Целый день я провел в пути, остановившись в Левистоуне, где докупил все необходимое. Хиггенс мог спать спокойно- его округ остался далеко позади. Однако это не значило, что можно было расслабиться- несомненно, что он догадывался куда я держу направление, и несомненно, уже разослал ориентировки всем местным фараонам. Ну-ну, удачи вам,мистер Хиггенс и вашим коллегам. За весь путь ко мне уже пару раз привязывалась патрульная машина, но как видите, все прошло без сучка и задоринки. В Левистоуне я хорошенько выспался и отдохнул и только когда над Великими равнинами встала глухая ночь, решил выдвинуться из придорожного мотеля в путь. До рассвета я должен был затарить склад, дабы потом запрятав машину, уже на следующий день спокойно приняться за дело. Склад находился в одном из самых глухих мест в предместьях Миссури, в районе небольшого горного хребта, к юго востоку от Форт Бенсона. Это была естественного образования пещера, судя по всему не одного миллиона лет возрастом, являвшаяся составляющей целой подземной сети природных ходов и таких же пещер, которых в тех местах была тьма тьмущая. Там уже начинались равнины и лучшего места для охоты трудно было найти. Уже не один год я работал там и ещё ни разу не дал осечки, хотя проклятые спелеологи и разные болваны, ищущие приключений на свою задницу, иной раз появлялись совсем ни к месту. Однако те места я знал как свои пять пальцев, поэтому там никогда не происходило никаких инцидентов. Это была четко наработанная точка, потерять которую я никак не хотел. Однако место было и в самом деле довольно затерянным- желающих ехать туда было крайне мало из-за его относительной удаленности от человеческого оплота...
Я закрыл свой номер и пошел по освещенной дорожке на рецепшен. Во многих окружающих домиках мотеля приветливо горели огни, на спорт площадке видимо проходил матч по мини футболу- оттуда доносились взрывы криков и свистки. На одной из освещенных веранд что-то шумно праздновала компания молодежи. Я снисходительно улыбнулся и покачав головой, толкнул стеклянную дверь рецепшен- холла.
Доброй ночи- сказал я, подойдя к стойке: Я выезжаю...
Необычная какая-то сегодня ночь, мистер Моррис - сказала девушка портье, глядя на меня из- под очков.
Всякая ночь необычна по своему- ответил я, протягивая ей ключи: Смотря что в ней можно увидеть. Лично я пока не усмотрел ничего сверхъестественного.
Возможно- ответила та , выписывая мне счет: Но сегодня все выглядит как то необычно. То есть ни так как всегда.
Ну, вам виднее- ответил я: Вы же уроженка этих мест.
В ответ она улыбнулась: Каждый из нас чудак по своему, мистер Моррис.
Согласен с вами. До свидания!- времени болтать у меня о всяких пустяках даже с такой смазливой мордашкой не было катастрофически.
До свидания, мистер Моррис. Удачи вам- вновь улыбнулась она.
Спасибо. Будьте здоровы- козырнул я и выйдя из холла, направился к пикапу. На часах была ровно полночь. Я завел двигатель и вскоре, провожаемый светом встречных фонарей, несся вперед по ночному шоссе...
Уже два часа я двигался по пересеченной местности, осторожно двигаясь по бампер в траве, то спускаясь в низину, то поднимаясь на возвышенность и подпрыгивая на неровностях и ухабах. Однако пикап на вездеходной основе прекрасно справлялся с бездорожьем, а на крайний случай у меня на бампере была хорошая лебедка. Фары я включил только нижние- ночь была ясная и высокая луна прекрасно освещала все вокруг на многие километры. Была половина второго, когда я наконец то прибыл на место- небольшой горный хребет с четко выступающей пирамидальной формы горой я видел ещё издали и держал к нему курс. Остановив машину под тенью горы, я заглушил двигатель и, выйдя наружу, оглянулся. Вокруг стояла бескрайняя тишина, полная разноголосым стрекотанием насекомых- впечатление было что я стою посреди океана и кругом накатываются волны. С металлическим лязгом я откинул задний борт и с усилием вскинул на плечи один из громадных рюкзаков, два других взял в руки, и, приседая под их тяжестью, рысью двинулся к склону. Мне нужно было пройти через узкую, но длинную и весьма глубокую расщелину, чтобы выйти на ту сторону, к самому убежищу. Это было весьма неудобно и доставляло массу проблем, но на машине туда невозможно было подъехать и оно было надежно спрятано от посторонних глаз. Так что волей-неволей приходилось каждый раз действовать таким способом. И каждый раз приходилось спешить- одиноко стоящий автомобиль на равнине был виден далеко и даже в этой глухомани был нежелательным для привлечения внимания объектом. Пусть даже его и скрывала тень от горы, но все равно, надежнее будет, когда я отгоню его в каменную ложбину, заросшую густым кустарником...
Включив налобный фонарь, я вошел во мрак ложбины- лунный свет не проникал сюда никогда и здесь даже в полуденное пекло всегда стояла промозглая сырость. Эту дорогу я знал наизусть и мог двигаться тут в полной темноте. Но что это?! Вокруг плотной, влажной и жаркой стеной стоял совершенно нехарактерный ни для нынешней погоды, ни для этого времени года туман. Это был какой-то странный туман - он был фиолетового цвета, фосфорицировал и переливался разными оттенками, однако был совершенно без запаха. Я, решив что попал в метановое облако, которые имели место скапливаться в плохо вентилируемых подземельях, мгновенно бросил поклажу на землю и выключил фонарь, приготовясь дать задний ход. Однако признаков опасности не было и я, заинтересованный, протянул руку вперед и ясно почувствовал на ладони влагу. Нет, это был самый обычный туман- просто необычайно плотный и скорее всего просто лунный свет, в коем то веке попав сюда, создал этот необычный цвет. Усмехнувшись, я взвалил поклажу на плечи вновь и зашагал по каменистому дну побыстрее. Выйдя с обратной стороны, я свалил вещи около входа- отгоню машину в укрытие и перетащу на склад, и рванул за следующей партией. Единственно что бросилось мне в глаза- это необычайно яркий лунный свет с этой стороны ущелья. Мне показалось, что луна спустилась даже ниже за то время, пока я шел через расщелину. Однако это обстоятельство мало привлекло мое внимание и я перетащил вторую, заключительную партию вещей. Свалив все рядом с первой, я прислонился к каменному склону. Ф-фу, жара проклятая! Я весь взмок насквозь и несколько минут переводил дыхание. Нужно было все таки в три подхода тащить, а то пупок надорвать так недолго. Ну, ладно. Отгоню пикап в укрытие и перетащу барахло на склад. Я вошел в расщелину- там было темно. Удивленный я включил фонарь- никакого тумана, словно его и не было вовсе. Что за дурь такая?! Я с минуту удивленно озирался, потом пожал плечами и пройдя через расщелину, вышел наружу. Лунный свет сиял, ярко озаряя все вокруг и то, что открылось моим глазам заставило меня подскочить на месте. Моя машина исчезла... Пять минут назад она была ещё здесь, а теперь словно растворилась в воздухе! Так, похоже здесь объявился какой-то шутник! Я снял М-16 с предохранителя и осмотрелся вокруг. Неужели Хиггенс выполнил таки свою угрозу и сейчас появится из-за скалы вместе со здешними легавыми и торжествуя, наденет на меня наручники. А , может и Кларис со своими ребятами объявился- он давно уже точил на меня зубы, и вот я попался ему как последний дурак. Проворно нырнув в тень, я осмотрелся. Черт меня подери, что это за место такое?! Это куда же я попал?! Раньше здесь была равнина, простирающаяся на многие мили, а теперь я ясно видел невдалеке лес. Неужели я вышел с другого выхода? Но из расщелины было их только два. К тому же если мою машину угнали, то вокруг должны были остаться четкие следы шин. А так же были должны остаться и мои собственные следы. Но вокруг ничего подобного не было- словно я и не приезжал сюда. Мало того такой густой травы здесь отродясь не росло. Нет, это явно не тот выход. Я торопливо вернулся назад и увидел все свои вещи на том месте, где их и оставил. Однако сама местность... Пирамидальная гора невдалеке по прежнему ясно виднелась в лунном свете, но она изменилась. Всегда голая и каменистая она теперь была густо поросшая лесом. И весь ландшафт изменился до неузнаваемости. Здесь никогда не было леса, а теперь я находился в непролазной чаще. Здесь никогда не было таких холмов- а теперь они окружали меня! Мало того вокруг была другая трава, другая почва и совершенно незнакомые деревья, которых я никогда до сих пор не видел в этих местах. Нет, нет- пирамидальная гора, а так же некоторые другие признаки ясно указывали, что я по прежнему нахожусь в том же самом месте, но за какие то пять минут оно изменилось словно по маху волшебной палочки! Что же это такое- я просто тупо сел у своих вещей, обхватив руками голову. Все это казалось дурным сном, галлюцинацией, бредом воспаленного сознания. Может туман, который я видел в пещере на самом деле токсичный газ и теперь меня просто глючит?! Но нет-я ясно слышал вокруг звуки, которых никогда не слышал; ощущал запахи- совершенно незнакомые мне; осязал нечто неведомое ранее и это, как ни парадоксально оно смотрелось, было реальностью, и причем настолько очевидной, что разум отказывался верить в неё. Окончательно растерявшись, я двинулся вперед к складу. Но пещеры не было. Хотя возможно, что я просто потерял её, так как все здесь было теперь совершенно иным. Я остановился, глядя на заросли густых кустов, там где должен быть мой тайный склад и включив фонарь направил луч туда. Там была сплошная скала и не было даже намека на какое нибудь углубление. Вот дела. Какой-то шорох справа заставил меня вздрогнуть и повернуться. В нескольких шагах от меня среди зарослей стояло какое-то темное и весьма грузное животное. Оно было размером примерно с большую свинью и смотрело прямо на меня. Я увидел как во тьме несколько раз недобрым блеском сверкнули его глаза и приподнял М-16. Но зверюга неторопливо развернулась и бесшумно исчезла среди кустов. Кабан-одиночка? Нет, это точно была не свинья. Тапир? Но этот зверь не был похож и на него. Он был слишком крупен даже для гигантского волка, и уж яснее ясного что он не принадлежал к медвежьим или кошачьим. Я умел даже в темноте сразу определять что за животное было передо мной, но теперь был в полном замешательстве- это был совершенно неизвестный мне зверь. Если это был розыгрыш, то он удался на славу! Я всегда ненавидел этого паршивого клоуна Блилла Уодера, а когда видел на экране его шоу, то готов был запустить в телевизор чем не попадя. Но если бы сейчас он бы со смехом вышел ко мне и объявил, что я попал в скрытую камеру, то я сам долго ржал бы над собой. Я готов был сдаться с поличным сам кому угодно- но время шло, а никто не появлялся. Я метался с одного конца расщелины в другой- и все было без толку: ни машины, и никаких знакомых ориентиров, кроме горы. С трудом мне удалось взять себя в руки. Нет с ума я не спятил, был трезв как никогда и находился отнюдь не в прострации. А, значит, есть и логичное объяснение всем этим неведомым вещам.
Так-сказал я сам себе: Вероятно расщелина и в самом деле имеет несколько выходов. Здесь никогда не было тумана и я, вполне возможно, что просто случайно вошел в неизведанный мне ход. Вот и все объяснение. А непонятное животное, а с чем черт не шутит по ночам. Может, сдаться что утром это окажется обычный
Сначала я хотел в очках ночного видения поискать машину, но быстро отбросил эту мысль. Я мог только ещё больше запутаться. Нет, надо дождаться утра, при свете дня я сумею разобраться во всем досконально. Поэтому, выбрав место, я перенес туда вещи и расположился на ночлег.