2
Алхимик и тайная Вечерница 18+
O_o
Прошло три дня. Костя так и не нашел времени совершить поход вверх по течению Тенистого Ручья. Отец завалил его работой по дому, а Исрамор был занят в кузнице. Правда на этот раз работа была не в тягость, недавние события давали пищу для размышлений, а когда думаешь о чем-то интересном, все тяготы теряются где-то на задворках сознания. Как потратить пять дукатов? И кто же такой этот таинственный Макс Стрейнджер? Староста, между тем, как и обещал, стал таким же, как и прежде. Все попытки его расспросить, расположить к себе и, в конце концов, спровоцировать на откровенность заканчивались раздраженным ворчанием. А еще и погода как назло начала портится, небо затянули тяжелые грозовые тучи.
Во второй половине дня по улицам разнеслись радостные крики, оповещающие, что к городу приближается караван. Отец отправился встречать гостей, надев свой лучший наряд. Костя же не любил официальных встреч, потому решил быть сторонним наблюдателем. Он не спеша пробирался сквозь толпу, что собралась на рыночной площади, пока не нашел удобный наблюдательный пункт, между торговыми лавками, специально построенными для прибывающих купцов. Староста и мэр ждали в центре площади, они должны были официально приветствовать торговцев. Рядом с ними стояли две молодые девушки, держа в руках традиционный каравай. Торжественность обстановки не мог нарушить даже приближающийся дождь, но, тем не менее, она была нарушена теми, ради кого собственно затевалась. Когда первые тяжелые фургоны въехали на площадь, по рядам пронесся тревожный шепот. Представители гильдии торговцев выглядели так, будто они все дружно искупались в грязи. А некоторые даже надели поверх легкие кольчужные рубахи. Мрачные лица приезжих совершенно не соответствовали торжественной обстановке. Вскоре показались наемники, эти тоже шагали мрачнее той тучи, которая теперь заполоняла собою небеса. Их было подозрительно мало, обычно караван сопровождал целый отряд. Один из солдат лежал на повозке под навесом, не то больной не то раненый. Рядом с ним в ярко-оранжевом хитоне шел не кто иной, как представитель Лиги Толкователей. Раньше они никогда караваны не сопровождали. Толкователь казался единственным, кого не задело общее смятение. Караван остановился. Один из наемников, судя по виду старший, в сопровождении толкователя направился к встречающей делегации. Костя начал пробираться поближе, чтобы услышать разговор.
Отец растерянно смотрел на подошедших гостей. Похоже, он даже забыл слова приветствия. По большому счету солдату было не до приветствий.
- В городе есть лекарь? У нас раненый!
Двойного плетения кольчуга и поножи наемника пребывали в таком состоянии, будто воин только вышел из боя. Из-за спины торчала рукоять длинного двуручного меча. Волосы слиплись от пота и засохшей крови.
- Что произошло? - тревожно спросил мэр, переводя взгляд то на одного, то на другого.
- Я капитан Рикс, - отрекомендовался солдат, потирая покрасневшие глаза - командую отрядом сопровождения, вернее тем, что от него осталось. На нас напали… Мои люди отбились, но цена оказалась слишком высокой.
- Разбойники? - староста Хетчем тут же пожалел о вопросе, встретившись взглядом с солдатом. Не могли разбойники нанести такой ущерб искушенным в боях Мэрсерам.
- Не знаю, - раздраженно бросил Рикс, - может и разбойники. На этот вопрос вам лучше ответит Саумиль. - Солдат устало указал на человека в оранжевом одеянии. - Вопрос по его части. Но сначала нужно оказать помощь раненому.
- Конечно, - согласился мэр, - все разговоры отложим на завтра. Недалеко в лесу усадьба Алхимика. Мы доставим раненого к нему, а вы располагайтесь в пустующих домах и отдыхайте, я распоряжусь о еде.
- Алхимик? Наверняка, язычник! - возмутился Саумиль.
- Другого нет, - развел руками староста. - Но не тревожьтесь, его познания вас приятно удивят.
Толкователь отряхнул свою яркую рясу, брезгливо взглянув на грязь, прилипшую к обуви. На его бородатое лицо и блестящую лысину упали первые капли дождя.
- А сам он, не соизволит прийти в город? Раненый и так утомился долгой тряской.
Мэр отрицательно покачал головой.
- Наш алхимик отшельник, - сказав это, Мстислав заметил сына, который уже успел подобраться поближе и с интересом слушал беседу. - Мой сын проводит вас к его дому.
Капитан Рикс и представитель культа повернули головы в сторону Зорина младшего.
- Хорошо, - согласился наемник, - в таком случае поспешим, пока дождь не усилился. А вам, отче, лучше остаться в городе, мы отлично справимся сами. - Эй, Грей! - рявкнул командир, - остаешься за старшего. Смин, ты вроде самый свежий, поедешь с нами, остальным отдыхать!
Девушки сообразив, что каравай не понадобится, потопали под навесы зданий. Одна из них бросила быстрый взгляд на Костю и шепнула что-то на ухо подружке. Обе заулыбались и спрятались от дождя. Юноша пожал плечами и двинулся вслед за солдатами.
- Нравятся?
- О чем вы? - встрепенулся застигнутый врасплох Зорин.
Воин указал в направлении уходящих девушек.
- Не о чем, а о ком. Девчонки, говорю красивые.
Кося, почувствовал что краснеет. Чтоб скрыть этот факт он начал смотреть в другую сторону.
- Капитан, рыженькую я заметил первый, - сообщил тот, кого назвали Смин.
Рикс, вместо того чтобы разгневаться - повеселел.
- А вот она, по-моему, поедала глазами нашего юного проводника.
- Это дочка портных, - стараясь говорить равнодушно, пояснил Костя. - Лина ее зовут, а подружку Юнка.
- А тебя самого как звать-то? - осведомился старший.
- Костя, - поспешно ответил юноша, довольный, что удалось сменить тему.
Рикс не сбавляя быстрого солдатского шага, протянул юноше руку. Кольчуга зазвенела.
- Эйгель Рикс, - представился он, и после крепкого рукопожатия добавил: - вот что я тебе скажу Костя, рыженькая к тебе не равнодушна.
«Вот черт», - выругался про себя парень, и чего он пристал с этими девчонками. - «Его друг, в конце концов, ранен»!
- Откуда вы знаете? - С трудом выговорил Костя. А сам подумал: «Она, действительно ничего».
Солдат подмигнул и ответил:
- Я ведь капитан наемников. В этих делах толк знаю. Готов поставить десять серебряных монет, что она не откажет тебе в свидании. Так что мотай на ус, пока я жив.
Когда они подошли к раненому, капитан велел солдату управлять фургоном. От Смина Зорину достался военный плащ с просторным капюшоном, и вовремя, так как дождь уже переходил в ливень. Капитан предложил юноше устраиваться рядом с подчиненным и показывать дорогу, а сам забрался внутрь фургона. Спустя мгновение повозка тронулась с места.
Зорин был доволен, что отец поручил ему сопровождать солдат, ведь это прекрасный повод посетить странного и пугающего всех алхимика. Сам Костя как назло болел редко, а явится без причины, не решался. Ходили слухи, что алхимик очень не любил этого. По правде говоря, последний раз он был у него дома лет в шесть, когда серьезно заболел. Но из-за горячки совершенно ничего не помнил. Доктора опасались все, особенно после давнишнего случая с пропажей женщины и ее дочки на болотах. Она ведь была единственной, с кем постоянно общался алхимик, а потом таинственным образом исчезла…
Стук копыт об камель сменился хлюпаньем размокшей дороги. Они миновали высокую калитку и выехали на извилистую дорогу, где по краям росли высокие тополя. Лило уже как из ведра. Монотонный шум дождя сменяли редкие раскаты грома.
- Не люблю такую погоду, - процедил сквозь зубы наемник, управляющий лошадьми.
- А мне нравится, - решил поддержать беседу Костя. - Особенно после жары. Лучший способ размышлять и строить планы.
Воин недовольно огляделся по сторонам.
- Единственное, о чем я могу сейчас думать, это то, что мои уши ничего не слышат дальше ближайшего холма. Если нас ждет засада, узнаем слишком поздно.
Костя удивился, как тот вообще может слышать что-либо дальше трех метров, не говоря уже о ближайшем холме.
- В наших краях даже разбойников нет, - успокоил его Зорин, - к тому же, кому взбредет в голову нападать в такое ненастье?
- В том то и дело, неприятель так и будет думать, большинство атак приходятся на плохие погодные условия или на рассвете, когда сон наиболее крепок. Врага лучше переоценить, чем недооценить. В военное время штурм часто начинается именно в тот момент, когда все решают, что его уже не будет. Так что лучше быть всегда начеку. Суть нашей профессии, чтобы исключить или минимизировать неожиданности. Все должно быть просчитало и предсказуемо.
- Но если всегда ждать худшего, - возразил юноша, - то, как же испытывать радость от простой прогулки?
- Ко всему можно привыкнуть, - философски изъяснился наемник.
«Но, несмотря на эту самую хваленую чуткость и военную подготовку, караван чуть не перебили в дороге», - про себя подумал Костя.
- Расскажите, а что произошло с караваном?
Этот вопрос словно повис тяжким грузом на шее молодого солдата. Как будто бы усталость, давившая на него, только сейчас взяла вверх. Голубые глаза прищурились, а голова несколько раз мотнулась, отгоняя неприятные воспоминания.
- Я понимаю, о чем ты…. Как мы такое допустили? - угадал мысль наемник, придя в окончательное уныние, - ведь мы не только видели врагов заранее, но даже подпустили их вплотную и ничего не сделали, чтобы избежать бойни, унесшей, кстати, почти весь отряд. Нам пришлось хоронить их прямо у дороги…
В этот момент в разговор вмешался Рикс, высунувший голову из фургончика. Он сказал:
- Не вини себя Смин, это было скорее исключением, чем халатностью. Кому же из нас могло прийти в голову, что простые крестьяне нападут с вилами и дубинами на хорошо вооруженный отряд?
Зорин уставился на капитана. Он даже продумал, что те его разыгрывают.
Наемник снова, будто читая мысли, пояснил:
- Наш сопровождающий толкователь проводит расследования подобных случаев, поэтому и присоединился к каравану. Лига наделила его особыми полномочиями самому принимать важные решения. - Рикс сделал ударение на слове «важные». - Так вот, на Южном Тракте уже были случаи подобного помешательства, правда без нападений и кровопролития. Некоторые хутора опустели. Люди толпами покидают дома и бродят по лесам пока не умирают с голода. Когда мы заметили такую группу и решили накормить, они с нечеловеческим воем бросились на нас. Безумие лишало этих людей боли и чувства страха. Тела холодные, а взгляд пустой. Мы осознали опасность, когда уже было поздно. Мои арбалетчики сделали из нападающих решето, а им хоть бы что! Они душили, грызли и лезли уже без рук и без ног. Резня была еще той… Не досчитавшись большинства наших, мы покромсали несчастных на мелкие кусочки, только тогда все и закончилось.
Смин после слов капитана еще ниже поник головой.
- Это я предложил помочь безумцам. Все случилось по моей вине…
- Если на то пошло, то виноват не ты, - перебил его командир, - как старший по званию я не остановил твою инициативу, так что не стоит впадать в уныние, погибших все равно не вернуть, а такой мастер меча как ты мне нужен с ясной головой.
- А может эта болезнь быть заразной? - предположил Костя, которого новости очень встревожили. - Если хутора впадают в безумие один за другим, то не значит ли, что болезнь передается от человека к человеку?
- Вряд ли, - засомневался Эйгель. - Саумиль уже долго занимается данным вопросом. Все указывает на причастность какой-то сраной потусторонней воли, явившейся непонятно откуда. На хуторах, где происходили несчастья, оказывалось, что люди отвернулись от помощи Лиги Толкователей и поклонялись языческим богам.
Зорин решил не развивать эту тему, поскольку в Лесном Пределе тоже никогда не было храма Ехолиму, но был храм Нимринен – богини природы.
За очередным холмом, тем временем, показались деревянные дома с садом между ними и небольшим огородом. Ферму алхимика окружал низкий забор, явно знавший лучшие времена. Сам дом представлял собой широкий терем с резными ставнями и острым шпилем, на котором болтался флюгер в виде дракона. Здесь дорога заканчивалась, дальше шли холмы, покрытые лесом. Вокруг дома росли старые березы. Эта картина в пелене дождя создавала странное прямо-таки мистическое впечатление. Здесь чувствовалась некая умиротворенная атмосфера, которая отчасти объясняла отшельническую жизнь доктора.
- Вот мы и приехали, - сообщил Костя.
Фургон остановился около ржавой калитки. Наемники занялись своим пострадавшим товарищем, а Костя, накрывшись капюшоном, двинулся по каменистой дорожке к дому. Сердце его забилось чаще, когда он громко постучал в двери. Парень нутром чувствовал, что в этом доме множество тайн скрытых от простых посетителей. Это ощущение тревожило, но в тоже время манило. Больше минуты ничего не происходило и только после повторного стука послышались мягкие шаркающие шаги. Хозяин даже не потрудился спросить, кто и зачем явился, прежде чем открыть двери перед незнакомцами. На пороге стоял высокий мужчина, возрастом где-то между пятым и шестым десятком, одетый в просторную рубаху цвета индиго и такого же оттенка штаны. Чёрный плащ с капюшоном укрывал плечи и прямую спину удивительной осанки. Гладкое, бледное лицо без единого намека на растительность разрезали всего только две морщины, правда, очень глубокие, одна длиннее другой. Глаза алхимика были темны, но не абсолютно черные, как впрочем, и волосы, достающие до плеч. Тонкие губы и острый нос сейчас представляли собой маску безусловного раздражения. Похоже, алхимик был не в духе. Возможно, его отвлекли от важного занятия. Он, не моргая глядел перед собой, потом протянул костлявую руку и сбросил капюшон с головы Зорина. Лицо человека немного смягчилось.
- Ааа.… сын нашей… нашего мэра, - тягуче произнес старик довольно приятным глубоким голосом, вибрирующим где-то в груди. - Давно тебя не было, совсем болеть перестал, и сейчас здоров, как я вижу.
Эти слова прозвучали с некоторым разочарованием.
- Да, - смущенно подтвердил Костя и показал пальцем в сторону фургона: - Зато там у нас есть больной или раненый, я точно не знаю.
- Правда? - заинтересовался алхимик. - Очень интересно. Ну-ка пойдем, посмотрим.
Сказав это, он шагнул прямо под струи ливня, даже не замечая их. Юноша последовал за ним. Наемники с надеждой глядели на приближающегося доктора, они уже открыли навес сзади телеги.
- Капитан Рикс. - солдат отсалютовал, как принято среди военных, подняв кулак правой руки.
Теперь Зорин смог хорошо рассмотреть раненого. Несколько колющих ран в боку и обкусанная шея выглядели очень неприятно. Такие же, как у него самого светлые волосы, но короткие и немытые. По виду немного старше Смина, самого молодого из солдат. Лицо таких же острых черт, как у статуи бронзового рыцаря. Не обращая внимания на официальное приветствие, доктор залез под брезентовый навес и склонился над лежащим без сознания человеком. Он приложил одну ладонь ко лбу, второй нащупал пульс на шее, внимательно рассмотрел раны и недовольно пробурчал что-то.
- Ну как он? - участливо осведомился Смин, когда алхимик окончил осмотр. В глазах лекаря появились искорки понимания.
- Это его вилами так?
Капитан кивнул и встревожено прибавил:
- Мы опасаемся заражения.
- Кровопотеря и возможное повреждение внутренних органов на данный момент несут больше угрозы, но вообще да, правильно опасаетесь, - побормотал под нос доктор. - Несите его в дом, я постараюсь сделать что смогу.
Эйгель Рикс тем временем уже успел приготовить носилки.
- Шансы есть? - спросил он на всякий случай.
- Они не высоки, - честно признал доктор и повернулся к капитану. - Учитывая характер нападающих… да вы и сами должны понимать, если конечно присутствовали при случившемся.
Воин возмутился:
- Конечно, присутствовал, мать твою! Это была сотня обезумевших фермеров…
- Не горячись капитан, - спокойным голосом перебил алхимик. - Эти раны на шее нанесены не людьми, вернее уже не людьми. Люди, точнее те, кого вы приняли за людей, это самая настоящая нежить или если вам будет угодно - живые мертвецы, которыми овладела ^_уитьма. Называйте, как хотите, но именно с ними вам пришлось иметь дело…
Повисла гнетущая тишина. Воины недоверчиво уставились на странного лекаря. Изумленный Костя с ужасом взглянул на раненого солдата. Он не раз слышал рассказы старых людей о временах, когда по Черноземью бродила нежить, а в горах можно было встретить дракона. Правда, истории звучали как сказки страшилки.
- И как же по ранам вы это определили? И так уверенно об этом говорите, будто встречаете нежить на каждом шагу, - скептически спросил Рикс, как только шок сменился очевидным недоверием.
Лекарь вылез из фургона.
- Вовсе нет, я не так часто встречаю живых мертвецов, - признался он и, подумав, добавил: - Но столкнувшись с этой дрянью хоть раз, забыть уже невозможно. Вам, судя по недоверию в глазах, повезло - попались свеженькие, поэтому и казались вполне человечными, но безумными.
Сомнение капитана, очевидно, не развеялось, однако первоочередной задачей было спасение брата по оружию, поэтому он решил воздержаться от споров. Эйгель попросил Костю подержать носилки, пока капитан взял больного под руки и пододвинул к ношам. Во время перемещения раненый на миг пришел в сознание. Его глаза слегка приоткрылись, из горла донесся хриплый стон.
- Ничего, ничего, - подбодрил его командир, - потерпи немного, скоро станет легче.
Когда носилки вносили в дом, Рикс обратился к доктору:
- Вы должны сделать все возможное… Я пообещал родным, что буду присматривать за их сыном… но недосмотрел.
- Очень благородно с вашей стороны, - похвалил алхимик, освобождая большую кровать на которую указал положить пациента. - Вот если бы все офицеры так заботились о своих подчиненных…
- В нашем ордене так и есть! - заверил капитан. - Но это особый случай, его родители очень благородные и знатные люди. Вы не представляете, какие надежды они возлагают на своего сына!
- Зачем же тогда позволили стать наемником?
Воины уложили товарища, Смин объяснил:
- Он рвался в бой. Запретить было невозможно. Когда родные поняли, что сына не остановить, пришлось отпустить, но при этом попросили офицеров присматривать за ним.
- Хм-м-м, - алхимик нагнулся ниже и всмотрелся в бледное лицо пострадавшего. - Его имя случайно не Альдер?
Солдаты переглянулись. Рикс несколько раз кивнул, говоря:
- Надеюсь, теперь вы понимаете?
Костя одним ухом слушал беседу, в то время как глазами обшаривал помещение. Вскоре это занятие ему надоело. Он ожидал увидеть нечто волшебное, сверхъестественное, а оказалось, старик жил как все. Даже картина, что висела над камином, оказалась тем самым зимним пейзажем. А ведь от одной только мысли, какие тайны скрывает алхимик, у парня учащался пульс. В конце концов, эта комната для приема пациентов и вряд ли здесь он выставлял напоказ свои секреты…
Костя подошел ближе к камину обсушить мокрый плащ и тут почувствовал, как что-то мягкое трется о его ноги. Это оказался кот. Тот самый белый кот, напугавший его несколько дней назад.
- Так вот значит, кто твой хозяин? - Зорин нагнулся, намереваясь погладить, но не успел. Алхимик, суетившийся над больным, позвал его.
Он уже обработал раны солдата перекисью. Ему нужна была теплая вода. Эту задачу доктор возложил как раз на сына мэра. Зорин взял ведро и пошел искать колодец. Дождь никак не хотел утихать. Пробираясь через грязный, размокший двор, одной рукой натянул капюшон, а в другой сжимал ведро. Его обувь скоро покрылась приличным слоем жижи. Колодец с козырьком находился за домом со стороны противоположной от дороги. Из темной глубины поднимался пар. Прежде чем начать набирать воду Костя с любопытством заглянул в круглую яму. Странно, но пар шел из воды, она уже была теплая.
«Вот тебе и первая неожиданность!»
Набрав полное ведро, оказалось, что водичка не просто теплая - она горячая, будто ее там снизу нечто подогревает. На поверхности время от времени появлялись пузыри. Стараясь не разливать, юноша направился обратно в дом.
Капитан и его подчиненный Смин расположились на удобном диванчике и наблюдали, как шаманит над их боевым товарищем старый врач. Как раз сейчас в дело пошел дым курений из глубокой чаши, которую тот водил вокруг постели раненого. Оба критически следили за этим процессом.
- По-вашему, дым поможет? - не выдержал и задал вопрос Смин, ерзая на месте.
Алхимик пояснил тут же:
- Не бойтесь, здесь нет никакой мистики. Этот дым помогает расслабиться и перенести боль.
Костя поставил ведро с парующей водой у постели раненого.
- У вас в колодце вода горячая, - констатировал он. Это какое-то стихийное мастерство?
Доктор впервые за сегодня улыбнулся, правда, она вышка какой-то неискренней. Поставив у изголовья больного дымящуюся чашу, он пояснил:
- Колодец построен в точке, где поземный огонь наиболее близок к поверхности. Про горячие источники слышал?
Зорин понимающе кивнул. Через миг с некоторым разочарованием сказал:
- Жаль. А я думал мастерство.
Алхимика, похоже, начинала раздражать его наивность.
- Видишь ли, когда говорят «мастерство», подразумевают либо «чудеса», либо чрезвычайный навык в чем-либо. Когда говорят «чудеса», подразумевают сверхъестественные явления, коих конечно не бывает, есть только природные явления, а что не является природой, того вообще нет и быть не может. С другой стороны, рост цветка или рождение на свет ребенка считается вполне обычным делом, хотя и выглядят порой как чудеса. Или, к примеру, вода, - он показал на ведро. - Вода течет сверху вниз, что является неоспоримым фактом. Но она, супротив всему может двигаться вверх. Деревья, впитывая ее через корни, заставляют воду подыматься на сотни метров ввысь, питая листья и плоды.
Пока Костя осмысливал услышанное, капитан Рикс решил тоже просветится:
- А ходячие мертвецы, о которых вы нам тут говорили, разве не сверх природное явление?
Алхимик начал промывать раны солдата, обмакивая марлю в теплой воде. Похоже, разговор ничуть не отвлекал его.
- Нежить без сомнения явление мерзкое в природе, но оно часть ее, как и эпидемии различных болезней. И как болезни поддаются лечению, так и с нежитью можно бороться.
- Очень на это надеюсь, - сказал капитан, - но не советую повторять это в присутствии нашего толкователя.
- Ничуть не удивлюсь, - холодно произнес доктор, - если окажется, что ваши толкователи не особо от нас староверов отличаются, просто менее опытные и более нетерпимые.
- Все-таки я был прав, что оставил Саумиля в городе! - вздохнул капитан, - если бы он услышал ваши слова…
- Не думал, что наемники теперь лояльны к служителям культа. - Алхимик отложил марлю, взял свежую и приступил к обработке ран на шее.
На это капитан ничего не сказал, но было заметно, что он уже жалел, что обратились за помощью к алхимику. Впрочем, особого выбора у него все равно не было.
- Я должен идти, - сказал Рикс вставая. - Смин останется, и будет приглядывать за… раненым.
- Он только будет мешать, - поднял голову доктор. Я все прекрасно понимаю, но надсмотрщиков мне тут не нужно. Хотите, чтобы я помог? В таком случае делайте так, как я говорю.
- Что ж, - нахмурился Эйгель. - Пусть будет так. Надеюсь, вы действительно знаете что делаете. Он махнул рукой молодому наемнику, и, натягивая на ходу плащ, двинулся к двери. Сын мэра неохотно вздохнул. Он также пошел к выходу.
- А ты Костя пока останься, - попросил лекарь. - Ты ведь не побоишься потом сам добраться до города?
Юноша замер в метре от двери, будто его заморозили, и поспешно ответил:
- Не побоюсь…
Дверь с грохотом захлопнулась. Как только солдаты вышли, произошло неожиданное: Алхимик вдруг сорвался с места, совершенно забыв о пациенте, он схватил Костю за плечи и силой вдавил в мягкое кресло, что стояло чуть поодаль около камина. Ошеломленный юноша, не зная, что делать дальше - бежать, или кричать о помощи, начал было вырываться, но доктор его отпустил так же внезапно, как и схватил. После чего начал ходить из стороны в сторону, о чем-то думая.
- Крылья Нарагъйорна! - ошеломленно шептал сам себе доктор. - Как же это может быть?
Зорин не произносил ни слова, как будто боялся нарушить нечто важное. Только смотрел на хозяина дома. Дрова в камине тихо потрескивали, перебивая монотонное урчание спящего кота, который удобно скрутился калачиком в теплом месте. По окнам стекали струйки дождя.
- Что еще за Нарагъйорн? - осторожно спросил парень, не зная, что ожидать от хозяина дома. Вдруг он спятил? - И почему вы меня схватили, теперь что, я ваш пленник?
Лекарь остановился напротив, вытянул руку, перстом указал на грудь, и повторил:
- Крылья Нарагъйорна.
Кот, не просыпаясь, навострил уши. Зорин опустил глаза и увидел свою недавнюю находку, амулет в форме крылышек. Наверное, когда он набирал воду в колодце, амулет высвободился из-под рубашки и теперь был поверх нее.
- Так значит это все-таки ваватар? - обрадовался сын мэра, наконец, сообразив причину столь странного поведения доктора.
Старик пристально смотрел на парня.
- Не хочешь мне рассказать, как эта вещь оказалась у тебя?
Юноша, слегка заикаясь от волнения, поведал о Тенистом Ручье. Собеседник внимательно его слушал не перебивая. Его темные, без единого намека на седину, волосы слегка поблескивали, отражая горящий в камине огонь. Немного подумав и, по-видимому, убедившись, что в словах нет лжи он сказал:
- Никогда не думал, что подобные совпадения возможны. Из твоей истории можно заключить, что вещь попала к тебе случайно. Но, черт возьми, какая подозрительная случайность! Впрочем, сейчас более важно как он вообще здесь оказался…
Смятение юноши только усиливалось. Доктор был необыкновенно встревожен, на его лбу даже проступили капли пота.
- Так значит эта вещь очень ценная? - после нескольких минут тишины спросил Костя.
Напряженная маска медленно, но все же сползла с лица алхимика. Хозяин тяжело вздохнул.
- Не то чтобы очень… Дело как раз не в ценности, а в символическом значении, что она для нас значит…
- Для нас?
- Да для нас! Если бы ты знал, то удивился бы не меньше чем я. Кто-нибудь еще знает о его существовании?
- Исрамор, сын кузница. Я ему рассказал.
- Вот как? - Алхимик задумчиво почесал за ухом. - Надеюсь, он не из болтливых?
- Нет, то есть да. Ну, короче, иногда он ляпает лишнее. Но он сразу посоветовал мне спрятать амулет подальше, от любопытных глаз.
- Разумное решение…
- Так это…, что за крылья такие и что за Нарагъйорн? - Зорин спрашивал осторожно, как будто излишняя заинтересованность могла спровоцировать алхимика на молчанку.
- Сейчас не скажу. Ты и так задал мне задачку, над которой придется помозговать. Но я это готов компенсировать, ответив на любой другой вопрос, если конечно ответ мне будет известен.
Костя разочарованно вздохнул. Не прошло и пяти секунд, как он хитро блеснул глазами.
- Как вас зовут? Ну, то есть никто не знает вашего имени, типа боятся спросить.
Алхимик пожал плечами.
- Да. За много лет ты первый, кто интересуется моим именем. Звать меня Энес Русфей. Никакого секрета в этом нет.
- Скажите Энес, а можно надеяться, что амулет таки ваватар?
Старик возмущенно развел руками.
- Если бы в мире существовали соревнования по любознательности, ты бы непременно занял там первое место…
- Ничего не могу с собой поделать, доктор, - пожаловался юноша. - Но может, вы мне выпишете лекарство?
На этот раз Русфей действительно улыбнулся искренне. Его настроение резко улучшилось.
- Могу предложить перекись, в качестве профилактики заболеваний, но твой организм и так хорошо справляется. Пойдем, - позвал он, направляясь к выходу. - Будет тебе лекарство.
- А как же раненый? Вы разве не будете его лечить?
- Я уже сделал все, что можно было предпринять, учитывая обстоятельства, - заверил его доктор, - а завтра, пациент сам поведает о своем самочувствии, или… замолкнет навеки, тогда будет видно, какие процедуры назначать на будущее.
Энес распахнул дверь, и Костя увидел, что дождь немного ослаб. Дорога, что вела в город, превратилась в сплошную кашу.
- Скажи мне, что ты тут видишь, - спросил Русфей, делая широкий жест, охватывая двор.
Юноша решил, что это тест на наблюдательность и начал внимательно осматривать пространство около дома. Но сколько не пытался, кроме старого ржавого забора ничего приметного так и не обнаружил. Наконец отчаявшись, он заявил:
- Места тут, конечно красивые. Вот только этот ветхий заборчик портит все впечатление.
Алхимик хлопнул его по спине.
- Прекрасная наблюдательность! - похвалил он. - Я вот тоже так думаю. Забор нужно почистить и покрасить. Работу эту сделаешь ты, а я за такую услугу буду отвечать на твои вопросы.
- А во сколько вопросов вы оцениваете ремонт забора? - по-деловому спросил Костя.
- Брось торговаться, как только все высохнет после дождя, приступишь к работе - отмахнулся Энес. - Когда закончишь одно, я подыщу тебе другое занятие.
В душе опять закралась тревога. Зорин, кажется, понял, что это означает. Доктор его допускал, как когда-то допустил ту женщину впоследствии пропавшую на болоте. Такая судьба, возможно, ждала и его. Но врожденное любопытство победило страх и не позволило отказаться от возможности удовлетворить свое любопытство.
- Я согласен, - после некоторой паузы выдавил из себя молодой человек. - А краска есть?
Русфей покопался в кармане и достал горсть серебра.
- Вот возьми. Купи краску на рынке. Остаток можешь потратить по собственному усмотрению.
За последние несколько дней деньги просто сыпались на него с неба, и он даже подумал отказаться от серебра Энеса и сделать покупки за свое золото, но вовремя спохватился. Ведь тогда точно не избежать лишних вопросов, а староста Хетчем четко сказал, что история с Максом Стрейнджером должна оставаться в тайне.
- Тебя что-то беспокоит, мой мальчик?
- Нет ничего, просто думаю, как отреагирует отец, когда узнает, где я провожу время.
- Это конечно тебе решать, но на твоем месте я бы никому ничего не говорил…
- Это почему?
- Когда у нас рождаются важные планы, - начал разъяснять алхимик, - мы спешим поделиться ими, а потом вдруг бац и все идет насмарку, словно нас сглазили. И ты знаешь, в этом что-то есть. Сокрытое и тайное, как это ни странно, встречает намного меньше сопротивления на пути к воплощению в жизнь, чем растрезвоненное во все трубы.
Так они проговорили еще некоторое время, пока дождь не перестал окончательно. Косте пора было возвращаться. И если капитан Рикс расскажет отцу о его задержке у алхимика, то на всякий случай по дороге нужно было придумать правдоподобную легенду. Молодой человек попрощался и отправился домой, огибая большие лужи.
На подходе к городу снова взошло солнце. Группа молодых людей собралась на окраине около старого заброшенного дома, поросшего вьющемся плюющем. Костя, ведомый любопытством, подошел поближе. Некоторые перешептывались и заговорщицки оглядывались. Присутствие сына мэра никого не смутило. И только он хотел спросить, что они тут делают, почувствовал, как его дёргают за рукав.
Обернувшись, сразу же узнал девушку, она была одета в вышитое алое платье со змейками. Рыжие волосы были смешно собраны в два хвостика. Это была дочка ткачей, Лина. Та самая, что встречала караван. А рядом ее подружка, которая тоже была с ней во время торжественной встречи. Подруга была не менее симпатичной, хотя не такой яркой из-за своих темных волос.
- Ты тоже с нами? - спросила подружка?
- Не понял… - смутился сын мэра.
- Саумиль запретил Вечерницы, - пояснила рыженькая Лина. - Инквизитор, толкователь или как там его еще называют. Только приехал в город и сразу сказал, что это не по канону. Теперь Вечерницы запрещены, но мы все равно будем их тайно устраивать. Ты же еще никогда не участвовал, правда?
Костя готов был уже покраснеть, но серьёзное выражение лица красавицы придало ему уверенности:
- Нет, не участвовал, а сейчас мне нужно найти Исрамора, так что в другой раз, наверное…
Улыбнувшись, девушка сообщила:
- Исрамор уже на поляне у Тенистого Ручья, готовит место, и пытается развести костры, но после такого ливня это у него вряд ли получится.
- Так Вечерница будет около Тенистого Ручья? - смущение Зорина как рукой сняло.
- Ага, тайная Вечерница на тайной поляне, раз теперь в городе нельзя - ответила подружка Лины заговорщицким тоном.
Немного поколебавшись, Костя спросил:
- А прогулки по Тенистому Ручью, скажем вверх по течению, входят в программу Вечерниц?
Подружки переглянулись.
- Нет никакой программы, - пояснила Лина, - хотя для тебя как новичка полагается программа-минимум в качестве посвящения, но этому правилу уже давно никто не следует. Способ отдыха каждый выбирает сам. Хочешь, рассказывай истории, хочешь, играй в карты или пой песни, если конечно умеешь, но просто помни, скольких девушек ты оставишь без внимания. Парней у нас как ты знаешь маловато…
В этот момент один из тайного собрания ободряюще похлопал Костю по плечу и сунул ему в руку курительную трубку.
- На твоем месте я бы прислушался к ее словам, - посоветовал он. - Когда мужчин не хватает, женщины становятся мудрее.
- Я не курю, - попытался вернуть трубку Зорин.
- Я тоже, только там не табак, а сушеные шампиньонки. Если у тебя сегодня возникнет сомнение или станешь перед выбором, то прежде чем принимать решение, затянись пару раз.
«Хоть бери и прямо сейчас затягивайся» - размышлял Костя.
Беседа с алхимиком, а теперь вот эти тайные Вечерницы у Тенистого Ручья, где он нашел амулет. С другой стороны, сегодня все равно уже не имело смысла помогать алхимику с забором, а тут появился повод пройтись вверх по течению…
- Я с вами, - принял окончательное решение Зорин.
Со стороны тайной поляны поднималось несколько столбов дыма. По-видимому, Исрамору удалось развести костры и этот факт, мягко говоря, портил всю маскировку. Сырые ветки давали густой дым, он поднимался достаточно высоко. Оставалось надеяться, что из города дым не увидят. Вечер уже готов был вступить в права, заключив в свои теплые объятия собравшуюся на Вечерницу молодежь. Костя первым делом отыскал друга, который раздувал очередной костер.
- Ты!? - удивился кузнец. - Кто смог затащить тебя на Вечерницы?
- Лина сказала, что Вечерница будет на Тенистом Ручье…
Кузнец с пониманием и некоторым разочарованием ухмыльнулся:
- Ну, конечно же, долбаный Ваватар, а Лина, значит, сумела найти правильный аргумент. Да она умнее меня…
- Постой, ты сказал ей!?
- Да никому я ничего не говорил, - успокоил Зорина друг, - просто хозяйка вечерниц именно Лина и она удачно выбирала место. Стечение обстоятельств, не более. А ты вообще в курсе как тут все устроено?
Костя подошел ближе и присел к костру:
- Я планирую прогулку…
- Нет, парень, - хитро сощурился Исрамор, - прогулки на Вечерницах разрешены, только когда образовалась пара. Таковы правила, а до этого момента, развлекайся, как хочешь. Вот если у тебя будет пара, то можешь с ней хоть в поход, хоть куда.
Зорин уже собрался возразить, но в этот момент хозяйка Вечерниц позвала всех собраться у центрального костра. По правде говоря, Костя хотел незаметно ускользнуть, воспользовавшись этим моментом, но Исрамор терпеливо ждал, всем видом показывая: «Только после вас».
- Раз ты уже здесь, то традиции придется соблюсти, - произнес он вслух.
Официальная часть открытия была недолгой, но достаточно таинственной. Когда бывшая хозяйка водрузила венок из полевых цветов на голову склонившейся Лины, словно коронуя ее, все хором произнесли: «Именем покровительницы леса, озер и рек! Нимринен, явись! В хозяйке нашей воплотись»! Прозвучало так сильно, что сын мэра поневоле начал оглядываться, словно ожидая, что кто-то появится, но никто не появился. Зато произошло нечто другое, что привело в некоторое смятение даже Исрамора.
Лина распрямила спину и, улыбнувшись, поприветствовала всех присутствующих, расставив широко руки, точно хотела обнять всех сразу, в особенности отметила новичков. Затем певучим голосом сообщила:
- По праву данному мне Нимринен я вношу изменения в правила проведения Вечерниц…
Молодежь встретила эту новость по-разному, многие начали недовольно перешептываться. Выдержав паузу, хозяйка продолжила:
- Так как парней в Лесном Пределе сильно меньше чем девушек, а кто-то и вовсе не пришел, прислушавшись к запрету Саумиля, многие девушки останутся без пары. Это несправедливо, поэтому я решила дать возможность тем, для кого не найдется пары присоединиться к уже сформированным парам…
- Это как, с двумя что ли?! - ни то с возмущением, ни то с замешательством спросил Исрамор.
- Или с тремя, - беззаботно улыбалась рыженькая хозяйка. Ее алое платье с вышитыми зеленеными змейками развивалось на ветру. - Если же и тогда пару вы не найдете, пускай девушка берет в пару девушку. Не знаете как это? Подойдёте потом к главному костру, я расскажу…
Теперь Костя уже не так жалел, что остался, потому что явно происходило что-то необычное. Из разговоров новичков он понял, что в процессе отдыха, игр или конкурсов самодеятельности, пары договаривались между собой, а когда солнце начинало заходить, отправлялись на прогулки, но новые правила похоже спутали все карты. Кстати о картах. О чем Костя действительно жалел, так это что не сбегал домой перед Вечерницей, чтобы взять свою колоду карт «Стихии против ^_уитьмы», потому что играть чужой колодой строго запрещалось. Что еще он успел понять, власть хозяйки была чуть ли не абсолютной на время проведения мероприятия. Ей даже нельзя было отказать, если она выбрала тебя в качестве пары, впрочем, судя по количеству молодых людей, которые то и дело старались попасть в поле ее зрения, никто и не откажется. Парни ведь выбирать не могли, выбирали только девушки.
Исрамор тем временем уже с кем-то мерялся силами в шуточном поединке на деревянных мечах и явно побеждал, а Костя следил за карточной игрой двух опытных игроков, боковым зрением замечая, как постепенно становится центром внимания со стороны слабого пола. Ему даже уже пришлось нескольких огорчить, когда они прямо предлагали стать его парой.
- Кто здесь победит, как думаешь? Тот, кто играет за Стихии, или кто за ^_уитьму?
Повернувшись на голос, он увидел уже знакомую подружку Лины по имени Юнко.
Кареглазая брюнетка в отличие от остальных не сверлила его взглядом, а тоже наблюдала за поединком картежников.
- У Пенни одна из самых сильных колод ^_уитьмы в городе, - охотно начал анализировать Костя, - но в колоде Стихий Дениски есть карта «Принц Эльфов», а принимая во внимание, что в игре у него сейчас одни эльфы, то если карта принца все же зайдет, сила атаки его эльфов будет чересчур велика. Велика даже для нынешнего расклада Пенни, но я все-таки думаю победит Пенни. У нее уже победный расклад, а Дениска сейчас больше зависит от везения.
- Давай тогда я буду болеть за Дениску, люблю везучих, - предложила Юнка и невзначай добавила: - А если он выиграет, приглашу Дениску стать моей парой…
- Хорошо, а я за Пенни, - принял вызов Костя, - но только я ее не буду приглашать.
Юнка перестала следить за игрой и только теперь обратила свой чарующий взор к Зорину, слегка возмущенная:
- Так нечестно! Пари должно быть равнозначным. Да и ты в любом случае не можешь пригласить Пенни, у нас только девушки выбирают!
- Хорошо, что ты хочешь, чтобы я сделал, если победит Пенни? Но быстрее решай, игра скоро закончится, - вошел в азарт Костя.
Смущенно моргнув, Юнка развела руками.
- Я не могу так прямо взять и придумать срочно. Ничего в голову не приходит…
Зорин следил за игрой, не появилась ли карта «Принц Эльфов». Это был переломный момент партии.
- Ну, давай тогда пригласи меня, если выиграет Пенни или сама придумывай…
Подружка Лины хитро улыбнулась.
- Ладно, ладно, договорились…
Спустя несколько минут игры среди зрителей раздался дружный ох. Дениска с довольным лицом положил на стол козырную карту эльфийского принца.
Юнка посмотрела Зорину в глаза, в ее улыбке промелькнуло разочарование:
- Придется мне Дениску приглашать.
С этими словами она направилась к ближайшему костру, оттуда уже доносился запах вкусно пахнущих домашних запеченных колбасок.
- Постой, - догнал ее Зорин, - пари утверждает третье незаинтересованное лицо и только тогда оно считается действительным. Выходит, мы нарушили традиции?
Девушка остановилась.
- Может и так, но это не нам решать, Посмотрим, что скажет хозяйка…
А Лина оказалось, сегодня только тем и занималась, что решала подобные спорные вопросы. Около нее собрались несколько сформировавшихся пар, среди которых уже попадались не совсем традиционные. Терпеливо дождавшись своей очереди, Костя с Юнкой предстали перед хозяйкой и озвучили суть проблемы.
- В первую очередь важно согласие обеих сторон. - Пояснила она. - Пока Юнка официально не предложила Дениске спариться, она может изменить свой даже озвученный вслух выбор. Нимринен не покровительствует играм, она богиня природы, поэтому ваше пари не так важно. Даю благословение, при одном условии…
- Конечно, Лина… ой, то есть хозяйка, - запнулась и поправила себя Юнка. - О каком условии идет речь?
С некоторой утомленностью Лина посмотрела на растущую очередь из пар, ждущих ее консультации.
- Похоже, у меня не останется времени на себя, - пожаловалась хозяйка. - А когда я начну искать себе пару, Вечерница для многих уже перейдет на стадию Досвитка. Там уже будет не до выбора. Так вот, если у меня не получится найти пару, я бы хотела присоединиться к вашей…
У Кости слегка закружилась голова. Он вообще собирался тайно покинуть Вечерницу, а теперь сам не понимал, как ввязался в эту историю. «Какого хрена происходит»? - не узнавал он себя. Только он собрался отказаться, как за него ответила Юнка:
- Конечно же, присоединяйся, это честь для нас…
Лина с облегчением вздохнула, отогнав рукой назойливую стрекозу, севшую на один из ее хвостиков.
- Ладно, кто там следующий…
Вечерница подходила к своему апогею. Не удосужившись переговорить с другом, Исрамор уже успел скрыться где-то в лесу вместе со своей парой. Зорин потягивал сладковатый дым из сушеных шампиньонок, пуская струйки из носа, затем передал трубку Юнке. Та сделала затяжку и слегка поплыла. Посмотрев на других курильщиков, Костя пришел к выводу, что поплыла на Юнка, а он сам. И действительно его охватила необыкновенная лёгкость и душевное равновесие.
- Мне тоже дай, - прозвенел непонятно откуда голос Лины. Ее лицо окутанное белым дымом внезапно заполнило весь обзор Кости. Хозяйка Вечерницы внесла последние инструкции: - Как ты уже убедился, девушки выбирают пару, но зато парни говорят куда идти и что делать дальше.
- А если я предложу пойти вверх по течению Тенистого Ручья? - не поверил Зорин, передавая трубку кому-то слева.
- Значит так и будет, - убедила его Лина и протянула руку, то ли в качестве скрепления договора, то ли собираясь помочь Зорину подняться. - Мы остановимся, только если ты нас остановишь.
Костя протянул руку в ответ и когда их ладони соприкоснулись, почувствовал показывание в кончиках пальцев. Эта волна несколько раз пронеслась по всему телу.
Не успел юноша опомниться, как они втроем уже шли по песчаному берегу Тенистого Ручья, оставляя за собой вереницу следов. В прозрачной воде виднелись стайки разноцветных рыб, носившихся у дна ручья по свои рыбьим делам.
- Очень красивое платье, особенно зеленые змейки на красном фоне, - сделал комплимент сын мэра. Где-то подсознательно он уже понимал, что поход придется отложить.
Лина улыбнулась и взяла его под руку, Юнка тут же последовала примеру хозяйки.
- Родители ругаются, что я перевожу ценные материалы на свой гардероб. Мне же нравится все самой вышивать, а не одеваться во все купленное у караванщиков.
Обожаю возиться с узелками. Иногда я их специально спутываю, чтобы потом распутывать.
Солнце опустилось почти до густой стены облачности, которая точно одеялом укрывала горизонт, и тени трех фигур на песке удлинились. Казалось, они могли идти целую вечность, пока тень окончательно не укроет их.
- Почему так жарко, вечереет же? - удивилась Юнка.
Костя остановился и посмотрел на воду. Спутницы сделали то же самое.
- Много рыбы, - засмеялась Лина.
- Но ловить мы ее не будем, - заверил хозяйку Зорин. - А ведь действительно жарко. Нам стоит искупаться и стянул с себя рубашку.
Девушкам эта идея пришлась по вкусу, обе зашли в воду по колено, и Костя увидел, как их платья намокли. Словно прочитав его мысли, Лина пояснила:
- Ты сказал идти в воду, но не сказал снимать одежду. Решать должен ты. Такие правила.
- Конечно же, снимайте. Зачем мочить одежду? - и сам начал развязывать ремешки на штанах.
На мгновение он застыл, увидев стройные бедра и соблазнительно манящие ягодицы Лины.
- Пройдя мимо него и повесив свое платье и заодно платье подруги на ветку низко склонившейся ивы, хозяйка опять объяснила:
- Мы не носим нижнее белье на Вечерницы. Ты этого, скорее всего не знал, поэтому если не хочешь, то можешь не раздеваться. Это будет честно.
- Все в порядке, - попытался скрыть смущение Костя, отправив свои штаны и все остальное на уже знакомую иву.
Его возбуждённое естество ничуть не смутило спутниц, которые уже зашли по пояс в приятную прохладу ручья. Оказавшись рядом, он уставился на обнаженные груди.
- Они у вас такие разные, - удивился он. - Мне всегда казалось, что должны быть одинаковыми. Но разные… как отпечатки пальцев.
- Можешь оставить свои отпечатки пальцев на них, - позволила Лина. - И расскажи как на ощупь.
Костя последовал этому совету и тут же почувствовал слабость в нижних конечностях.
- А на ощупь одинаково приятные…
- Просто скажи, если хочешь, - прошептала Юнка.
- Хочу, - не стал сопротивляться Зорин.
Юнка прижалась к нему сзади, а Лина спереди, их губы коснулись друг друга. Он почувствовал сзади руку Юнки, которой она начала себя ласкать. После нескольких робких поцелуев алых губ хозяйки он одарил тем же вниманием и ее отвердевшие соски. Лине это явно пришлось по душе, поэтому она взяла его ладонь и направила к себе вниз, чтобы юноша почувствовал ее мягкое естество. И он почувствовал.
- Я хочу видеть…
- Само собой, - согласилась Лина. Держась за руки, они втроем вышли из воды на песчаный берег. - Только помни, для тебя все быстро закончится, а у нас это продлиться дольше. Поэтому из уважения пока забудь о своем естестве, как бы оно не требовало. Я займусь Юнкой, а ты мной, но не обязательно точно так же. Можешь и пальчиками.
Юнка легла спиной на теплый песок и широко расставила ноги, слегка приподняв таз. На ее возбужденном естестве проступало немного растительности. Лина же опустилась на корточки, выгнув спину, словно кошка и прильнула губами к нижним губам Юнки, которая тут же закатила глаза. А чтобы Косте было удобно, хозяйка тоже развела бедра, открывая дорогу в две пещерки - одна лучше другой.
Костя помнил, что сказала Лина, да он и сам все чувствовал и готов был взорваться. Пододвинулся ближе и начал поглаживать входы в пещерки. Вскоре нащупал нечто необычное, какой-то бугорок и сосредоточил внимание именно на нем, почему-то вспоминая свои походы за артефактами по лесным пещерам. Реакция не заставила себя ждать. Тело Лины немедленно задрожало, а Юнка уже вовсю стонала. Очень уж хотелось, чтобы так же стонала Лина, поэтому Костя аккуратно начал лизать этот бугорок, почувствовав запах рыбы.
Стоны девушек разносило эхо. Казалось, весь лес и даже боги их сейчас слышат.
Наконец Лина отстранилась и воскликнула, переводя дыхание:
- По-моему сейчас подходящий момент. Давай-ка ляг на спину, - поторопила она Зорина.
Его естество было так напряжено, что она постаралась его не задеть, чтобы не спровоцировать преждевременную реакцию. Похоже, им займётся Юнка по праву избранницы. Лина же опустилась своим естеством на его губы и стала о них тереться.
Давай! - дала она сигнал спутнице.
Костя ничего не видел, но почувствовал, как Юнка садится на его уже заждавшуюся этого сущность и ощутил проникновение в одну из ее пещерок, но не понял в какую именно. Дрожь пошла по всему телу. Он попытался застонать, но его губы и язык в данный момент были заняты другими делами. Казалось сейчас все закончиться, но оно вдруг вспыхнуло с новой силой, и это уже было невыносимо. Последнее что он почувствовал это поток, уходящий куда-то в глубины подземного мира.