«— Пап, не все люди такие плохие, как ты говорил.
Скинув сумку на пол, мальчик улыбнулся. Комната заполнена мягким голубым светом, в тон мебели, и в одном из кресел, держа в руках довольно большую тетрадь и что-то в неё быстро записывая, сидел парень. Выбритый правый висок, чёлка скрывала левый глаз, оставляя открытым только один, сейчас светящийся лёгким серебряным сиянием.
— Не припомню такого. Я говорил, что не всем можно доверять.
Парень посмотрел на пришедшего с обычной строгостью. Напускной, даже отсюда было видно, как в глубине глаз плясали смешинки.
— Ну, и кто эта счастливица?
— Её зовут Фелин…– начал было Нуру, но его прервали. Тишина, слишком непривычная для этого места, разлилась повсюду. Смех в глазах пропал, оставив только обжигающий холод.
— Будь осторожен.
— Пап…
Ребёнок сделал шаг вперёд, смотря за тем, как рушится самообладание сидящего напротив.
— Просто… Послушайся меня в этот раз, хорошо?
И, только дождавшись утверждающего кивка, расслабился, не обращая внимания на никуда не девшийся непонимающий взгляд.
— Хорошо. Что насчёт учёбы?
— Ничего интересного. Весь материал я либо уже прошёл с тобой, либо не вижу в нём смысла.
— Некоторые вещи могут понадобиться тогда, когда ты этого не ждёшь.
— Значит, мне придётся зубрить это всё? - мальчик разом поник.
— Нет, не придётся.
— Эм... мне нужно вдумываться в то, что написано, и запоминать… Не текст, а посыл, который он несёт? - приподняв брови, ребёнок уставился на отца. Тот чуть сощурился, словно раздумывая над такой формулировкой, и затем кивнул.
— Можно сказать и так.
Мальчик радостно заулыбался, понимая, что угадал. Сначала он не придал этой мысли особого значения, просто высказал то, что пришло в голову. Только вот папе об этом знать не обязательно.»
Звуки. Не было слышно шелеста листвы, трелей птиц. Завывал ветер, хрустел снег. Чьё-то тихое, мерное дыхание рядом. Шаги. В нос ударил запах свежей травы, смешанный с леденящим ароматом хвои. Невольно потянувшись вперёд...
Голова взорвалась болью, заставив с шипением лечь обратно и замереть, даже не дыша. К горлу поступила тошнота, и холодные руки на висках девушка почувствовала лишь спустя несколько секунд. Они надавили на какие-то точки, одновременно посылая согревающие импульсы по телу. Слух улавливал обрывки фраз, но их смысл ускользал, и вскоре она перестала даже пытаться их запоминать.
— Ну же, просыпайся.
— Подожди... Сейчас.
Лея открыла глаза. Над ней склонилось знакомое лицо. В глазах мужчины застыло беспокойство, хотя на тонких губах играла улыбка.
— Даже тут твоя рожа.
Скривившись в притворном возмущении, на самом деле девушка испытывала только облегчение. То, что было вчера после хлопка портала, оставалось в тумане, и какая-то часть её интуиции тихо шептала, что лучше пусть так и останется.
— Удивительное совпадение, я вчера также подумал, - дракон улыбнулся, разогнулся и протянул ей руку. Вместо того, что бы взять её и подняться, принцесса с интересом начала осматривать когти. Чёрные, чуть изогнутые, они смотрелись на человеческой руке удивительно гармонично, что Лея и высказала вслух, чем вызвала скептичный смех.
— Похоже, ты ударилась головой куда сильнее, чем я мог подумать.
— Знаешь, согласна…
Лёгкий рывок, мир наконец встал на ноги. Всё вокруг слепило, слишком много белого, слишком сильный контраст с многочесленными стволами деревьев.
— Хей, ящерка, а… где мы?
Голос дрогнул, но, кажется, запинка осталась незамеченной. Девушка выдохнула, косясь глазами на мужчину. Тот стоял расслабленно, поглядывая куда-то в сторону.
— В Элна…
Проследив за его взглядом, она замерла, а после радостно воскликнула:
— А ты знаешь, что я тебя люблю?
Над костром, тихо булькая, готовился суп, запах которого только сейчас дошёл до Леи. Рот мгновенно наполнила слюна, и все мысли о том где они, в каком состоянии, что будет дальше, просто ушли. До слуха донеслось тихое бормотание о девушках, которые кроме еды в своей жизни не видят никакого смысла.
— Ещё рано.
— Стоп. Ты сказал, где мы?..
Оторвавшись от запаха, в голову ударило понимание. Это через страну от её дома. И при этом, эти два государства между собой сейчас находятся в военном положении.
— Ты не ослышалась. Элнаггар.
— Я не глухая, просто…
— Иди умывайся, рядом с котлом стоит вода. Обдумай всё, хорошо? Я вернусь и пойдём деревню. И… Выкинь эти туфли, смотреть больно.
Дракон хлопнул её по плечу, разворачиваясь и уходя.
Девушка нахмурилась. Жутко хотелось впасть в простую истерику, позволив себе слабость, позволив всему просто… подождать, совсем немного. Треск веток со стороны отвлёк от мыслей. Руки сжались в кулаки.
Мужчина вернулся только через час. За это время Лея успела не только умыться и привести себя в относительный порядок, но и доварить и съесть суп. Где он нашёл всё это в зимнем лесу – загадка.
Тот быстро понял по её очень красноречивому взгляду, что вопросов избежать не получится, но та почему-то молчала. Просто смотрела, словно давала выбор. И Венар решил не говорить. Только слегка покачал головой, чуть поджав губы, будто извинялся.
— Мне что-нибудь осталось?
— Придётся тебе худеть, – добавив голос печаль, Лея про себя усмехнулась.
— Не велика потеря. Может, у тебя что-то появится.
Дракон подмигнул, с удовольствием смотря, как на лицо девушке медленно наползает алая краска, распространяясь до самых кончиков ушей.
— Да я… Я…
На языке вертелась куча нецензурных слов, и ни одно из них не могло быть сказано.
— Ладно-ладно, прости. Не думал, что это больная для тебя тема. Тут недалеко, часах в шести пути, должна быть деревня, если чувства мне не изменяют.
— Как это?
— На твоём языке – жопой чую.
Та понимающе кивнула, даже напустила умный вид.
Пробираться через полуметровый слой снега оказалось не то что бы сложно, просто каждый новый шаг давался в несколько раз тяжелее другого. Сказать об этом гордость не позволяла. Зато, когда он сам остановился и тонко намекнул, что такими темпами они доберутся до места назначения как раз к концу войны, принцесса честно ответила, что было бы лучше делать остановки.
Тот послушал, и каждые полчаса они делали небольшие остановки.
— Сделаем привал.
Сгрузив с себя походную сумку, Венар с удовольствием потянулся и присел на корточки, разминая спину.
— Может, расскажешь что-нибудь? - Лея остановилась перед ним.
— Не любишь тишину?
— Ну… Раз мне придётся терпеть твоё общество, то было бы неплохо узнать что-нибудь о тебе. И кстати, какого Создателя ты не можешь вернуть нас обратно тем же путём, каким закинул сюда?
— Над твоей страной стоит купол, через него нельзя создавать порталы. Только изнутри.
— И обойти его никак нельзя? Ну или… почему бы рядом не телепортироваться?
— Тогда к вам попрут желающие со всего мира. Не уверен, что это нужно. Да и… у меня было всего два амулета переноса.
«И почему я об этом ничего не знала?»
По прибытию домой отца ждёт серьезный разговор. На лице явно отразились все эмоции, потому что дракон слегка скривился.
— Тебе это не нужно было знать.
— Это мой дом, и я будущая правительница, – ответила она, сжав кулаки и в упор уставившись на мужчину. Тот сначала хотел что-то сказать, но потом во взгляде проскользнуло нечто такое, что заставило девушку вздрогнуть.
— У тебя что-то случилось? Ну… с домом?
— Да, случилось. Поговорим об этом как-нибудь в другой раз.
— Я запомнила.
Лея чуть толкнула его в плечо, попытавшись ободряюще улыбнуться. И вроде как получилось, потому что Венар оскалился, взъерошил волосы и мотнул головой, призывая идти дальше.
Они делали ещё несколько остановок, но всегда молчали. Сначала потому, что говорить было не о чем, а потом потому, что небо осветили миллионы звёзд. В чистом поле была видна спираль чужой галактики, в то время как где-то в стороне яркая линия их собственной.
Засмотревшись на это никто не заметил, как уже в поле зрения показалось домики. Какие-то были деревянными, какие-то выполнены из белого камня. Вокруг последних трава всё ещё зеленела, а где-то даже росли какие-то овощи.
— Вот мы и пришли. Ты как, живая?
Снег начал идти два часа назад, но только недавно - с такой силой. Если бы не магия Венара, то девушка уже успела бы окоченеть, а так только промокла с ног до головы.
— Живая, но ненадолго. Что не так с этими домами? – махнув рукой, Лея слегка нахмурилась. Это очень похоже на то заклинание, которое наложил дракон: вокруг неё тоже всё стремительно таяло.
— Верно думаешь, это примерно одно и то же, – кивнул тот, а после уже более уверенным шагом направился к единственному двухэтажному зданию здесь. Людей на улице не было, только изредка лаяли собаки да каркали вороны.
— Слушай, а что это вообще за место?
— Не представляю. Одно могу сказать точно…
Мужчина повернулся, чуть не попав ей рукой по лицу.
—… Здесь живут шаманы, а значит просто так отвязаться не получится. Хорошо, что у меня есть идея.
Изначально отшатнувшаяся, теперь принцесса смотрела на него с некоторым подозрением.
— Ты точно дракон, или чисто так, погулять вышел? Вы же что-то вроде… Ну, не знаю... О вашей силы легенды ходят, а ты боишься каких-то шаманов? Это даже несерьёзно.
Девушка будто бы укорительно покачала головой, но спустя секунду уже с интересом осматривала улицу, по которой они шли. В небольших окнах едва горел свет, из-за метели превращаясь в тусклые огоньки. Рядом с каждым забором стояла будка, из которой доносилось тихое неодобрительное рычание.
— Какое-то шестое чувство подсказывает мне, что нам не рады, – протянула принцесса, с сомнением смотря на дверь, ведущую в выделяющееся яркими цветами двухэтажное здание. Вблизи были видны иероглифы, смешанные с рисунками зверей без какой-либо видимой логики.
Поднявшись на крыльцо, дракон осторожно вошёл, осматриваясь чуть ли не с порога, после чего расслабленно выдохнул, незаметно показывая, что всё нормально и бояться тут нечего.
— Есть тут кто?
Венар чуть сощурил глаза, и на секунду девушке показалось, что они сверкнули золотым в темноте комнаты.
Небольшое помещение, стойка прямо посередине, чуть в стороне – несколько круглых столиков. У противоположенной стены начиналась широкая лестница наверх.
И именно оттуда раздались быстрые шаги. Спустя несколько секунд вниз спустился парень: явно после сна.
Скептически осмотрев его, Лея не нашла ровным счётом ничего необычного. Человек и человек, только вот дракон слегка напрягся, практически перестав дышать.
— Как вас сюда занесло?..- спросил хозяин таверны, сонно потирая глаза и чуть щурясь. Он не был рад ночным гостям, хотя сейчас удивление перекрывало остальные эмоции.
— Сами не знаем… Появились здесь недалеко, заметили дым и пошли сюда.
— Время после полуночи. Выделю вам номер до часу дня, после заплатите и договоримся уже о дальнейшем. И в следующий раз придумайте более правдоподобную историю.
Парень помахал рукой, словно развеивал сомнения прибывших, затем взял ключ и протянул Венару.
— Второй этаж, дальняя комната слева.
После чего исчез также стремительно, как и появился, чем вызвал тихий выдох у обоих.
— Пойдём, лучше поговорить в комнате.
Засмотревшись на вазу, принцесса не сразу услышала обращение к себе, и только спустя несколько секунд взгляд наконец стал сосредоточенным, насколько это возможно. Она кивнула, вспоминая указания хозяина, и спустя минуту они уже стояли у двери.
Щелчок замка, из комнаты повеяло ночной прохладной и запахом чистоты. Удивляться подобному ни у кого из них сил не было, зато две отдельные кровати вызвали у Леи неподдельный восторг.
— После подобной картины и парня, у которого по венам вместо крови, похоже, само спокойствие, я уже ничему не удивлюсь.
— Это действительно шаманы, причём сильные и связанные со старыми богами. Хозяин этого места, думаю, совсем немногим младше меня, - Венар выглядел по-настоящему обеспокоенным.
— Судя по тому, как произнесена эта фраза, с тебя должен сыпаться песок.
Принцесса тихо засмеялась, изо всех сил стараясь заставить себя не засыпать.
Дракон сел на свою кровать, упёрся локтями о колени и потёр лицо, собираясь с мыслями.
— Деньги я с собой успел прихватить. По поводу того, как и когда – завтра, это долгий разговор. Также… Что-то из твоих вещей в сумке, поройся, может найдёшь что для сна.
— А ты прям так ляжешь?
— Мне не в первой останавливаться так, не привыкать. И что это было за представление на приёме?
Вдруг вспомнил он, снимая сапоги и отставляя их в сторону, сразу же принимая горизонтальное положение, насколько это позволяла длина кровати.
— А, ну. Это довольно сложно. Мне нужно было подраться с ними, а эти олухи считают, что женщина и меч – это несовместимые ни в каких сказках вещи…
— Реальную причину, будь добра.
В голосе прорезались нотки недовольства, что не укрылось от Леи. Это должно было заставить её послушаться, но вместо этого она лишь повторила действия мужчины, принимаясь с каменным лицом копаться в вещах. Про себя отметила, что здесь действительно было только необходимое, пусть и упакованное так, что нужно всё ещё раз перебирать.
Одежда нашлась рядом с двумя клинками. Утеплённая длинная сорочка цвета морской волны, от рукавов которой вниз тянулись верёвочки, оканчивающиеся варежками.
Обернувшись, она уже хотела возмутиться и попросить не смотреть, но он уже лежал, повернувшись к ней спиной.
Рёбра мерно поднимались, но напряжение, царившее вокруг него, не позволяло сказать, что он спит. Переодевший, Лея спрятала кинжал под подушкой, шустро залезла под толстое, тяжёлое одеяло, и сразу же раздался голос дракона.
— Не хочешь говорить – не говори, но причину обозначай.
Повернув к нему голову, принцесса столкнулась с пронизывающим взглядом двух горящих золотом огней. Вертикальные зрачки теперь виделись как никогда хорошо, выдавая истинную сущность владельца, и наконец в мозг ударило понимание, что вообще происходит.
— Почему это тебя настолько волнует?
Вопрос получился тихим из-за сдавившего горло спазма, и Лея сделала глубокий вдох, успокаиваясь.
— Мы с тобой в одной лодке, птичка. Никаких недомолвок быть не должно.
— Сказал человек, который не говорит даже о своём происхождении.
Мгновенно передразнила она, хотя в груди что-то сжалось в тяжёлый, пульсирующий комок.
— Мне было не хотелось ловить тебя по всему лесу…
Как-то грустно отозвался он, а после перевёл взгляд на потолок, из-за чего тот окрасился в мягкий жёлтый цвет.
— Всё насколько плохо?
— Не жалуюсь на самом деле. Мне ещё повезло.
От прежнего, холодного голоса не осталось и следа, сменившись мягким и тихим.
— Я бы хотела родиться в простой семье. Ну, знаешь, без всех этих титулов и прочего.
— Давит?
— Не представляешь, как. Всегда соответствовать чужим ожиданиями, никогда не показывать настоящее лицо. Это сложно. Потому и в армию хотела, не моё всё это. Роскошь, балы…
— И потому ты устроила ту сцену? - вдруг со смешком спросил Венар, чем вызвал лёгкое недоумение. — Когда в следующий раз захочешь сделать что-то такое, поговори с кем-нибудь взрослым и адекватным.
— Я не хочу, чтобы всё было так просто.
— Мазохистка?
— Скорее дура непроходимая.
Девушка поджала губы, не понимая, как разговор мог развиться в это. Обиды не было, и это настораживало.
— Значит, я тоже не из самых умных. Давай спать.
С лёгким удивлением Лея посмотрела на мягкую улыбку дракона, и не смогла сдержать тихой радости внутри.
— Доброй ночи, ящерка.
— Доброй, птичка.
Боль, на которую рассчитывала принцесса, не пришла. Зато в голове словно поселился плотный туман, а в теле - неприятная слабость.
Разлепив глаза, она уставилась на белый потолок и несколько минут смотрела на него невидящим взглядом, после чего попыталась сесть, чтобы тут же лечь обратно с тихим стоном.
До слуха дошёл звук открываемой двери, запахло хвоей, и кровать совсем рядом прогнулась.
— Точно боевая птичка. Не дёргайся и открой рот.
К губам приставили что-то холодное, по горлу пробежала не очень приятная на вкус жидкость, заставив желудок сжаться.
Через мгновенье сознание начало проясняться, но в то же время тело онемело только сильнее, она не была уверена, что сможет пошевелить даже пальцем.
— Что это за?..
Хрипло спросила Лея, переводя взгляд на довольного непонятно чем дракона. Тот уже успел переодеться, и теперь был одет подходяще для похода, а не для бала: куртка, просторные, но не широкие штаны, высокие сапоги на мощной подошве, и всё абсолютно чёрного цвета. Разве что на карманах вышито серебряной нитью несколько пересекающихся линий.
— Скоро пройдёт.
Чуть улыбнувшись, Венар закупорил пузырёк: в нём оставалась ещё половина настоя.
— Повторю ещё раз: что это?
Девушка с трудом нахмурила брови, да и то на пару секунд, но вот голос получился сильным, не ждущим увиливаний.
— Запомню, что успокоительное тебе больше не давать.
— Эй!
Мысль о том, что ей дали, дошла до неё секундой позже, и скулы предательски покраснели.
— Давай, приходи в себя и спускайся. Уже полдень.
Мужчина хлопнул её по плечу, вновь улыбнувшись, после чего быстро вышел, закрыв за собой дверь.
На то, чтобы прийти в себя и полностью проснуться ушло ещё двадцать минут. К этому времени она действительно почувствовала искусственное спокойствие, разлитое по всему организму, и мысленно выразила глубочайшую благодарность.
На тумбочке, рядом с колокольчиком, лежала стопка одежды. В ней выделялись те же самые оттенки, что и у дракона, даже рисунки – и те повторены идентично.
Переодевшись, уже даже без удивления заметила пояс с отделением для кинжала на штанах, и сами собой в голове возникли десятки вопросов, один из которых подрывал всё доверие под корень.
Внизу уже звучали множества голосов, речь была неизвестна, а потому понять что-то Лея даже не пыталась, но решила для себя быть более осторожной.
За дальним столиком сидела знакомая спина, к которой порой подходили люди. В их облике не было ничего необычного, но в то же время что-то неуловимо говорило о ненормальности этого места. Может, она просто привыкла к другому, и сейчас в купе со стрессом мозг выкидывает что-то эдакое?
Уверенным шагом добравшись до мужчины, девушка плюхнулась на соседний стул, мгновенно подтягивая к себе его тарелку. Знакомая яичница выглядела абсолютно также, как и у неё дома, апельсиновый сок не синий, оранжевый, как обычно.
Встряхнув головой, она нахмурилась. Мысли явно решили устроить для неё что-то вроде плавания в шторм.
— Постарайся не думать слишком много. Спрашивай, что тебя интересует.
Венар улыбнулся, а после попросил у проходящего мимо паренька повторить свой заказ. Принцесса про себя смутилась, но ничуть этого не показала, принимаясь за еду.
— Главный вопрос… Почему у тебя в сумке была одежда для похода? Причём ладно только для тебя, но там была и для меня. Точного размера! Ты в курсе, что это даже звучит ненормально?
— Во-первых, можешь не пытаться говорить тихо: я тебя наполовину не слышу, а люди вокруг тебя не понимают. Во-вторых, ты не поверишь в причину.
Девушка скосила на него глаза, всем видом показывая отношение к этому утверждению. Сейчас она готова поверить во многое, ведь день назад она не знала, что порталы можно просто…создавать, а не готовить к этому специальное устройство размером с дом.
— Ладно. На самом деле, я знал, что случится, за несколько дней до этого.
—… Это как? Ты что-то типа гадалки?
Тарелка оказалась пуста в считанные минуты, в то время как дракон только сейчас принял свою порцию, обдумывая, как легче объяснить.
— Не я. Мой… друг. Он рассказал об этом и попросил твоего отца пригласить меня на бал.
Откинувшись на спинку стула, принцесса задумалась, прикусив губу. Ей и об этом не сочли нужным говорить. Она бы хотя бы подготовилась, смогла бы как-то помочь, может, этого не случилось бы. Будущее ведь изменчиво, верно? Так почему нельзя было?
— Бред какой. Мне всегда говорили, что любые события в будущем можно исправить, ты же мне говоришь, что это – нельзя.
— Ты же была готова поверить?
— Ты ещё по моим мыслям шляешься?!
Венар многозначительно на неё посмотрел. Буря в груди девушки достигала какой-то точки и неумолимо стихала каждый две-три секунды, но с каждым разом планка всё поднималась. Успокоительное постепенно теряло действие.
— Предположим, что ты говоришь правду. Тогда мне очень интересно, что это у тебя за друг такой, который может так точно всё увидеть, и почему ты не счёл нужным рассказать мне об этом ещё там, перед тем, как меня перенесло? Тебе не кажется, что можно было бы сэкономить не только кучу времени, но и нервов?
— Не все существа такие безупречные, тебе не кажется?
— То-есть, ящерка, ты просто потерял от меня голову?
— Рядом с тупицами и сам таким станешь.
Хмурый взгляд чёрных глаз заставил вздрогнуть, а затем расслабиться. Если он шутит, значит ничего страшного не случилось. Она расслабилась, а вместе с ней расслабился и её собеседник. Плечи чуть опустились, черты лица перестали быть такими хищным.
— Ладно, куда сейчас?
— В библиотеку.
— Спрашивать, откуда тут библиотека не стану, но… что мы там забыли?
— Что ты там забыла. Я узнал, у них есть история драконов.
— А мне то это зачем?
— Во избежание возможных вопросов в будущем.
Подмигнув, дракон встал и махнул рукой, призывая идти за ним. Лея с сомнением посмотрела на свой живот, вздохнула и медленно поплелась за мужчиной. Потерять его оказалось невозможным: он заметно выделялся на фоне остальных своим ростом. Сейчас, когда голова не была забита вопросами, она поняла, с чего было такое ощущение нереальности. Всё вокруг было пропитано непонятным запахом, его даже описать было невозможно: что-то приторно сладкое, отчасти напоминающее трупный запах, но при этом с долей кислинки. Из-за ненавязчивости он не был противным, но, если бы концентрация была повыше, дышать было бы невозможно.
Выйдя на улицу, она мгновенно встала справой сторон от дракона, вцепившись тому в локоть, и спросила.
—Ты чувствуешь это?
Подняв глаза на его лицо, она поняла, что вопрос был глупым: мужчина корчил нос, порой фыркая.
— Ясно, можешь не отвечать. Тогда какие есть мысли, откуда эта вонь?
Люди вокруг на них смотрели не с тем интересом, каким обычно смотрят дикари на туристов. Скорее, это было немое непонимание, что это вообще такое и откуда оно тут взялось.
— Вряд ли это можно списать на запах от зелий или чего-то вроде. Я бы сказал, что нам тут рады в качестве закуски на ужин.
— Спасибо, утешил.
— Пора вылезать из мира грёз и дворцовой роскоши.
С этими словами Венар свернул к зданию, практически идентичному таверне: только оттуда не доносились крики и смех, и выполнен он был лишь в коричневом цвете. Робко прозвенел колокольчик, разрушив стоявшую в помещении тишину. Изнутри это место казалось куда больше, чем снаружи: этому не мешали даже бесчисленные ряды шкафов, снизу доверху наполненные книгами, свитками и тетрадями. Никого видно не было, откуда-то из глубины доносился одинокий скрип пера, сопровождающийся не менее тихим бормотанием.
— Пойдём, он уже знает о нашем приходе.
Откуда он это понял, осталось загадкой. Просто пожав на это плечами, Лея хвостом проследовала за драконом. Тот вполне быстро сориентировался во всех надписях, и спустя пару секунд бросил.
— Поищи что-нибудь для себя и почитай. Мы тут надолго…
— Как скажешь. Я любую книгу взять могу?
— Только не испорть.
Привёл в себя её звук упавшей совсем рядом книги. Голова тут же взорвалась секундной болью, а тело само собой подскочило. Подняв глаза вверх, девушка недовольно цыкнула на счастливо улыбавшегося Венара.
— Если бы ты знала, как нам повезло, то ты бы сейчас не смотрела вот так.
— Если бы ты объяснил, в чём дело, то может и улыбалась бы.
— Я договорился, сегодня нас подвезут до ближайшего города с порталом. Но, чтобы не привлекать внимания, я сделаю вид, что ты моя добыча, - сказав это, Венар уставился на Лею с таким лицом, словно это действительно так. Девушке стало не по себе.
— Предположим, ладно. А что за книга? И почему она выглядит так, словно должна храниться на втором уровне скрытой библиотеки?
— Потому что она и должна, потом поймёшь. Пойдём, нам не стоит задерживаться в этом месте.
Кивнув, Лея встала чуть позади него, не сводя взгляда с дракона.
— И куда нам сейчас?
На пробу задала вопрос, когда они уже вышли из библиотеки. И никто ничего не сказал о взятой книге, словно всё было так, как нужно.
— В номер, конечно.
«— А на самом деле в другую сторону. Ты гений, ящерка.»
Мыслеречь показалось неплохой идеей. Всплывшие в голове слова о том, что придётся притворяться, показались неплохой зацепкой.
Однако её словно не услышали, только в глазах мужчины блеснул знакомый жёлтый огонёк. Вздохнув, принцесса осмотрелась. Шли они куда-то ближе к лесу, и на секунду она подумала: а что, если все ео слова были лишь для того, чтобы она не сопротивлялась?
«— Прекрати так трястись. Мы идём именно к тому, кто нам нужен.»
Незаметно выдохнув, девушка продолжила крутить головой по сторонам, делая вид, что всё это ей очень интересно. Настолько, что она не замечает усилившегося запаха вокруг, что с неба начинают валить копья снега, закрывая обзор на метры вперёд, и что редкие люди вокруг уже чуть ли не облизываются на них.
«— А мы сумку забыли.»
«— Спасибо, я знаю.»
«— Может перестанешь вести себя так, словно у тебя всё под контролем? Это выбешивает»
Сдержать злой взгляд не получилось, зато удалось направить его куда-то в свои ноги и сделать вид, что споткнулась.
«— Прости, можем вернуться и ждать ночи, а потом залить улицы кровью.»
От такой перспективы стало тошно, и последующую дорогу Лея предпочла услужливо молчать и смотреть вниз, лишь изредка посматривая на своего спутника.
Когда снег достиг уже колена, наконец показался ещё один дом. Отличавшийся от других, сделанный из кирпича, от него не пахло ничем противным, наоборот, очень знакомыми травами. Девушка чуть дёрнула дракона за локоть, привлекая внимание, и с немым вопросом уставилась ему в глаза.
Из них пропали те золотые всплохи, что были до этого всю дорогу, и теперь поглощали своей темнотой.
«— Он не отсюда.»
Одна эта фраза внушала доверия к незнакомцу больше, чем любая другая.
«— Значит, тут уже можно говорить?»
«— Закончилось моё спокойствие…»
— Сам попробуй столько молчать! Я так говорить разучусь.
— Сделаешь многим людям большое одолжение.
Лея фыркнула, гордо подняв голову, но после вздохнула, признавая, что в чём-то он прав. Было бы прекрасно, если бы она думала быстрее, чем говорит.
— Пойдёшь со мной или тут постоишь?
— С тобой. Не хочу находиться тут.
Сознание нарисовало картины, как вокруг появляются сотни местных жителей. С их улыбками, жаждущими глазами… Вздрогнув, уверенно сделала шаг за Венаром, снова хватая его за руку.
Обстановка внутри была более чем похожа на привычную: никаких висящих с потолка непонятных трав, черепов животных и картин, которые написаны каким-то безумцем. И человек, сидящий в глубоком коричневом кресле, выглядел как городской житель: белая рубашка с двумя расстёгнутыми верхними пуговицами, чёрные узкие штаны и высокие сапоги с похожим рисунком, как и у них на куртках.
— Я всё думал, когда вы придёте.
— Припозднились немного.
Неизвестный закрыл книгу, отволожив её на стоявшую рядом тумбочку, и встал, чуть потягиваясь. Он был даже чуть выше дракона, но не такой широкий в костях. В нём чувствовалось что-то аристократическое: тонкие черты лица, прямой, но чуть вздёрнутый на конце нос, выступающие скулы. Длинные волосы цвета вороньего крыла прямым пробором собраны в хвост.
— Никаких казусов не случилось? Уже выбрали город?
Отточенным движением он снял очки, повесив их на рубашку, чуть встряхнул головой. Серые с зелёными вкраплениями глаза смотрели пристально, чуть устало, но с проблесками тихого интереса.
— Нет, какой здесь самый близкий?
— Леди, присядьте.
Лея хотела уже возмутиться, но решила, что сейчас не самое лучшее время, чтобы вести себя по-хамски, и, издав скорбный вздох, уселась на стоявший напротив кресла широкий диван. Скинула ботинки, закинув их к противоположенной стене, на что ни один из присутствующих не обратил никакого внимания. После положила ноги на спинку мебели и прикрыла глаза, вслушиваясь в разговор.
— Мне нужно вернуть эту мелочь до того, как экспедиция Элнаггара соберётся и поедет к эльфам.
— Как она тут оказалась?
— Встречу утраивали, кто-то попытался совершить покушение на Правителей или схватить принцессу. Я её порталом сюда перенёс.
— Щит они уже поставили?
— Да, а светиться Истинной магией не хочу. Проблем потом не оберёшься.
— Понимаю. Ладно, значит, тебе нужен ближайший город с возможностью телепорта в Вистас.
— Да.
— А я тут буду играть роль мешка с картошкой?
Возмущение поднялось горячей волной и застыло где-то в районе груди, прожигая в ней дыру.
— А ты имеешь что-то против? - неизвестный приподнял бровь, смотря на девушку необычайно равнодушно.
— Кому понравится, что за него что-то решают?
— Тому, кто устал от жизни.
На языке так и вертелось спросить что-то вроде: «А ты прям устал?», но вместо этого она лишь нахмурилась, сжав губы в тонкую полоску.
Венар кашлянул, привлекая к себе внимание, и продолжил.
— Так что ты думаешь?
— С телепортами есть всего два города, и в обоих из них вам придётся пробыть минимум месяц, чтобы получить разрешение на перемещение. Если только не случится что-то вроде того, что было неделю назад в одном селе.
— И что же там было?
— Демон вылез. Откуда, непонятно, но всё было сожжено до тла.
Мужчина вновь сел в кресло, наблюдая за ставшим окончательно задумчивым драконом.
Последний потёр глаза: за ночь он смог поспать всего пару часов, а до этого неделя и вовсе была бессонной. Голова работала на последней бутылке тонизирующего, диалог хотелось завершить как можно быстрее.
Но его собеседник словно этого не видел. Продолжал молчать, ничего более не говоря, а Лея и вовсе закрыла глаза. Отчего-то рядом с Венаром накатывала усталость, чем ближе, тем сильнее, но на улице это ощущалось не так сильно и было списано на простую трудность идти сквозь сугробы.
— Любой город, без разницы. У нас времени – неделя.
— Понял я. Через пару минут отправитесь.
В серых глазах блеснула нотка язвительности, на мгновенье, но этого хватило, чтобы дракон расслабился, громко выдохнув.
— Было бы здорово собраться, как раньше.
— Этому миру хватит пока что проблем, ты так не думаешь?
Мужчины улыбнулись друг другу. Знакомые уже давно, виделись они редко, скорее случайно, чем специально. Общий друг однажды свёл их для одного задания, а после поводов для встреч не было.
Звон откуда-то извне привлёк внимание
— Думаю, вам пора. До встречи.
Неизвестный взял книгу, сразу открывая и углубляясь в чтение, Венар усмехнулся. Кто-то совсем не меняется. Взял девушку за руку, призвал сумку, чем заставил Лею поражённо вздохнуть, и вышел из домика. Перед глазами была обычная крытая повозка, запряжённая вороным конём, и лишь знающий мог понять, что здесь не так: в мире лошади этого окраса были настолько же редки, насколько и артефакты божественного происхождения. Внутри ворох одеял и подушек, небольшой комод.
— Спрашивать, откуда у тебя такие друзья, я не стану, но…
— Садись. Книгу возьмёшь в сумке. Как проснусь – расскажешь всё, что прочитаешь.
Запрыгнув в повозку, они слабо улыбнулись друг другу. Извозчик, стоило им усесться, хлестнул лошадь, не говоря ни слова. Ткань скрыла их от глаз других.
— Сколько нам ехать?
Девушка послушно нашла книгу, но в темноте невозможно было ничего разглядеть.
— День. Не мешай спать.
Венар щёлкнул пальцами, создавая небольшой светящийся шар бледно-белого оттенка, и отвернулся, быстро засыпая под шелест страниц.
Тем временем в Элаггаре
Правитель проснулся с жуткой болью пульсирующей болью в шее, переходящей в голову. Он сжал виски, поднимаясь над горой книг и свитков. В спину били лучи солнца, мужчина несколько секунд приходил в себя. Вспомнить, чем он вчера занимался, оказалось ещё сложнее, чем просто встать со стула. В сознании смутно билась какая-то важная мысль, и стоило ей наконец оформиться, как правитель вскочил, взял лист, на котором лежал, и быстро пробежался глазами по написанному.
Наконец он нашёл. После стольких лет поисков, бессонных ночей и сотен исследований, докопался. Мужчина разом забыл и про боль, и про недосып, и про слабость в теле. Хотелось немедленно собраться и выезжать на место, ведь всё было настолько очевидно, настолько под носом, что теперь он чувствовал себя не иначе, как глупцом. Причём слепым глупцом. В дверь кабинета постучали, и правитель разрешил войти.
— Вы просили наведать вас через три дня.
Кажется, это был кто-то из его новых телохранителей. До смерти преданные, и настолько же непоколебимые. Как Таролоу находил таких – загадка, и как находил в себе силы заниматься подобным – тоже.
— Какие новости с юга? – поправив камзол, правитель свернул данные и прошёл на выход, в последний раз обводя взглядом комнату.
— Почти никаких, господин. Только у границ замечена подозрительная активность, но никаких запросов оттуда не приходило, - отчитался парень, смотря куда угодно, только не на мужчину. Правителю вдруг невозможно захотелось сотворить что-нибудь…эдакое.
— Как, говоришь, тебя зовут?
— Шотран, господин, - медленно ответил тот и наконец посмотрел на мужчину.
— Отлично. Шотран, правильно? Ты молодец, что не побоялся, - мужчина потрепал парня по голове, от чего тот застыл, словно статуя, и стремительно покраснел.
— Эм… Да, спасибо, господин. Я могу идти? – и вытянулся при этом, как струнка.
— Да, конечно, и позови генерала Таролоу. Передай, что я жду его на малом плацу.
И отчего-то было невероятно весело наблюдать за тем, с какой скоростью паренёк убегал от него. Только взгляды томные не бросал. Мужчина тихо засмеялся, затем развернулся и пошёл в противоположенную сторону, надеясь, что успеет оказаться на месте раньше друга.
— Уверен, что ты был здесь с самого начала.
— Я насколько же уверен, что если бы ты побежал, то, обогнал бы меня.
Если на площадке и были солдаты, то стоило им увидеть эту парочку, как они сразу ушли. Истории об их поединках расходились не только по замку, но даже по стране. Наверное, именно они были тем последним сдерживающим барьером, что не позволял народу требовать отставки правителя.
Хотя тот и не отрицал, что в последние годы несколько забросил свои прямые обязанности. Очень уж он был впечатлён одной найденной книгой а конкретно – историей, о клинке, с помощью которого можно будет покорить мир. Своих намерений и планов мужчина тоже не особо скрывал, и пусть изначально кто-то считал это его дурной прихотью, то уже через год все поняли – это серьёзно.
— Раз ты вылез из этой своей… библиотеки, то, поди, нашёл что-то? – генерал поглаживал усы, выглядя при этом одновременно и довольно, и насмешливо.
— В точку. Сегодня ещё отдыхаю, и уже завтра выезжаем. Ты не поверишь, какими слепыми мы были.
— Значит, к завтрашнему дню я должен успеть снарядить всё, что обычно собирается за неделю или даже две?
— И на всякий случай найди несколько магов из-за границы…
— Ты ведь понимаешь, что всё это невозможно даже в теории?
— Всё возможно, друг мой, стоит только захотеть. И пока я всё ещё занимаю свой пост, будь добр выполнять данные тебе поручения.
— Ох, разобьётся однажды этот меч об твой же трон, повелитель, и помяните вы потом моё имя…
— Это считать за попытку государственной измены? – правитель приподнял бровь.
— Скорее, как предупреждение или возможное последствие. Будьте готовы к завтрашнему полудню. Я надеюсь, что это будет того стоить.
Но уже к вечеру планы пришлось подвинуть. Выезд перенесли на раннее утро.
(***)
— Я не понял одного… Мы просто так проехали весь путь с ними?
Спросил Аргон, стоило им распрощаться с хозяином каравана. За весь путь они не встретили ни единого бандита или желающего ограбить их, абсолютное спокойствие.
Ситуация с убийством тех двоих так и осталась нерешённой, спустя несколько дней о ней забыли все, кроме командира отряда и самих наёмников: посты стали сменяться чаще, ходили не парами, а четвёрками. Из Наарга, как звали мага, вытягивали все силы, пока тот не упал в обморок. После этого состоялся довольно серьёзный разговор между Нуру и Василом. Никто его не слышал, но мужчина потом вышел очень задумчивый, и ни с кем не разговаривал до утра следующего дня, после чего принёс извинения пацану.
В конце пути никто ничего не сказал про плату. Маг пошёл с ними, рассудив, что лучше будет, если он всё покажет, ведь никто из мужчин в столице ещё не был.
— Я уже за всё заплатил.
Парню удалось разговорить молчаливого ассасина. Смотря на них, командир видел какое-то призрачное сходство между ними, едва уловимое, но оно прочно связывало их, толкая друг к другу. Хотя и сам воин тоже не остался в стороне, часто общаясь с ними обоими, не желая оставаться третьим лишним.
И сейчас они стояли на каменном мосту перед высокой белокаменной аркой. Небольшие башни по периметру сияли на солнце, ослепляя миллионами солнечных бликов, солдаты одеты в доспехи с такими же отражающими пластинами: смотреть на них было невозможно без специальных шлемов.
— Я мог бы тут служить.
Аргон перехватил лямку сумки на плече, и вздохнул, чуть поджав губы.
— А чего не стал?
Наарг стоял между ними, пока убийца спокойно смотрел на тех, кто проверял документы.
— Чтобы пробиться дальше, нужно пройти через большое количество войн. Не на полях сражений, а со своей собственной совестью. Я не хочу ходить по головам ради собственного благополучия.
— Жду вас у Академии, - почти неслышно в царящем вокруг шуме произнёс Асса и, прежде чем кто-то успел спросить, как это, мужчина уже исчез, оставив их оглядываться вокруг.
— Я не думаю, что о нём стоит так беспокоиться, Гон. Пойдёмте, не будем привлекать внимание.
Мальчик чуть дёрнул командира за локоть, заставив наконец сконцентрироваться на предстоящей проверке.
Если маг легко покажет свои документы, то вот у Аргона этих самых документов попросту нет. О проверке он просто не знал, и придумывать что-то начал лишь за день до приезда в столицу.
— Да, конечно.
Воин кивнул, проходя вперёд. На него уставилось довольно молодое лицо, не лишённое аристократичности. В глазах не было привычной заволоки, словно он вот-вот уснёт, и это заставило почувствовать лёгкое уважение. Если в городе вся стража умеет думать, а не спать на посту, работая в пол силы, то это достойно похвалы.
— Документы?
— Пожалуйста.
Наарг протянул пожелтевшую от времени бумагу, на которой красивым почерком расписывались имя, положение в государстве и роспись уполномоченного выдавать разрешение. Так же документы зачаровывались от подмены, и по ней проверяли подлинность.
Солдат пробежал глазами по написанному, чуть прищурился, смотря в лицо мага, ища какие-то признаки обмана, но либо узнал то, что хотел, либо не решился спрашивать. Отдал допуск Нааргу, а тот незаметно передал его Аргону, успевая наложить иллюзию.
Процедура повторилась, только проверяющий поднёс бумагу к висящему у себя на шее медальону. Тот никак не отреагировал.
— Проходите.
Кивнув, они быстро, насколько это возможно в толпе, прошли за стену.
— Ты ведёшь себя так, словно не первый раз тут.
— Я всю жизнь жил в роскоши и уже давно понял, что смотреть нужно глубже.
Вокруг преобладали серебристые и зелёные оттенки. Широкие мощённые мрамором дороги, такие же большие улицы, по которым ходили тысячи людей, повсюду фонтаны с изображениями играющих на музыкальных инструментах девушек, драконов и магов. Последним вообще уделялось довольно много внимания, то тут, то там мелькали лавки с изображениями зелий или свитков. Столица по праву считалась главным местом проживания магов, что, в целом, не удивительно: страна держалась на плаву и в относительной стороне от конфликтов только благодаря ним, а в частности одному из учеников, который однажды смог убедить других Истинных в том, что миры существуют. С тех пор Офикория и стала лидером в этой области.
Сейчас, правда, положение ухудшилось. Начали появляться существа, что вызывали столько вопросов и непонимания, что им начинали поклоняться. Простой народ в частности, и так было практически во всех государствах, кроме эльфийского, где жители верили либо в определённый пантеон богов, либо в единого Создателя, их невозможно было удивить чем-то сверхъестественным.
— Да, согласен. Это место красиво только снаружи. Хотя, не везде. В Академии, например, есть целые сады, построенные лекарями… Там и красиво, и во благо.
Парень в этот момент говорил с такой интонацией, что Аргон на секунду задумался, а не занимался ли тот когда-нибудь пропагандой? У него бы прекрасно получилось завоёвывать сердца людей, такой при этом уверенный и в тоже время честный вид у него был.
— А…как вообще в этой Академии всё устроено?
— Ну… Она разделена на ветви башни: первая преподаёт и изучает Истинную магию, а вторая занимается новой.
— А чём разница?
— Истинная… Как бы, она основана на алфавите. Энергия пропускается не сразу в мир, а через человека и специальные обряды.
— Как у…шаманов?
— Примерно, они используют один из подвидов.
— А в какой башне учишься ты?
— Я закончил обе.
Аргон неверяще уставился на парня, и тот покраснел, отведя взгляд.
— Ну… Я ведь не виноват, что у меня такие способности к магии. Я просто делаю что-то и ... оно получается. Иногда какая-нибудь пустышка, но чаще всего новое заклинание. Я в тот город уезжал только потому, что от коллег услышал, что кто-то использует такое же плетение, что и я. Хотел своими глазами увидеть.
Если начало своего речи Наарг говорил тихо, путаясь в словах, то в конце в его словах появилась какая-то сила, какая бывает у знающих людей в своей области.
— И сколько тебе лет, позволь узнать?
Не хотелось делать упор на возраст, но вопрос вырывался сам по себе: тяжело поверить, что такой малец сколького добился за такой короткий промежуток времени.
— В следующем году стану совершеннолетним.
Глаза цвета грозы уставились с немым вызовом, в то время как Аргон испытывал целую смесь чувств, среди которых не было ни желания смеяться, ни недоверия.
— Получается, тебе сейчас девятнадцать… Удивительно. Я в твоём возрасте не добился ровным счётом ничего, по крайней мере своими силами.
Командир потрепал Наарга по голове, а тот на секунду забыл, как дышать. Радость затопила грудь, но показывать это он не хотел. Слишком рано.
— Я считаю Вас сильным человеком.
В своих разговорах они часто касались темы жизни Гона, и маг был слегка смущён, когда воин сказал, что тот ему напоминает младшего брата. С тех пор каждый из них словно увидел что-то друг в друге, построился тот самый мостик, который в будущем может перерасти в настоящую дружбу.
Мужчина чуть нахмурился.
— Каждый человек по-своему силён.
— Думаете?
— Кто знает, через что он прошёл.
— Мне кажется, что нет никакого оправдания душегубам или тем, кто живёт в своих золотых дворцах, плюя на других людей.
В голосе появилась злость, что заставило Гона на секунду остановиться. Парень ещё ни разу не проявлял таких эмоций при нём, чаще всего просто отмалчиваясь в такие моменты. И то, что он поставил убийц в одну строчку с богачами…
— По-твоему, они одинаково плохие?
— Если честно, это слишком сложный разговор, чтобы вести его на улице во время прогулки. Предлагаю пообедать.
Знакомый огонёк в глазах заставил мужчину понимающе усмехнуться, а после развести руками.
— Тогда веди, парень.
Тот кивнул, беря Аргона за руку, и потащил в сторону почти пустой таверны. Внутри мягко горел свет, в этой части города, скрытой за высокой стеной, солнечные лучи были редкостью, и всё вокруг подсвечивали небольшие фонари, в домах горящие практически круглосуточно.
Внутри, как и предполагалось, сидело всего два человека, и те собирались уходить. На спинах вышивка в виде распахнувшего крылья феникса, на поясе по клинку.
Стоило Нааргу и командиру усесться, как последний сразу спросил, на всякий случай шепотом.
— Кто это?
— Это из наёмников. Феникс – символ дворянства, а то, что горящий, говорит о возрождении. В общем, это разорившиеся аристократы. Хотят своей службой вернуть титул.
Аргон уставился на них с ещё большим интересом, теперь уже чуть ли не откровенно осматривая их.
— И как? Получается?
— Не у всех. В зависимости от способностей.
— А, понял. Рождённый поэтом меч возьмёт разве что для портрета.
Наарг чуть кивнул, улыбнувшись, а после с прищуром посмотрел на командира.
— А у тебя что-то не так с семьёй?
— Если меня уже не вычеркнули из семьи, то сделают это в ближайшее время.
Тему последнего месяца они не обсуждали. Вообще, маг был только вскользь знаком с темой покушения, чему не был рад. На все попытки разговорить мужчин он получал отговорки, какие бы аргументы не рассказывал.
— Так может ты, наконец, расскажешь, как вы с господином Араном познакомились? Прости, но вы не выглядите, как друзья или приятели.
— Тебе говорили, что ты чересчур наблюдателен?
Аргон чуть усмехнулся, подзывая к себе разносчика, заказывая себе пиво, а парню вишнёвый сок.
— В общем-то, из-за него меня и выгоняют из семьи. Он наёмный убийца, и ему заказали двух баронов…
— О, я слышал об этом.
— Я был командиром того замка и, как ты понял, облажался.
Маг принял сок, благодарно кивнув, и на некоторое время завис, обдумывая сказанное и сопоставляя с тем, что уже знал.
Его привлекала та энергия, что исходила от Арона, чего скрывать, но он и подумать не мог, кто на самом деле этот человек.
— Я почувствовал что-то такое. Не тёмное, но очень сильное.
— Это долгая история…
Почесав нос, Аргон вдруг вскинул глаза на парня и чуть прищурился.
— В вашей Академии есть библиотека?
Наарг чуть нахмурился, но потом решил не задавать вопросов, просто попытаться довериться.
— Есть, но там не так много книг. Лучше императорская, и попасть в неё проще.
— В ней информация о… божествах или Создателе?
— Насчёт последнего сильно сомневаюсь, но о богах много произведений есть и в обычных специализированных магазинах…
— Мне нужны точные сведения. Не вымыслы каких-то старых племён.
— Ищи, это всё, что я могу сказать.
Юноша пожал плечами, провожая долгим взглядом пришедших. Кивнув в их сторону, тут же спрятал взгляд в чашке.
— Видишь, у этих на спине пауки? Они разведчики. Можно сказать, управляют всей ночной жизнью города.
— Типа воров, что ли?
Командир непонимающе нахмурил брови, вытирая пенные усы и незаметно бросая цепкие взгляды в сторону троицы.
— Простыми словами, да. Только ты им так не говори.
— Понял.
Усмехнувшись, воин вдруг стал серьёзным. Если бы он мог сойтись с ними, то это обеспечило бы его в будущем и деньгами, и информацией.
Наарг, заметивший это, довольно громко поставил стакан на стол и покачал головой, говоря совсем не мягким голосом, как обычно.
— Не стоит, Аргон. Серьёзно, не нужно. Это плохо закончится.
Смотря на командира, который и не шелохнулся, маг вздохнул и махнул рукой, допивая сок.
— Твоё дело, но мой совет ты услышал.
— Ладно. Как вообще попасть к какой-то из всех этих…
— А как ты попадаешь в различные виды войск?
— И где этот распределительный пункт находится?
В стране легко можно было поступить на службу: с последним указом императора каждый мужчина должен был отслужить хотя бы пять лет, в интересах самих же парней было сразу выбрать то, что их интересует, и записать туда, где им будет комфортнее. Только для разведки и особого Первого пехотного полка существовала физическая и психологическая проверка, остальные были полностью свободными.
— Один в самом центре, второй на другом конце города. Не делай такие страшные глаза, всё равно делать сейчас нечего. Отведу.
— Спасибо.
Аргон облегчённо вздохнул, мягко улыбаясь, одним глотком допил пиво и махнул рукой.
— Пойдём тогда?
— Угу.
На улице народа стало гораздо меньше: многие люди уже были на работе, только дети бегали туда-сюда, да старики сидели на многочисленных лавочках.
Эта часть города больше походила на один сплошной сад, в котором островками располагались большие трёхэтажные дома. Район для богатых, знати, максимально приближенной к правителю, самый центр города. Все дороги ведут прямиком ко дворцу, одинокого хорошо видимому с любой точки.
Здание наёмников практически никак не выделялась среди других, разве что своей простотой.
Вокруг него стоит несколько групп, одетых в одно и тоже: в серые штаны и такого же цвета жилеты на распахнутые рубашки. Друг с другом не переговариваются, разве что кидают оценивающие или завистливые взгляды.
— Это ещё что такое?..
Командир остановился, из-за чего Наарг чуть не влетел ему в спину. Чертыхнувшись, он чуть зло ответил.
— Отбор сегодня, видимо.
— Тут тебе не армия, да?
— Можем посмотреть, если хочешь. Это недолго, от силы час, зато сможешь оценить свои силы.
— То-есть, здесь нельзя просто выбрать направление?..
— Не-а. Видишь тех, у кого на жилетах рисунки? Это дворяне. Они все пройдут, потому такие расслабленные.
— Это как-то…нечестно.
— О какой честности здесь может идти речь.
Наарг непонимающе уставился на Гона, и последний заметил в глазах мага плохо скрытую печальную улыбку.
Всё, что он знал о парне, это то, что он уже в 8 лет поступил в Академию, за несколько лет прошёл все башни, хотя некоторые тратят на прохождение одной по половине жизни, а всё это время служил на государство. О семье ни разу диалога не шло, иногда просто момент не позволял, их постоянно отвлекали или отрывали, а иногда разговор сам по себе заводил всё в тупик, и спрашивать что-то настолько близкое было бы неправильно.
— Потом как-нибудь расскажу. Обещаю.
Хлопнув командира по плечу, юноша быстро пошёл вперёд, сжав руки в кулаки.
Группы тем временем уже зашли внутрь, а оттуда – на арену, на трибунах которой сидели немногочисленные родители или друзья: мало кто хотел поддержать будущих наёмников, хотя чаще всего близких у таких людей просто не было.
Зайдя следом, Аргон и Наарг сели рядом с выходом, стараясь не особо показываться на свет. Новобранцы были абсолютно разных возрастов, самому молодому с виду было лет 16, но осматривался он вполне осознанно, и в отличие от других, ни на кого особо не осмотрел, разве что мазнул взглядом по рядам сидящих, задержавшись на углах, будто пытаясь высмотреть кого-то, но потом лишь разочарованно поджал губы и более не выражал никакого интереса к происходящему вокруг.
— Как думаешь, кто это?
— Не знаю. Кто-то из детей ремесленников, наверное.
— Либо из военных.
Быстро выделив некоторые особенности того, как неизвестный стоял, командир провёл пальцем по подбородку: такого он бы не отказался обучать, если бы он пришёл к нему в армии.
— Не осматривай его так, Гон.
Воин встряхнул головой, а после виновато кивнул, всё ещё не выпуская парня из поля зрения.
— До начала ещё минут пять. Я тут был уже один раз, могу рассказать, что к чему.
— Всё настолько сложно? Ну, давай.
— Не сложно, но мало ли. Первый этап каждый из них уже прошёл, и какие-то результаты уже получены для дальнейшего распределения.
— На предрасположенность?
— Что-то вроде. Считай это проверкой на предпочтения, возможности и так далее. Многих отсеивают уже на этом этапе. Этот – второй, выявляет физиологические данные. В разведку берут только лучших. Ну, либо тех, кто от природы умеет прятаться, их вообще вне очереди принимают…
В это время к группам подошли люди, одетые похоже, но уже с собственными эмблемами, и начали что-то расставлять, выставляя одного человека напротив другого, постоянно переговариваясь и заглядывая в списки.
— …Средние результаты, если ты не аристократ, ведут в… обычные наёмники. Ты волен сам выбирать, какой работой заниматься, но и платить тебе будут куда меньше. А вот если ты из титулованных, то и попадаешь к таким же. Редко кто из последних попадает к первым, но такие есть. Обычно их один-два среди всех других.
— Понятно.
— Как думаешь, куда ты бы попал? С твоим положением…
Наарг чуть толкнул плечом Аргона, и тот поморщила: ему вся эта идея нравилась лишь из-за возможности получить информацию, сам он никогда такое распределение нужным или полезным не считал.
— Средние. Из меня разведчик такой же, какой из тебя тяжёлый пехотинец.
О том, почему Гон не говорит ничего об аристократии, маг решил не спрашивать: примерно понимал причину, и потому лишь кивнул, приняв такой ответ.
На арене тем временем люди уже выстроились парами. У каждого в руках было своё оружие: луки, мечи, у нескольких копья. Двое крутили в пальцах по тонкому кинжалу, подбрасывая их в воздух и легко ловя. На них смотрели с некоторой опаской и будто бы презрением, с чем командир был солидарен: чем-то они не нравились. Словно смотришь на змею.
— Эти двое точно пройдут.
Ударил гонг, первая пара вышла в центр.
— Тот, кто проиграет, будет исключён?
— Нет, если судьи увидят, что он достаточно силён, то возьмут даже при поражении.
— В средние?
— Ага. С возможностью роста в другие отделы.
— Это как-то глупо получается, тебе не кажется?
Аргон чуть взмахнул рукой, на что маг лишь хмыкнул, чуть кивая.
— Есть такое, но кому до этого есть дело. Лучше сразу попасть туда, куда хочешь, а не потом пытаться выслужиться. Так они считают.
Поединок закончился, едва успев начаться. Копьё против меча, умение против надежды на удачу. Первого сразу отвели в сторону, к нему подошёл представитель средних, в то время как второй, вернув меч и сжимая кулаки, ушёл.
— Действительно, быстро.
— Самый долгий бой тут длился около пятнадцати минут, оба были зачислены в разведку. Я сам не видел, но уверен, что это было потрясающе.
Следующими вышли лучник, его оппонентом оказался один из «змей». К краям арены вышел человек в белой мантии, неодобрительно осматривая каждого из новобранцев. В руках перебирал две склянки, в одной из которых Аргон быстро узнал заживляющую мазь, а в другой – усыпляющее зелье.
— Нужно побольше узнать об этом…
— О чём?
— Тебе не кажется эта ситуация несколько странной?
— Ничуть. Никто не хочет пытаться убедить этот отдел не выставлять своих отпрысков против обычных новобранцев.
— Есть у меня знакомый…
— Чёрт, точно! Про Арона то мы забыли…
— Я о нём не беспокоюсь, он более чем способен сам со всем разобраться.
В это время с арены раздался крик, а мужчина уже бежал к упавшему, откупоривая сразу обе склянки.
Наарг потянулся вперёд, высматривая что-то, глаза расширились, и спустя мгновенье он бежал следом, не слушая никого вокруг. Руки привычно вешали щиты не только на себя, но и на лежащего на спине парня, чьё горло и грудь сейчас окрашены кровью. Командир подбежал следом спустя несколько секунд, и уже готов был сказать всё, что думал, ухмыляющемуся «змею», но маг отвлёк его.
— Аргон, держи его.
Тот сразу же сконцентрировался, садясь на ноги лежавшего и беря его за руки.
Парень сделал пас, плетение легло на всё тело раненого. Пробежал разряд, туловище дёрнулось, в то время как рана на шее медленно затягивалась, то и дело сверкая мягким белым светом.
— Всё, слезай. Спасибо.
Командир кивнул, осматриваясь вокруг. Лекарь стоял белый, как полотно, чуть трясся, смотря на Наарга, но тот либо этого не замечал, либо просто уже привык.
— Почему на поле не было настоящего целителя?
В глазах парня сверкнуло что-то опасное, не свойственное подросткам, и мужчина ещё сильнее сжался, пряча глаза.
— Всех забрали на границу.
— Учения?
— Нет. Говорят, война началась, хотят одним ударом положить конец…
— Идиоты.
— А что не так?..
Чуть тише, чем обычно, спросил Аргон, не совсем понимая, что происходит.
— Что не так? Меня забыли позвать. Меня, понимаешь? Тех, кто работает тут, взяли, а…
— Ты так рвёшься в бой?
Спросил Гон уже твёрже, смотря на парня с начинающей появляться раздражённостью.
— Эти дураки не взяли Связующего! Какая Четвёрка без меня, если они не выдерживают собственной силы?!
— Успокойся, они не такие дураки, я уверен. Иди присядь…
— А ещё что мне сделать?
— Просто сядь и приди в себя. Разложи всё по полочкам, обдумай. Давай, ты не тот, кто будет кидаться в пламя из-за такого пустяка.
Командир чуть хлопнул мага по плечу, тот хотел было что-то сказать, но лишь махнул рукой, принимая правоту Аргона.
Последний, найдя «змея», чуть дёрнул глазом. Злость в груди всё ещё не утихала, но он не был уверен, что стоит ввязываться в это. И парень то знал, судя по тому, как щурился, что ему ничего не грозит.
Из дум по поводу того, как было бы лучше придушить этого засранца, его вывел подошедший представитель аристократов. Он смотрел с лёгким недоверием, но при этом на губах играла улыбка.
— Вы правда Аргон? Аргон Эл’Террат?
Стоило этому прозвучать, как многие затихли. Кто-то непонимающе моргал, в то время как другие подходили поближе. Наарг чуть сощурился со скамьи, и сделал пас рукой, одновременно накладывая на спину командира щит и замечая стоявшую в углу тень.
— Да, правда.
Мужчина чуть нахмурился, отставил назад ногу, готовясь в любой момент уйти перекатом. Его нынешняя репутация могла оказаться любой: если отец нашёл способ донести весть об изгнании до сюда, если герцог смог рассказать императору о промахе и нынешнем его положении, то его вполне могли зарубить прямо на улице: среди моря доброжелателей было не меньше тех, кого он успел каким-то образом обидеть.
— Что Вы делаете в таком месте?
— Да вот, решил посмотреть, как здесь всё устроено.
— И что скажете?
Такая неприкрытая наглость заставила командира приподнять бровь, словно он не понял, о чём идёт речь, и только спустя несколько секунд, когда до него дошло, что это не плохая шутка, нахмурился.
— Моё хорошее мнение такое же, какой был уровень честности в прошедшем поединке.
Он не совсем понимал, куда смотрят судьи, раз такое позволяют. Либо в них просто сидит один из «змей».
Смех, раздавшийся со сторон, закончился так же быстро, как и начался, стоило одному из представителей недовольно цокнуть.
— Тогда, может, проведёте показной бой?
Спросил подошедший, и Аргон уже хотел ответит, но голос из тени обрубил всё, заставив атмосферу вокруг понизиться на несколько градусов.
— Пора идти.
Маг, до этого всё ещё строивший догадки, окончательно убедился в том, кто это.
Асса на самом деле и не прятался, просто не шумел и никак не реагировал на происходившее. И только когда назрел настоящий конфликт, решил вмешаться.
— Судьи уже идут, не будем задерживать тут всё.
Поддакнув, Наарг встал рядом с ассасином, и тот положил руку магу на плечо, слегка сжав и одарив благодарным взглядом. Затем вновь посмотрел на группу людей, готовясь, если что, вступить и в поединок вместо командира.
А тот и не думал оставаться. Убийцу и пацана он уже считал своими друзьями, и выбирать особо не приходилось: благо, заботиться о чести в компании тех людей, он не видел необходимым.
— А мне кажется, что за несправедливость нужно платить тем же.
Парень, который привлёк внимание Аргона ещё в самом начале. Он держал в руке щит и короткий меч, ни на секунду не расслабившись.
Нуру чуть прищурился, а после выдавил из себя неживую, кривую улыбку, быстро находя взглядом «змея», который и не думал пугаться: чувствовал себя защищённо рядом со своим представителем.
— Передайте Де’Шази привет и напоминание о долге. Его в гильдии быть не должно.
Кивок в сторону замершего змеёныша, быстрый разворот и шаги в сторону двери. Руки сами по себе легли на кинжал, а всё нутро выло о том, что нельзя поворачиваться спиной к недругам. Но какая-то часть сердца всё ещё умоляла о том, чтобы довериться тем людям, которые звали его другом.