Одна пожилая женщина продавала в городе цветы. Жила она далеко, где-то на берегу моря, поэтому каждый понедельник проделывала длинный путь до базара, сгорбившись над телегой, груженой самыми разными причудливыми букетами. Она бережно раскладывала их на свой скромный маленький прилавок и уже к середине дня продавала все, что у нее было. Сопровождаемая завистливыми взглядами других торговок, она покидала базар с мешочками золотых монет, которые тщательно запрятывала в свой передник, и возвращалась только через неделю с еще более необычными цветами. Это были всякого цвета лилии и кувшинки, иногда завернутые в водоросли, украшенные кораллами, морскими звездами, ракушками и крупными жемчужинами, отливающими голубым и розовым. Иногда старуха приносила и такие цветы, которых никто никогда не видел. Народ толпился на рынке и каждый хотел хоть одним глазком посмотреть на причудливые разноцветные растения. Впрочем, бедным крестьянам только это и оставалось. Цветы чаще всего скупали богатые дворяне. Однажды сам король явился в этот далекий городок и купил понравившуюся ему актинию, причем щедро заплатил, увеличив цену втрое. Нередко случались и драки — купцы избивали друг друга до крови, лишь бы успеть купить последний букет. Седая старуха лишь молча наблюдала и иногда ухмылялась.
Другие торговки ненавидели старую цветочницу и в открытую ей завидовали. Особенно своей завистью отличалась торговка помидорами, которая, как только старуха уходила, начинала щебетать на весь базар:
— А ведь раньше эта кляча торговала рыбой! Помните, дорогуши?
В ответ ее соседки, грызя семечки, кивали и охали.
— Однажды я купила у нее огромную пикшу, заплатила, да еще и без сдачи осталась, видите ли, у нее не нашлось! - продолжала торговка помидорами. - Я сварила из пикши суп, только он оказался пресным! И без рыбного вкуса, дорогуши!
Женщины вдруг в унисон заохали. Конечно, торговка помидорами сочиняла на ходу: да, когда-то давно она действительно купила у старухи пикшу, но свой суп она просто забыла посолить.
— Ведь вы помните, да? - не унималась она. - У нее почти никто не покупал эту рыбу, потому что она была мелкая и быстро портилась. А теперь что? Волшебные цветы! Эта ведьма заключила сделку с дьяволом, я точно знаю! А пикшу, которую я у нее тогда купила, я пожарила, но получились одни угли!
Вскоре у этой самой торговки почернели все помидоры, и тогда она еще прочнее убедилась в том, что старуха-цветочница — колдунья. Но на самом деле помидоры просто сгнили на ярком солнце.
Однажды в город приехали купцы — двое смуглых светловолосых братьев в белых рубашках, расшитых золотом и с изумрудами на пальцах. Старший по имени Карлос был выше и стройнее, младший, Мануэль, наоборот ниже и шире в плечах, всегда ходил гуськом за братом и очень его любил. Молодые люди сразу привлекли внимание горожан. Девушки смущенно им улыбались, краснели, когда удавалось поймать чей-то взгляд, и старались посильнее затянуть корсет, чтобы покрасоваться осиными талиями и упругой грудью. Братья лишь ухмылялись и иногда довольно переглядывались между собой.
В один летний денек гости, прогуливаясь по базару в поисках интересных товаров, натолкнулись на пестрящий прилавок старухи-цветочницы. Оба юноши, словно завороженные, подошли вплотную и стали разглядывать товар.
— Это волшебство, - шепнул Мануэль на ухо брату.
— Тихо, - ответил Карлос и затем обратился к старухе, - Мое почтение, бабушка! Какие у тебя красивые цветы!
Старуха в ответ сверкнула полуслепым глазом, но промолчала.
— Меня зовут Карлос, а это мой младший брат Мануэль, - продолжил юноша, - Мы покинули свои дворцы, что далеко за горами, и приехали сюда, к морю. Наш отец оставил нам в наследство много денег и драгоценностей, которых будет мало, чтобы купить ваши цветы...
Торговка подалась вперед и стала внимательно слушать. Карлос надеялся выудить из ее морщинистого рта хоть одно слово.
— Как зовут тебя, бабушка?
— Мари-Канделария, - прошипела она наконец.
— Какое красивое имя! - восторженно ответил Карлос. - А где живет женщина с таким красивым именем?
— Далеко, - сказала старуха, но потом добавила, - На берегу моря.
— И ты, бабушка, каждый день трудишься и приходишь сюда?
— Тружусь каждый день. Прихожу каждый понедельник.
— Устаешь ты от копания грядок? - продолжал Карлос.
— У меня нет грядок, - ответила старуха, но потом вздрогнула всем телом, - На грядках внучка.
— Значит, внучка тебе помогает?
— Да. Будешь брать что-нибудь, купец? - старуха раздраженно сверкнула глазами и укуталась в шаль. - Или ты лясы точить пришел?
— Возьму, бабушка, вон ту кувшинку в жемчужинах, - сказал Карлос и взглянул на Мануэля; тот настороженно за всем наблюдал.
Пока старуха кряхтела и доставала с дальней полки замысловатый цветок, Карлос продолжил:
— А где твои дети, бабушка?
— Умерли, - отрезала цветочница.
— Осталась одна внучка?
— Да.
— А сколько ей?
Старуха помолчала, разглядывая кувшинку.
— Семнадцать, - наконец ответила она, - Тридцать золотых.
— Дам пятьдесят, бабушка, - сказал Карлос и вручил ей толстый кошелек.
Распрощавшись, братья отошли подальше, где базарный гул не мешал разговаривать.
— Что-то здесь не чисто, Мануэль, - сказал Карлос, изучая диковинный цветок.
— К чему ты, брат?
— Мне интересно узнать, как эта бабуля добывает цветы. И я бы посмотрел на ее внучку, - Карлос криво ухмыльнулся.
— Не хватает тебе здешних девок? - расхохотался Мануэль.
— Мы проследим за бабулей и найдем ее дом, - прервал его Карлос, - посмотрим, как она живет. Может там она будет более разговорчивая. Ты веришь в дьявола, Мануэль?
— Не верю, - отрезал тот, - Сказки толстопузых священников.
— Я тоже так думаю. Но что-то здесь не чисто, - повторил Карлос, сощурив глаза.
* * *
Дом старухи-цветочницы находился за сотни миль от маленького шумного города с завистливыми торговками. От песчаного берега, где-то устланного тиной и водорослями, тянулся хлипкий мост вглубь моря, над волнами. Там, где он заканчивался, на деревянных балках возвышалась неказистая хижина. Зеленым волнам трудно было ее достать. Тем не менее, по мокрой соломенной крыше можно было сказать, что море иногда бушевало. Но старуха не боялась жить над водой и уверенно ковыляла по мосту в свое скромное убежище.
Карлос примостился недалеко за валуном и все видел. Мануэль прилег на песок рядом и спрятался за полусгнившей лодкой, в которой были сложены сети.
«В них старуха, наверное, ловила рыбу» - подумал он.
К счастью, братья запаслись вином, хлебом и сушеным мясом, иначе целую неделю в своем укрытии они вряд ли бы выдержали. Мануэль постоянно просил бросить эту затею, предлагал вернуться в город и оставить бабушку в покое, однако Карлос был непреклонен и даже одержим. Грядок и внучки он нигде не увидел, из хижины всю неделю никто не показывался. Здесь явно было что-то не чисто и во снах Карлос рисовал себе образ дьявола, с которым желал столкнуться. Младшему брату пришлось повиноваться.
Лежать шесть дней напролет было невыносимо. Только под покровом ночи братья позволяли затекшим конечностям размяться, прогуливались взад-вперед по берегу, осторожно купались в море.
Когда наконец наступил понедельник, на рассвете дверь хижины отворилась, и старуха вышла с полной тележкой новых диковинных цветов. Карлос и Мануэль затаили дыхание, провожая ее взглядом. Сначала они хотели внезапно выскочить перед ней и узнать все, сверкая лезвием ножа, но передумали. Убедившись, что старуха исчезла, они двинулись по мосту к деревянному домику.
Внутри стоял затхлый запах тины и рыбы. В полумраке братья различили стол, скамью, укрытую одеялом, пару сундуков, несколько бочек, больших и маленьких, и кое-как прибитые полки со стоящими на них банками. Из почерневшего окна сюда пробиралось так мало света, что купцы не сразу заметили в дальнем углу чьи-то очертания. У Мануэля по спине пробежал холодок. Карлос не струсил, нашел огарок свечи, чиркнул спичкой и подошел к существу ближе, даже не думая, что это мог быть сам дьявол.
— А вот и внучка! - рассмеялся Карлос.
В углу сидела девушка, на вид довольно странная и запуганная. Волосы у нее были длинные и нечесаные, с запутавшимися водорослями в них, глаза большие и вылупленные, походившие на рыбьи. Рот ей закрывала большая морская звезда, очень плотно прилегавшая к бледным щекам. Взгляд Карлоса скользнул ниже, и он увидел, что девчонка закована: в цепи были заключены кисти рук, талия и... длинный хвост.
— Русалка?! - ахнул стоящий позади Мануэль. - Они существуют?
— Если существуют русалки, значит где-то должен быть и дьявол, - заключил Карлос и приподнялся, переведя дух, - И этот дьявол сейчас стоит у нас за спиной.
Оба брата тотчас обернулись и увидели в дверях старуху. Волосы ее были растрепаны, шаль слезла с костлявых плеч, глаза сверкали.
Мануэль почувствовал, как тело покрывается мурашками. Карлос попятился назад и вскрикнул, провалившись в круглое отверстие в полу, которое никто из братьев не заметил.
Мануэль окоченел от страха и не мог сдвинуться с места.
— Мы... - пролепетал он. - Мы всего лишь...
— Кто мы? - проскрежетала старуха, подползая ближе. - Твой братец утонул только что! Ты один остался, голубчик.
Юноша задрожал и покрылся испариной. Он все еще не мог пошевелиться и боялся даже краем глаза увидеть ту дыру, в которой исчез его любимый брат.
Старуха злобно захихикала.
— Знаешь, сколько таких, как вы, приходило в мой дом? - спросила она, сверкнув глазками. - Одного я закупорила в бочку и выбросила в море. Другого засолила в такой же бочке, только поменьше, - надо было видеть как он скукожился и стал напоминать новорожденного уродца в маринаде. Третьего я живьем закопала прямо под той лодкой, где ты лежал все эти дни...
— Где мой брат? - пролепетал Мануэль, истекая холодным потом.
— Умер, - отрезала старуха. - Ты следующий, голубчик.
Мануэль вжался в стену и дрожащей рукой принялся искать свой нож.
Старухе-цветочнице доставляло огромное удовольствие пугать молодого юношу, поэтому она решила еще немного поиграть на его нервах перед смертью.
— Всем так хотелось узнать секрет бедной цветочницы... - продолжила она, - Но что же, вот он! - старуха указала на по-прежнему сидящую в углу русалку. - Сам дьявол сжалился надо мной, когда я ловила рыбу, и послал мне в сети русалку. Я приучила ее собирать мне цветы и посадила на цепь, чтобы она никуда не уплыла. Я вырубила для нее дыру и каждую ночь отпускаю в море. Русалка служит мне уже много лет. Как думаешь, почему она до сих пор не вырвалась из оков?
Мануэль, истекая потом, слушал исповедь старухи и искал нож по всем карманам. Его нигде не было.
— Потому что я скармливаю ей таких любопытных, как ты, - воскликнула старуха и оторвала морскую звезду от лица русалки. Она тотчас раскрыла свой огромный рот, наполненный длинными резцами, и с шипением высунула язык.
— Кушай, моя маленькая! - захохотала старуха, подбежала к Мануэлю и потащила его к русалке.
В этот момент Мануэль вытащил нож и резко вонзил его старухе где-то под сердце. Цветочница задохнулась, глаза ее закатились, и она рухнула на пол. Черная кровь заструилась по ее пыльной одежде. Мануэль высвободился и двинулся к русалке, на которую смерть старухи не произвела никакого впечатления. В слезах он обратился к ней:
— Найди мне брата и я отпущу тебя. Понимаешь? Помоги мне, умоляю.
Русалка перестала шипеть и уставилась на купца своими большими зелеными глазами. Несколько секунд она пристально наблюдала, как слезы катятся по его побелевшим щекам, и потом, звеня цепями, бросилась в ту самую дыру.
***
Мануэль лежал на песке, наблюдая, как по розовому небу плывут облака. Близился закат. Сердце юноши билось ровно и тихо. Он слушал, как шипят и пенятся волны. На душе было темно.
Ему начало казаться, что русалка обманула его. Но она появилась у берега, когда небо побагровело и солнце уже почти скрылось за горизонтом. Она вытолкала на песок побелевшее тело Карлоса и некоторое время наблюдала, как Мануэль рыдает над так нелепо погибшим братом. Казалось, что если и было у русалки сердце, оно тоже изнывало от тоски.
— Спасибо, - прошептал Мануэль, придвинувшись к ней ближе.
Русалка издала какой-то невнятный звук и опустила голову к нему на колени.
***
Утром на базаре торговки, особенно торговка тухлыми помидорами, очень удивились, когда вместо старухи-цветочницы Мари-Канделарии за ее прилавок явился молодой юноша, светловолосый и в белой рубашке. Многие сразу же узнали в нем приезжего купца и поинтересовались, куда же подевался его брат, тот что повыше и постройнее. Но Мануэль в ответ промолчал.
Разложив что-то на прилавок, он во весь голос закричал:
— Рыбьи потроха! Рыба! Кому рыбу? Мясо рыбы почти бесплатно! Филе, плавники, хвост! Рыбьи потроха! Подходите!
Покупая товар, люди и не задумывались, что на прилавке у купца лежала изрубленная на куски русалка.