Миим быстро собрал сумку, не забыл и магический посох, хотя навершие его в виде совы, явно было «мертво», ни капли энергии не осталось. Поспешили дальше. И вот узрели почерневший обломок ствола, хотя, сожгли много лет назад, пахло палёным до сих пор. Я обнажил лезвие косы, крутанул оружие над головой.
- Тук – тук – тук, - я громко произнёс, - кто в пенёчке живёт, кто в обгоревшем живёт? Вылезайте, а то силой вытащу, больнее будет в разы.
Если Тёмная Дриада и была дома, не подавала признаков жизни, притаилась. Но со мной играть бесполезно совершенно. Вонзил остриё в древесину, вспыхнули руны на металле, послышался стон, на коре проявилось уродливое искорёженное лицо.
- Ты? – пролепетал Миим, прижал ладонь к груди, – всё же уцелела!!!
- Но, точно не твоими усилиями, бывший возлюбленный, - проскрипела злодейка, - вновь привёл сюда врагов, жаждущих моей смерти!
- Пока что, лишь хотим уточнить один момент, - возразил я, - деревянные монстры - ваших корней дело?
- А если и так? – хмыкнула безумная нимфа, - я осталась без тела практически, хочу себе новое, менее уязвимое и способное передвигаться. Коли намекаете на вражду с дровосеками, так они уже давно от старости умерли, своей смертью. А семьи их перебрались в другую местность, подальше от моего бывшего племени.
- Но вы можете желать зла тем, кто остановил прю между двумя народами и наслал обжигающий огонь, - возразил я, - «предателям», пролившим ваш древесный сок на землю.
- Поэтому, тяну с этим два десятилетия, - Тёмная вздохнула, - месть хоть и подают холодной, но не до такой же степени! Ваши монстры напали на дриад, имевших к той давней истории хоть малейшее отношение?
- Если бы так, то могли возникнуть подозрения, - не согласился я, - а так отработали технологию и вперёд. Мы и до сих пор не имеем твёрдого доказательства вины. Лишь вызнали, что сумели выжить и вернуться из ада, с некими целями. А это уже нехорошо.
- Есть лишь один способ заставить говорить правду, - Миим закрыл глазами, глубоко вздохнул и вытащил из сумки глиняную бутылочку, - я не хочу применять это средство. Сознайся или поклянись, что непричастна, умоляю, не заставляй второй раз себе душу рвать на куски.
- Та, кого ты, якобы, любил, умерла уже дважды, - проскрипела злодейка, - так что не сдерживай себя, лишь добавишь ещё грешок к своей погубленной душе и прибавишь страданий мне, привыкла, вытерплю.
- Хорошо, - старик кивнул, раскупорил сосуд и капнул на мёртвый ствол одну капельку.
Тёмная Дриада взвыла, как собака, которой телегой лапы переехало. Даже знать не хотел, что это было за отрава такая.
- Итак, - продолжил ворчун, - начнём с самого начала. Деревянные монстры твои?
- Не-е-ет, - прохрипела безумная нимфа, - я лишь подсказала заклинание ЕМУ.
- Уже лучше, - я кивнул, - имя не подскажите этого вашего ученика?
- Кудус Торопливый, - всхлипнула допрашиваемая, - его всегда интересовали искусственные тела, а, в последнее время, готовиться к битве, опасается кого-то. Несколько месяцев назад прибыл и просил совета. Предсказали ему, что явится воин необоримый и отнимет главное сокровище, вот и собирает армию невиданную.
- Чтобы Кудус опустился до такого, спрашивать советов у полумёртвой дриады? – Миим кашлянул, - я знал его ещё мальчишкой, талантливейший волшебник больших знаний. Он бы и сам справился без труда.
- Ученик поднаторел в магии нейтралов, - возразила нимфа, - в этом деле ему и равных нет, а вот в тёмном чародействе новичок, да и большой склонности к нему не имеет. Белые и серые колдуны не слишком хороши, как бойцы, а тут великая пря предстоит. Коли лгу, капни ещё раз эссенции, и конец придёт, в этот раз, навсегда.
- Есть у меня другая мысль, - старик смутился, - всё это время работал кое над чем. Пускай, магии лишился, но знания-то остались. Изучал я природу дриад и обнаружил нечто любопытное. Но, расскажу, лишь если пообещаешь отказаться от тьмы.
- Полагаешь, мне это нужно хоть в малой степени? – хмыкнула безумица.
- Ты пошла на нечестивый союз с тем, чтобы сохранить жизнь и, возможно, вернуть красоту свою изумительную, - начал ворчун, - первое обрела условно, второго не дали, хоть и обещали, а я могу, но… не злодейке.
- Многие из нас теряли близких из-за людей, - влезла в разговор нанимательница, - наказывали дровосеков, при каждой возможности закрывали дорогу в лес, однако, черты не переходили. Полагаешь, любили меньше или страдали не так сильно? Правил не так много, но они есть и необходимо соблюдать. А ты нарушила главное и золотое.
- Много знаешь ты о моих чувствах и страданиях, - прошипела Тёмная Дриада, - и если бы все, как я, людей карали, давно бы отучили их в волшебный лес заходить с топорами.
- Или прислали бы охотников за нечистью, да поубивали всех, - я поморщился, - уж простите, но единственный, кого покарали, уйдя во тьму, это себя. Не желали ли, потеряв душу, а с ней и все чувства, кроме ненависти, унять и боль сердечную, опасаясь всё же, совершить самоубийство? Застряли между двумя мирами. Добрый совет, выслушайте достопочтенного мастера Миима. Он дурного не посоветует.
- И что пообещает этот предатель, возродить убитую им любовь? – хмыкнула злодейка, - я давно убедилась, что клятвы мужчин полны лжи.
- Хорошо, - старик поморщился, - скажу без всяких условий. Как вы знаете, волшебные деревья и их обитательницы возрождаются через корни и семена. Последнее должно быть даже и в пне, если извлечь и посадить в подходящем месте, вырастет новая нимфа. Однако, это возможно только коли у неё будет наличествовать душа. У ушедших во тьму и семена все мёртвые. Я разработал подходящее удобрение, почти столь же могущественное, как знаменитая живая вода. Но для Тёмной Дриады моё зелье страшнее любого яда. Не воскрешу тебя, а прикончу и умру тут же рядом, утратив смысл жизни.
- Я больше скажу, - я погладил древко косы, - дог мой в том состоит, чтобы убивать злую нечисть. У вас выбор невелик, или откажитесь от тьмы и возродитесь полностью, или умрёте и угодите в ад навсегда.
- Вы ведь с убитой сестрой были рождены из одного семени? – вступила вдруг в разговор Нечто.
- Именно так, а что? – насторожилась безумица.
- А вдруг это повториться, в смысле, что достопочтенный Миим воскресит сразу двоих? - спросила девушка.
- Меня и мою сестру? – повторила злодейка.
- Лишив вас необходимости мстить, - подтвердила принцесса, - злиться на окружающий мир и возлюбленного.
- Такое возможно, - оживился старик, - не смел, озвучивать, дабы не оказаться обманщиком, не разочаровать и не погрузить вновь во мрак.
- Не лжёте? – не успокаивалась злодейка.
- Если вы не заметили, я лишена дара речи, - Нечто «вздохнула», - а когда транслируешь мысли, врать просто невозможно, это сразу заметно, особенно, опытной чародейке.
- О, сестричка, моя бедняжечка, - нимфа судорожно вздохнула, - я пошла на всё ради тебя и теперь предстоит новое испытание, страшнее прежних.
- Только заключили союз в одиночку, ныне же поможем с радостью, - я улыбнулся, - раскаяние всегда возможно, как и возможность получить прощение. Несите всем печаль и дальше, покрывайте землю пеплом своего трупа или одарите надеждой любящих вас, и себя, в первую очередь.
- Даже пытки не поколебали бы моей решимости, не развеяли мрака, в котором пребываю, но сестра, она не заслуживала смерти тогда и забвения ныне, - Тёмная Дриада всхлипнула, - ладно, делайте, что хотите.
Мы все выдохнули с облегчением. Прежде всего, я своей косой начертал круг вокруг обгоревшего пня. Миим, как более опытный, своими руками нанёс руны, в том числе, и такие, что я не видел прежде, как вариант, он их сам и придумал. Встали мы с трёх сторон (нанимательница, при всём желании, не могла присоединиться, не хотела покидать деревьев днём, это слишком опасно, а в круг ни один ствол не попал). Старик запёл что-то хриплым голосом. Знаки вспыхнули жёлтыми или голубыми огнями. Следом засветился и круг, розовым. Злодейка застонала, от ствола её повалил дым чёрный, запахло ещё отвратительнее. Я взялся за кончик древка косы и ударил лезвием по дымку, рассёк его надвое, взревело нечто дурным голосом, и это была не Тёмная. В центре ствола вспыхнуло зелёное пламя, отделилось, устремилась к нам, только выбрало принцессу, казавшуюся беззащитной. Тут же жезл девушки зазвенел тонко. Огонь посинел, устремился обратно, ударил в горелый пень, завыло ещё громче, но голос грубый начал стихать, перешёл на писк и стих, наконец. Злой дух, овладевший Дриадой, изгнан благополучно. Безумица захрипела, лицо её на коре начало растворяться, по древесине побежали трещины, а после остатки дерева раскололись надвое, упали на землю, из тверди вылез тонкий серый корень, кончик его сжимал большое зелёное зёрнышко. Протянул ворчуну, тот вцепился в сокровище, немедленно вытащил из сумки коробочку, открыл её, внутри была некая коричневая жижа, туда и вложил дар умирающей.
- Теперь пересажу у своего жилища и буду ухаживать, пока не воскрешу, даже если на это уйдёт сто лет, - старик улыбнулся, в первый раз с тех пор, как его встретили, - коли не допустил ошибки, верну бывшую возлюбленную и её сестру. Может внучками моими станут, если захотят.
- Обязательно пожелают, о лучшем дедушке и мечтать нельзя, – воскликнула моя соратница, - столько трудов и страданий не могли не дать желаемого результата.
- Благодарю вас от души, - Миим поклонился низко, - прежде и не представлял, как смогу провернуть такое, надеялся на какое-то чудо, и оно было явлено.
- Теперь останется наведать Кудуса Торопливого, - я сощурился недобро, - уже два преступления его известны стали и за каждое заслуживает смертной казни.
- Неужели «необоримый воин» к встрече с которым обидчик мой готовиться, это ты? - задумчиво произнесла принцесса.
- Сильно в этом сомневаюсь, - я поморщился, - по слухам, неподалёку встречали Шмяка, прославленного бессмертного борца с нечистью и злыми магами. Этот с десяток таких чародеев порвать, способен на маленькие кусочки. А я что, просто ремесленник. Поспешить нам надо, сгинет недруг, и не узнаем, как с тебя чары снять.
- Вы нам так помогли, что и мечтать не смели, - обратилась ко мне нанимательница, - как и обещала, отпущу Тессу, а так же одарю кое-чем. Не подождёте немножко?
- Сколько угодно, - кивнул я, - не так уж нам хочется расставаться со столь славными созданиями.
К счастью, дриада вернулась быстро, подала принцессе ветку, в которой сжимала кошку. Девушка приняла животное, прижала к груди, поцеловала в голову. Мне нимфа подала маленький корешок.
- Если понадобится вкарабкаться куда-нибудь, или пересечь пропасть, воткните в землю, - посоветовала нанимательница, - а когда переберётесь, отрежьте кусочек и используйте после.