Глава двадцать первая.
В последний день пребывания в гостях у гномов король устроил небольшой бал. После вкусного ужина были приглашены музыканты, пелись баллады, гости кружились в танце. На этот раз Эмма чаще всего танцевала с Питером и Итаном, а внимание Айверин делилось между Мэрдоком и достаточно интересным молодым человеком, который был тем самым драконом на костюмированном балу. Как оказалось, он не зря использовал образ магического существа – в его роду по материнской линии были мощнейшие колдуньи севера, и, глядя в глаза королевы, он без труда распознал в ней ту, которая владеет магией. Беседа с Ивером была интересной и легкой, но краем глаза королева не переставала следить за мрачной фигурой в сером - сегодня Кристиан практически не танцевал, не считая одного вальса с Эммой, протанцованного скорее для того, чтобы не обидеть подругу. Эмма выглядела веселой, не смотря на отсутствие Райна – понимая, что если бы он мог, то с радостью разделил бы с ней этот вечер, а глаза королевы оставались грустными, не смотря на наличие интересных собеседников. Мэрдок несколько раз отлучался из зала, и, в очередной раз пригласив королеву на вальс, отметил, что у нее пылают щеки:
- Мадам, пока у вас не разболелась голова от духоты, я бы посоветовал вам выйти на веранду, подышать свежим воздухом в тишине.
Королева больше всего опасалась головной боли перед походом, поэтому с благодарностью приняла совет волшебника, и поспешила прочь, пока не поступило очередного приглашения танцевать. Оказавшись на неосвещенной веранде, Айверин порадовалась, что отсутствие настроение продиктовало ей выбор черного кружевного платья - ее наряд сливался с ночной мглой, что помогало скрыться от посторонних глаз. На веранде, где было прохладнее, чем в зале, но теплее, чем снаружи, цвели розы в больших кадках, и казалось, что из холодной зимы королева перенеслась в теплую весну. Стоя у распахнутого окна, Айверин прислонилась щекой к прохладному дереву рамы, вдыхая смешанные воедино ароматы зимы и лета, а на небе светила полная желтая луна, освещая золотым сиянием волосы королевы. Тихими, бесшумными профессиональными шагами мимо нее прошла фигура человека в сером. Королева, не замечая ничего вокруг, мечтала, глядя в ночное небо, позволяя себе хоть на короткий миг поверить в лучшее. Она так увлеченно мечтала, что вдруг наяву почувствовала сильный аромат розы. Вздрогнув, Айверин увидела, что на подоконнике лежит свежесрезанный темно-красный бутон, и, не успев повернуться, почувствовала, как чья-то рука прикасается к ее локтю. Если бы королева успела закричать – второй по счету бал короля гномов оказался бы сорванным, но, уже почти задыхаясь от испуга, она посмотрела опасности в лицо и увидела знакомые темные глаза, смотревшие одновременно сурово, виновато, измученно и радостно.
- Кристиан, - выдохнула королева.
- Я был не прав, часто. А особенно в ту ночь, на балу. Может быть, мы продолжим тот танец, который прервали нападающие?
Уже сотни раз обещавшая самой себе держаться как можно дальше от Кристиана, королева приколола розу к черному кружеву платья, и кивнула головой в знак согласия. При виде входящих в зал Кристиана и королевы, у Эммы вырвался вздох облегчения, а Мэрдок и остальная часть отряда буквально остолбенели от удивления. Почти весь танец Эмма не отрывала от них взгляда, опасаясь, что недолгое перемирие окончится ссорой или молчаливым конфликтом, но уже через несколько минут они разговаривали, как в старые времена, а протанцевав вместе еще несколько вальсов и одно танго, королева начала смеяться над его шутками.
Не знавший никого из отряда, Ивер не оставлял попыток пригласить королеву на танец, но ее вниманием безраздельно завладел Кристиан, и, не смотря на глубокие внутренние опасения, что все снова окончится ссорой, конфликтом или просто взаимным игнорированием, Айверин с головой окунулась в этот омут – хотя бы на одну ночь. Бал закончился под утро, гостей ожидал сон до обеда, а затем дорога, которая предположительно займет несколько дней. По пути предполагалось останавливаться в тавернах и трактирах, и когда королева попыталась возразить, что придется сворачивать с дороги, и путь бы заметно сократился, если бы ночевать решили в палатках, то решительное возражение Кристиана не вызвало у нее никакого желания спорить.
После бала следопыт проводил королеву до ее комнаты, и совсем запутавшийся во всех последних событиях Мэрдок трагическим взглядом уставился на Эмму:
-Кто-нибудь объяснит мне, что там у этих двоих происходит?
Эмма пожала плечами:
-Мэрдок, если бы они сами это понимали, всем бы нам жилось легче – поверь.
После обеда, поблагодарив хозяев за гостеприимство и пообещав держать их в курсе всех дел, отряд двинулся в путь. Было уже значительно холоднее, чем десять дней назад, когда они попали в королевство гномов, королева куталась в теплый плащ и жаловалась на трескающиеся на морозе руки. Эмма о чем-то мечтала и даже не отпустила ни единой шутки в адрес раздраженной королевы. Мэрдок усиленно разгадывал вчерашнюю загадку поведения Кристиана и Айверин. Так что за дорогой полноценно следил только Итан и подчиненные ему воины. Первый день пути прошел легко, поздним вечером остановились на ночевку в первой отмеченной на карте таверне, и королева заставила всех выпить имбирного чая, чтобы максимально исключить вероятность простуды. Второй день путешествия был более утомительным – пошел снег, лошади порой спотыкались на обледенелой земле, и к вечеру все успели изрядно утомиться, кроме Эммы. Ее оживленный вид и стабильно хорошее настроение последнее время часто заставляли призадуматься Кристиана, но если до примирения с королевой его мысли разрывались между несколькими вопросами сразу, то теперь можно было заняться разрешением загадки поведения Эммы. Ее счастливый вид, постоянное подшучивание над окружающими и даже над королевой говорили о том, что она либо невероятно счастлива, либо ее что-то сильнейше огорчает, и она успешно притворяется. Но сияющие глаза заставляли Кристиана склониться к первому варианту. Поначалу он было предположил, что Эмма увлеклась Питером, но в таком случае она бы давно раскрыла тайну лучшему другу, поэтому ее молчание внушало следопыту опасения. Присматриваясь к Эмме весь сегодняшний день, он решил, что нужно внимательно последить за ней. Вечером после ужина воительница несколько раз поднималась в комнату и возвращалась с сияющим лицом. Даже королева, которую оживило постоянное общение с Кристианом, не выглядела счастливее, чем она. Сидя в общей компании, Эмма равно уделяла внимание всем присутствующим, беседа шла легко и непринужденно, поэтому с версией о Питере пришлось окончательно распрощаться. Проследить за ней было невозможно – опрометчиво завязав беседу с королевой сразу после ужина, Кристиан не мог прервать разговор, поскольку учитывая все события последних месяцев, Айверин бы неправильно его поняла. Всю ночь следопыт ворочался, размышляя над загадкой.
Утро выдалось холодным, а дров в камин подкинуть Кристиан забыл, поэтому одеваться пришлось в спешке, и в срочном порядке спускаться вниз, в надежде на тепло и горячий завтрак. Проходя по коридору, Кристиан издали увидел, как Эмма зашла в комнату королевы. Учитывая, что она была полностью собрана, Кристиан предположил, что в комнату до завтрака Эмма уже не вернется, и ему представилась ожидаемая возможность. Аккуратно приоткрыв дверь, следопыт проскользнул внутрь. Он пока сам не понимал, что ищет, но чутье подсказывало, что разгадка близка. В комнате царил привычный для Эммы порядок, что облегчало работу сыщика. Оглядевшись по сторонам, Крис не заметил ничего странного – на тумбочке возле кровати лежит раскрытая книга, на столике возле окна безупречно симметрично расставлены баночки с кремами и разложены заколки и расчески, на спинке стула висит подбитый мехом кожаный плащ. Все было не тем, что нужно. Вдруг взгляд его упал на небольшой холщевый мешочек, лежащий на стуле у кровати. Крис решил проверить его содержимое – муки совести за вторжение в личное пространство искупались предположением, что Эмма во что-то ввязалась и ее нужно спасать. Из мешочка он извлек прозрачные колбы, наполненные сухими цветами, металлическую шкатулку, похожую на пудреницу и складное зеркало.
-Странно, Эмма вроде бы не увлечена своей внешностью так, как Айверин, а вся сумка заполнена женскими мелочами, - размышлял вслух Кристиан. – Но какое интересное зеркало – старинное, гномовская работа. Интересно, откуда оно у нее? Сама Эмма вряд ли бы стала тратить столько денег на покупку дорогого зеркальца, а Айверин вряд ли подарит что-то из работы гномов.
- А мой друг предположительно вряд ли будет лазить по моим сумкам, - язвительно прозвучал с порога голос Эммы.
Кристиан вздрогнул и чуть не уронил зеркальце, при этом пудреница, которую он все еще держал в руках, распахнулась и из нее высыпалась мелко перемолотая трава. Глаза Эммы вспыхнули еще ярче.
- Эмма, прости, я просто переживаю за тебя!
- Да ну? А спросить меня нельзя? Хотя нет, о чем это я. Ты же скрываешь правду, если тебя спросить о чувствах к ней, и я тебе отвечу тем же. Проще обыск в моей комнате устроить.
Воительница подлетела к Кристиану, выхватила у него из рук зеркало и сумочку.
- Эмма, я не прав, но сейчас речь не об этом. Откуда у тебя это зеркало?
-Королева подарила, - огрызнулась воительница.
-Врешь, - теперь Кристиан смотрел на нее не менее разгневанным взглядом. – Эльфы не любят продукты работы гномов.
Эмма смерила его таким холодно-равнодушным взглядом, который был не менее страшен, чем метель за окном.
-Я рада, что твое любопытство все-таки будет наказано.
Неизвестно, чем бы закончился их спор, если бы в комнату стремительно не вошла фигура в голубом платье. Не заметив возникшей между друзьями напряженности, Айверин тепло улыбнулась каждому из них и поторопила подругу:
-Эмма, что ты так долго? Я уже готова съесть собственный тапок!
Кристиан усмехнулся, представив эту картину. Королева между тем подошла к окну, в отличие от ее комнаты выходящему во двор, и восхищенно выдохнула:
-Какая красота! Смотрите - весь двор занесло пушистыми сугробами! Но вот, пожалуй, из-за метели мы сегодня не тронемся в путь – есть опасность заблудиться. Останемся на день в таверне.
По лицу Кристиана было заметно, что он совершенно не против дня затишья на отдыхе, зато Эмма рассмеялась зловещим смехом:
- Мне очень нравится ваша идея, мадам, очень.
На недоуменный взгляд королевы Кристиан ответил полными непонимания глазами.
Завтрак прошел в тишине и покое, не считая странного поведения Эммы – воительница периодически заливалась смехом, глядя на Кристиана, к обеду рассердив этим королеву – вся компания собралась в комнате королевы, Мэрдок, Итан, Питер и Эмма играли в карты, Кристиан что-то чертил, а Айверин читала у камина.
-Эмма, я тебя сегодня совершенно не понимаю! – королева с грохотом захлопнула книгу.- Я рада, что тебе так весело, но, может, ты уже поделишься с нами – чем тебя так веселит Кристиан?
Эмма усмехнулась, глядя на сосредоточенное лицо следопыта, и загадочно ответила королеве:
- Скоро узнаете, мадам, очень скоро.
Королева раздраженно фыркнула. После обеда Айверин предложила поиграть в снежки во дворе – метель стала немного тише, и если не покидать пределы двора, то заблудиться никто не мог. Разделились на команды: Питер, Эмма и Кристиан в одной, королева, Итан и Мэрдок в другой. Пытаясь загладить вину за утреннее происшествие, Кристиан старался помогать Эмме атаковать противника, защищал ее от снежков, летящих со стороны Мэрдока, и так увлекся обороной, что на одном из поворот не заметил и сбил с ног королеву, уронив ее в глубокий сугроб, и, спасая Эмму, помчался дальше, предоставив Мэрдоку возможность ругаться на него, вытаскивая из глубочайшего сугроба королеву.
Потом долго отогревались у камина, играли в карты, Питер постоянно обижался, проигрывая, но даже над ним Эмма не смеялась так, как посмеивалась, глядя на Кристиана. Спать легли далеко за полночь, поэтому на следующее утро никто не спешил рано выходить из комнаты.
Первой поднялась королева – отдых отдыхом, а завтрак по расписанию. Пока Айверин наслаждалась первой чашечкой ароматного кофе, из комнаты вышла Эмма, но до завтрака ей обязательно было нужно увидеть Мэрдока. Кристиан проснулся позже, чувствуя странный жар, не похожий на простудный. Надеясь, что горячий чай поможет придти в себя, он поспешил вниз. Встретившись в гостиной с Айверин, Кристиан пожелал ей доброго утра и был удивлен ответной реакцией – королева посмотрела на него шокировано и тут же нашла повод покинуть комнату, несколько раз обернувшись, прежде чем выйти. Через несколько минут в комнату вошли Мэрдок и Эмма, волшебник хмыкнул при виде друга, но, увидев предостерегающий взгляд Эммы, промолчал.
- Да что с вами происходит??! – взорвался следопыт. – Даже королева от меня отшатнулась как от чудовища. Что случилось???
Мэрдок с Эммой буквально покатились от смеха, и были совершенно не в состоянии отвечать на вопрос, как Кристиан не злился. Открылась дверь, и с порога прозвучало медлительное:
- А что у вас опять происходит?- Питера.
Эмма начала махать руками, показывая ему, чтоб он или убирался вон, или молчал, но, не понимающий намеки Питер продолжил:
- Что с твоим лицом, Кристиан? Ужас какой… хуже жабы смотришься..
Все смешалось в голове Кристиана, привыкшего считать себя неотразимо красивым – Питер смотрел на него с плохо скрываемым отвращением. Кристиан схватился за лицо, и взамен привычной колючей бороды ощутил под пальцами неровную воспаленную кожу. За неимением зеркала он метнулся к блестящему чайнику, в котором отразилось его покрытое прыщами лицо.
- Что это? – заметался он по комнате. – Проклятие Холы? Или, может быть, это сделал Райн? Или ты, Питер, все еще на службе у колдуньи? Отвечайте же!!!
- Это сделало твое любопытство, Крис, - вытирая слезы смеха произнесла Эмма. – Вчера ты рылся в моей сумочке и рассыпал травяной порошок из пудреницы, часть его попала на тебя. Этот порошок вызывает сильнейшую сыпь, но ты в этом целиком и полностью виноват сам.
Кристиан, не дослушав Эмму, мчался вверх по лестнице и уже стучал в дверь комнаты королевы:
- Айверин! Мадам! Откройте скорее!
Смущенная королева показалась на пороге:
-Крис, я тебе очень сочувствую, - увидев, что Айверин избегает смотреть на него, Кристиан был готов взорваться ответным возмущением, предположив, что королеве всегда в нем нравилась внешность, а не богатый внутренний мир. Но иного выхода не было, поэтому, не дожидаясь приглашения, он вошел в комнату королевы. Айверин со вздохом закрыла дверь и продолжила, так же глядя в сторону:
- Как же получилось, что тебя одолела такая сильная сыпь?
Кристиан одновременно боролся с досадой, гневом на судьбу, злостью на королеву, сильнейшим зудом и небольшой лихорадкой.
-Понятия не имею… вчера я делал все то же, что и другие, за исключением того, что рылся в сумке Эммы.
- Понятно, - в глазах королевы мелькнула догадка, она распахнула дверь и прокричала на весь коридор:
- Эмма! Зайди ко мне сейчас же!
Кристиан застыл, недоуменно глядя на королеву, а вошедшая Эмма снова разразилась смехом при виде его воспаленного лица.
-Ты ничего не хочешь мне рассказать? – спросила Айверин, показывая в сторону пострадавшего следопыта.
Лицо Эммы выражало полнейшее довольство собой:
- Он сам себя наказал, мадам. Вчера Кристиан решил, что моя сумка нуждается в срочном обыске. А в серебряной пудренице лежал порошок травы, которая вызывает сильнейший зуд – вы давали ее мне, чтобы в случае атаки кого-нибудь из союзников Холы мы могли их потом легко вычислить. А вычислили только недоверчивого друга, - голос Эммы прозвучал сурово. – Который сам себя наказал, рассыпав порошок.
Тут королева не выдержала, и спокойно глядя в лицо Кристиану, разразилась заливистым, безостановочным смехом.
- Все женщины одинаково, - с горечью произнес Кристиан. – Пока вы не узнали, что это временное явление, даже смотреть в мою сторону избегали, а теперь так сразу…
Дальнейшие его слова потонули в новом взрыве королевского смеха:
- Кристиан, ты иногда бываешь так глуп… Мне не было противно или страшно на тебя смотреть, мне было…. Смешно…
Кристиан почти ненавидел Эмму за эти мгновения унижения, и королеве стало жаль его.
- Эмма, я понимаю, что Кристиан повел себя не самым лучшим образом, но я уверена, что этот поступок был продиктован заботой о тебе. Вместе с порошком редуция я давала тебе и противоядие, на случай если он попадет на тебя. Принеси его, и мы легко и быстро избавим Кристиана от мучений.
Эмма на всякий случай отошла подальше от друзей, так как сложно было предугадать, кто взорвется первым:
-Не могу принести, я его рассыпала еще до прихода Кристиана.
- Я же отдала тебе его весь! – королева побледнела от ужаса.
Весь первый день Кристиан не выходил из комнаты. Так как Эмма все была на него очень зла, то по поводу его отсутствия переживала только королева – он пропустил обед, не спустился к ужину. Уже поздно вечером он все-таки согласился запустить к себе в комнату королеву – при тусклом свете камина не так страшно смотрелось его обезображенное лицо. Айверин принесла ему ужин и отвар трав, который должен был хотя бы снять сильное воспаление и сбить жар.
-Я отправила голубя в замок - к завтрашнему вечеру, если погода позволит, он принесет немного трав, ликвидирующих действие редуция. А пока постарайся не расчесывать лицо и сильно не злиться – лишние нервы только усугубляют ситуацию.
-Как я могу не нервничать! – Кристиан отступил в тень. – Я похож на самое страшное чудовище, не могу никому показаться при свете дня, не могу даже сам себя видеть в зеркале.
Айверин мягко улыбнулась в ответ и пристально посмотрела ему в глаза:
- Возможно, это урок для тебя. Ты должен понимать, кто ты на самом деле, а не только каким ты выглядишь для окружающих. Тем более, что в действительности мы чаще всего запоминаем не внешность человека, а его мимику, взгляд, движения, жесты.
-Ага, только почему-то даже вы от меня отшатнулись, и не очень-то мне верится в версию, что вам всего лишь было смешно…
Так как выходить из комнаты он наотрез отказывался, то королева не менее часа просидела, беседуя с ним в полумраке комнаты. Кристиан рассказывал разные эпизоды из детства, над чем-то они смеялись, о чем-то грустили. За этот час королева узнала о следопыте больше, чем за предыдущие несколько лет. Позже в комнату Кристиана поднялись остальные. Эмме наконец-то стало жаль пострадавшего друга, и в качестве примирения она принесла ему к чаю свежеиспеченный пирог. В комнате царила атмосфера тепла и уюта – потрескивал камин, запах духов королевы смешивался с легким ароматом зимы и корицы, звучал веселый смех, иногда слышалось перешептывание. И тут Питер произнес:
-Кто знает, доведется ли нам еще так посидеть – скоро мы выйдем в путь, найдем кристалл, а там недалеко и до битвы с Холой.
Неловкое молчание в ответ говорило красноречивее любых слов. Посидев еще недолго, все разошлись по комнатам.