как-то ещё, не разбираюсь в подобных вещах совершенно. Например, несколько удивлён, отчего пушистики не разбежались после взрыва, грохнуло-то не слабо?
- Попробую, ради того, чтобы помириться, на что не пойдёшь, - принцесса «вздохнула», - хотя и не уверена в результате. Я редко общаюсь с существами, не наделёнными полноценным разумом. Тесса, например, лишь разговаривать не умеет по человечески, и то потому, что не пыталась научиться, не нуждалось в подобном.
Девушка сосредоточилась, прижала руки к голове, рот её пришёл в движение. Некоторое время молчала. Белки перестали отступать, заволновались, пытались понять, откуда к ним в разум поступают образы?
- Враг наш даже коварнее, чем думали, - произнесла, наконец, девушка, - не обязательно кого-то нанимать или заставлять служить себе, достаточно поселить, в определённом месте. Эти рыжие, отчасти, подобны пчёлам, осам или муравьям, живут единой колонией и сотрудничают. Шипы на хвостах пустотелы и с дырочками, при определённом движении, свистят, а члены племени реагируют на сигнал. Конечно же, всех проходящих считают недругами, атакуют и прогоняют прочь. Мало кто способен устоять. А ты ещё и стражницу обидел и напугал. Пришлось постараться, чтобы убедить в нашем миролюбии. Очень кстати ты испортил воздух. Я показала опасным крохам, что мы нечто вроде скунсов, не едим бельчат, не воруем припасов, просто желаем пройти мимо. С вонючками связываться не пожелают точно. Главное, поскорее покинуть владения очаровашек.
- Тогда не будем стоять, и ждать, пока передумают, у зверей так резко настроение меняется, - я закупорил бутылочку, убрал в сумку, и пошагали мы прочь. Даже мул прибавил шаг, будто почуяв опасность.
Я потихоньку вытер пот. Нет ничего хуже, чем сражаться с кем-то невинным по недоразумению и проливать ненужную кровь. Должок перед нами у Торопливого изрядно подрос. Сколько ещё мерзостей совершит, пока до его глотки дотянемся?
Меж тем, на небе появились тучи тёмные, принялись закрывать его сплошной пеленой, пленили солнце, потемнело сразу, почти как ночью. Вдали грянул гром. Собирался дождь и хорошо, если обыкновенный. Необходимо найти укрытие, желательно, не зачарованное недругом. Столько разных ловушек можно установить, пытаясь сберечь свою жалкую шкуру от праведного гнева жертв. Немало волшебников отправил в ад, но с таким хитрецом впервые столкнулся. Можно испробовать один приём, коли получится, конечно. Я вытащил волшебный корень, подаренный дриадой, воткнул его в землю и начал артефакт расти – расти и расти, уподобившись верёвке, а его начал скручивать, так что получалось нечто вроде щита или широкой шляпы. К тому времени, как упала первая капля, создал навес достаточного размера, насадил его на копейное остриё косы, поднял над компанией. Послышалось шипение. Как и опасался, дождь оказался смертоносным, способным разъесть почти всё, что угодно. Застонали деревья вокруг нас, в земле появлялись крохотные ямки. Только бы лужи не объединились в поток, ноги-то наши не защищены ничем. От стволов повалил дым, запахло горелым отвратительно. А полило меж тем, уже достаточно сильно. Видимо, убедившись, что отрава вреда не причиняет, недруг сменил заклинание, ныне сверху посыпались стальные иглы, да ещё и раскалённые. Навес не могли пронзить насквозь, по крайней мере, пока. К счастью, зачарованный корень не останавливал свой рост, восстанавливал все повреждения. Какая восхитительная вещь. Прошло несколько часов, ливень унялся, иглы остыли, однако, никуда не делись. Твердь на мили вокруг походила на ежа. Чтобы пробираться дальше, приходилось выдирать их и разбрасывать. Не забыл я и рукавицы особые натянуть, чтобы яд не повредил кожи, коли он имелся в наличие. Но теперь пробирались очень – очень медленно. Вот когда позавидовали кошке, которая могла становиться прозрачной, жаль не умела остальных менять. А впереди нас уже ждали, человекоподобные создания, големы, что и не скрывали своей сути, из дерева и камня.
- Наконец-то, нечто знакомое и простое, - обрадовался я и расстегнул фибулу плаща, принялся увеличиваться, - а вы держитесь в стороне, чуть что, убегайте по чистой дорожке.
Поспешил я навстречу недругам, ногами разметая стальные иглы. Чудовища попробовали атаковать, обнажили свои мечи, навели на меня копья и алебарды. Лучше бы отступили, коса рассекала их плоть без труда. Закружил я, нанося удары сокрушительные, быстро разогнал горе вояк. Обычно, псевдоживые солдаты не ведают страха, но эти вышли слишком уж достоверными. Потеряв треть товарищей, бросились в рассыпную, бросая оружие, догнать, не удалось. Вернулся к соратнице, кошке и мулу.
- Что-то меня это воинство не впечатлило, - принцесса «кашлянула», - неужели, у злодея фантазия заканчивается или магические силы?
- Очень сомневаюсь, - я сощурился недобро, - скорей уж, происходит то, чего надеялись избежать. Некто атакует твоего обидчика, и все основные силы защитников направлены именно на этого незнакомца. И колдун явно проигрывает войну. Оттого всё ограничилось одним шаром, дождь так же лишь отчасти «задел». Оказались не в том месте и не в то время. Придётся ещё больше ускориться.
- Страшно подумать, что ждало, если бы оказались основными атакующими! – Нечто покачала головой.
- Сгинули благополучно или стали пленниками, - кивнул я, - проклятые стальные шипы, как же они нас задерживают. Попробуй поискать человеческие мысли или живых существ, а так же отправляй призывы о помощи. Вдруг услышат?
И продолжился наш кошмарный путь. Никогда мне не приходилось столько работать, расчищая путь. Меж тем, подул холодный ветер, и он всё больше усиливался, крепчал, вот-вот ураган начнётся. Я покрутил головой и обнаружил впереди довольно крупный валун. Поспешил к нему, в очередной раз воспользовался волшебным корнем, привязал всех крепко, предстоит пережить настоящую бурю, главное, чтобы каменюга на нас же и не завалилась, выжить, скорей всего, не удастся. И вот вихрь превратился в настоящий ураган, пытался нас сорвать с места и унести прочь, не выходило. Примерно, с час продолжался ад, наконец, стих и мы повалились на землю, почти без сил.
- Да сколько же можно? – «всхлипнула» Нечто, - моя одежда чудом не превратилась в лохмотья, у мула изо рта пена течёт, кошка под плащ забралась и дрожит, как осиновый лист. Давай отступим, пусть другие убьют Торопливого!
- Нет уж, я отступать не привык, - я скрипнул зубами, - отдохнём немного и дальше. Ты мысли уловила, какие-нибудь?
- Очень далеко и невнятно, - девушка махнула культёй, - нас не услышат, сколько бы я не кричала. И незнакомцы не являются воинами разума, не умеют передавать мысли. Но, это ведь хорошо? Значит, моего мучителя нескоро убьют.
Если бы я так не волновался за соратников, оставил их здесь и пошёл дальше один, так и быстрее и шансов отбиться больше, однако, несчастных могут взять в плен или попадут под очередной удар стихий. Смертоносные тучи давно развеялись, но вдали появились новые, подозрительно неровные, казалось, ещё и форму меняли время от времени.
- Ой-ой-ой, - застонала моя соратница.
- Что такое? – кинулся я к ней.
- Тысячи злых разумов, - всхлипнула принцесса, - те тучи состоят из живых существ, птицы или летучие мыши. Злодей на нас натравил, чтобы заклевали насмерть или закусали. Они ещё и ужас нагонять способны, криком или писком.
- Вот чего нам не хватало, - я топнул ногой, - не знаю, успею ли купол сплести из корня? Да и артефакту досталось изрядно, в любой момент разрушится.
Иглы в земле не давали исследовать округу на предмет тоннелей, ям, пещер, хоть чего-то, но смертоносный кошмар вдруг изменил направление, поспешили прочь, перенаправили монстров на других атакующих. Я поспешно начертил в воздухе руну, защищающую от нечисти.
- В первый раз радуюсь, что не являюсь лучшим из героев этого мира, - я выдохнул и тяжело опёрся на косу, - уже готовился к смерти и довольно жуткой. А нам, очень даже везёт, на самом деле.
- Подожди радоваться, сомневаюсь, что маг забыл о нас, придумает ещё что-то, - отмахнулась спутница, - устанем ещё слёзы и кровь свои проливать.
Послышался вновь громкий свист, рядом со мной, в паре дюймов, приземлился камень, размером с мельницу. Оружие не волшебное, но необычайно смертоносное! Теперь придётся внимательно осматривать небо и бегать из стороны в сторону. А недруг продолжил атаку, снаряды были редки, но уж коли попадут в цель, мокрого места не останется. И ведь не отобьёшь такой, и не поймаешь, даже в моей ипостаси великана. А ведь мы и без того выдохлись изрядно. Несколько раз мул чудом увернулся. Наконец, просто лёг и отказался вставать. Новая задержка, особенно печальная.
- Тут Тесса предлагает сбегать вперёд, попытаться найти нападающих, - обратилась ко мне Нечто, - дадим ей в зубы бутылочку с запиской.
- Если только незнакомцы поверят, что перед ними друг, а не очередной слуга Торопливого, - я скривился, - есть ещё опасность, что не умеют читать. Шмяк точно не может, это всем известно. Помимо этого, имеются магические ловушки, специально для неосязаемых существ созданные. Первое правило охотника за нечистью – никогда не разделяться, без крайней необходимости. А я таковой не вижу. Продолжай улавливать мысли незнакомцев. Это куда надёжнее.
Несколько часов отлёживались, наконец, сумели встать на дрожащие ноги, побрели вперёд. К счастью, стальные стержни закончились, наконец-то, чуть полегче. Однако, явилась новая опасность – впереди показались деревянные щиты, высокие и широкие. Прячется ли за ними кто-то или нет, лишь предстояло выяснить вскоре. Подошли и раздался вдруг голос чей-то безжизненный.